Планета Марха, в семнадцати световых минутах от Биа и меньше Марса, никогда не была настоящей планетой, и она стала еще меньше, когда Четвертая Империя сделала её оружейным испытательным полигоном. В течение двух тысяч лет, пока антивещество и гравитонные боеголовки не сделали планетарные тесты излишними, расщепление, синтез, и кинетическое оружие выдолбило и разорвало её почти безвоздушную поверхность в истерзанные отходы, особенности которых бросали вызов всем теоретическим предсказаниям.
И именно поэтому Императорские морские пехотинцы любили Марху. Это было прекрасное место для обучения пехоты тонкостям убийства других людей, и генералы Цзянь и Макмахан были рады поделиться им с курсантами адмирала Роббинс. Морские офицеры имели мало шансов столкнуться с пехотой, но иногда это могло произойти, и не знание того, что они могут(особенно морпехи), это хороший способ, чтобы стать мертвым.
На данный момент, адмирал Роббинс была на командной палубе транспорта Таннгост, потягивая кофе, и ее карие глаза блестели, когда она наблюдала через свои сканеры за развертыванием третьекурсников против выпускников. Да, Шон тот еще дьяволенок, — подумала она с гордостью. Он сделал абсолютную задницу из себя на своем первом параде, но он пережил это, и теперь он стоял первым в Тактическом учебном плане с твердыми пятью баллами. Он был немного дерзок на ее вкус, но это было не слишком удивительно, и его родителям это точно понравилось бы.
* * *
Кадет третьекурсник Макинтайр подал знак рукой, и его группа захвата упала в остроконечную тень кольцевой стены. Он упал с ними, тяжело дыша, и попытался вспомнить, все ли он сделал хорошо. Если ему удастся осуществить это, то он сможет даже найти двух или трех человек, кто с ним согласиться, но если он всё провалит, то каждый будет его ждать, чтобы сказать, что он осел.
Он посмотрел на Сэнди, с большим беспокойством, чем ему хотелось бы признать, когда он заметил, как устало она сидела. Это была ее компания, и ей понравилась его идея, когда он все обрисовал, но ее маленький рост, работал против нее.
Человек, получивший био-импланты, мог двигаться в выключенной боевой броне, если её сервоприводы были разблокированы. Это было не легко (особенно для кого-то размером с Сэнди), но чистая трудная работа могла того стоить при нынешних обстоятельствах. Выключенная броня не давала излучения, и она даже экранировала любые выбросы излучения имплантов её владельца, что означало, что налетчики были практически невидимы.
Только визуальное наблюдение было реальной угрозой обнаружения, и он это запомнил, в то время как его сверстники не придавали значение важности оптических систем и опирались на более сложные датчики. Он начал припоминать это во время разбора последних полевых учений и вспомнил, а теперь он будет опираться на это… а еще то, что в Академии не дают призы проигравшим.
Он скользнул вверх по кольцевой стене, взял пассивный сканер из своей экипировки, установил его на гребне и улыбнулся, смотря на его дисплей. Ониши и его команда были именно там, где предписывал учебник, что они должны быть надежно спрятаны в самом сердце сети охранных датчиков их центрального штаба. Но учебник не предусматривал компанию рейдеров, в едва ли полукилометре от центра, внутри периметра датчиков, защищающих тактический центральный штаб Ониши, готовых обезглавить всю его командную структуру, прежде чем Тамман (который, все равно, всегда хотел быть морпехом, по какой-то странной причине) приведет главные силы.
Он соскользнул вниз к Сэнди и прислонился своим шлемом к её. Лицо под забралом было уставшее и покрыто каплями пота, но ее карие глаза блестели, он усмехнулся и ударил ее бронированное плечо.
“Мы сделаем их, Сэнди!” Его шлем передал голос в её, не прибегая к фолдспейс связи. “Обезглавим противника.”
Она кивнула и стала рукой подавать сигнал подниматься своему отряду поддержки, который сделал это довольно быстро, даже без помощи “мускул” брони. Он оставил их и повторно поднялся на склон, чтобы перепроверить целевые координаты. Стандартная модель поглощения будет работать просто великолепно, радостно подумал он.
Он оглянулся. Тяжелое оружие Сэнди было подготовлено, и весь отряд подполз ближе к нему с подготовленными “энергетическими пушками”. Это было так же, как лазерном тире, подумал он, готовя свои импланты, чтобы активировать свою броню. И тогда он активировал свой ком впервые, за последние почти шесть часов.
“Сейчас!” крикнул он.
* * *
Кадет четвертого курса Ониши Шидехара нахмурился, когда он вышел размяться из своего штаба. Наследный принц или нет, Макинтайр был горячий противник, и осторожный обстрел, о котором сообщали заставы, не походил на него. Это была только перестрелка, и логичней всего это должно быть подготовкой к наступлению. Кадет Ониши рассчитывал надрать задницу Его Имперскому Величеству с большим удовольствием, но до сих пор он видел только десять процентов сил противника, что означало, что Макинтайр хотел пробовать что-то необычное. По опыту Ониши вся эта суматоха и маскировка могла хорошо выглядеть для преподавателей, но только удача Макинтайра позволяла ему выходить сухим из воды так долго. На этот раз он оказался перед действительно трудной задачей, и.
Что-то подняло облачко пыли перед ним. Фактически, таких облачков поднялось вокруг него больше десятка! Он только успел почувствовать сигнал тревоги до того, как они вспыхнули в сверкающих вспышках “ядерного оружия” и “гранат деформации,” и он осел с удивлением в облаке пыли, так как вспышки генерировали пульсы, выключающие его броню и блокирующие его имплантированный ком, чтобы инсценировать несчастный случай.
Он резко повернул голову, зажатую в его инертных доспехах, и увидел, как весь персонал его штаба падал вокруг. Вторая волна вспышек и взрывов обрушилась на его позицию, накрыв большинство из тех немногих, кто избежал первую, а затем орда бронированных стреляющих фигур спустилась с кольцевой стены.
Это произошло менее чем за тридцать секунд, и курсант Ониши стиснул зубы когда рядом с ним одна из бронированных фигур присела на корточки с зубастой улыбкой.
“Бац!” невыносимо произнес Шон Макинтайр.
* * *
Гору потребовалось несколько месяцев, чтобы начать улыбаться снова после смерти Исис, но сегодня его улыбка была огромной, когда он вошел в офис Лоуренса Джефферсона.
“Что тебя так рассмешило?”спросил вице-губернатор.
“Я только вернулся с Бирхата,” сказал Гор, все еще Улыбаясь, “Вы бы слышали Колина и Танни, описывающих последнюю безумную идею Дахака!”
“Да?” В отличие от большинства людей, Джефферсон предпочитал старомодный стул, и он скрипнул, когда тот откинулся на его спинку. “Что за идея”?
О-о, это нечто! Вы же знаете, как он оберегает детей?” Джефферсон кивнул; о преданности Дахака Императорской семье ходили легенды. “Так вот, через несколько месяцев у них состоится кадетский поход, и ему пришла в голову гениальная идея, что они должны его совершить у него на борту”. Старик засмеялся, а Джефферсон нахмурился.
“Почему бы и нет? Они, вероятно, не смогут попасть в более надежные руки, в конце концов!”
“Это была его мысль”, согласился Гор,” но Колин и Танни не хотят ничего даже слышать об этом, и я их не виню.” Джефферсон все еще выглядел озадаченным, Гор покачал головой и присел на стол вице-губернатора.
“Смотри, Дахак флагман Императорской Гвардии, верно? И даже не часть военного Флота вообще-то.”
Джефферсон снова кивнул. Колин Макинтайр потерял девяносто четыре процента воскрешенной флотилии Императорской гвардии Четвертой Империи в битве в Дзете Треугольника. Осталось только пять кораблей, и их ремонта занял годы, хотя сейчас они вернулись в строй. Кроме того, они принципиально отличались от остальных планетоидов Пятой Империи, в их центральных компьютерах нет первичных директив, которые вынуждают остальной Боевой Флот повиноваться “Матери”, а не непосредственно Императору. Хердан Великий, основатель Четвертой Империи, преднамеренно, из соображений безопасности, вывел Боевой Флот из своего подчинения, так как “Мать” не выполняла приказания императора, что было внесено в конституцию Дворянской Ассамблеей или если его действия нарушали Великую хартию, хранящуюся в её памяти. Это аккуратно выбивало почву из-под ног монарха с тиранией на уме, но Гвардия была под личным командованием Императора, и её подразделения не были жестко подчинены “Матери”.
“Хорошо,” продолжал Гор, “каждый кадет последнего курса совершает поход на борту корабля Боевого Флота, и как бы это выглядело, если б Колин отправил своих детей на Дахаке? Это будет плохо выглядеть хотя-бы перед их товарищами, но и что он сможет сообщить близнецам? Кроме того, Дахак любит их до безумия; для него будет ужасно трудно рассматривать их как любого другого сопляка!”
“Да, действительно”. Джефферсон слегка покачался на своем стуле из стороны в сторону и усмехнулся. “Никто не склонен считать, императора и императрицу беспокойными родителями. Но если они не используют Дахака, что они будут делать?”
“Ну, Колин считает что нужно предоставить выбор воле случая, но Дахак упрямится”. Глаза Гора блеснули, и Джефферсон рассмеялся. Он как-то присутствовал, во время спора Императора с компьютером и помнил его непримиримость, это выражение лица Императора он запомнил надолго.
“В общем, они немного поспорили, и, наконец, пришли к компромиссу. Планетоид ‘Имперская Земля’ почти готов вводу в строй — сейчас идет завершающее программирование — и Дахак “предложил” использовать его. Он будет самый новый и самый мощный корабль Боевого флота и Дахак лично проверил каждую деталь его проекта. Ничего не должно случится с ними на его борту.”
“Достаточно сложно представить, что может ему угрожать, — задумчиво произнес Джефферсон. “В самом деле, я думаю, что это очень хорошая идея. При всем уважении к Их величествам, мы не должны рисковать с наследниками.”
“Вот как Дахак разрешил эту задачу, в конце концов, и только между нами, я рад, что он так сделал,” произнес Гор, и Джефферсон медленно кивнул.
* * *
“Бери”. Отец Аль-Хана взял чипы данных от своего епископа и изогнул свои тяжелые брови. “У нас есть только около двух недель, чтобы загрузить это”, продолжила Францина Хильгман, “но постарайтесь не рисковать.”
“Я понял.” Аль-Хана сунул чипы в карман, обдумывая, о чем они говорили. “В какую группу я должен это внедрить?”
“Хм.” Хильгман, нахмурилась и посмотрела на свой стол, дёргая в задумчивости свой наперсный крест. “Которая является ближайшей к Сиэтлу?”
Я полагаю, это группа Стивенса.”
“Да?” Хильгман зло усмехнулась. “Это хорошо. Они рвутся в бой. А готовы ли они?”
“Я бы сказал так. Инструкторы отзываются о них очень благосклонно. И, как вы говорите, они жаждут действий. Должен ли я использовать их?”
“Да, они с этим справятся. Но если что-то пойдет не так, последствия будут достаточно тяжелыми, поэтому, организуйте страховку. Используйте еще кого нибудь, если вдруг кто-то сможет проследить это до нас.”
“Конечно,” сказал Аль-Хана с хорошо скрываемым удивлением. Что-бы ни было на чипах, это было важно.
* * *
Винсент Круз, припарковал арендованный флаер за домиком и глубоко вздохнул, откинув крышку люка. Имперские технологии уже давно залечили худшие шрамы на Земле от бомбардировки Ачуультани. Даже температура вернулась к нормальной, и страшные дожди после Осады произвели один полезный побочный эффект, очистив веками накопленные загрязнения из атмосферы. Горный воздух был кристально чист, и, хотя он знал, что многие его коллеги программисты из судостроительного бюро считали, что он сумасшедший, что проводил свой отпуск на Земле, вместо, девственных просторов Бирхата, он и Елена всегда любили Каскадные Горы.
Он вылез выгрузить продукты, затем остановился, нахмурившись, интересно, почему дети еще не здесь, чтобы ему помочь.
“Луис! Консуэла!”
Ответа не было, и он пожал плечами. Луис был в восторге от рыбалки. Скорей всего он, наконец, уговорил Консуэлу, и Елена взяла детей и пошла на рыбалку, чтобы приглядывать за ними.
Он взял двойную охапку продуктов, — для человека с полным набором имплантов это не составило особых проблем — и поднялся по ступенькам на крыльцо. Было немного неудобно открыть дверь, но ему это удалось, и он вошел, захлопнув её за собой, толкнув ногой. Он направился к кухне, и, замер.
Мужчина и женщина сидели перед камином, и их лица были скрыты лыжными масками. Он все еще смотрел на них, как вдруг охнул от боли и рухнул на пол. Молочные пакеты лопнули, как бомбы, обливая его, но он этого и не заметил. Только одно могло вызвать его внезапный паралич: кто-то выстрелил в него из-за спины силовым полем!!!
Он отчаянно пытался бороться, но полицейское устройство заблокировало каждый имплант в его теле — не работал даже его комм. Он не мог ни пошевелиться, ни позвать на помощь, и его охватила паника. Его семья! Где его семья?
Человек у камина поднялся и перевернул его на спину носком ноги, Винсент уставился на лицо в маске, он был слишком поглощен страхом за свою семью, чтобы чувствовать страха за себя, даже когда человек встал на колени и прижал дуло старинного земного автомата к его шее.
“Добрый день, мистер Круз”. Высокий голос был неприятным, но тембр голоса был совершенно неважен на фоне угрозы. “У нас есть работа для вас.”
— К-кто вы?” Даже на то, чтобы произнести эти несколько слов, находясь в силовом поле, Винсенту потребовались все его силы. — Где моя …
“Заткнись!” Хлыстнул голос. Дуло пистолета надавило сильнее, и Винсент сглотнул, еще больше испугавшись за свою семью.
“Так-то лучше,” сказал незнакомец. “Твоя жена и дети будут нашими гостями, Господин Круз, пока вы не сделаете именно так, как мы вам скажем.”
Винсент облизнул губы. “Что вы хотите?” спросил он хрипло.
“Ты старший программист ‘Имперской Земли’,” сказал похититель, и даже сквозь страх Винсент был ошеломлен. Его работа была столь секретна, что даже Елена не знала точно, чем он занимался! Как могли эти люди-?
“И не пытайтесь это отрицать, Господин Круз,” продолжил человек в маске. “Мы знаем о вас все, и все, что вам нужно сделать, это добавить вот это — ” он помахал чипом данных перед глазами Винсента “- к основным программам корабля”.
“Я-я не могу! Это невозможно! Там слишком высокая безопасность!”
“У вас есть доступ, и вы достаточно умны, чтобы найти лазейку. Если вы это не сделаете — ” пожатие плечами этого человека было как кинжал в сердце Винсента. Он смотрел сквозь прорези в маске в глаза похитителя, и их холодность убивала всякую надежду. Этот человек мог убить его так же легко, как раздавить таракана… и всю семью Винсента.
“Так-то лучше”. Человек в маске бросил чип ему на грудь и выпрямился. “Мы не хотим обижать женщин и детей, но мы делаем работу Господа, а вы только что стали его инструментом. Не делайте ошибки; если вы не сделаете так, как мы сказали, мы их убьем. Ты мне веришь?”
“Да,” прошептал Винсент.
“Хорошо. И помни: мы знаем, где тебя найти, мы знаем, что ты делаешь, и мы даже знаем, над каким кораблем ты работаешь. Подумай об этом, потому что это также означает, что мы будем знать, если ты будешь достаточно глуп, чтобы рассказать об этом кому-нибудь.”
Человек в маске сделал шаг назад, к нему присоединилась его подруга и высокий, широкоплечий мужчина с генератором силового поля. Они попятились к двери, а он беспомощно лежал, наблюдая как они уходят.
Просто сделай то, что тебе сказали, Господин Круз, и твоя семья будет возвращена в целости и сохранности. Ослушаешься, и ты даже не узнаешь, где они будут похоронены.”
Предводитель кивнул своему подручному, и Винсент закричал, так как силовое поле неожиданно подскочило до максимального уровня и он провалился в темноту.