Альбрехт Детвейлер окинул взглядом дворцовый конференц-зал направляясь к кафедре со спокойным выражением лица. Конференц-зал был не слишком велик, однако обставлен роскошной мебелью и оснащен самым современным коммуникационным и информационным оборудованием. Кроме того, он, погребенный под почти двухсотметровым слоем земли и керамобетона, был непроницаем для любой известной системы слежения, что было немаловажно в такой день. И хотя максимальная вместимость зала была под тысячу мест, в этот полдень в комфортабельных креслах разместилось не более восьми сотен человек. Этого было более, чем достаточно, и его кровь бурлила от предвкушения, когда он смотрел на этих людей.

Они были головой и сердцем всего Согласия Мезы. Несколько человек отсутствовало, в том числе его сыновья Франклин и Жерве. Ему не хватало Франклина и Жерве сильнее, чем остальных, но их отсутствие не было критически важным. Франклин отвечал за политические стратегии проникновения Согласия, что означало, что большая часть его внимания была обращена к Солнечной Лиге, и вопрос солли пока отступал на второй план. С другой стороны, Жерве блестяще выполнял возложенные на него обязанности Министра иностранных дел Согласия, играя роль связующего звена с внесистемными союзниками, что придавало его отсутствию большую значимость, чем Франклина. Однако, все те союзники уже уяснили свои роли в полном плане, даже если и не всегда могли понять всего размаха композиции или какова его истинная развязка, но все они знали, уже многие десятилетия, что, когда настанет срок, может статься, совсем не останется времени, чтобы предупредить всех заранее.

«Хотя я сильно сомневаюсь, что вряд ли кто из них ожидал, насколько мало времени у них останется,» – подумал он саркастически.

Он заметил шорох удивления, пробежавший по аудитории, когда он вышел на сцену, по очень весомой причине – сегодня был первый раз, когда он выступил из теней. Само существование, его и его генотипа, было слишком уж большой тайной за семью печатями, чтобы он мог открыто выступать от своего имени, что, признавал он, всегда дико раздражало его. О, он мог показываться на людях, но всегда анонимно, без какой-либо деятельности или подсказки, которая могла навести врагов Согласия на мысль о его существовании, и даже тогда – только после самого строгих (если не сказать больше – незримых) мер безопасности, предпринятых заранее. Вот почему большинство людей, сидящих здесь, фактически никогда не встречалось с ним… хотя он и имел опыт общения с некоторыми из них под прикрытием тщательно выстроенных личин, особенно когда личная оценка казалась необходимой. Действительно, для очень многих из этих людей, само его существование – как и его сыновей – всегда было немногим более, чем слухом, к которому они относились со здоровым скептицизмом, пока не получили чрезвычайный вызов на эту встречу, и даже те их них, кто получил сообщения или ком-вызовы от него, никогда не видели его истинного лица, как и не слышали настоящего голоса. Но теперь они признали его, и казалось, воздух наэлектризовался от взволнованного перешептывания.

Он остановился позади кафедры, окинув взглядом их лица, и откашлялся. Фоновый гул удивленного бормотания в мгновение обернулся тишиной.

– Давайте на сегодня обойдемся без излишних прелюдий, – произнес он, его усиленный голос раскатился по залу, пока все его сыновья, из тех кто находился на Мезе, заняли места на сцене позади него. – Тот факт, что я говорю со всеми вами одновременно – и непосредственно – уже сам по себе говорит за себя – грядет что-то очень важное.Вообще-то, что-то очень важное уже почти произошло.

Тишина стала всепоглощающей, и он сделал жест Колину присоединиться к нему на кафедре. Рядом друг с другом их физическая схожесть была практически сверхъестественной, несмотря на разницу в возрасте, и Альбрехт отступил на полшага назад, уступая место молодому человеку.

– Шесть дней назад, – начал Колин без преамбулы, – Республика Хевен напала на домашнюю систему Мантикоры.

Шелест удивления, почти столь же большого, как вызванного присутствием Альбрехта, промчался по залу, прерываясь отдельными восклицаниями, и Альбрехт мрачно улыбнулся. Их реакция не удивила его ни на йоту, потому что столетиями никто не нападал на домашнюю звездную систему одного из главных столпов межзвездной военной мощи, а именно – никогда.

– Службы Хевена сработали очень тихо, и у нас не было абсолютно никакого предупреждения, что может произойти, – продолжил Колин. – Как бы то ни было, благодаря межполосному двигателю и переходу Беовульфа, мы получили, по крайней мере, первоначальные оценки результатов нападения. Я не лучший выбор для обсуждения военной значимости этих результатов, таким образом, я собираюсь предоставить слово Бенджамину. Я готов ответить на любые вопросы касательно деятельности разведслужб после главного брифинга, когда мы разобьемся на первоначальные оперативные группы.

Он отступил с кафедры, и Бенджамин Девейлер занял его место.

– Как Колин только что обозначил, на сегодня наши оценки того, что произошло, очень предварительны. У нас нет достаточного проникновения в вооруженные силы Мантикоры, но битва разыгралась внутри гиперпредела системы, прямо под носом у мантикорских СМИ. По оценке Колина, с которой я соглашусь, все сообщения наших агентов на Мантикоре, которые они почерпнули из масс-медиа, достаточно точны, даже несмотря на некоторую возможность преувеличения.

– Принимая во внимание это преувеличение и округлив сообщаемые потери вниз до двадцати процентов, мы склоняемся к тому, что весь Мантикорский Флот Метрополии был уничтожен.

Резкий звук, как общий вздох, пролетел по аудиенц-залу. Бенджамин не показал виду, что заметил это и продолжил далее, таким же спокойным тоном.

– Также их Третий Флот оказался практически полностью уничтожен. Первоначальные оценки указывают, что, несмотря на то, что горстка его боевых единиц выстояла, ни одна из них не способна к бою на сегодняшний день, а многие из них вообще не подлежат восстановлению.

– Что до Хевена, по наилучшим оценкам они бросили в атаку от четырехсот до пятисот кораблей стены. Как ни крути, это означает, что они использовали, по крайней мере, девяносто процентов своих полностью укомплектованных и тренированных кораблей стены. Согласно лучшим данным, что мы смогли получить не более двадцати или тридцать их судов сумели сбежать. Остальные были либо полностью уничтожены, либо захвачены мантикорцами.

На сей раз не было никакого вздоха. Генетически спроектированная для превосходства или нет, его аудитория была слишком ошеломлена для такого выражения.

– Учитывая все, что наши агенты смогли собрать и что наши аналитики здесь дома выудить из из отчетов, складывается впечатление, что хевениты были в сантиметре от успеха. Мы все еще пытаемся получить определенную информацию об их тактике из отчетов, полученных нами, но все выгляди так, что использовали двухстороннее нападение, выведя вторую силу позади Третьего Флота, чтобы захлопнуть ловушку, когда Адмирал Кьюзак прибыла со Звезды Тревора, получив сообщение о нападении. К сожалению для хевенитов, так получилось, что Восьмой Флот прибыл после Третьего Флота, а не вместе с ним, что позволило Харрингтон поймать в западню самих охотников. В результате весь хребет нападения хевенитов был сломан, но из каждого отчета, доступного нам, следует, что, как ни крути, боевая стена Мантикорского Флота была сокращена до пределов численности Восьмого Флота, если не считать горстки кораблей стены, раскиданных по пикетам вроде Терминала Рыси.

Он сделал паузу и уверенно осмотрел свою аудиторию.

– Это означает, – категорически произнес он, – что и Мантикора, и Хевен истощили свои боевые стены. На сегодняшний день Восьмой Флот Мантикоры – вероятно, единственная военная организация с обеих сторон, которая имеет право называться «флотом». Я был бы сильно удивился, если бы оказалось, что они понесли потери менее полутора миллионов человеческих жертв, что не может не сказаться в ближайшем будущем, но критическая важность сводится к тому, что у Хевена больше нет эффективного боевого флота вообще, а Восьмой Флот будет прикован к Мантикоре в обозримом будущем.

Он прекратил говорить и отстранился от кафедры, и Альбрехт еще раз занял свое место.

– Очевидно, – произнес он спокойно, – существует еще много вещей, которые мы не знаем. Но из того, что нам известно, можно сделать однозначный вывод, что, как Бенджамин только что сказал, боевая мощь и Мантикорского Альянса, и Республики Хевен была очень результативно – пусть и временно – подорвана.

Его улыбка оказала бы честь любой акуле Старой Земли.

– С одной стороны, данный выбор времени не совсем удобен для нас. С другой, вряд все могло сложиться лучше. И как бы нам ни хотелось смотреть на сложившуюся ситуацию, она представляет нам возможность, открытие и предупреждение, которое мы не должны игнорировать.

– То, что Харрингтон удалось сделать с хевенитами, послужит всем уроком, что эта их новая система наведения, что бы она из себя ни представляла, необычайно более эффективна, чем мы могли предполагать из первоначальных сообщений о ней. Я думаю, что мы должны принять ее как данность, которая предопределит дальнейшее направление развития их вооружений. Это также означает, что Мантикора имеет возможность быстро оправиться от потерь, несмотря на всю их серьезность, и что мантикорский флот вновь окажется в положении полного доминирования, как уже было когда-то. Согласно всем нашим источникам, у Хевена на стадии строительства находится намного больше судов, чем у Мантикоры, но после результатов Битвы при Ловате и этого нового сражения за Мантикору, очевидно, что все эти корабли пойдут на манекены для битья для монти, если Хевен, так или иначе, чудесным образом не добудет ту же самую технологию себе в ближайшие несколько месяцев. Что означает, что Мантикора теперь имеет возможность одержать прямую военную победу над Республикой Хевен – настолько превосходящую, что они с легкостью могут продиктовать любые свои условия мира и лично засунуть их в глотку Новому Парижу – уже в ближайшие шесть – десять стандартных месяцев. И если это произойдет, то, особенно учитывая их новую систему наведения, и обстоятельство, что они будут свободны сконцентрироваться на чем-то помимо Хевена, все может обернуться чрезвычайно серьезной угрозой нашей собственной стратегии.

Аудитория погрузилась в мертвую тишину, когда он сделал паузу. Он позволил тишине задержаться на мгновение, а затем продолжил.

– К тому же, ни Мантикора, ни Хевен не были столь уязвимы с начала их первой войны. Как ни крути, у Хевена больше нет флота, а единственный существующий флот Мантикоры не может покинуть Систему Мантикоры. Но все может быстро измениться, когда – или если – Мантикора сможет выпустить все корабли, которые сейчас находятся на этапе незавершенного строительства. По всем нашим оценкам, это произойдет очень скоро, хотя очень вероятно, что потребность внедрения этой их новой технологии на этапе строительства несколько сдвинет сроки. Так что промежуток между сейчас и выпуском, комплектацией персоналом и первичными учениями их новой стены представляет нам удобный момент.

– И, чисто случайно, так как никто из нас не предвидел того, что произошло, все это очень удачно легло на другие наши планы. Некоторые из вас уже знают о целях, которую мы в настоящее время преследуем в Скоплении Талботта. Для тех из вас, кто еще не знает об этом, просто скажу, что мы запустили в действие цепную реакцию, чтобы вызвать прямую, военную конфронтацию между монти и более чем семьюдесятью кораблями стены Лиги. Я подозреваю, что, когда монти поймут, что надвигается на них в Скоплении Талботта, они сконцентрируют все свое внимание в том направлении.

– Конечно, появились еще некоторые отклонения от наших первичных планов. До нападения Хевена на Мантикору у нас были все основания предполагать, что ответный удар монти станет началом конца Солнечной Лиги. Это, конечно, что касается наших планов относительно Лиги. В свете же сокрушительнейших потерь, которые понес флот монти, вряд ли они смогут нанести солли достаточный урон для полного достижения наших целей. Наши проекции все еще указывают на значительный шанс, что даже теперь они на это способны, но, даже частичный успех наших первоначальных планов все еще приемлем для нас, поскольку готовит почву для следующей фазы.

– Конечно, пока еще не все отвернулись от монти. Кроме Королевского Флота Мантикоры, Мантикорский Альянс может рассчитывать на грейсонский и андерманский флот. По всем признакам андермани понесли существенные потери на Мантикоре, и предыдущие доклады указывают, что их общая военная технология все еще отстает от остальной части Альянса. Кроме того, андермани всегда были… прагматичными. Они присоединились к Альянсу для борьбы с Хевеном; ни один из наших аналитиков не полагает, что они захотят подписаться на противостояние с Флотом Солнечной Лиги, особенно если так просто занять выжидательную позицию. Что означает, что те, о ком мы действительно должны волноваться, – это монти и грейсонцы. Дай ему время, и Хевен вновь станет угрозой, но как только Мантикора и Грейсон двинутся вперед, у Хевена уже не будет того времени.

Он снова улыбнулся, и эта улыбка была еще более холодной, чем предыдущая.

– Очень немногие из вас знают, что Бенджамин работал в течение достаточно долгого времени над операцией под кодовым названием «Устричная Бухта». Те из вас, кто знает об этом, также знают, что все сроки ее готовности еще далеки от завершения. Однако, «Устричная бухта» изначально была предназначена для нанесения одновременного удара по крупнейшим строительным центрам Мантикоры, Грейсона и Хевена. Для нас было бы невозможно начать операцию в том масштабе прежде, чем новая очередь строительства покинет верфи. Но тот факт, что все то новое строительство все еще находится в верфях, сконцентрированных в ограниченном пространственном объеме, где мы можем достать их, причем без всякой возможности защититься, представляет огромный мультипликатор силы для «Устричной бухты». Кроме того, сейчас нам уже нет необходимости наносить удар по Хевену. Их боевая стена уничтожена; их строительные показатели все еще намного низкие, чем таковые у монти и грейсонцев; и у них нет этой новой системы наведения, которую развернули монти. Другими словами, если будет нужно, мы можем вернуться к ним позже, используя более привычную тактику.

– И вот почему. С новой технологией монти более опасны, чем когда-либо, но их боевая сила была сокращена до более чем сорока – шестидесяти кораблей, и они стратегически будут вынуждены выкручиваться, чтобы преодолеть понесенные потери. Несмотря на их новую технологию, они уязвимы как никогда прежде. У нас есть средства – уже на месте или на подходе к Талботту, – чтобы оторвать этот лепесток от этой их новой 'Звездной Империи' и втянуть в войну с Лигой, как мы всегда и хотели. И, после обсуждения нашего собственного состояния готовности с Бенджамином и Дэниэлом, я верю, что мы сможем запустить измененную, сдвинутую по срокам «Устричную Бухту», нацеленную только на Мантикору и Грейсон, уже через шесть месяцев.

Он сделал паузу еще раз, окинув взглядом неподвижные тела, заполнявшие мертвецки тихую аудиторию.

– Я знаю, что после очень многих столетий, переделки и реорганизации наших планов по столь краткому уведомлению достаточно, чтобы вывести из себя любого. Но давайте смотреть правде в глаза, мы всегда знали, что, когда наступит время, мы окажемся перед необходимостью изменять плановые и операционные темпы. По многим причинам, я предпочел бы продолжать с нашим первоначальным графиком. К сожалению, оппозиция не захотела сотрудничать с нами в этом отношении. В моем суждении, и особенно в свете результата Битвы за Мантикору, угроза, Мантикоры всей нашей стратегии только что возросла экспоненциально. Мы не можем позволить им укрепить свою чистую победу над Хевеном, особенно если им одновременно удастся развернуть четыреста или пятьсот СД (п), оборудованными их новой системой наведения. И все это они могут бросить против нас, когда поймут, что действительно происходит, что было бы крайне неприемлемо, независимо от того, что могут сделать солли.

– Очень возможно, что наши оценки времени завершения их нового строительства чрезмерно оптимистичны. Фактически, мы подгоняли некоторые признаки к данным выводам. Колин будет рад вкратце обсудить их с вами. Но пока признаки остаются лишь признаками, как я и сказал, и потребность монти внедрения новой системы наведения, вероятно, скажется и на них

– Все это верно, но даже если мы поймаем всего лишь половину – или немногим меньше – их новых кораблей стены на верфях, это принесет нам нам невероятные преимущества. Даже если мы ненадолго забудем урон, который понесут их основные центры военного строительства и поддержки. И не только это, но даже если внушительная часть их флота переживет «Устричную Бухту», они обнаружат, что находятся на пороге полномасштабной войны с Солнечной Лигой. Я знаю, мы все лелеем свои надежды, чем для Лиги это в конечном итоге обернется, но даже если все сложится именно так, как было спланировано, потребуется время, чтобы поразить нервную систему такого огромного мастодонта.

– Другими словами, – произнес он медленно и четко, – при любом раскладе, лучшее время действовать – это СЕЙЧАС. Мы не можем полностью игнорировать все риски, но они были всегда, все прошедшие шестьсот стандартных лет, и потенциал возможностей, и масштаб угрозы, если мы ничего не предпримем теперь, невообразимы. Что и является причиной, по которой я созвал вас всех здесь сегодня. Сбор столь многих из нас в одном месте всегда представляет собой угрозу для безопасности, но я думаю, что пришло наше время понять, что мы должны выйти из теней.

– Я полностью понимаю, что у многих из вас есть неоконченные собственные проекты, которые будут отброшены назад сдвигом «Устричной Бухты». Одно из действий, которые мы предпримем после этого собраний – это разбиться на оперативные группы, целью которых будет оценить как «Устричная бухта повлияет на все наши операции. В некоторых случаях мы должны будем ускорить ваши проекты, чтобы скоординировать их с «Устричной Бухтой». К примеру, я считаю, что мы должны очень плотно подойти к рассмотрению планов по ускорению нейтрализации и отвоеванию Вердант Виста. Мы всегда планировали это сделать перед началом полномасштабной «Устричной Бухты», и даже с упрощенной ее версией, к которой мы теперь склоняемся, иметь дополнительный черный ход на задний дворик монти и хевенитов было бы очень ценно.

– В других случаях, некоторые из вас могут посчитать, что ускоренная «Устричная Бухта» станет фатальной для наших целей. Я признаю это, и боюсь, что это должно стать ценой, которую мы заплатим. Другими словами, не будет никаких последствий ни для кого, кто действительно считает, что его или её сферы ответственности понесут серьезный урон.

– И что бы ни произошло, мое решение останется неизменным. Хотя мы все еще должны закончить проработку относительно сдвинутой по срокам «Устричной Бухты», наши проекции указывают, что для нас не будет абсолютно ничего не выполнимого. И, основываясь на этом, я проинструктировал Бенджамина спланировать дату запуска «Устричной Бухты» не позднее шести стандартных месяцев, начиная с сегодняшнего дня.