— Вы знаете, я бы очень хотела встретить эту Анисимову однажды, — сказала Мишель Хенке, принимая новую чашку дымящегося черного кофе от Криса Биллингсли. Она с благодарностью быстро улыбнулась стюарду, и он продолжил обходить вокруг стола, чтобы налить и долить из своего кофейника двум ее гостям, а затем вышел из салона.

— Я не думаю, что вы одиноки в этом, мэм, — мрачно сказал Айварс Терехов. — Я знаю, что я хотел бы получить час или два с ней наедине.

— Она, кажется, прошла кругом, не так ли? — согласился Бернардус Ван Дорт. — Исходя из того, что на самом деле утверждал Тайлер, он встречался с тем же лицом.

— То же имя, то же самое описание, — указала Мишель. Она отпила из своей чашки, затем поставила ее обратно и откинулась в кресле. — Я понимаю, что есть много женщин в галактике, Бернардус, но как много есть прекрасных, людоедских блондинок с мезанским акцентом, кредитными чипами «Рабсилы», с целевыми группами солли в их задних карманах, и вкусом к трущобам в окрестностях Скопления Талботт, для организации операций, направленных на то, чтобы сломать наши коленные чашечки?

— Я признаю, данные свидетельствуют о том, что она тот же самый человек, — ответил Ван Дорт с невозмутимым спокойствием. — Если предположить, что она вернулась домой на Мезу после того как свистнула в свисток Монике, она должна была вернуться сюда в близкий к рекордному короткий срок. На самом деле, я расположен поинтересоваться, держали ли они операцию на Новой Тоскане в уме с самого начала, или же только в качестве резервного плана. Она вряд ли могла потратить очень много времени дома на Мезе для обсуждения или придумывания новой стратегии, прежде чем они отправили ее обратно.

— Они быстро оправились, не так ли? — согласилась задумчиво Мишель, и Терехов фыркнул.

— Я думаю, что они не столько «оправились», сколько «перезагрузились», — сказал он. — И мне очень не нравится, что Вежьен и другие должны были сказать о том, как поздно пришел печальной памяти адмирал Бинг, чтобы быть в состоянии выкинуть что–то невероятно глупое в первую очередь.

Его замечание было встречено коротким молчанием, так как остальные двое размышляли обо всех последствиях показаний премьер–министра Вежьена. Затем Мишель посмотрела на Ван Дорта.

— Вы действительно думаете, что баронесса Медуза и премьер–министр Альквезар собираются подписывать ваш договор с Вежьеном, Бернардус?

— Я думаю, что да… наверное. — Улыбнулся Ван Дорт. — Я действительно не обещал ему так много, вы знаете. В основном только то, что Королевский Флот не собирается приходить и демонтировать всю орбитальную инфраструктуру его звездной системы в качестве репрессалий.

— Это и еще то, что Новая Тоскана не будет вообще исключена со всех рынков Квадранта, — сказал Терехов укоряющим тоном. Ван Дорт поднял бровь, и Терехов снова фыркнул. — Это чертовски много больше, чем я дал бы ему, Бернардус! И, честно говоря, после того, что они пытались выкинуть на этот раз, я не уверен, что это оправданный безопасный риск.

Он начал говорить что–то еще, затем прервался со звуком подозрительно похожим на »Уф!», когда несколько кошачьих килограммов абсолютно без предупреждения обозначили себя на его коленях. Терехов был одним из любимых людей Задиры. Не только потому что на его длинных ногах ему было удобно, но и потому что радар Задиры имел странную способность отличать любителей кошек от тех, кто просто переносил кошачье присутствие. Теперь он сидел, тыкаясь своей широкой, покрытой шрамами головой в подбородок Терехова, и громко мурлыкал, чтобы напомнить своему поклоннику для какого именно дела были действительно изобретены человеческие руки.

Мишель покачала головой на это вторжение, но прежде чем она смогла позвонить Биллингсли, чтобы убрать его полностью незаконное домашнее животное, руки Терехова начали послушно гладить негабаритную зверюгу, и она закрыла рот. Существовало что–то непреодолимо привлекательное в наблюдении как несгибаемый как гвоздь победитель Моники находится под твердой лапой многобитого и чертовски нахального животного из семейства кошачьих.

— Что касается угрозы безопасности, — сказала она через минуту, — они не собираются рисковать гадить нам во второй раз в ближайшее время, Айварс, и я не думаю, что эти вопросы будут замолчаны, но я думаю, что отсутствие репрессалий могло бы того стоить. Если на то пошло, я склонна думать, что так и должно быть.

— Поэтому мы специально оставили открытым вопрос об оценке размера возмещения ущерба, — указал Ван Дорт. — Обе стороны знают, что это в будущем будет и что ценник будет жестким, а если вы заметили, я специально не исключил возможности репрессалий против ново–тосканского промышленного истэблишмента, если мы не сможем прийти к консенсусу по этой конкретной теме.

— Я не слишком уверена, что достижение этого консенсуса должно беспокоить, — сказала Мишель с усмешкой. — Я знаю королеву немного лучше, чем большинство людей, и я не думаю, что она будет очень рада Новой Тоскане. Должно быть, было достаточно плохо, когда первоначальный доклад о том, что случилось с Медведем и его кораблями, попал на ее стол неделю или около того назад. Когда она получит тот, где говорится о том, что случилось с Бингом здесь, в Новой Тоскане, будет еще хуже. А когда она получит наш следующий рапорт, включающий в том числе то, что Вежьен и другие должны были сказать нам о миз Анисимовой, я думаю, что она будет немного раздражена ими.

— Я не сомневаюсь в этом ни мгновения, — признал Ван Дорт, — и я не говорю, что они должны уйти безнаказанными. Но посмотрите хотя бы мгновение на то, как она сработала с их стороны. У меня нет большого запаса симпатии к Вежьену, Боутину и другим, и я не собираюсь проливать слезы, если они получат то, что выставили себя кровососущими, властолюбивыми, олигархическими ослами. Но Новая Тоскана, как звездная нация, уже потеряла приблизительно сорок три тысячи жизней. Это довольно дорогая цена, чтобы платить, и я бы сказал, что правительство Вежьена в такой же ярости от «Рабсилы», как они и говорят. Я уверен, что со временем он и члены его кабинета будет преодолеют их текущий спазм здравомыслия и вернуться к типичному образцу, но, в то же время, зачем нам нужно немного утяжелять удар? У нас есть достаточно проблем и без любого жестокого воспитания, что мы делать абсолютно не должны.

— Ну, это, конечно, верно, — согласилась мрачно Мишель. — Для адмирала, который только что вручил Флоту Солнечной Лиги свою первую задачу на поражение на уровне оперативной группы, я не чувствую себя везде сухо и комфортно внутри моего достижения.

Терехов оторвался от Задиры и усмехнулся с очень малым юмором, и Мишель ответила ему кривой улыбкой.

После уничтожения «Жана Барта», контр–адмирал Эвелина Сигби, командир 112–й эскадры линейных крейсеров, очень быстро увидела причину. Тот факт, что Мишель сделала ясным, что она знает, какой корабль был флагманом Сигби, вполне мог внести свой вклад в это, но было очевидно, что женщина была также значительно умнее — или, по крайней мере, готовой на самом деле использовать весь интеллект, что у нее был — чем Бинг. Мишель заинтересовало, насколько это было потому, что она была с Пограничного Флота, а не Боевого.

Поскольку выживших с «Жана Барта» не было, другие корабли соларианской целевой группы очень быстро вернулись на их парковочную орбиту вокруг Новой Тосканы. Сигби была немного колючей, пока покорно транспортировала свой персонал на поверхность планеты и передавала свои корабли с неповрежденными компьютерами абордажным партиям Мишель, но Мишель держала свои линейные и тяжелые крейсера далеко за пределами соларианской эффективной дальности стрельбы, послав только эсминцы, чтобы быть уверенной, что Сигби соблюдает ее инструкции. Как она и надеялась, память о том, что только что произошло с «Жаном Бартом» — и ее очевидное желание повторить демонстрацию — повлекло за собой победу.

Якорные вахты, которые остались на борту, не выказывали желания к более тесному сотрудничеству, чем они были должны, но они не проявляли открытого сопротивления. Опять же, это было не слишком удивительным, учитывая вооруженных до зубов морских пехотинцев, которые сопровождали флотские абордажные партии. А как только эти абордажные партии оказались на борту, быстро стало очевидным, что компьютерная безопасность солли была гораздо хуже мантикорской. С другой стороны, она также уступала некоторому гражданскому соларианскому программному обеспечению, которое флотские компьютерные техники видели, так что не обязательно доказывать что–нибудь о технической базе, доступной для ФСЛ; чего стоит одна только около техническая база, которой он фактически пользовался.

Когда проникли в защищенные банки данных, не заняло очень много времени, чтобы определить, что тактические записи, которыми владели солли, ясно показали, что суда коммодора Чаттерджи не имели ничего общего с разрушением ново–тосканской космической станции. Насколько целесообразно он собирался действовать после последних событий в звездной системе было спорным, но техники Мишель сделали полные копии оригинальных файлов.

Впрочем, у них были и некоторые реальные компьютеры, в которых эти файлы были сохранены, так как она также решила отправить линейные крейсера «Изобретательный» и «Дерзкий» к ней домой. «Изобретательный» принадлежал классу «Неутомимый», какие были захвачены на Монике, и она была уверена, что Бюро Кораблестроения и Бюро Вооружений хотелось бы сравнить их электронику и оружейную нагрузку с кораблями, которые «Технодайн» предоставил президенту Тайлеру. «Дерзкий», несмотря на букву, с которой его имя начиналось, было одним из нового класса кораблей «Невада». Как таковой, он представлял самые последние из развернутых технологий в ФСЛ, и Мишель знала, как жадно инженеры и аналитики дома будут приветствовать их прибытие.

Помимо этих двух единиц, она оставила остальные суда Бинга в Новой Тоскане с Сигби. Она не видела никаких причин, чтобы пытаться взять с собой больше по ряду причин, включая тот факт, что новые мантикорские конструкции не обеспечивали много лишнего персонала для экипажей призовых судов. Кроме того, она быстро пришла к выводу, что не было никакого смысла в попытке оставить их для службы Мантикоре. Они явно уступали чему–либо состоящему в настоящее время на службе Альянса, а расходы и усилия на огромное количество личного состава для трудоемких конструкций, чтобы довести их до чего–то приближающегося к действующим стандартам, можно было гораздо более выгоднее применить для других целей.

Она полагала их затопить, и в соответствии с принятыми положениями межзвездного права, она была бы полностью в своих правах, чтобы это делать. Однако, в конце концов, она решила, что фактическое их затопление может посыпать ненужную соль на рану. Она ничего не могла сделать, чтобы осчастливить ФСЛ, но плавание каждого ее корабля, или продувка их на орбите, только вероятно расценивалось ими как издевательство или даже хуже. Также было несомненным то, что, если бы она прекратила выполнение, это не помогло бы сделать их более счастливыми. Восемьдесят процентов их кораблей и девяносто пять процентов их персонала все еще были там, и корабли и люди были в значительной степени в физической неприкосновенности, но перед отбытием абордажные партии Мишель умышленно вызвали у тех судов сбой внутренних систем безопасности… который привел все сохранившиеся у линейных крейсеров центральные компьютерные сети в состояние близкое к шлаковому, сделав их молекулярные схемы такими же инертными и бесполезными, как цельный кусок гранита. Никто не будет перепрограммировать эти компьютеры, они требовали физической замены, если солли когда–либо захотят снять с якоря один из этих кораблей, чтобы получить их еще раз под свою власть. Что не обязательно выведет их из эксплуатации, но займет несколько месяцев, чтобы привести надлежащим образом оборудованный ремонтный флот по всей дороге до Новой Тосканы. На самом деле, это действительно может быть дешевле и быстрее в долгосрочной перспективе, чем отправлять флот буксиров и тянуть их обратно на соларианские верфи.

«А если они будут вне службы, по крайней мере, достаточно долго, то и не будут доступны другой стороне в ближайшее время, — подумала она мрачно. — Если это пойдет так далеко на юг, как могло бы, это не будет расценено совсем как издевательство, я полагаю».

— Я хотел бы, чтобы мы лучше ощущали, как солли будут реагировать на все это, — сказал Ван Дорт, как если бы он читал ее мысли. Не то чтобы нужно было бы быть гением, чтобы понять, о чем она думает.

— Я хотела бы того же самого, — сказала она. — Но еще больше я хочу того, чтобы у нас были некоторые идеи, как любая трансзвездная корпорация — даже такого размера как «Рабсила» — может по сути манипулировать ФСЛ на этом уровне. Адмиралы Боевого Флота, которые просто ненавидят всех манти, отвечающие за целевые группы Пограничного Флота? Целые оперативные соединения супердредноутов Боевого Флота по вызову, предполагая, что Анисимова была не просто дымом в Новой Тоскане? Я бы сказала, что это, по крайней мере, немного превышает определение большинства корпораций «обычный бизнес».

«Именно, — добавила она про себя, — по этой причине я также передала Сигби полные копии показаний Вежьена, Дюсерра, Кардот, и Пелизарда данных нам, чтобы она передали своему УРФ. Я сомневаюсь, что это вероятно сделает их менее злыми на нас, но у меня нет никаких проблем, если, одновременно разозлясь на нас, Лига наконец хоть что–то сделает с «Рабсилой»!

— Вы думаете, что Вежьен прав насчет Бинга? — спросил Терехов.

— Не знаю, — медленно сказала Мишель. — Если он был еще более нервным, чем была бы я, думаю. Бернардус, вы знаете людей здесь лучше, чем Айварс и я. Вы думаете, кто был ближе к правде, Вежьен или Дюсерр?

— Дюсерр, — сразу сказал Ван Дорт. — Я не люблю его, вы это понимаете, но для кого–то застрявшего в принципиально неработоспособной позиции, он, вероятно, самый умный из всех. Вежьен может думать, что Бинг знал, что происходит, но я нет. Ваше собственное досье разведки на него показывает, что он точно никогда не был самым острым пером в коробке, а его предрассудки в отношении Мантикоры являются очевидными. Я бы сказал, что они были очевидны также и «Рабсиле». И если предположить, что Анисимова действительно ответственна за уничтожение «Жизель», для меня это выглядит так, как если бы они все вместе спланировали поставить его в такое положение, когда его антимантикорское отношение вызовет спинно–рефлекторную реакцию. Я не знаю, ожидали ли они, что он зайдет так далеко, давая им такой вопиющий casus belli, но они, вероятно, полагали, что могут рассчитывать на него, чтобы открыть огонь по крайней мере по одному мантикорскому кораблю, где–то по пути.

— Мне трудно поверить, что кто–то может быть таким хорошим кукловодом, — возразил Терехов. Ван Дорт посмотрел на него, и коммодор пожал плечами.

— Ваша основной анализ звучит хорошо, Бернардус, но мне трудно поверить, что кто–то достаточно компетентный, чтобы поставить все это вместе, будет опираться на какое–либо маневрирование наших кораблей вблизи от порядков Бинга посередине системы Новая Тоскана, а затем взорвет космическую станцию, чтобы заставить его открыть огонь. Это так далеко за пределами принципа KISS это даже не смешно!

— Я не думаю, что это то, что они все делали, — ответил Ван Дорт. — Я думаю, что «кукловоды» опирались на тот факт, что Анисимова является чрезвычайно талантливой и, очевидно, чрезвычайно безжалостным оперативником. Я думаю, что они сказали ей, чему они хотели бы случиться, дали ей лучшие инструменты для работы, что могли, а затем послали ее, чтобы управлять ситуацией, однако, как казалось лучшим ей. Из всего, что Вежьен и его толпа сказали, она, очевидно, залезла им прямо в карман. И должно было быть очевидным — ей, по крайней мере — что даже если мы ответим, послав Чаттерджи в Новую Тоскану, то мы в конце концов сделаем что–то, что поставит наши корабли в непосредственной близости от Бинга. Либо так, либо ей и ново–тосканцам удалось изготовить достаточно серьезный «инцидент», чтобы отправить Бинга искать нас с кровью в глазах. Что на Старой Земле говорили о Мухаммеде, собирающемся в горы?

— Я думаю, что вы правы в этом, — сказала Мишель, — и, если честно, это меня беспокоит почти так же, как и все остальное, что произошло.

Другие посмотрели на нее, и она взмахнула чашкой кофе в воздухе и поморщилась. Тогда она поставила чашку на стол перед ней, скрестила предплечья на краю стола, и наклонилась вперед над ним, выражение ее лица было серьезным.

— Послушайте, мы всегда знали, что «Рабсила» до кишок ненавидит Звездное Королевство. Что ж, это достаточно справедливо, потому что мы платили ей взаимностью. Но мы также всегда думали о «Рабсиле», как о наборе высокомерных, денежнолюбивых, аморальных ублюдках. Они не заботятся ни о чем, кроме денег, а их высокомерие заставляет их делать такие вещи, как дело в Старом Чикаго, когда они похитили молодую Зилвицкую. Или то идиотское нападение на особняк Кэтрин Монтень. Или вопиющую глупость использования рабского труда, из всех проклятых вещи, на Факеле до того, как «Баллрум» убрал его подальше от них. Беспощадные, да. И богатые, и недобросовестные, как ад, но на самом деле очень умные. Не… обманчиво.

— Я могу поспорить с некоторыми из ваших терминов, мэм, — задумчиво сказал Терехов. — Я никогда не думал о них как о глупцах, но я думаю, что должен был бы признать, что качество, которое я связываю с ними, была больше… хитрость, скажем, чем интеллект.

— И их деятельность в прошлом — или то, что мы знали, по крайней мере — все было связано с нижним (приемлемым) пределом, — указала Мишель. — Иногда связь, казалась, немного напряженной, но она всегда была там, если бы мы всмотрелись достаточно близко. И они никогда не использовали крупные военные силы — свои ли собственные, или кого–то еще. Даже когда они пытались добраться до Монтень, они использовали наемников. И ваше дело на Нунцио, Айварс — кто использовал осиротевшие единицы Госбезопасности, которые были фактически просто еще одной партией наемников. Но на этот раз это ни одна из этих вещей, это правда.

Она покачала головой, ее глаза были непривычно взволнованы.

— Возможно, я полагаю, вы могли бы сказать, что мониканцы и ново–тосканцы были больше »наемниками», поняли они это или нет, но что касается Бинга? Что за связи потребовались, чтобы заставить его принять командование в Пограничном Флоте, а затем послали сюда? А что по поводу оперативного соединения Боевого Флота, которая по утверждению Анисимовой, находится в МакИнтоше? Это огромная эскалация в уровнях силы от всего, что мы когда–либо видели от них в прошлом. Я полагаю, что Боевой Флот коррумпирован достаточно для того, чтобы можно было предположить, что им удалось положить нескольких ключевых людей в их карманы, но и несмотря на это, он показывает степень высокомерия, кажущийся мне почти безумным. И посмотрите на сроки для этого. Они должны были иметь развертывание на МакИнтоше и назначение Бинга в процессе рассмотрения, прежде чем воспользоваться Моникой, Айварс. Они буквально не могли так быстро получить корабли здесь, если только они еще не организовали этого. Таким образом, либо они на самом деле уже поглядывали на Новую Тоскану — или что–то похожее — либо они решили устроить все это, как если бы у их лука была вторая тетива, если Моника не удалась. В любом случае, это своего рода многослойная стратегия, которую, не думаю, что любой из нас ожидал от них. И если мы будем говорить об эскалации, думаю, всем остальным они рисковали здесь. Их штаб–квартира на независимой планете, которая даже не является частью лиги, но они глубоко вовлечены в экономику Лиги. Они вовлечены в нее, и они всегда полагались на свои связи в бюрократии Лиги и Ассамблее для сдерживания любых соларианских действий против них. Но теперь они начинают разбрасываться вокруг адмиралами Боевого Флота и оперативными соединениями? Даже Лига соберется реагировать — и реагировать жестко — если выяснит, что одна незаконная корпорация — иностранная незаконная корпорация — направляет весь флот кораблей стены Лиги по галактике!

И даже если оставить в стороне этот риск, посмотрим на финансовую сторону. Они должны были потерять целое состояние на этом фиаско в Монике, но они даже не замедлились. Вместо этого они перешли прямо к этой операции на Новой Тоскане, и я гарантирую вам, что это не дешево. Я признаю, что у них есть все основания в мире, чтобы держать нас подальше от системы Мезы, как только могут, но после удара по банковскому счету из–за Моники, даже простая финансовая боль не сделала их хотя бы немного неспешащими, чтобы выпустить из пусковой трубы Новую Тоскану? А после такого очевидного провала, а всего плохого пиара, что она получила новостников Лиги, я бы ожидала, что они не будут высовываться, по крайней мере, некоторое время. Что, очевидно, они не сделали, если они на самом деле манипулируют основными командами назначений в ФСЛ и перемещения флота. И в довершение ко всему, человек, которого они послали, чтобы координировать это — тот же человек, который координировал операцию на Монике, а прежде чем случилась Моника, мы никогда даже не слышали о ней. Это бы не беспокоило меня так, если бы она не оказалась такой чертовски способной. Если они прятали ее в своем заблаговременном порохом погребе все это время, почему мы не видели ее — или ее рук, по крайней мере — раньше? Откуда эта корпорация–изгой внезапно раздобыла оперативника ее калибра? И почему действует, словно думает, что она звездная нация, а не только преступное предприятие?

Двое других посмотрели на нее, и никто не сказал ни слова в течение достаточно долгого времени.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: перевод редактируется