Как только они добрались до своего номера, Антон рухнул в кресло и тяжко перевёл дух.
- Прошу прощения за резкость. Однако я не мог довериться оборудованию защиты от подслушивания, которое достаточно мало для того, чтобы его мог унести человек. - Он бросил взгляд на стоящий в углу стационарный скремблер, обеспечивающий защиту их апартаментов, проверяя наличие зеленого огонька, свидетельствующего о том, что тот работает. Дополнительная проверка вызывалась скорее привычкой, чем какими-либо другими соображениями. Это устройство, оплаченное из средств Кэти, было наилучшим из доступных в галактике.
- И что такое стряслось? - с пылом поинтересовалась Руфь.
Сомнение, написанное на лице Берри, позабавило Антона. В отличие от Руфи, она не была обучающейся шпионскому ремеслу принцессой, и, очевидно, совсем не была уверена, что хочет услышать то, что Антон узнал от офицера Лиги, что бы то ни было. Берри ещё не решила, какую карьеру она желала избрать, однако это совершенно точно не был шпионаж.
- Одного шпиона в семье более чем достаточно, - заявила она однажды за обедом. - Если заведётся ещё один, то мы все свихнёмся.
К чему Кэти немедленно присовокупила:
- Храни нас от этого Господь.
А доченька Хелен - о, неблагодарность детей хуже змеиного яда - её поддержала:
- Не уверена, что мы уже не свихнулись. Папенька, в углу не робот-убийца, а всего лишь мой пёс, который виляет хвостом, выпрашивая какую-нибудь подачку, правда-правда. Прошу тебя, не надо рубить его напополам.
Антон всё еще не имел представления, на какой из областей человеческой деятельности в конечном итоге остановится Берри. Девушка страдала ментальным отклонением, которое, хотя вероятно и сказывалось наилучшим образом на здравости её рассудка, являлось в современном обществе серьёзной помехой: она интересовалась всем, однако ни одно из увлечений не довлело над ней. Природный универсал, а не специалист. Антон до сих пор втайне поражался, учитывая ужасы, которые ей пришлось пережить в детстве, её эмоциональной уравновешенности, но Берри до сих пор не продемонстрировала никаких особенных талантов в какой-либо из сфер деятельности.
Сама Берри время от времени пошучивала по этому поводу. Антон улыбнулся, припомнив давнишний разговор за обедом. Который, вообще-то, имел место всего несколько месяцев назад, во время каникул, когда Хелен наслаждалась своим первым длительным отпуском из Академии Флота на Острове Саганами.
- Это же очевидно, папа, - заявила Берри. - Есть только два занятия, к которым у меня имеется способность. Первое, это быть домохозяйкой - к вопросу о вымерших профессиях - или, это второе, быть королевой. - Берри глубокомысленно поджала губы. - Пожалуй, конституционная монархия подошла бы лучше всего. Уверена, что в качестве деспота я облажаюсь. Я слишком добродушна.
- Иди в адвокаты, - вступила Хелен в промежутке между поглощением пищи. - Насколько мне известно, сейчас свободных корон нигде нет, а став адвокатом, ты по крайней мере сможешь повсюду совать свой нос.
- Я никуда не сую свой нос, - чуть рассерженно отозвалась Берри.
- Ага, не суёшь, - последовал ответ Хелен, - даже учитывая, что тебе всегда все доверяют. Это значит, что ты можешь стать великим адвокатом.
Родная дочь Антона на мгновение замолкла, загружая в рот яства в объёмах, которые, по мнению Антона, просто не могли в ней поместиться. Где-то у неё в животе просто обязан был жить демон.
Обмен веществ Хелен слегка устрашал. В четырнадцать лет она была коротышкой. Сейчас, четыре года спустя, её рост уже превышал сто семьдесят пять сантиметров и она продолжала расти. Девушка обладала мускулатурой Антона, но со всей очевидностью унаследовала рост, который был нормой в роду её матери - пусть даже та им и не обладала.
- Я не желаю быть адвокатом.
- Конечно, нет. Ну и что с того? Ты и домохозяйкой или королевой быть не очень-то хочешь. Кроме того, в роли домохозяйки ты бы померла со скуки - ты слишком здраво мыслишь для того, чтобы ограничится кудахтаньем над младенцами - а на вторую роль, как я уже сказала, нет никаких вакансий. Так что, - завершила Хелен торжествующе, приканчивая одну тарелку и нагребая следующую, - будешь адвокатом. Метод исключения.
Кусок, ещё кусок. Антон начал опасаться, выдержит ли стол.
- Я услышала о нём в Академии, в этом семестре, в курсе по вводной логике.
Кусок, ещё кусок. Стол, как и большая часть мебели в особняке Кэти, являлся предметом антиквариата. Потрясающий стол, ничего не скажешь. Однако Антон предпочёл бы, чтобы Хелен можно было кормить за конструкцией из строительных балок.
- Препод обожал цитировать одного древнего философа: "Отбросьте всё невозможное, и то, что останется, как бы…" хм, как же он говорил?
Хелен на мгновение прервалась, чтобы ублажить демона.
- Не могу вспомнить точно. Кажется "как бы невероятно". Всё равно… - она снова прервалась. Демон явно всё ещё бушевал в полную силу. - Что останется, как бы нелепо оно ни было, и будет правильным ответом. Так что, Берри, быть тебе адвокатом. Запомни мои слова.
***
Судя по лёгкой улыбке на губах Берри, Антон подозревал, что она вспоминает тот же самый разговор.
- Берри, я бы предпочел, чтобы ты это услышала, - сказал он. - Какое бы решение я ни принял - мы ни приняли - ты окажешься вовлечена. - Он посмотрел на Дю Гавела и добавил: - Я бы хотел узнать и ваше мнение.
Дю Гавел кивнул.
- Если от него будет польза. Предупреждаю вас, Антон, я теоретик, а не приземлённо мыслящий шпион.
К этому времени Руфь уже балансировала на краешке кресла. Она весьма очевидно не разделяла опасений Берри. Или, если на то пошло, беззаботной расслабленности Веба Дю Гавела. Казалось, что принцесса сейчас начнёт подпрыгивать от нетерпения.
- Этот лейтенант Лиги хотел сказать мне, что может дать мне в руки ниточку, при помощи которой можно раскрыть - во всяком случае, попытаться это сделать - происхождение таинственной Элейн Командорской.
Имя явно ничего не значило для обеих девушек или Веба. Антон был бы удивлён обратному. Насколько ему было известно, даже имя это было известно лишь очень немногим в городском полицейском управлении Лэндинга. И никто из знавших его не догадывался, в отличие от Антона, что в конечном счёте произошло с его носительницей.
- Она больше этим именем не пользуется. Сменила некоторое время тому назад. В настоящий момент она известна как Джорджия Юнг, в девичестве Джорджия Сакристос.
Это имя девушкам было известно, пусть даже Дю Гавел его и не знал. Глаза Берри расширились; глаза Руфи распахнулись до размеров блюдца.
- Супруга графа Северной Пустоши, - продолжал Антон. - Человек, которого масса людей, в том числе и я, считает таинственным неизвестным - по крайней мере, когда речь идёт о грязных делах - стоящим за нынешним правительством Звёздного Королевства, - он посмотрел на принцессу. - Можете прибавить её имя к имени Кевина Ушера в списке наилучших шпионов галактики.
Руфь потёрла горло.
- Она контролирует тайные досье Северной Пустоши, да?
Антон угрюмо кивнул.
- Да, это так. Во всяком случае, с практической точки зрения. Эти треклятые досье, собранные старым графом Северной Пустоши, использовались для шантажа большего числа политиканов Мантикоры, чем мне хочется даже думать. И, ни капли не сомневаюсь, именно с их помощью Высокий Хребет и его приспешники парировали урон, который должны были понести после того, как мы с Кэти предоставили досье, полученные в ходе "инцидента с "Рабсилой" на Земле.
- Кем эта "Командорская" была? - поинтересовалась Берри.
- Во времена своей славы Элейн Командорская была одной из самых печально известных преступниц Лэндинга - во всяком случае, известной среди полицейских, даже если её имя ничего не скажет большинству граждан Мантикоры. Само собой, она не была простой бандиткой. Она специализировалась на вещах вроде промышленного шпионажа и мошенничества; в особенности на финансовых преступлениях. Помимо этого полиция уверена, что она виновна убийстве двух человек и причастна к "самоубийству" ещё одного, с целью сокрытия следов своих преступлений.
- Но… - Берри покачала головой. - Если ты смог бы доказать, что теперешняя леди Юнг была…
Антон потряс головой.
- Без толку. Да, при помощи анализа ДНК можно доказать, что Джорджия Юнг и Элейн Командорская одно и то же лицо. Но Командорской никогда не было предъявлено ни одного обвинения, несмотря на то, что она являлась объектом удивительного множества полицейских расследований. Полицейские глубоко убеждены, что она совершила большинство тех преступлений, в которых подозревалась, однако они не могут это доказать.
- Так что - пожатие плечами - максимум, что мы можем выжать из этого дела в его теперешнем состоянии, это публично оконфузить режим Высокого Хребта. Великое дело. Пока в руках Высокого Хребта находятся эти самые секретные досье, он может нажать там, где надо, и оставить всё под спудом. Точно так же, как он поступил с расследованием по "Рабсиле".
Быстрый ум Руфи уже шёл дальше.
- Я так понимаю, полиция не смогла узнать, откуда появилась Командорская.
- Да. И я тоже. Она просто… внезапно объявилась в Лэндинге, причём с достаточными для начала своих махинаций средствами. И, замечу, её махинации велись на широкую ногу.
- Так что, если бы вы сумели узнать, откуда она появилась, то могли бы получить возможность вскрыть её делишки.
- Разумеется. Но…
Руфь перебила Антона.
- Да, я понимаю, вопрос очевиден. Зачем младший офицер Флота Лиги преподнёс вам этот лакомый кусочек? И на кого он работает? Вы можете быть абсолютно уверены - ладно, на девяносто девять процентов абсолютно уверены - что он сделал это не из-за альтруизма. Что, насколько я могу судить, означает одну из трёх возможностей.
Антон откинулся в кресле. Ему было интересно понаблюдать, насколько далеко девушка могла протянуть эту логическую цепочку.
Принцесса начала загибать пальцы.
- Первая, - для нас наилучшая - заключается в том, что некто имеет на Командорскую зуб, однако по какой-то причине не в состоянии действовать сам. Поэтому он выбрал капитана Зилвицкого в качестве орудия своей мести.
- Замечательно, - хмыкнул Антон. - А теперь скажи мне, что в этом сценарии не так.
Руфь нахмурилась. Это заставило её тонкое лицо - ладно, тонкое лицо Берри, если Антон желал быть настолько точным - казаться напряжённее обычного. Ссутулившаяся в кресле, с упёртыми в колени локтями, с голубыми глазами, усиленно разглядывающими пол, с раскинувшимися по плечам длинными тёмными волосами, она показалась Антону юной ведьмой, обдумывающий своё первое серьёзное колдовство. Очень юной ведьмой и довольно симпатичной, это верно; но ведьмой бесспорной и подтверждённой.
Антон, как уже было много раз после нанотехнического преобразования, испытывал изрядное замешательство. То, что Руфь теперь выглядела как Берри и наоборот, он мог вынести. Однако их характеры остались прежними и это частенько вызывало у него смущение. Напряжённая - почти натянутая как струна - "Берри" прямо вступала в противоречие с мирозданием.
- Это всё-таки… возможно, - подумав несколько секунд, произнесла Руфь. - Но, наверное, не очень вероятно. Я бы сказала, что отследить развитие карьеры Командорской должно быть ещё труднее, чем восстановить её истоки. Что оказалось настолько тяжело сделать - я имею в виду, последнее - что ни вы, ни полиция Лэндинга не оказались на это способны.
Всё еще держа голову склонённой, она вопросительно подняла на Антона глаза. Тот одобрительно кивнул.
- Да. Если есть деньги - а они у Командорской были, судя по размерам мошны, которой она располагала, когда объявилась в Лэндинге - очень легко замести практически все следы прежней жизни и начать новую с чистого листа. Галактика огромна, огромна даже та небольшая её часть, которую люди исследовали и заселили.
- Так я и подумала. И в этом случае любой, кто её отслеживал из-за того, что у него имелись претензии, которые хотелось удовлетворить, должен был и сам обладал огромными ресурсами. Надо полагать, вполне достаточными, чтобы самим осуществить месть, - она снова сделала небольшую паузу. - Это значит, что кто бы ни установил эту связь, намного вероятнее, что он наткнулся на неё случайно.
- Не обязательно "случайно", - возразил Антон. - Они могли, по каким-то собственным причинам, расследовать нечто, во что оказалась вовлечена Командорская. Однако с твоим основным аргументом я согласен. Совершенно не выглядит вероятным, что они искали именно её.
Он чуть махнул рукой.
- Продолжай. Каков следующий вариант?
- Ну, это очевидно. Кто-то имеет зуб против вас и использует Командорскую как наживку в ловушке. - На этот раз, смотря на Антона, она подняла голову. - И вам было бы тяжело на это не клюнуть, не так ли?
Челюсти Антона сжались.
- Всё силы ада не удержат меня, чтобы я не клюнул на это, разве только я буду чертовски уверен, что в этом нет ничего кроме западни. Ничто не может так освежить политическую атмосферу Звездного Королевства как устранение Джорджии Юнг и этих зловонных досье Северной Пустоши.
Теперь настала очередь Берри схватиться за горло.
- Но… папочка… ты же не можешь…
Антон покачал головой.
- Расслабься, Берри. Дело в том, что по моему мнению это самый маловероятный вариант. Да, не невозможный, но…
Тут он снова махнул рукой Руфи.
- Объясни ты, если можешь.
Принцесса не колебалась ни секунды.
- Это маловероятно просто потому, что слишком хитроумно. Проблема с очернением капитана, - она улыбнулась Антону, - заключается в том, что тут мало что можно сделать, кроме как вымазаться самому. По большей части грязная работа в политике подразумевает угрозу подорвать чью-то репутацию, а… хм…
Антон усмехнулся.
- Моя репутация и без того ниже плинтуса. Чем мне можно угрожать? Крахом карьеры на Флоте? Было. Раскрытием внебрачной связи со скандально известной графиней? Было. Обвинением в якшании с опасными радикалами? Было.
Тут Берри хихикнула.
- Тебя нельзя даже обвинить в том, что ты неведомо где подобрал сирот-хулиганов. Было.
- Что оставляет только прямое нападение на самого капитана, - подытожила принцесса. - А это достаточно рискованное предприятие, как недавно выяснила некая профинансированная "Рабсилой" группа налётчиков. Хотя, если кто-то собирается попробовать ещё раз, полагаю имеет смысл выманить капитана подальше от организованной им системы безопасности. Заманить на чужую территорию.
Антон покачал головой.
- Не слишком много в этом смысла. Если не считать собственно Мантикору - и Землю, на которой у меня всё ещё осталась масса связей - Курящая Лягушка - последнее место, где кому-либо стоило бы пытаться играть со мной в свои игры.
Непонимающие лица девушек заставили Антона припомнить, что он кое-что недоговорил.
- О, простите. Забыл. Ниточка лейтенанта ведёт на Курящую Лягушку, в Сектор Майя. Именно там та, кто позже стала графиней Северной Пустоши, создала личность Командорской. Если задуматься, то это разумно. Курящая Лягушка - развитая в техническом смысле планета. Тамошние биоскульпторы не уступают любым другим в галактике, может быть за исключением земных или беовульфианских.
Руфь всё еще выглядела озадаченной.
- Однако я по-прежнему не понимаю, почему она не может быть хорошим местом для того, чтобы заманить вас в засаду.
Дю Гавел хихикнул. Антон посмотрел на него и произнёс.
- Объясните ей, Веб.
Академик жёстко улыбнулся.
- Это плохое место для того, чтобы пытаться обижать Антона - учитывая его тесные связи с Одюбон Баллрум. Ни на одной планете галактики не проживает столько членов Баллрум, как на Курящей Лягушке. После того, как Баррегос стал губернатором, их даже больше, чем на Земле. Антон сразу же после прибытия может обеспечить себя такими телохранителями, с которыми никто не осмелится шутить.
Дю Гавел пожал плечами.
- Беглым рабам нужно где-то жить и всегда есть место, которое - по своим собственным мотивам - предоставляет им убежище. Отчасти по идеологическим мотивам, но по большей части просто для того, чтобы досадить каким-нибудь влиятельным силам, которые им не нравятся. Баррегос и Меза являются открытыми врагами, так что Баррегос ничего не теряет, превращая Сектор Майя вообще и Курящую Лягушку в частности в современный эквивалент конечной станции Подземной Железной Дороги в Бостоне.
- Что ещё за Бостон? - поинтересовалась Берри и стиснула виски ладонями. - У меня голова болит.
Антон заметил колебание принцессы и понял, что она вполне чётко представляет следующий вариант.
- Ну, да, - произнёс он, его глубокий голос звучал резче обычного. - Наиболее вероятным вариантом - который будет "третьим" у Руфи - заключается в том, что некто пытается выманить кого-то вместе со мной на Курящую Лягушку. Мне было бы не так легко защитить спутника, как себя.
Берри, всё еще сжимая руками голову, потрясла ею.
- Папа, это бессмысленно. Конечно, я твоя теперь дочь, но это никого не затрагивает… о.
Её голова вскинулась; она повернулась к Руфи.
- Это они до тебя добираются!
Принцесса пожала плечами.
- Как знать? Но, да, я полагаю, что это наиболее логичное объяснение, - она повернулась к Антону. - Я права?
- И да, и нет, - на это раз жестом Антона было шевеление пальцами. - Ход твоих мыслей правильный. Однако…
Он пытался найти наилучший способ объяснить то, что хотел.
- Принцесса, ты хороша. Очень хороша. Однако ты всё ещё молода и страдаешь от классического синдрома начинающего агента. Ты уделяешь окружающему слишком много внимания. Ты слишком доверяешь логике, а это значит, что можешь слишком упростить картину для того, чтобы заставить ситуацию иметь смысл. Если ты понимаешь, что я имею в виду.
Он чуть ли не смеялся. Юная ведьма хмурилась; удивлялась, почему её старая карга-наставница настаивает на использовании грязных ушей летучей мыши и жабьей крови, когда в гримуаре ясно сказано…
- Просто поверь мне, девочка. Мир намного грязнее и мрачнее, чем тебе кажется. Тренировать логику хорошо, однако не следует на неё слишком полагаться. Это дикое и опасное животное, если только на неё не надеть намордник и не посадить на цепь фактов. Которых…
Антон опустил руки на колени и выпрямился.
- Которых у нас пока недостаточно. Так что вот как мы поступим: я полечу на Курящую Лягушку - этот ключик потенциально слишком ценен, чтобы от него отказаться - однако вы, вы обе, останетесь на Эревоне, - он кинул взгляд на дверь, за которой бдительно несла стражу Королевская Гвардия. - Под опекой гвардейцев и эревонских секретных служб вы должны находиться в достаточной безопасности. Если только кто-то не готов пойти на риск крупного дипломатического инцидента - а я не могу представить, кому он тут нужен - вы должны находиться в достаточной безопасности до моего возвращения.
Берри и Руфь переглянулись. Было вполне очевидно, что в них боролись два стремления. С одной стороны, всякий сколько-нибудь энергичный юнец не мог не прийти в восторг от перспективы ощутить на некоторое время самостоятельность. С другой стороны…
- Ты улетишь надолго? - тихо поинтересовалась Берри.
- Наверное, на месяц. В зависимости от того, как там пойдут дела. Разумеется, я полечу на фрегате. Отсюда до Сектора Майя всего около пятидесяти световых лет - где-то неделя перелёта в эта-полосе, если мы немного поторопимся, - а Курящая Лягушка находится в где-то пяти с половиной световых годах внутри границ сектора. Скажем, ещё день или около того. Так что шестнадцать дней на дорогу и пара недель на месте на работу, что бы там ни пришлось раскапывать. Стандартный месяц, около того.
- Ну, четыре недели не так плохо, - во взглядах, которыми обменялись Берри и Руфь, теперь уже ничего не боролось.
- Никаких диких вечеринок, - прорычал Антон. - Никаких оргий. Особенно никаких диких оргий. Если я вернусь, и эта гостиница не будет стоять - причём учтите, не в руинах! - то…
Правда, Берри никогда не была настолько бойкой, как родная дочь Зилвицкого, Хелен. Такого темперамента у неё не было. С другой стороны, четыре года, проведённые рядом с Хелен, тоже не прошли для неё даром.
- Что за глупости, папочка! Я?! И принцесса Руфь? - Каким-то образом она сумела изобразить негодующий рывок, не вставая с кресла. - Никогда не слыхала ничего нелепее…
Дальше - больше. Само собой разумеется, что Руфь добавила заламывания рук и негодования. Дальше - больше. Антон мрачнел с каждой секундой.
Дю Гавел ни капли не помог.
- Вот оно, - улыбаясь, заметил он. - Антон, вот мы и раскрыли их хитроумный план. Тебя выманивают с Эревона, чтобы галактика наконец-то осознала всё безумие юных дам.
- Я рассчитываю, что ты поможешь держать их в узде, - прорычал Антон.
- Не глупи. Я - рассеянный профессор. Они обведут меня вокруг пальца в мгновение ока.