Марк Леблан заметил знакомую фигуру в дальнем конце обширного зала, освещенного лившимися в высокие окна косыми лучами главного светила альфы Центавра.

– Кевин!

– Господин адмирал, как я рад!.. – начал было Кевин Сандерс, но тут же опомнился и вытянулся по стойке «смирно».

– Да бросьте вы! – Леблан широкими шагами пересек зал и крепко сжал руку любимого ученика, которого не видел уже добрых полтора года. – Я не знал, прибудете ли вы с первым клыком Юнатааром, и тоже очень рад вас видеть!

– Господин адмирал, осмелюсь заметить: вы прекрасно выглядите!

Это было святой правдой, хотя борода Леблана и окончательно поседела. Воздух Зефрейна явно шел ему на пользу.

«Кроме того, здесь адмирал Муракума!» – подумал спрятавший улыбку Сандерс.

– Поздравляю вас с новым званием. Вы давно его заслужили!

Леблан, кривя душой, начал было мотать головой. В военное время продвижение по служебной лестнице идет очень быстро, но это касается в основном боевых офицеров, а не разведчиков и прочих военных специалистов, не имеющих возможности прославиться в сражениях. Сандерс, например, все еще был лейтенантом. На рукавах же кителя Леблана теперь была широкая полоса и целых две узких. Он наконец стал вице-адмиралом, а на большее военный разведчик обычно и не рассчитывал.

– Здесь вроде бы все по-прежнему, – заметил поспешивший перевести разговор на другую тему Леблан. – Сколько же времени прошло с тех пор, как…

– Пять лет и восемь месяцев, – тут же ответил Сандерс; и оба заулыбались. – Перед вашим появлением я как раз думал о нашей последней встрече в этом зале.

– Ну да… – В голове у Леблана закружились воспоминания о страшных временах после провала операции «Дихлофос», когда отражение паучьей атаки на Центавр казалось лишь отсрочкой конца.

– И все-таки, – воскликнул жизнерадостный Сандерс, – хотя бы в одном нынешняя встреча будет такой же, как та. Подумайте только, какие чины сюда прибудут. Вам не кажется, что пол не выдержит веса их орденов?

Леблан усмехнулся и огляделся по сторонам. В зале уже собрались все члены Объединенного комитета начальников штабов за исключением его председателя. Здесь же были легендарные Реймонд Прескотт и Заарнак’Тельмаса, а также Юнатаар’Сольмак, в чьей свите и прибыл Сандерс. Первый клык привез с собой Робаля Рикка, которому предстояло представлять на бесконечных совещаниях Звездный Союз. Рикк же пригласил с собой командира новой ударной группы, недавно присоединившейся к Шестой ударной группе, как уже давно называли альтаирскую Первую великую эскадру. Взгляды собравшихся были прикованы к круглому телу этого офицера с тремя растущими по кругу руками и бесчисленными щупальцами. Его рот окружали три усика с глазами, позволявшими ему видеть даже то, что происходило у него за спиной. Сформировавшиеся на протяжении почти пяти столетий представления о разумных существах, пользующихся орудиями труда, требовали, чтобы они отличались двусторонней симметрией, подразумевающей две или в крайнем случае четыре ноги. Заркольский адмирал Дар’Салак своим видом разрушал устоявшиеся представления, но все были рады его видеть. Заркольцы понесли очень большие потери в начале сражений за Пятое паучье гнездо и теперь рвались отомстить «паукам». Их хорошо понимали даже орионцы, имевшие очень мало общего с этой крайне меркантильной звездной нацией.

Иногда Сандерс задумывался о радикальных переменах, происшедших в заркольской психологии за последние несколько лет. Более воинственные нации восприняли бы даже такие большие потери, как нечто само собой разумеющееся во время ожесточенных боев. Заркольцев же они потрясли и пробудили в них нехарактерную кровожадность.

– Кое-кто опаздывает, – сказал Сандерс, заметив, что Леблан оглядывается по сторонам.

Затем сквозь боковую дверь в зал вошли офицеры Третьего и Шестого флотов, только что вернувшиеся из Второго паучьего гнезда. Ванесса Муракума вошла рука об руку с Кораазом’Хинаком, но остановилась как вкопанная, увидев на другом конце зала Леблана, который пробормотал невнятное извинение и поспешно покинул расплывшегося в улыбке Сандерса.

Словно по сигналу, данному прибытием опоздавших адмиралов, прозвучало объявление о появлении председателя Объединенного комитета начальников штабов, и все поднялись со своих мест. Как и прежде, высшие офицеры сидели вокруг овального стола, а их штабные работники размещались вдоль стены, к которой перед самым появлением Ктаара’Зартана нехотя отошел и Леблан.

В отличие от землян орионцы еще не изобрели омолаживающей терапии. Они вообще жили дольше землян и с некоторой брезгливостью относились к попыткам искусственным путем продлить свое существование. Сандерс знал, что начавшийся процесс дряхления протекает у орионцев стремительно, но он долго не видел председателя Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза и был поражен происшедшими с ним переменами. Некогда иссиня-черный мех Ктаара напоминал теперь остывшие угли, подернутые пеплом. Он исхудал и ссутулился. Его некогда грациозные движения, казавшиеся землянам не то вальяжными, не то хищными, были скованны, хотя и дышали чувством собственного достоинства.

Лейтенант оглядел остальных орионцев. Он уже неплохо разбирался в их мимике и понял, что они ведут себя так, словно в свете костра появился старейшина, великий охотник, доживший до таких лет благодаря своим выдающимся способностям, невероятному везению или покровительству самой Валхи. Даже просвещенные личности вроде Юнатаара и Корааза воспринимали Ктаара’Зартана именно так. Было видно, что сейчас им тоже инстинктивно хочется потесниться у костра, уступая место великому вожаку.

Ктаар осторожно опустился в кресло. Его примеру последовали все остальные. Затем он заговорил глуховатым, но по-прежнему твердым голосом:

– Я очень рад видеть вас всех, и особенно адмирраала Мурракууму и великого клыка Корааза’Хинака, испепеливших Второе гнездо нашего противника. Нашей сегодняшней встречей мы и обязаны их победам над «паафуками»… – Орионец выдержал паузу, показавшуюся собравшимся томительно длинной. – Мы собрались, чтобы решить, как победоносно завершить эту войну.

Некоторое время собравшиеся представители звездных наций молчали, переваривая долгожданные слова, предвещавшие конец длившегося уже десять лет кошмара.

«А вдруг мы так привыкли к этой войне, что не сможем жить без нее?! – с ужасом подумал Сандерс – А впрочем, вряд ли!..»

Ктаар поднял когтистую руку, и поднявшийся было в аудитории ропот тут же стих.

– Прошу понять меня правильно. Нам предстоит еще многое сделать. Нас ждет много работы с коренным населением планет вроде Харнаха и Франоса, когда мы освободим их от «паафуков» так, как наши союзники из Звездного Союза сделали это в Телике. Кроме того, Звездному Союзу надо покорить твердыню противника в Рабале. Великий Союз уже выделил для этой операции десятую часть своих боевых кораблей. Однако все это будут, как говорят земляне, «зачистки». Недавно вернувшийся из Зефрейна адмирраал Леблаан изучил и проанализировал самую свежую астрографическую информацию. Именно он и объяснит вам, почему мы придерживаемся такой точки зрения. Прошу вас, адмирраал!

Марк Леблан вышел к кафедре с пультом управления дисплеем, нажал несколько кнопок, и окна в помещении потемнели. Потом на стене за председателем Объединенного комитета начальников штабов загорелся голографический дисплей с двухмерной картой звездных систем и узлов пространства. Он напоминал электрическую схему или допотопную карту железнодорожной станции, не претендуя на реалистическое изображение взаимного расположения звездных систем в космическом пространстве.

Большинство из собравшихся еще не видели столь огромного дисплея в сравнительно небольшом помещении. Но ведь на нем больше звездных систем и узлов пространства, чем большинство из собравшихся когда-либо видело собранными на одной карте!

Почти все поняли, о чем пойдет речь, раньше чем Леблан открыл рот.

– Овладев Вторым паучьим гнездом, – начал адмирал, – Третий и Шестой флоты отправили разведывательные ракеты в узлы пространства этой звездной системы. Информация, доставленная ими, дала ответ на наши последние вопросы. Теперь мы знаем, как расположены все паучьи системы. Взгляните сюда…

Собравшиеся впились глазами в пять хорошо им знакомых условных обозначений «паучьих гнезд». Четыре из них тускло мерцали, как сгустки запекшейся крови. Согласно Восемнадцатой директиве, в них было уничтожено все живое. Лишь Пятое паучье гнездо по-прежнему сияло зловещим багровым светом.

Впрочем, на дисплее были обозначены и паучьи колонии. Одни из них уже были опустошены, другие лишь предстояло покорить. Вскоре собравшиеся начали негромко переговариваться, и первым заговорил Реймонд Прескотт.

– Иными словами… Черт возьми! – воскликнул он, повернувшись в кресле к ошеломленным Амосу Чангу и Уарии’Салааф. – А вы, с вашими теориями о «пауках», этого ожидали?

– Никак нет! – признался Чанг. – Мы думали, что каждая из пяти паучьих группировок, о которых впервые догадался лейтенант Сандерс, – это скопление определенного числа промышленно развитых систем. Потом, по мере сбора информации о паучьем пространстве, мы постоянно сокращали количество систем противника. И все-таки нам и в голову не приходило, что вся паучья промышленная инфраструктура действительно вмещается лишь в пять «гнезд», обслуживаемых горсткой захваченных «пауками» систем!

Командующая Вооруженными силами Земной Федерации Макгрегор недоуменно покачала головой.

– Не может быть! – раздраженно пробормотала она. – Что же творится в этих перенаселенных «гнездах»?! Как же они там живут?! Да они же ползают друг у друга по головам!.. Да и как всего пять систем умудрились построить такие несметные полчища кораблей?!

– Пожалуй, я отвечу на ваш вопрос, – сказал Робаль Рикк. – После первой войны со Звездным Союзом «демоны» стали наращивать резерв боевых кораблей, готовясь к новой встрече с нами. Мы тоже бросились строить корабли, но по вполне понятным причинам «демоны» нас обогнали. Потом они наткнулись на Земную Федерацию. Вот так и вышло, что наш общий противник обратил на вас силы, предназначавшиеся для нашего уничтожения. – У Рикка был печальный вид. Ему уже рассказали о кровопролитных боях в Скоплении Ромул. – Поэтому мы глубоко благодарны вам не только за новое оружие, предоставленное в наше распоряжение адмиралом Соммерс. Заплатив за это страшную цену, вы приняли на себя удар, жертвами которого должны были пасть мы.

Эйлин Соммерс смущенно заерзала на своем месте среди офицеров штаба Юнатаара. Она оглядела бесчисленные золотые шевроны, звезды и прочие сверкавшие и сиявшие регалии собравшихся в конференц-зале, понимая, что их обладатели имеют полное право смотреть на простого контр-адмирала, как на козявку. Тем не менее она собралась с духом и произнесла:

– Мы не заслуживаем вашей благодарности, великий корморан. Ведь мы боролись за собственное существование, а не за Звездный Союз! Мы и не подозревали о вашем существовании.

– Так-то оно так, но колоссальный паучий флот просто стер бы нас в порошок, найди он нас до своих потерь в сражениях с вами. Поэтому мы в любом случае считаем себя в долгу перед вами. Именно поэтому моя Первая великая эскадра и осталась в составе Восьмого флота первого клыка Юнатаара, а не вернулась в Звездный Союз, чтобы сражаться в Рабале. Мы просто обязаны внести посильный вклад в уничтожение ненавистных всем нам «паучьих гнезд»!

– Вы правы, – сказал Ктаар. – Возможно, у наших народов разное представление о чести, но все мы знаем, что это такое. Именно этим мы и отличаемся от существ, с которыми мы сражаемся… Они хуже самых гнусных «шофаков»! Отмстить подлому врагу – для нас дело чести. Вот об этом-то я и хотел с вами поговорить! – Убеленный сединами орионец повернулся к Прескотту: – Клык Прресскотт, вы оказали мне большую честь своим предложением, сделанным во время разработки плана штурма Пятого гнезда противника.

– Я лишь высказал мнение всех офицеров союзных военно-космических флотов. Меня поддерживают все без исключения!

– Сердечно благодарю вас за эти слова. В свое время я сказал, что приказ самого Хана не позволяет мне принять ваше предложение. Однако я снова лично обратился к нему, и он великодушно отменил свой приказ. Поэтому я имею честь объявить, что буду лично командовать Великим Флотом во время предстоящей операции! – Ктаар поднял руку, предупреждая бурю оваций, и повернулся к Ванессе Муракуме: – Адмирраал Мурракуума, с вашего позволения, я буду командовать с борта «Ли Чен Лу».

Орионец постарался правильно произнести название флагманского корабля Шестого флота, и все повернулись к стройной рыжеволосой женщине. Двигавшие Ктааром мотивы были очевидны: командующему операцией орионцу пристало делать это с борта корабля другой союзной сверхдержавы. Впрочем, это решение носило не только политический характер. Ванесса Муракума первой в истории космических войн остановила наступление чудовищного паучьего резерва, о котором вспоминал Робаль Рикк, и собравшиеся адмиралы знали, чего ей это стоило. Кроме того, остановленное Ванессой паучье полчище ринулось на Земную Федерацию именно из Пятого гнезда. Поэтому главнокомандующему Великим Флотом было крайне уместно добить это гнездо с борта именно ее флагмана. Сандерс украдкой взглянул на Леблана и увидел, что тот пожирает свою возлюбленную полными гордости глазами.

– Я… – начала было Ванесса, запнулась и с трудом взяла себя в руки. – Я польщена вашим выбором, владетель Тальфон!

Сандерс подумал, что если Ванесса заранее знала о намерении Ктаара, в ее лице умерла великая актриса.

– Я очень рад! А теперь прошу вас продолжать, адмирраал Леблаан!

Леблан навел мигающий курсор на одинокую багровую точку. В последнее «паучье гнездо» вел узел из Андерсона-3, куда уже двигались первые корабли Великого Флота. С другой стороны к Пятому паучьему гнезду примыкали системы Скопления Ромул.

– У «пауков» еще очень много сил, поджидающих Пятый флот в системах между их Пятым гнездом и Юстиной. Однако Пятое гнездо – последняя паучья база. После его уничтожения силы противника в районе Скопления Ромул можно предоставить их участи, и в обозримом будущем их поглотит космос. Лишенные всех форм снабжения, они не окажут нам серьезного сопротивления уже через год или даже полгода. Конечно, они могут продержаться и дольше за счет запасов на складах, выдвинутых к передовой, но в конечном итоге их гибель неизбежна.

– Все это замечательно, – сказал Норак. – А какое сопротивление противник окажет нам в самом Пятом гнезде?

– Мы отправляем туда разведывательные ракеты из Андерсона-3 и пока лишь анализируем доставленную ими информацию. Позвольте мне сейчас не отвечать на ваш вопрос!

– Я согласен, – вставил Ктаар. – Давайте подождем результатов анализа, а сейчас обсудим, как сосредоточить наши силы в Андерсоне-3.

Сандерс подумал о том, что многим показалось бы смешным собирать силы для штурма звездной системы, не зная, с чем там предстоит столкнуться нападающим. Но сейчас все было просто до боли в желудке: кроме Пятого паучьего гнезда, союзникам было больше нечего штурмовать, а ворваться во вражескую звездную систему они могли только сквозь узел номер один системы Андерсон-3.

И все же неугомонный внутренний голос напоминал Сандерсу о том, что Клаузевиц в свое время предупреждал о том, что даже самые простые задачи могут неожиданно оказаться очень трудными.

* * *

Их следующая встреча состоялась земной месяц спустя при свете оранжевого светила Андерсона-3.

Великий Флот дрейфовал возле узла пространства, откуда эта небольшая звезда спектрального класса К главной последовательности казалась совсем крошечной. К бездонному шлюпочному отсеку «Ли Чен Лу» устремилась вереница адмиральских космических катеров командующих крупными подразделениями флота. На борту флагмана Ванессы Муракумы их встречали с подобающими воинскими почестями. Ни один из прибывавших адмиралов – даже представители многонационального Звездного Союза – никогда не видел такого пестрого и многочисленного почетного караула, в состав которого входили космические десантники всех флотов Великого Союза и всех наций Звездного Союза, оказавшихся в составе Великого Флота. Там были подобные кентаврам гормы, высокие стройные «змееносцы» с гордо посаженными головами, украшенными воинственными гребнями, похожие на коал теликанцы, крылатые, как летучие мыши, альтаирцы, безволосые земляне, блестевшие ухоженным мехом орионцы и даже недавно прибывшие заркольцы. Представители звездных наций, носившие одежду, щеголяли безупречно скроенными мундирами. Сверкали знаки различия ВКФ и космического десанта Земной Федерации, на металлических орионских портупеях блистали драгоценные камни, ослепительно блестели начищенные кожаные ремни «змееносцев», на фоне которых особенно зловещими и непреклонными казались гормы в своей черной форме без металлических украшений.

Этот почетный караул должен был олицетворять собою силу, разбуженную навязанной коварным противником войной, и напоминать о том, во что эта война обошлась втянутым в нее нациям. Бойцы караула это понимали, и их безукоризненная выучка говорила о том, что они целый месяц упорно тренировались, чтобы, несмотря на огромную разницу в военных традициях (или вообще на полное их отсутствие), казаться сплоченным воинским подразделением.

Адмиралы Великого Флота проследовали во флагманскую штабную рубку с ее огромным выпуклым иллюминатором из бронированного пластика.

В рубке царил полумрак. В центре помещения висела сфера тактического дисплея с условными обозначениями соединений боевых кораблей, готовых ринуться в фиолетовый кружок узла пространства. Возле него в полном составе собрались Третий, Шестой, Седьмой и Восьмой флоты: восемьдесят один монитор, двести восемьдесят сверхдредноутов, девятнадцать линкоров, семьдесят ударных, восемьдесят эскадренных и сто тридцать пять легких авианосцев, а также двести шестьдесят линейных крейсеров. Среди сонма зеленых огоньков, обозначавших такое количество боевых кораблей, представить себе которое до войны не смог бы ни один адмирал, терялись значки еще ста пятидесяти менее крупных вспомогательных судов. Между кораблями и узлом пространства висел еще один рой зеленых точек. Это были пять тысяч триста беспилотных носителей стратегических ракет, две тысячи четыреста беспилотных камикадзе и две тысячи беспилотных носителей баллистических противоминных ракет, ожидавшие своего часа, чтобы проложить кораблям союзников путь сквозь космические укрепления, ожидавшие их за узлом.

Когда все расселись, к дисплею подошел Марк Леблан.

– Противник уничтожил множество разведывательных ракет, – без особой радости начал он, – но мы теперь знаем, что увидели в Пятом паучьем гнезде уцелевшие. – Леблан нажал несколько кнопок, и на дисплее появилось новое изображение. На нем по-прежнему мерцал лиловый кружок узла, но вокруг него вместо ярких зеленых огней выскочила тусклая багровая сыпь. – Во-первых, вокруг узла размещены сто шестьдесят восемь орбитальных фортов типа «Гамма Демон», «Гамма Дьявол» и «Гамма Дракон». Все они примерно одной величины – на четверть больше самого крупного из наших мониторов. Кроме того, мы засекли сто сорок четыре тяжелых сторожевых крейсера самых распространенных типов и девяносто легких крейсеров-камикадзе типа «Сарыч». Помимо них вокруг узла три тысячи двести мин, скорее всего снаряженных антивеществом.

Собравшиеся в штабной рубке затаили дыхание, а Леблан, различив в глядевших на него со всех сторон таких разных глазах граничащую с испугом озабоченность, поспешно продолжал:

– Узел также защищает тысяча сто буев, вооруженных типичным для «пауков» набором независимых энергетических излучателей. Большинство из них наверняка несет лазеры с взрывной накачкой…

– Надеюсь, это все? – спросил Норак тоном, который можно было счесть саркастическим.

– Никак нет! Возле узла патрулируют несколько сотен паучьих канонерок. Теперь «паукам» известно, что наши беспилотные носители стратегических ракет четвертого поколения справятся с любым количеством их патрульных корабликов, и они скорее всего провоцируют нас на то, чтобы мы потратили как можно больше носителей на эти канонерки.

Воцарилось гробовое молчание, которое нарушил голос Реймонда Прескотта:

– А где паучьи корабли?

– Пока неизвестно. Они явно где-то в стороне от узла, и датчикам разведывательных ракет их было не разглядеть. Ничего не известно и о паучьих укреплениях возле населенных планет. Однако…

Леблан снова поколдовал над кнопками, и узел пространства превратился в фиолетовую точку на самом краю дисплея другого масштаба. Теперь перед собравшимися был центр Пятого паучьего гнезда, который земляне впервые узрели много лет назад, когда злополучный корабль ВКФ Земной Федерации «Аргос» попал туда, положив своим появлением начало бойне, невиданной в истории известной части галактики. Тем не менее Леблан решил освежить в памяти своих слушателей факты о последней уцелевшей паучьей системе и направил курсор на три ближайших к светилу планеты.

– Позволю себе напомнить вам, – негромко начал он, – что Планета II обладает почти немыслимым, даже по паучьим меркам, количеством жителей и чудовищной промышленной базой. Ничего подобного никогда не видели ни мы сами, ни наши товарищи по оружию из Звездного Союза. Население этой планеты насчитывает по меньшей мере тридцать пять с лишним миллиардов жителей. Остальные планеты не дотягивают до Планеты II, но Планета III на самом деле – две крайне развитые планеты-близнецы, а Планета I мало чем уступает каждой из них. Представьте себе совокупный промышленный потенциал Солнечной системы и альфы Центавра, потом прибавьте к нему потенциал Голвея, потом умножьте результат на два. Такова мощь Пятого паучьего гнезда. В этой звездной системе наверняка огромное количество боевых кораблей и мощнейшие оборонительные сооружения вокруг планет. Короче говоря, в центре Пятого паучьего гнезда нас может ожидать все что угодно.

Леблан некоторое время молчал под исполненными ужаса взглядами собравшихся, а потом сел на место.

На фоне сверкавших в иллюминаторе звезд возник силуэт Ктаара’Зартана.

– Ну что ж, – так же негромко, как Леблан, проговорил он, – теперь вы знаете, что нас ждет. Впрочем, мы предвидели это и разработали свои планы соответствующим образом. Великий Союз благодарит Заркольскую Империю за то, что она предоставила в его распоряжение свой военно-космический флот, которому предстоит сыграть особую роль в предстоящей операции! – добавил орионец, повернувшись к адмиралу Дар’Салаку.

Трудно было понять, что написано на лице существа, по сути дела лишенного такового. Компьютер так же не отличался эмоциональностью, и все же программа компьютерного перевода достаточно точно подбирала слова, и всем стало ясно, что заркольский адмирал понимает важность того, о чем говорит.

– Для нас высокая честь выполнить отведенную нам роль в будущем сражении! Наши линейные крейсера типа «Кель’Пурак» спроектированы именно для таких целей, и их экипажи знают, на что идут.

– Ну вот и отлично… Мы в последний раз встречаемся перед началом операции, так что, если кому-нибудь еще что-то не ясно, прошу задавать вопросы сейчас!

Как ни странно, на Ктаара не посыпался град вопросов. Все присутствовавшие прекрасно знали план операции, и за предложением орионца последовало лишь обычное обсуждение подробностей распределения ресурсов между отдельными подразделениями, но и этот спор был непродолжительным, и очень скоро рубка опустела. Теперь в ней на фоне далеких звезд маячила только фигура Ктаара’Зартана.

Он не торопясь встал, повернулся к иллюминатору и некоторое время молча смотрел вдаль. Внезапно орионец почувствовал, что в рубке еще кто-то есть. Ктаар отвернулся от иллюминатора, и его зоркие в полумраке глаза тут же разглядели в темном углу чью-то тень.

– Адмирраал Мурракуума, это вы?

В лившемся из иллюминатора свете звезд возникла стройная женская фигура. Ктаар’Зартан достаточно хорошо знал землян, чтобы понять, насколько хрупка и изящна Ванесса.

– Прошу прощения, владетель Тальфон, но я почему-то вспомнила о вашем предыдущем полете на моем флагмане. Тогда с нами был и адмирал Антонов.

Ктаар тяжело вздохнул и погрузился в воспоминания.

– Как давно это было! – наконец пробормотал он, на человеческий манер покачав головой. – И все-таки кажется, что это случилось вчера. Мне даже чудится голос комаандующщей Авраам, распекающей вас за то, что вы пригласили нас к себе на борт во время боевой операции. Она, кажется, решила, что мы впали в детство и захотели поиграть в войну во время инспекционной поездки. – Орионец усмехнулся, мурлыкнул и добавил: – Иваан рассказал мне, что Авраам не только подробно изложила ему свою точку зрения на наш поступок, но и попыталась растолковать ее вам.

– «Растолковать» – это мягко сказано, – заметила, в свою очередь усмехнувшись, Ванесса. – Она, наверное, репетировала свою отповедь всю дорогу из Центавра в Юстину. Вы и представить себе не можете, как она отчитала меня за то, что я позволила рисковать жизнью председателю Объединенного комитета начальников штабов и родственнику Орионского Хана!

Ванесса чуть было не рассмеялась, но внезапно взглянула в иллюминатор на холодную бездну Андерсона-3, и у нее защемило сердце при мысли о том, что где-то в соседних системах погибли и сама Ханна Аврам, и тысячи ее соратников.

Ктаар’Зартан прочел мысли Ванессы и сверкнул глазами.

– Но ведь, отругав, Авраам вручила вам высшую земную награду за доблесть, – негромко проговорил он.

– Это правда, – пробормотала Ванесса и машинально погладила ленточку ордена Золотого Льва у себя на груди.

– Нам всем есть кого оплакивать, – сказал орионец. – А ведь я старше вас и помню еще Фиванскую войну… Вот тогда я действительно был молодым, горячим и неразумным! Я рвался отомстить подлым убийцам моего двоюродного брата, и адмирраал Антооноф дал мне возможность это сделать и даже позволил управлять одним из истребителей его флота. Потом мы стали с ним братьями по крови…

– Я понимаю, что теперь вы тоже хотите отомстить! – решительно заявила Ванесса, глядя прямо в глаза старому орионцу. – Но скажите мне, наконец, почему вы не хотите бомбардировать планеты Пятого паучьего гнезда астероидами, как это сделали мы с владетелем Хинаком во Втором гнезде?

– По вполне очевидным причинам, – загадочно ответил орионец, многозначительно помолчал и снизошел до объяснений: – Я не имею ничего против астероидов и не сомневаюсь, что ваш мелкий коготь Тафльявееро прекрасно справился бы с такой задачей и здесь, но мы уже убедились, что упорные атаки кораблей противника могут отклонить астероиды от их траектории. А ведь в Пятом гнезде наверняка множество не пострадавших кораблей, канонерок и камикадзе. Кроме того, бомбардировка планет астероидами готовится долго, а я хочу как можно скорее положить конец этой войне. Мне кажется, для этого у нас сейчас достаточно сил.

– Я вас понимаю, – ответила Ванесса. – И мы сделаем все возможное, чтобы быстро закончить эту войну.

Она выпрямилась, почтительно кивнула и покинула рубку. Оставшись наконец один, Ктаар некоторое время смотрел вслед Ванессе, а потом опять повернулся к иллюминатору. Однако и возле него орионец не чувствовал себя в одиночестве, потому что за бронированным пластиком витала не только тень Ханны Аврам.

«А ведь я был с ней не до конца честен, Иваан’Зартан! Она бы меня не поняла и даже могла бы на меня обидеться, хоть я и не думаю, что она совершила во Втором гнезде что-то бесчестное. Но сейчас я не могу ей подражать. Разве сравнится бомбардировка астероидами с честным поединком?!. Конечно, меня не утешит и гибель всех «паафуков» во Вселенной, но, хоть и с большим опозданием, я разожгу для тебя огромный погребальный костер!»

* * *

Все было готово к началу операции. Великий Флот застыл в ожидании приказа нанести удар.

– Владетель Тальфон?.. – Лерой Маккена с почтительным видом указал на хронометр, отсчитывавший последние минуты.

– Я знаю, – сказал Ктаар’Зартан, взглянул на Ванессу Муракуму и повернулся к коммуникационному устройству, связывавшему «Ли Чен Лу» с флагманами всех соединений Великого Флота.

«Неужели от меня ждут пламенной речи?» – подумал Ктаар.

В решающие моменты своей жизни орионцы обходились несколькими прочувствованными словами. Даже по самым важным поводам они не тратили времени на цветистые речи. Поэтому Ктаар’Зартан – «ханхак» клана Тальфон, четвероюродный брат Орионского Хана, председатель Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза и командующий Великим Флотом, отдал долгожданный приказ на орионский манер.

– Вперед! – негромко произнес он.