Они приехали с завода в тот самый институт Академии наук, где находится лаборатория профессора Петра Ефимовича Дьяченко.

Передовая техническая наука… Клейменову всегда невольно представлялось: строгая внушительность зданий, блеск стекла, совершенное оборудование… А они очутились, к его удивлению, на довольно беспокойной улице с громыхающим трамваем, в каком-то особняке, неудобном, неприспособленном, где тускло освещенные коридоры заставлены, как на складе, конторскими шкафами и где под точнейшими приборами вздрагивают старые половицы. И все же, несмотря на эту обстановку, или, вернее, вопреки ей, он знал: здесь протекает своя работа, углубленная научная работа с большими задачами и теоретически тонкими изысканиями. Лаборатория профессора Дьяченко - один из центров науки о гребешках.

Профессор принял их в своем неказистом кабинете с маленьким окном. Ну да что! Не в одних только хорошо обставленных кабинетах созревают наиболее счастливые истины.

Разговор был довольно сдержанный. Профессор Петр Ефимович не столько торопился одобрить их замысел, сколько трезво его оценить.

Хотите создать большое увеличение, в десятки тысяч? Недурно бы, но это очень серьезная задача.

Электрический рычаг для увеличения и записи? Вполне в духе времени, но здесь может быть много разных вариантов. Надо не ошибиться в выборе.

В общем, «посмотрим, посмотрим, что вы там сумеете», - слышалось в его замечаниях.

Он порылся в столе и вынул фотографию. Вот занятный экземпляр. Тэйлор - Гобсон. Англия. Прибор комбинированный, так же, как и они задумали. Рычаг увеличения - электрический. И, кажется, очень верный принцип.

- А какое увеличение? - спросил Георгий Иванович.

- До сорока тысяч.

- Сорок тысяч? Без подвохов? - невольно вырвалось у Клейменова.

- Да, представьте. Это не реклама, а работающий аппарат. Только учтите: он на правах музейной редкости. Убедитесь сами. Уникальный экспонат. Под строгим запором. Даже я не могу заполучить его сюда. Профессор махнул в сторону двери, выходящей в помещения лабораторий.

- Где же его посмотреть?

Профессор назвал адрес.

- Поглядите, поглядите, советую. - Он поднялся из-за стола и медленно, подчеркнуто добавил: - И попробуйте сделать хотя бы не хуже… А дальше? Дальше будет видно.

Уже прощаясь, он спросил их как бы между прочим:

- Вы все по одной специальности, кажется, механики? И что же, вы думаете все осуществить сами?

- Нет, мы этого не думаем, - ответил Георгий Иванович. - У нас есть расчет - соединить усилия. - И он скрестил пальцы обеих рук.

…Наконец-то они смогли добраться до этого прибора, вывезенного с Британских островов! Действительно, музейная редкость, доставшаяся одному из промышленных институтов. Специальные пропуска, строгие расспросы - да кто? да зачем? - и неусыпный надзор за ними, за посетителями. И наконец - сам его величество аппарат под большим стеклянным колпаком. Руками не трогать!

Еще шаг поближе.

Вот это то самое, о чем говорил им профессор Петр Ефимович. Прибор, способный записывать гребешки с увеличением в сорок тысяч раз. «Попробуйте сделать не хуже».

Он стоял, этот прибор, молчаливый и значительный, под своим колпаком. Чуть старомодная отделка, но все солидно, добротные детали, - типично английская работа. Говорят, почти пятнадцать лет трудились там инженеры в центре старинного графства Лестершир, чтобы создать это деликатно-чуткое устройство. Фирма Тэйлор - Гобсон… Земляки доброго Пикквика, занявшиеся в нынешний век делом электрофизического приборостроения.

На этом приборе был разработан весь проект британского стандарта по чистоте поверхности. Репутация немалая. «Попробуйте-ка сделать не хуже».

Осторожно сняли колпак. Осторожно, затаив дыхание сотрудник института наставил иглу на поверхность пробной пластины и пустил аппарат записи. Медленно поползла бумажная лента, и на ней вслед за пером потянулась тонкая, извилистая линия. Микропрофиль, вызванный из невидимости.

Они склонились над лентой, рассматривая запись. Удивительно! Такого им еще не приходилось видеть: запись гребешков получалась просто, быстро, наглядно. И увеличение! Сорок тысяч раз! Гордость английской точной техники. Сколько понадобилось, вероятно, усилий!

Картина поверхности ложилась тут, перед ними, на бумаге, зубчатым рельефом. Даже на профиле высокой чистоты можно было разглядеть десятые дольки микронов - мелкий, крохотный бисер. Правда, напрягаясь, в очки, но все же можно как-то разглядеть.

- Это уже нечто, - заметил Клейменов с деланной шутливостью.

- Можно заглянуть внутрь? Прощупать конструкцию?

- Что вы! - испугался сотрудник. - А если что случится, кто будет исправлять?

Перед гостями чуть приоткрыли крышку, и они, прильнув к щели, увидели, что там, внутри. Металлические и стеклянные лампы, коробочки, катушки, переплетение разноцветной сети проводников. Особый, сложный мир тонкой электрики открылся перед ними сквозь щелку.

Крышку осторожно опустили, и щелочка в этот мир захлопнулась.