Деньги – это особый товар, выполняющий роль всеобщего эквивалента при обмене товаров, продукт стихийного развития обмена и форм стоимости. Деньги – экономическая категория товарного производства. Деньги выделились из всей массы товаров в результате обмена. Роль денег у различных народов и в различные эпохи выполняли различные товары. С развитием товарного производства роль денег стали выполнять благородные металлы (серебро, золото). В деньгах, как и в товарах, воплощен конкретный и абстрактный труд.

Сущность денег проявляется в их функциях. Деньги выполняют следующие функции:

♦ мера стоимости – измерение стоимости всех товаров и общественный учет затрат на их производство. Это основная функция. Функция меры стоимости требует не только качественной, но и количественной определенности, а следовательно, и выбора единицы измерения, которой является масштаб цен – фиксированное законом весовое количество золота, принятое в качестве денежной единицы;

♦ средство обращения – с помощью денег осуществляется обмен (купля-продажа) товаров. Процесс обмена выглядит следующим образом: т-д-т (товар-деньги-товар). Для выполнения этой функции деньги должны быть не идеальными, а реальными, материально воплощенными в денежных знаках;

♦ средство образования сокровищ. Для выполнения данной функции необходимо, чтобы за продажей Т-Д не следовала купля Д-Т, в результате чего деньги извлекаются из обращения и превращаются в сокровище;

♦ средство платежа – продажа товаров в кредит, т. е. покупка товаров с отсрочкой платежа (товар приобретается, а оплата не совершается). В этом случае средством обращения служат не сами деньги, а выраженные в них долговые обязательства. Деньги в функции средства платежа функционируют не только при оплате купленных в кредит товаров, но и при погашении других обязательств (например, при внесении арендной платы за землю, уплате налогов и т. п.);

♦ мировые деньги – обслуживание международной торговли; выступают в виде слитков благородных металлов (золота), имеют следующее назначение:

• международное платежное средство (одна страна платит другой за товары, купленные в кредит);

• международное покупательное средство (при оплате наличными деньгами покупаемых товаров);

• всеобщее воплощение общественного богатства (при переводе на хранение из одной страны в другую, при предоставлении внешних займов, уплате контрибуций).

В современной экономической литературе выделяют три функции денег:

♦ средство обращения – обмен товаров посредством денег. Эта функция часто выдвигается на первое место;

♦ мера стоимости. Деньги в этой функции рассматриваются как счетная единица. Счетные деньги – это узаконенные государством денежные знаки (в США – доллар, в Англии – фунт стерлингов, в России – рубль и т. д.). Выражение стоимости товара осуществляется через цену. Цена – это денежное выражение стоимости товара. Согласно трудовой теории стоимости, в основе цены лежит стоимость товара. А согласно теории предельной полезности, в основе цены лежит субъективная оценка покупателя, устанавливаемая предельной полезностью. Но на эту цену влияют спрос и предложение;

♦ средство накопления или сбережения. Накопление денег дает возможность их владельцам покупать товар или услугу в любое время.

В истории человечества деньги претерпели существенную эволюцию. Первым видом денег были товарные деньги, т. е. роль денег выполняли товары (скот, соль, табак, меха, шкуры, рыба, ракушки и др.).

Постепенно роль денег закреплялась за благородными металлами (золото, серебро). Так возникли металлические деньги. Монометаллизм окончательно установился во всем мире в конце XIX в. В России серебряный монометаллизм существовал в 1843–1852 гг., а золотой стандарт – с 1897 г. В эпоху золотого стандарта практически не было инфляции. Отмена золотого стандарта в большинстве стран произошла в 1933 г. Окончательное поражение золотой стандарт потерпел в 1971 г., когда правительство США объявило, что прекращает обмен долларов на золото по официальной цене.

К середине XVIII в. в Европе, Северной Америке, России (с 1769 г.) появились бумажные деньги. Денежные знаки из бумаги подразделяются на бумажные и кредитные. Бумажные деньги являлись представителями металлических денег. В России в середине XVIII в. были выпущены бумажные казначейские векселя – ассигнации, которые просуществовали до 1843 г.

Развитие кредитных отношений вызвало появление кредитных денег. От бумажных денег они отличаются тем, что возникают на основе кредитных операций. Кредитные деньги (векселя, банкноты, чеки) вытекают из функции денег как средства платежа. Кредитные деньги выступают в форме кредитных карточек, которые выполняют функции денег как средства платежа. Кредитные карточки существуют в различных видах: возобновляемые, одномесячные, фирменные, премиальные, дебетовые.

Применение электронной техники при осуществлении безналичных расчетов обусловило возникновение электронных денег – универсального инструмента безналичных расчетов посредством пластиковых карт.