— Я провожу тебя до твоей остановки… — парень собирался зайти в автобус, но девушка осталась стоять, — Что не так? — она опустила глаза, — Если не хочешь домой — так и скажи, можно посидеть у меня… — дверь во стуком захлопнулась и автобус поехал дальше.

— Я боюсь возвращаться домой. Я знаю, это странно звучит, но, я чувствую, у меня нет дома. Дом — не дом, если тебя в нем не ждут, а семья без любви — всего-лишь родственники. Я прихожу и… меня словно нет. На самом деле я не чувствую, что я есть где-то… Глупость, правда? Не отвечай. Я знаю, что глупость…

— Я понимаю, что ты чувствуешь.

— Не нужно… Не жалей меня. У тебя замечательная семья…

— Ты понравилась моей маме, — Вена рассмеялась, — Поехали ко мне? Поедим, посмотрим что-нибудь или покатаемся на качели — все, что захочешь. Ну, в пределах разумного, конечно. Ведь это, может быть, наш последний день. Как ты хочешь его провести?

— У меня есть идея по-лучше…

Раз в год в центральном парке устраивались огненные шоу мастерами со всего света. Укротители огня, профессиональные хореографы, женщины и мужчины, юноши и девушки. Захватывающие трюки исполняемые под ритмичную музыку. Именно там они и оказались.

— Почему именно это? — спросил Джек, ожидая представления. Спиннеры пока только готовились к нему.

— Я много читала, но все никак не удавалось сходить. Честно говоря, мне было просто страшно идти одной. Теряюсь в толпе, не знаю, что делать…

— Читала? Наверное много о них знаешь?

— Не совсем. Многие считают, что огненное шоу зародилось на побережье, в Новой Зеландии, в племени Маори. Для них вращение камешка, обернутого в ткань и привязанного на недлинную веревку служило культово-развлекательным целям. Иногда вместо камешка могли использовать что-нибудь другое, например, шерсть или корни. Мужчины крутили пои для развития силы и ловкости, женщины — для развлечения. В двадцатом веке их переняли артисты бродячих австралийских цирках, а позже появилось огненное шоу — танцы под бой барабанов и бубнов. Через какое-то время их философию единения со стихией приняли хиппи. Теперь они встречаются практически во всех городах. Такое стоит увидеть хотя-бы раз в жизни, — парень скептически улыбнулся, но как она была права! Артисты выделывали такое, что, казалось бы, не под силу обычному человеку. Огонь и пои были продолжением их конечностей. Они не укрощали огонь, они тонули в нем, словно были его частью, сливаясь в страстном, безудержном, страшном и будоражащем танце. И мужчина с тонкими косами запел. Песня была ему знакома. Колыбельная группы Hozier. И вот, когда пришло время очередного припева, у Джека перехватило дыхание. Казалось, вечность останавливается рядом с истинным искусством.

«Когда я был ребенком, я мог часами смотреть на пламя. В нем была какая-то сила, я почти не мог оторваться…»

Выступление кончилось. Все громко аплодировали и во всеобщей суматохе он решил обернуться к ней.

— Это было потрясающе! Я за всю свою жизнь не видел ничего более захватывающего… Вена?.. — девушки не было, — Вена! — парень звал ее все громче и громче, искал глазами, проталкиваясь через толпу и спрашивая каждого прохожего. Она словно в воду канула. Испарилась. Никто ее не видел.

В надежде выловить девушку, Джек побежал на остановку, ждал ее часами и ничего. Нехорошее предчувствие скреблось о стенки желудка. Озеро! Что, если она направилась туда? Однако ни одного необходимого автобуса или маршрутки так и не пришло. Какая-то пожилая женщина сказала ему, что некоторые рейсы сегодня отменили. Проводят какие-то работы или что-то вроде того. Парень немного успокоился. Значит она не там. Наверняка просто потерялась и уже поехала домой или к нему. Убеждая себя, что с ней все будет хорошо, он отправился домой, но и там ее не было. Наконец, он вспомнил про телефон.

Набрав знакомый номер, Джек услышал гудок, затем еще один и еще. Вена не взяла телефон ни тогда, ни на пятый звонок, ни на седьмой. Чувство тревоги все возвращалось и росло, превышая все допустимые нормы.

«Она не могла сама уйти! Все ведь было хорошо. Если бы что-то случилось, она бы сказала…»

— Все из-за меня, из-за того, что я отвлекся! — парень сел, обхватив руками голову. Было ясно одно — если Вена и завтра не объявится, искать ее нужно на озере.

Тем временем, немного в другом месте…

Девушка почувствовала, как кто-то плотно прижал резко пахнущую тряпку к ее рту. Она пыталась дотронуться до Джека, но не успела. Если бы только они держались за руки… Ноги подвели, тело ослабло и Вена отключилась, осознавая, что ничего хорошего ее не ждет, кем бы ни оказался похититель. Еще не до конца придя в себя, она чувствовала, что находится в машине. Звуки, зрение — все это воспринималось в искаженном виде, словно через призму, но запах… запах говорил — они приближаются к озеру. Этот воздух ей ни с чем не спутать — терпкий, нежный. Не как в грязных реках.

Положение было хуже некуда — ни пошевелиться, ни закричать. А может это и к лучшему? Пусть похитители думают, что она все еще без сознания. Так у нее будет преимущество. Усилием воли она сдвинула руку чуть правее — к карману, чтобы включить диктофон. Тот запишет так много, как только успеет. Благо, девушка догадалась его зарядить перед последним выходом и с тех пор не использовала. Джек найдет ее. Должен найти — в этом она не сомневалась. Только вот успеет ли?..

Машина остановилась, но громилы не торопились выходить, длительно всматриваясь в окно. Девушку это не насторожило, а следовало бы. Когда они приблизились, один из них закинул ее на плече и Вена молилась, чтобы диктофон ненароком не выскользнул. Ей повезло. Но, по видимому, одной ей.

— Эй! Что это вы тут делаете?! — раздался окрик старика, громилы не обернулись, а сердце девушки забилось все сильнее. Тот самый старик, который рыбачил утром! Он не ушел! — Я с вами разговариваю! Эй! Я сейчас полицию вызову! — раздались неравномерные шаги — видимо тот немного хромал на одну ногу. Затем один из громил развернулся и воздух пронзил звук выстрела. Она непроизвольно вздрогнула, тут же укорив себя за это, надеясь, что никто и не заметит. Но, видно, ее похитителей не волновал ни труп случайного старика, ни состояние похищенной.

Вена в который раз задумалась о собственной судьбе. Что ее ждет? Смерть, пытки или, может быть, рабство? Искали ли ее или взяли первую попавшуюся под руку девушку? Безусловно, ей было страшно, ведь тот, кто без зазрения совести похищал десятками невинных людей и на ее глазах убил случайного прохожего способны действительно на все. Но один плюс в этом все же был, ведь это, возможно, ее единственный шанс проникнут туда. Проблема лишь в том, выберется ли она обратно?

Раздался знакомый скрип, который поведал о раскрывшейся двери. Снизу веяло холодом, как из большой пещеры и даже факт наличия теплой одежды совсем ее не грел. Спуск был не ровный и не очень-то глубокий. Ее несли, спускаясь по низким, широким ступеням, совсем как их рисовали на иллюстрациях к сказкам. Только вот это был совсем не дворец.

— Ну здравствуй, Вена, — прозвучал мужской голос где-то неподалеку. Он не был ей знаком, однако ее имя было ему известно. Открыв глаза, она лишь подтвердила факт — мужчину она не знает. Он был одет в докторский халат и идеально вычищенные дорогие ботинки, — Наверное гадаешь, кто я? Не трудись. Не скрою, мы действительно не знакомы, однако наше знакомство — лишь вопрос времени. И не делай такое удивленное лицо. Ты знаешь, о чем я. Знаешь многое такое, что не позволено знать маленьким любознательным девочкам. Да… Далеко же ты зашла. А все твое любопытство. Ты правда думала, что тебя не заметят? Сама понимаешь, при таком раскладе тебя не положено отпускать, по крайней мере до тех пор, пока не убежусь, что ты никому ничего не расскажешь.

— Договориться хотите? — она саркастично усмехнулась, — Думаете, я пойду на сделку с таким, как вы?

— Ну-ну. Зачем же так грубо? Вы ведь меня совсем не знаете… Однако, проблему нужно решать по мере ее поступления, не согласны? — девушка непонимающе смотрела на ученого, — С тобой ведь был кто-то? Мальчик, — упоминание о Джеке заставило ее вздрогнуть. Но, поскольку его с ней нет, они еще не знают, кто он, значит не видели лица, — Но, вот загвоздка, его поймать не удалось. Нехорошо разделять товарищей, не находишь?

— Не понимаю, о чем вы говорите, — на лице мужчины появилась триумфальная улыбка.

— Вена, Вена, Вена… Позволь, я тебе кое-что покажу… — он пошел куда-то вперед, вдоль по узкому коридору и остановился, девушка последовала за ним. От увиденного у нее перехватило дух. Глаза широко раскрылись, а с губ сорвался отчаянный шепот.

— Не может быть… Как?..

— Проще, чем ты думаешь. В твоих же интересах содействовать с нами…