"Я не знала, стоит ли мне возвращаться в академию. Моя мечта о нормальной жизни, без каких-либо странностей, рисковала так и остаться мечтой. Смерти дорогих мне людей стали неотъемлемой частью моей жизни, а странности - спутником. Всюду, где я ни появлюсь, происходит что-нибудь, от чего не то, что волоски на спине станут дыбом - если бы могла, я бы уже давно умерла от ужаса.
Я никогда не отличалась особой моральной выдержкой или храбростью. Каждый раз чувствую себя беспомощным ребенком. Если бы рядом не было моих друзей, совсем бы с ума сошла..."
Ты готова?! - раздался оклик за дверью. Лилиан покачала головой. Не готова. Ни к чему. А что толку? Идти все-равно придется, какие бы ужасы ни творились, поэтому поспешила ответить.
- Да, я одета, уже выхожу... - она чуть ли не сказала "Делл", но отмахнулась от этого имени, - Джек, - нужно привыкнуть к жизни без него, найти работу... Несмотря на благодарность и удовольствие от проведенного с Джеком времени, Лилиан не собиралась пользоваться гостеприимством друга. Все-таки они не так давно знакомы, чтобы жить с ним в одном доме. Поиском работы девушка решила заняться как можно скорее.
В академию они приехали вместе. Там демон не отходил от нее дальше нескольких шагов. Сперва было немного непривычно, ведь большую часть времени она проводила в одиночестве, по крайней мере - в академии, но вместе с тем, приятно. Джек - первый ее друг после Виктора и Дэна.
- Что первой лекцией?
- История искусств, - парень достал тетрадь и улыбнулся, - Сегодня одна лекция, после нее можем погулять, если ты не против...
- Да, наверное, мне стоит развеяться. Правда, когда я в прошлый раз хотела отдохнуть, стало еще больше проблем, но так ведь не может быть всегда, верно? - в голосе девушки читалась усталость и печаль.
- Конечно, все будет хорошо. Мы просто погуляем немного, поедим чего-нибудь вкусного и домой, согласна?
- С моей жизнью, если совсем не отдыхать, можно застрелиться. Да, я согласна, - Лилиан заметила довольную улыбку клыкастого демона и отвлеклась на него, поэтому внезапный оклик из-за спины напугал ее. Перед ней стояла девушка, не намного выше ее самой - брюнетка с яркими голубыми глазами, длинными ресницами и выразительными чертами лица.
- Прости, не хотела тебя напугать. Ты ведь новенькая? Меня Мэри зовут, - лучезарно улыбнувшись, она протянула ей небольшую конфету и пояснила, - В честь знакомства. Если понадобится помощь - обращайся, - девушка улыбнулась в ответ.
- Спасибо, Мэри, я - Лилиан, можно просто "Лили", взаимно.
Когда она удалилась, Джек не удержался.
- Кажется, у тебя появилась подруга.
- Наверное, - задумчиво потянула она, - Я никогда особо не дружила с девушками, но она, вроде, хорошая.
- Да, мне кажется, тебе не хватает человеческого общения, - предпоследнее слово он подчеркнул и грустно улыбнулся.
"Я понимала его. Мы - другие и нам никогда по-настоящему не влиться в человеческий коллектив, никогда не завести себе среди них ни пары, ни друзей, потому что никогда не сможем быть по-настоящему честными с ними".
- Это все равно на долго не затянется, да и она ведь просто поздоровалась. Дело ведь не в том, кто твои друзья, а в том, какие они. Никто не выбирает духи по красивой упаковке, да и цветы далеко не всегда пахнут так же хорошо, как выглядят. Точно так же с людьми и демонами, вроде нас.
- Ты права, но у меня не очень много друзей. Время убивает их потому, что они были людьми, но я ни секунды не сожалел о нашей дружбе, только о их смерти, но не о связи с ними... - глядя на него, Лилиан не сомневалась, что так оно и есть. Джек словно вспоминал что-то хорошее. Девушка даже прониклась энтузиазмом.
А может правда попробовать подружиться с ней? Пусть даже это и не навсегда и через время придется уехать, но я хочу попытаться. Почему бы и нет? В конце концов, мы тоже имеем право на нормальную жизнь, правда? Не может же каждый, кто был ко мне добр, заканчивать плохо? - умоляюще спросила девушка. Она знала, что об этом было глупо спрашивать и потому решила поспешно сменить тему, - Ох, прости, не обращай внимания...
- Ты права. Так не может продолжаться вечно. Когда-нибудь все закончится и будет хорошо. Я так понимаю, тебя шантажируют с помощью друзей?
Девушка помрачнела - не в бровь, а в глаз.
- Это так. С тех самых пор, как я выпустила своего демона-двойника и узнала, кто я на самом деле. Теперь понятно, почему меня никогда не оставляли без охраны. Они знали, знали и боялись, вот только чего? Моей смерти или ее последствий? Я до сих пор не уверена. Не знаю, о чем они думали и, наверное, не хочу знать. Меньше знаешь - крепче спишь. Возможно оно и к лучшему. Люди не всегда готовы знать правду, даже желаемую, потому что их сердца всегда гложет страх - страх перед неизвестностью. Когда наши кошмары реализовываются, остается только бороться, но с нами всегда страх перед проигрышем. Я тоже боюсь, очень, каждый день, что не справлюсь, не выдержу и останется только сдаться, когда не останется ничего, ради чего стоит бороться, ничего, ради чего стоит жить...
Ее размышления прервал голос преподавателя.
- Итак, сегодня мы ознакомимся с культурой Англии семнадцатого столетия... - все тут же затихли и раскрыли тетради. По видимому, никто не хотел портить отношения с мистером Клэрком Буршмердом и она решила последовать их примеру. Первые пятнадцать минут слушая через слово, а чуть позже даже заинтересовавшись лекцией, Лилиан внимала каждому слову. Предмет в самом деле оказался интересен. Это успешно отвлекало от плохих мыслей и заставило с оптимизмом взглянуть на предстоящую прогулку с демоном.
Когда преподаватель объявил об окончании лекции, Лилиан, преисполненную решимости наконец расслабиться, остановил какой-то парень, видимо одногруппник.
- Ты ручку забыла, - рыжий незнакомец протянул оставленную ею вещь и улыбнувшись побежал вперед. Девушка с нескрываемым удовольствием заметила, что на них перестали реагировать, как на восьмое чудо света, и даже стали чуточку дружелюбнее не только по отношению к ней, но и к Джеку.
"Может правда жизнь налаживается?.. Нет. Пока рано об этом думать. Мои враги все еще живы, я не имею понятия о том, где искать оставшиеся артефакты и... как-то все слишком просто. Подозрительно. Даже если учесть пункт о двойниках. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а здесь, пусть и не бесплатный, но довольно таки подозрительный сыр. Неужели никому до меня этого не удавалось? А если и удавалось, что с ними теперь? И почему именно королева? Как будто двойники только женского пола... Но это же абсурд! Нельзя же стать королевой демонов, только собрав магические побрякушки!" - эти мысли Лилиан озвучила ему по дороге.
- Давай поговорим об этом, когда вернемся с прогулки? Машина или парк - не самые надежные места для подобных разговоров, не считаешь? - она согласилась. Джек многое знал. Оно и не удивительно. Кто знает, сколько ему лет? Такую информацию, возможно, в самом деле стоит озвучивать только в уединенном месте, а сейчас можно и отдохнуть...
- А ты часто здесь бываешь? - спросила она уже в кафе, когда тот заказывал какие-то пирожные и сок для нее.
- Иногда бывает. Мне нравится, как здесь готовят, да и вообще приятно посидеть, особенно с кем-то... - от томного взгляда у Лилиан мурашки по телу пробежали, приятные такие.
- Да, действительно. И уютно. Зимой здесь особенно хорошо будет выпить горячего шоколада.
Демон издал приглушенный звук, отдаленно напоминающий смешок и девушка нахмурилась.
- Что смешного?
- Ничего, прости, просто я правда прихожу сюда зимой, чтобы выпить кофе или горячего шоколада. Не ожидал, что ты вдруг скажешь это. Пирожные здесь тоже вкусные. Кушай. Приятного аппетита, - официант как раз принес заказ. На тарелке лежал аппетитный кусочек йогуртового торта со свежей тепличной клубникой. В последний раз она ела его на свой День рождения.
- Это мое любимое. Как ты узнал?
- А я и не знал, - улыбнулся парень, обнажая клыки, - это и мое любимое пирожное тоже. Я надеялся на то, что тебе понравится.
- Ожидания оправдались, - Лилиан с наслаждением вкушала каждый кусочек свежего, пропитанного, сочного бисквита, йогуртового фруктового мусса. Расправившись с тортом, она переключила свое внимание на напиток. В ноздри ударил соблазнительный запах фруктов. Чашка приятно холодила руки, покалывая кожу.
- Ну что, домой? Или еще немного посидим?.. Можем погулять, если не хочешь возвращаться сейчас, - Лилиан рассмеялась - так забавно и мило выглядел парень.
- Я не против пройтись. В прошлый раз прогулки не было, так что идем, если не возражаешь.
Вопреки всем ее страхам и не самым лучшим ожиданиям, прогулка оказалась очень приятной и даже радостной. Они бродили по узким вымощенным камнем аллеям меж деревьев, которые только-только начинали окрашиваться в желтый цвет, разговаривали, смеялись и даже сходили в зоопарк. Обратно поехали только тогда, когда начали сгущаться сумерки, тело пронизывал легкий вечерний ветерок, а в парке зажглись первые фонари.
Не смотря на то, что возвращаться не хотелось, девушку переполняло радостное чувство.
"Будто бы вернулась во время, когда мои проблемы ограничивались ссорами с родителями. Вот бы так было всегда..."
Ночные пейзажи с мелькающими незатейливыми огоньками за окном влекли ее. По-детски покачивая ногами, она напевала смутно знакомую мелодию из давно знакомого прошлого. Лилиан не помнила, где и когда слышала ее в последний раз или кому она принадлежит и, если честно, даже не была уверена, слышала ли ее вообще.
- Лилиан, а как ты?..
- Что? - не расслышала девушка, чересчур погруженная в свои мысли.
- Как ты умерла? - неожиданный вопрос на мгновение заставил ее замолчать. Она не сожалела ни о смерти, ни о том, что пожертвовала своей человеческой жизнью, о чем и рассказала ему.
Я с самой первой встречи знал, что ты необыкновенная, но не перестаю удивляться. Никогда бы не подумал, что ты погибла именно так.
"И погибну снова, если понадобится, но сперва я обязана найти и остановить убийцу, чтобы это больше никого не коснулось. Иногда я думаю о том, что было бы, не будь у меня дорогих мне людей и как было бы просто жить. Меня никто не стал бы запугивать или шантажировать просто потому, что нечем. Жила бы себе припеваючи и была бы противна себе самой, но хотя бы все они были бы живы..."
И Лилиан с тоской представила себе, что было бы с ними, если бы не было ее. Все они были бы живы. Ник выступал бы с концертами, в конце концов встретился бы с какой-нибудь фанаткой, влюбился бы, завел семью, нянчился с детишками, учил бы их играть на гитаре. Родители погибли бы от естественных причин. Дженни бы вышла замуж за Роба, Дэна тоже ждало бы счастливое будущее, как и многих других погибших по ее вине.
Вдруг девушка почувствовала такую ненависть к себе, что едва сдерживалась, чтобы не убить. Чувство вины отбило последние остатки радости от сегодняшней прогулки. Счастливой улыбки как не бывало. Вернувшись в дом, она совсем поникла, а Джек как-то странно себя повел, как только оказался на входе. Сжав кулаки, он тут же спрятал их в карманы и стараясь придать лицу как можно более непринужденное выражение, попросил Лилиан подождать его на кухне, а сам отправился наверх.
"Какая ошибка природы посмела пойти против меня?! Кто бы это ни был, он явно не ценит свою жалкую жизнь. Найду - убью и не быстро, а медленно... К его счастью, в доме я его не застал, но запах... его я хорошо запомнил. В следующий раз ему не жить. Нужна недюжинная храбрость, чтобы так запросто вломиться в мой дом... или глупость..."
Направляясь в комнату девушки, он уже знал, что ничего хорошего ждать не придется. На кровати лежал конверт. Не церемонясь, демон рывком разорвал его. В нем лежали фотографии трупов их одногруппников - тех самых, что были с ними добры...