Я опять перенесла все на удивление спокойно. Легкое чувство тошноты, сопровождавшее вкус сигареты, можно не засчитывать.

Дэймор робко присел рядом. Потянул носом воздух и сморщился.

— Что это?

— Это табак. Его курят — слегка улыбаюсь я.

— А что такое табак? — наморщив лоб, парень с недоумением рассматривает тлеющий кончик моей сигареты.

Абзац. В смысле приплыли.

— А что, у вас никто не курит? Трубки, сигары, сигареты? Нет? Может быть кальяны? — я смотрю на Дэя так же очумленно, как и он на меня.

— А…. А вот то, что вы сейчас сказали… это что?

Нет. Это не абзац. Это писец.

— Дэй, табак, это такое растение, листья которого сушат, измельчают и курят потом. Понял?

— Не совсем. Курят, это значит вот так, как вы делаете? Горящая палочка во рту? И дым — парень с интересом разглядывал мою сигарету.

— Попробовать не дам. Даже не проси. Это дурная привычка. Вызывает привыкание. А ты сам сказал, у вас здесь табак взять негде.

Нет, я и сама собиралась со временем бросить, но не вот так, насильственно. Я заранее представляю себе эти корчи моего организма. Жесть.

Со вздохом затягиваюсь последний раз и щелчком отправляю окурок в канаву.

— Дэй, поможешь мне гвортов от крови отмыть? Мне в Храм зайти надо, не хотелось бы их в таком виде с собой волочь.

Дэймор с готовностью поднимается и уже через пару минут притаскивает мне котелок с теплой водой и тряпки. Сам стоит почтительно рядом, шагах в двух от нашей импровизированной помывочной. Вот ведь. Не далее, чем полчаса назад бился с ними плечом к плечу, а сейчас и подойти боится.

Пока я оттирала особо угваздавшегося Ветра, к нам подошел капитан.

— Кира?

— Да, Рэт?

— Так ты все-таки послушаешь меня и пойдешь сейчас домой, или продолжишь гулять по улицам дальше?

— Рэт, мне назначена встреча в Храме. И я не могу ее пропустить.

— Да, я понял. Ты же в поиске. По этому делу туда идешь?

— Ага. Но потом — сразу на постоялый двор. Клянусь.

Эс Мульги вздыхает.

— Я оставлю с тобой пару своих ребят. Для своего спокойствия, ладно?

— Все как скажешь, капитан — я оглядываюсь на его озабоченное лицо и улыбаюсь.

Он опять тяжело вздыхает.

— Завтра рано утром мы проведем проверочный рейд. Я тебя очень прошу, до обеда на улице чтобы тебя не было видно. И тварей твоих тоже.

— Ну, Рэт… Они не твари. Хочешь, они тебя поцелуют? — я уже хихикаю в голос.

— Не надо. На это у меня жена есть, — бурчит эс Мульги — так ты поняла по поводу завтра?

— Да не вздыхай ты так! Все исполню, не волнуйся!

По ходу несчастный капитан решил меня усыновить. В смысле удочерить. Надеюсь, мы с гвортами больше не заставим его так волноваться.

Путь до Храма мы преодолевали большой компанией. Впереди я, за мной Ветер и Рой. В метре от меня Дэймор, проникшийся беспокойством капитана и вечерней стычкой. Еще чуть позади него двое угрюмых солдат. Красота.

— Иди домой, Дэй. Все будет в порядке, я обещаю.

— Я зайду завтра на постоялый двор. Утром.

— Иди, я передам Глейди, что ты придешь, — меня эта нежная забота со стороны Дэймора слегка улыбает. Как и длинный лук на его плече, который он упорно потащил с собой. Воин. По моему восприятию — он сам еще дите. Лет 20, не больше.

Я с нетерпением киваю своим провожающим и ныряю в Храм. Если информация попрет косяком, то я и ночевать здесь буду.

Брат Каэт ждал меня в саду. И рядом с ним лежала стопка книжек. Ну, что сказать? Все закономерно. Помолодела — кыш опять за парту. Надеюсь, я все освою быстро.

Буквы сочетались со звуками нелегко. Единственное, что облегчало мой труд — шапочное знакомство с японским языком. Была тут некая аналогия в начертании. Через пару часов я уже читала легкие предложения по слогам. Да, водя пальцами по строчкам, потея и морща лоб, но читала.

Когда я поняла, что на сегодня эту пытку иероглифами больше не выдержу, я отложила учебник и выжидательно посмотрела на священника.

Брат Каэт, все это время терпеливо повторявший мне одно и то же, сидел на скамейке, прикрыв глаза. Его я походу так же заморила, как и себя.

— Брат Каэт.

— Да, леди Кира — он ответил мне, все еще не открывая глаз.

— Если вы еще не очень устали, не могли бы вы рассказать мне про нашу Империю?

— А что ты помнишь? — острый взгляд из-под ресниц был совсем не сонным.

— Я же вам уже говорила. Ничего.

Священник посмотрел на спящих под деревом щенков. Потом перевел взгляд на меня.

— Я хотел бы задать вам встречный вопрос. И если вы сможете на него ответить, то я был бы просто счастлив.

Я понимала, что старик не так прост, как кажется, но вопросов в лоб, если честно, не ожидала.

— Что вы хотите узнать? Я постараюсь ответить на любой ваш вопрос.

— Я, конечно не специалист. Но герб ваш узнал. Последний раз его видели в Империи почти 200 лет назад. В конце 2-й Большой войны. Вы уверены в том, что это ваш перстень?

Я молчу. Блин. Да у меня даже слов нет. Одни слюни и эмоции. Но ответить что-то надо. Я молча свинчиваю печатку с пальца. И протягиваю руку священнику. Ярко видимый след от нее на загорелой руке — это не отпечаток 2-х недельной давности. Я реально эту печатку за всю жизнь снимала раза два от силы, не больше. Священник сосредоточенно кивает. Он все понимает. И мы дружно молчим, переваривая каждый свое.

— Я бы очень хотел, чтобы вы вспомнили, где находится ваш дом, где живет ваша семья и историю своего рода, — он первым нарушает молчание.

А вот сейчас мне отвечать не надо. Я точно знаю, где живет моя семья, и историю рода знаю, почти до 17 века. Но вот конкретно этому человеку мне сказать абсолютно нечего. И я молчу.

Он вздыхает.

— Я бы хотел, чтобы завтра наши целители осмотрели вас. Вы не против?

— Нет, я не против — мой голос противно скрипит, слегка подмазанный не пролившимися слезами.

Священник успокаивающе похлопывает меня по колену.

И начинает рассказ об Империи. Он рассказывал долго, и не только историю страны, но и обсуждал текущее положение дел — торговлю, законы, управляющую систему. Часть его рассказа касается Храмов. Я слушаю, замерев, просто впитываю как губка. Перед моим внутренним взором картины всемирной катастрофы, поразившей эти земли, просто расцветают, как гроздья салюта в ночном небе.

Много веков назад миром правили магические ордена. И это были единственные многонациональные образования. Вне них все жили четко там, где и их сородичи. Встретить, к примеру, гномов в эльфийских или людских королевствах было делом абсолютно немыслимым. Единственными, кто пересекал все границы спокойно и путешествовал везде, были менестрели и представители торговой гильдии. Ага. Одной на все земли.

Магический дар был редкостью, и потому его носителей маниакально определяли еще в детстве. И далее ребенок лишался семьи, рода и национальности. Он просто становился магом в том или ином ордене. Произошедшее дальше было просто. Погибший в результате дурацкой подростковой шалости единственный сын одного из сильнейших магов послужил причиной 1-й Большой войны. Почему Большой? Да потому что все воевали против всех. Семнадцать лет крови, болезней и всеобщей резни дали свой результат. Земли обезлюдели, и война сошла на нет сама по себе. Победивших в ней не было, проиграли все. То ли в результате всеобщего обескровливания, то ли как ответ на безумие, охватившее всех в этой войне, новые маги перестали появляться на свет.

Отброшенные назад в развитии люди, эльфы и гномы заключили союз. Плодом этого союза стали Храмы жизни. Их жрецы собирали и объединяли знания, учили детей и занимались целительством. Они были вне всех структур власти и политики. Они просто служили самому ценному на этой земле — Жизни.

Восстановление и мир продлились недолго. Всего сорок лет. Грянувшая 2-я Большая война была еще более жестокой и глупой в своей основе. Человеческий владыка одного из королевств посчитал, что ослабленные до нельзя магические ордена, которые находились на его территории, будут легкой добычей. Ответ загнанных в угол, вымирающих магов был ужасен. Они выпустили в свет монстров, которые тупо жрали все на своем пути, размножаясь при этом с безумной скоростью. Разные монстры появлялись в разное время, в разных местах. И с места своего появления начинали захватывать пространство для своей жизни. Одними из этих монстров, кстати, были гворты. Всех этих тварей объединяло одно — их было очень тяжело убить, в то время как их когти и зубы рвали даже тяжелую броню. 2-я Большая война бушевала долго, почти 20 лет. Сметенные с лица земли королевства, полностью вымершие маги и жуткая разруха были ее итогом. Территория будущей Империи состояла из нескольких кусков различных земель — двух эльфийских королевств, земель оборотней, царства гномов и одного человеческого королевства. Окруженные со всех сторон врагами они просто вынуждены были жить вместе. Эту странную ситуацию можно было описать словами Фемистокла: 'Мы погибли бы, если бы не погибали'. Постепенно межрасовые браки подтерли разницу между жителями нового государства, а необходимость выжить сплавила их ряды воедино. В других землях все сложилось не так благополучно, и новорожденная Империя была вынуждена воевать не только с волшебными тварями, но и с дикими ордами на севере и несколькими мелкими королевствами на юге. Потому военная система здесь сложилась весьма странной, ну это на мой взгляд. Абсолютно все жители Империи с определенного возраста проходили обязательную военную подготовку и отдавали долг Родине в течение целого года, после обучения. Те, кто хотел связать свою жизнь с военной карьерой, вступали по окончании обязательной службы в Орден. Замки Ордена располагались по всей стране, обеспечивая воюющим гарнизонам свежую замену. 2 месяца на позициях, месяц в тылу. Состояние войны стало для них перманентным и абсолютно привычным. За все 210 лет, прошедшие с момента образования Империи, перемирия не было никогда. Этот год, когда я прибыла в Крибдив, был эпохальным, в буквальном смысле. Никто не сражался. Военные гарнизоны и заставы замерли по всем границам Империи. И ее жители вдруг начали надеяться, что это навсегда.

Территория Империи была очень большой и протяженной. И потому была поделена на провинции, которыми правили наместники императора. Всего провинций было четыре. В каждой из них были свои особенности и правила. Я находилась в южной провинции, которая была опорой торговли со всеми городами и весями на юге. Чтобы контролировать нахождение чужаков в своих землях была выстроена система каналов и ворот на реках, которые открывались для иностранцев всего лишь на летние месяцы. В остальное время торговля шла через систему специальных военизированных фортов на границе. Одним из таких фортов когда то был и Крибдив. Кроме врагов на юге у Империи были и союзники. Правда, весьма сомнительные с точки зрения имперских граждан. Как ни странно, это были вампиры. Их земли лежали как раз в той области, из которой я вышла к городу. Союз с ними держался на торговле лошадьми, или точнее кхару, и регулярном истреблении вампирами гвортов, тесно окружающих южную границу Империи.

В отсутствии магов и магии люди и нелюди начали активно придумывать различные технические новинки, облегчавшие им жизнь. Это сказывалось на всем. На инструментах, на оружии, на предметах быта. Те арбалеты, к примеру, которые я подобрала в лесу, были введены в действие всего 3 года назад. Они отличались от остальных пусковым механизмом. Раньше все арбалеты приводились в действие приставным железным рычагом, 'козьей ножкой' в просторечии. В новых же был поворотный механизм, с помощью которого арбалет и взводился.

Этот рассказ несколько прояснил мне происходящее вокруг меня и дал пищу для различных версий произошедшего на той поляне в лесу. Я была искренне благодарна брату Каэту за то время, которое он потратил на меня и на свой рассказ… Глубокая ночь давно опустилась на город, и мне казалось, что не спим только мы. Я, священник и 2 стражника на крыльце Храма, о которых я уже практически умудрилась забыть.

Скомкано попрощавшись со священником и свистнув гвортам, я пошла к пристани, сопровождаемая по пятам несчастными и заспанными стражами.