Горные дороги, по которым мы движемся вот уже почти полные сутки, однообразны. Изломанные, крошащиеся каменные наплывы хребта, холмы, покрытые зеленью, виднеющиеся внизу, за пропастью и скальные пики вдалеке, наполовину скрытые сизым туманом. Красиво, очень. Но только не двадцать четыре часа подряд. И я уже равнодушно провожаю взглядом проплывающие мимо пасторали, смешанные с суровой простотой гор.

Несколько получасовых остановок, на короткий отдых и перекус, не давали расслабиться полностью, и я, если честно, почти не чувствую своей пятой точки. Бедный Рой. Он ровно держит темп, не рычит, не скулит, но я загривком чувствую — устал. Держит на плаву только одно. За этим перевалом находится спуск к Мертвым землям, и на последнем вампирском посту мы наконец-то сможем отдохнуть.

Вялое любопытство вызывали замки вампов, в которых мы останавливались, но, ни времени, ни возможности полностью осмотреться у меня не было. А посмотреть там было на что, тем более что они все оказались абсолютно разными.

Первый — как розовая мраморная игрушка, брошенная неведомым великаном на берегу маленького горного озера. Весь воздушный, изящный, с округлыми башенками и ступенчатыми террасами с полудиким садом.

Второй был серым, огромным и старым, как сами горы, окружавшие его. Ощущение дряхлости, витавшее над массивными стенами и каменистым двором, было столь сильным, что я невольно проверила свои волосы — нет ли седых прядей у висков? Нет. А кажется, что есть…

Последний произвел самое странное впечатление. Очень хотелось оглянуться вокруг и пощипать себя за нос. В сумерках, заполненных только звуками ветра и нашим дыханием, почти черные готические шпили ощущались несколько карикатурно. Очень по-вампирски, но в стиле трансильванских зарисовок, сделанных Копполой. Почти воочию представлялся спускающийся к нам по ступенькам Гэри Олдман, в роли старого Дракулы. Настолько явственно почудилось, что за нос себя ущипнуть все-таки пришлось.

Именно на последнем привале я обратила внимание на двоих из окружения Рея. Было бы странным не присматриваться к вампам на фоне такого сюрного пейзажа. В принципе, ничего подозрительного в них не было, они просто чем-то отличались от остальных. Про одного я вскоре поняла — за его спиной постоянно висел громоздкий и даже на вид неудобный чехол, который он ни на миг не снимал всю дорогу. Почему-то думалось, что в чехле контрабас. Бред, в общем-то.

Про второго так ничего и не поняла. Не такой, как остальные — и все.

К посту у Мертвых земель мы вышли уже под утро. Хорошо, что дежурившие здесь вампы позаботились и о хлебе насущном для людей и их питомцев, и о месте для отдыха. Впрочем, все устали так, что готовы были рухнуть прямо на землю во дворе, рядом с кхару.

Утро для нас наступило почти в полдень. Именно во столько неутомимый Хаджими устроил всем побудку. Не знаю, как остальные, но я готова полцарства отдать за подушку под седалище, по моим ощущениям ставшее за сутки скачки очень плоским. Да и одеревеневшие бедренные мышцы сулят мне сегодня те еще впечатления. Хаджими, поглядев, как я корячусь, вылезая из постели, нахмурился и велел остаться там, где лежу до его возвращения. Вернулся он очень быстро, в сопровождении неизвестного вампа, оказавшегося отрядным целителем. Так-так, ошибки, допущенные в прошлом походе, смотрю, исправили.

Вамп быстро растер мои мышцы какой-то несусветно пахнущей гадостью и, вручив кувшин обезболивающего бальзама, заставил выпить едва ли не половину. Перед уходом целитель, хмыкнув, посоветовал на будущее обращаться к нему сразу, а не по прошествии семи часов. Оставалось только безропотно согласиться.

Во двор я все-таки уже не выползла, а вышла нормальным шагом, с каждой минутой чувствуя себя все более бодрой. Вокруг костерков, на которых в котелках пузырилось мясное варево, суетились бойцы нашего отряда, явно ожидая команды приступить к еде. Более терпеливые возились с кхару, подгоняя сбрую. Стена леса, окружавшая двор, делала всю картину бивуака еще более уютной.

Найдя Рейнира взглядом, целенаправленно направляюсь к его костру. Ночью было не до того, а сейчас и время и состояние мозгов позволяют заняться расспросами.

— Кира, — Рей кивает, посверкивая своими невозможно голубыми глазами через прорези маски.

— Рей, — я улыбаюсь в ответ — Скажи-ка мне, а что там у тебя за парень, с чемоданом за спиной?

— Уже углядела? Этот парень в походе специально, ради тебя.

— В каком смысле?

— Помнишь наш разговор на корабле? После того, как ты ушла, Хаджими рассказал о твоем эксперименте с музыкой и просьбе Храма.

— Зачем? — то, что инструктор разговаривал с Тенью на эту тему меня сильно смущает. Я, пока, смысла в таком разговоре не вижу.

— Потому, что мы лучшие охотники из всех рас, живущих в Империи, — улыбается Рей — Я обдумал возможности, и взял с собой двух вампиров, которые смогут тебе помочь.

Он встает и идет к соседнему костерку, у которого сидят оба вампа, так привлекшие накануне мое внимание. Неужели? Ну да, они идут за ним.

— Кира, знакомься: моя сестра, Шика, она лучший охотник и ловец из всех, кого я знаю, — Рей покровительственно кладет ладонь на плечо вампа, странность которого я так и не смогла идентифицировать. Сестра???

Девушка сбрасывает капюшон, но маска плотно скрывает черты лица. Теперь, зная, что она не мужчина, я новым взглядом окидываю ее фигуру. Вот я тупень. Она более узкая в плечах, да и походка от бедра почти, почему я раньше не догадалась?

Шика выше меня, и если не вглядываться, я бы скорее приняла ее за юношу.

Видимо моя растерянность очень явно отражается на лице, так как она фыркает и взмахивает ладонью.

— Леди Кира, раз мой брат представил меня по имени, могу и я обращаться к вам без титула?

— Да сколько влезет, — блин, видимо растерянность затронула не только лицо, но и мозг.

— Смешно сказала. Я с тобой позже подробности обсужу, ладно? А то сейчас завтрак, и выходим, — она обводит взглядом мои ножи — Кстати, раз уж теперь мы знакомы, могу я ехать рядом с тобой?

— Да, конечно…

Легкое столбнячное состояние прерывается следующим знакомством.

Худенький вамп, с большим футляром за спиной, представляется как Бенджир, и так как мы с ним одного роста, я вижу его горящие глаза. Да-а-а. Музыкант-фанатик? Что ему наплел Рей?

Оказалось — правду. И именно потому Бен просто умирает, как хочет услышать, что именно я пою и подыграть мне. Может и правда? Ну его нафиг, эти приключения? Пойду, создам местный шоу-бизнес и забуду про все проблемы?

Хрипатый рев Хаджими: "Завтракать!", прерывает наше чересчур эмоциональное общение.

— Рей, ты в парне уверен? Он меня малек вымораживает, — шепчу я, усаживаясь поближе к котелку.

— А он всех вымораживает, — ухмыляется Рейнир — зато самый талантливый из всех. Так что, привыкай.

За едой к нам присоединяется Манзо, и мы начинаем шутливо трепаться о будущем проходе по Мертвым землям.

Почти доев, очень остро чувствую взгляд, буравящий мою спину между лопаток. И кто у нас здесь такой любопытный?

Князь пристально смотрит, даже не думая отворачиваться. Хм. То есть, я реально в чем-то виновата? Не помню ничего такого. Очень хочется подмигнуть и пожелать приятного аппетита, но не буду. Блин, у меня уже между лопаток чешется. Хорошо… "Хоть иногда уступай мужчинам. Просто так… из вежливости… с перспективой на будущее".

Приходится встать и вежливо удалиться к гвортам. Вот эти парни меня любят, безусловно. Блин, Рой, отдай котелок! Я еще не доела!

Мертвые земли, простирающиеся перед нами, вполне оправдывают свое название. Я думала, такой цвет у земли бывает только в Аризоне, на территории парка Гранд-Каньон. Нет, здесь даже хуже. В американском парке хоть проплешины зелени имеются, а тут — все красновато-бурого оттенка. Каменные пики, сужаясь, переходят в отдельные скалы, заостренные и стоящие под большим углом к земле, щерясь своими иглами на пустыню. С трудом верится, что эта земля когда-то была цветущей и плодородной. Ну, что тут скажешь? Можно про человеческую глупость, а можно про коварство магии. Ничего не скажу, и так на душе тошно.

Через пару часов черные палочки, маячившие на горизонте в мареве дрожащего воздуха, становятся башнями. Как же хочется взглянуть поближе! Но наш путь пролегает мимо, и я просто провожаю оплывшие стены взглядом. Шика, невозмутимо скачущая рядом, удостаивает развалины одним-единственным взглядом.

— Что это? — не удержавшись, спрашиваю я.

— Башня Огня.

— А мимо Башни Земли проезжать будем? — маскирую свой интерес банальным любопытством.

Шика бросает на меня взгляд, соскальзывающий на плечо, и я тут же вспоминаю — она сестра Рея. Наверняка он доложился ей о татушке.

— Ты хочешь заехать? — интонации вампирки абсолютно нейтральны.

— Да нет, просто хочу понять, где находится она, и где — относительно нее — мы, — а что еще ей сказать? "Да! Конечно!"? Вот, будет глупость…

И, тем не менее, когда ближе к вечеру, истекая потом от палящего зноя и полного безветрия, мы подъезжаем к Башне Земли, я застываю, не замечая объезжающих меня с двух сторон членов отряда.

Вокруг этой башни находится кусок джунглей, метров шесть шириной, не больше. И я невольно разворачиваю Роя туда. Уже у входа в оазис отмечаю, что Шика с братом и князь находятся рядом.

— Туда нельзя, Кира, — глубокий баритон князя, с рычащими нотками, звучит неожиданно ласково, словно уговаривая.

— Даже проверить?

— Даже переступить черту сада, — князь по-прежнему ласков.

— Кенджи, давай проверим, а? — я готова упасть на колени, чтобы он согласился, так сильно меня бьет местная энергетика. Похоже на то, как если бы потрогать не заземленные провода…

Князь вздыхает, и зовет к себе оставшийся не менее чем в пятидесяти метрах от нас отряд бойцов.

Как только они приближаются, я, не выдержав, ныряю в заросли кустарника. Первичная эйфория тут же сменяется ужасом: Рой, едва проскочив плотную зеленушку, едва не врезается лапами в огромное гнездо, с двумя бледно-розовыми яйцами.

— Кенджи? Хаджими? — зову я, разглядывая чудом спасенные яйца.

Князь почти мгновенно появляется рядом. Едва бросив взгляд на кладку, он кривится и, схватив меня за руку, пытается развернуть обратно.

— Быстро отсюда! Это гнездовье шиху. Они никогда не отходят далеко от потомства!

Уже не сопротивляясь, ломлюсь за ним следом, с напряжением слыша звук нескольких десятков натягиваемых луков.

— За мной! Это не наша битва. Кроме вампиров, никто не поможет, — кричит Кенджи, увлекая меня вглубь построения разведчиков.

Едва успев укрыться за строем и развернуться лицом к башням, я вижу две пикирующие с неба тени.

Вампиры, мгновенно спуская тетиву, дают одновременный залп.

Взмахи крыльев летящих на нас чудовищ тут же становятся изломанными, заставляя их крутиться в воздухе, очень быстро приближаясь к земле. Как только раздается первый удар, часть вамповской шеренги бросается вперед, выцеливая упавшего шиху короткими копьями.

Когда падает второй, лес копий так же мерно вздымается и опадает, оставляя на красноватой земле истерзанный труп животного.

Не могу удержаться. Скольжу между бойцами, подходя ближе к телу поверженного хищника. Один взгляд, и я застываю. Мамой клянусь, это же грифоны!