— Манзо! Тебе обязательно нужно было бряцать оружием? — нищий воришка, исчезнувший в толчее базара, почему-то очень сильно меня расстроил.

Удивленный развед, все еще сжимающий эфес меча, пожал плечами.

— Не дури, оружия у тебя при себе нет, а покушения на нас происходят с завидным постоянством.

— Да не про это я. Потише не мог? Громыхало из Подмышек…

— Кто?

— Неважно. Там был мальчик, понимаешь? Бездомный парнишка. Думаю, что вампир.

По мере выслушивания этой тирады Манзо хмурился все больше.

— Ты ошиблась. Бездомный мальчик-вампир? Да он бы уже давно умер без поддержки семьи и был упокоен стражей. Вампиры вообще вне своих кланов не живут, ты что, не знала?

И правда. Как я могла забыть особенности их питания и смерти? Меня немного отпустило, но совсем чуть-чуть.

— Хорошо. Не вампир. Но в любом случае — бездомный!

Я реагировала так остро еще и потому, что в свое время, узнав подробности жизни Империи от брата Каэта, искренне восхищалась тем, как был решен вопрос сирот. В тех редких случаях, когда ребенка не могла забрать родня, он оставался при местном Храме или принимался в Орден, в зависимости от возраста и личных склонностей. В любом случае, в стране, измученной войной, бездомных детей не было.

— С чего ты это взяла?

— Если очень худой и грязный подросток, одетый в костюм из дырок, собирается украсть еду — других выводов быть не может.

— Ну ладно, и как он выглядел? — уставший спорить Манзо, видимо, решил не сопротивляться.

— У него были короткие белые волосы, полумаска и голубые глаза. А! Еще кожа была такая… Смугло-серая.

— А уши?

— Что уши? Ну, видимо они были, но я их не видела.

— По твоему описанию, он на темного эльфа похож, вот и спрашиваю, уши видела или нет. Хотя… Откуда здесь взяться темному эльфу? У нас с ними уже восемнадцать лет как вражда. Пацан, говоришь, совсем? Может из беженцев? После того, как с темными повздорили, многие смешаные семьи оттуда к нам подались.

— Манзо, а у Империи есть соседи, с которыми вы не воюете? — переход сбежавшего воришки в категорию дроу, честно говоря, меня удивил. — А у этих темных эльфов другое название есть, кстати? Ну, там… Как, к примеру, они сами себя называют?

— Темные эльфы, — сухо ответил Манзо. — Ты совсем перегрелась? Тогда покупки отложим, возвращаемся во дворец.

М-да…

По дороге обратно я все-таки расспросила разведчика о Хаджими, как и планировала вчера. Услышанное в ответ меня совсем не порадовало, хотя рассказ Манзо оказался очень коротким.

Инструктор был одним из сирот, взятых на воспитание в Орден. Там всю жизнь и прослужил. Женился он очень поздно, на вдове с ребенком, маленькой девочкой. Через пару лет у них родился сын, и все было бы хорошо, если бы… Это волшебное 'бы' так часто вмешивается в нашу жизнь, превращая ее или в несбыточные мечты, или в сплошную черную полосу. Такое вот 'бы' разорвало судьбу Хаджими на две части — до и после.

Сам он был в рейде у северных гор, а жена с детьми решила съездить к родне, что проживала недалеко от границы с землями темных эльфов. Тогда у них еще было единое королевство. Беда пришла, откуда никто не ждал. Во время дипломатического визита бесследно сгинул на просторах Империи темноэльфийский король, вместе с супругой, новорожденным сыном и всем эскортом. Его обезумевшие от жажды мести подданные, яростным вихрем прошлись по всем имперским поселениям вблизи своих земель, выжигая на своем пути даже траву. Останки жены и приемной дочери Хаджими похоронил. А вот сына — так и не нашел. Немногие оставшиеся в живых очевидцы говорили, что мальчиков, которые могли идти сами, но подростками не были, темные эльфы угнали с собой.

В этом месте рассказа у меня волосы на загривке встали дыбом. Два разных мира, да и темные эльфы — не монголы, покоряющие татар. А логика та же. 'Истребим же их полностью, равняя ростом тележной чеке…, а остающихся обратим в рабство и раздадим по разным местам'. И кто у них такой умный, за Чингис-хана распорядился?

Восемнадцать лет прошло, а инструктор ничего не забыл и никому не простил. Так и служит. Почерствел, поседел, в бою жалости ни к кому не осталось. Теперь, когда кто-то из его команды женится, воспринимает это с неодобрением, словно подвоха ждет. Лучше, говорит, продажным теплом погреться, чем все терять.

— А почему темные в полумасках ходят? — выслушав мрачную историю, не удержалась я.

— Не все, только дети. Ну и взрослые иногда. Темные они почему? Ночную жизнь ведут, в белой пустыне днем не побегаешь. Глаза у них очень чувствительные, и нюх, как у гвортов. Вот и носят специальные полумаски, которые глаза прикрывают и ноздри снизу. А в остальном — эльфы, как эльфы, только смуглые иной раз, до синевы.

— Ладно, кончаем языком трепать, лучше поспешить, дождь скоро будет, — Манзо, приобняв мое плечо, пристально оглядел горизонт и прибавил шагу, увлекая меня за собой.

Ливень разразился, когда мы уже были во внутреннем дворике, ведущем ко входу в нашу башню. Дождь? Я бы сказала, что в долю секунды на наши головы рухнуло море.

Дэй, в обнимку с котелком, оставленным днем на попечение Глейди, встретил нас у порога комнаты.

— Леди Кира, я нашел лавку, где были куплены болты, которыми убили гвортов на поляне! — сходу выпалил он.

— Подожди, Дэймор, дай переодеться. И скомандуй там, чтобы стол накрыли. Вы сами-то обедали?

— Нет, — смутился он. — Вас ждали.

Переодев рубашку и вытерев голову, я вернулась в гостиную. Манзо, в своей мокрой одежде так и восседал на полу, у выхода в сад, расслаблено оперевшись спиной о стену. Рядом с ним развалились гворты, являя собой скульптурную композицию, посвященную 'Лени'. Именно так, с большой буквы.

Дэй, вместе с Глейди, сгружали на стол с большого подноса разнообразные тарелки и мисочки. А местную прислугу куда дели? За дверь выставили?

Взяв тарелку с тушеными овощами и кувшин с пивом, я присоединилась к Манзо, позволив Рою свернуться вокруг меня, образуя подобие большого пуфа. Разведчик с завистью окинул нас взглядом, но комментировать не стал, молча забрав у меня кувшин. Кто бы сомневался.

Дэймор, удивленно поморгав пару минут, махнул рукой и, стащив со стола еще пару мисок, сел рядом со мной. Глейди хихикала у нас за спиной, шебурша чем-то и задевая стулья. Когда на пол посыпались подушки, я поняла, что хитрая девчонка решила устроиться удобней всех. После короткой, но напряженной битвы за удобство все сидящие на полу наконец-то пристроили подушки под спины и седалища, и Дэй начал свой доклад заново.

— Я нашел лавку, где были куплены болты, найденные в костях гвортов. Никаких сомнений. Те же трехлезвийные наконечники, со съемным сердечником, тот же цвет оперения — алый, да и клеймо мастера на древке. Подмастерье сказал, что такие арбалетные стрелы его хозяин на заказ делает. Последняя крупная партия была отправлена торговой гильдии Шоукана.

Манзо повел плечами и ниже склонил голову.

— Надо доложить князю. Глава шоуканских торговых отплыл в Кагами сразу после ареста вампиров из представительства.

— Примерно в те же сроки в столицу отправился и глава гильдии Крибдива, — заметила я. — Мне капитан эс Мульги писал.

— Слетаются, как шиху на падаль, — кивнув, пробурчал Манзо — Боюсь, наша встреча с Императором легкой не будет.

Звук открывающейся входной двери заставил всех, даже Глейди, напрячься и замолчать.

Глаза разведчика, обычно серо-зеленоватые, начали заполняться черными искрами. Гворты же, мгновенно закаменев, опять расслабились, положив тяжелые морды на пол. Послав всей честной компании сигнал "свой", я начала выбираться из объятий Роя.

— Это что, новый дворцовый протокол, есть на полу? — насмешливый голос эс Грюнда расслабляющей волной прокатился по нашим напряженным фигурам.

— Рейнир, ты стучи в следующий раз, хорошо? Во избежание несчастных случаев, — мне все-таки удалось, наконец, встать на ноги.

— Что, побьете? — заинтересовался ехидный вамп.

— Нет, одновременно скончаемся от острой сердечной недостаточности, причем вместе с тобой, — не менее ехидно парирую я.

— Так что вы там делаете?

— Вы же сами заметили, эс Грюнд, мы здесь едим, — расслабленно заметил Манзо. — Присоединитесь?

Вампир, тенью проскользнувший мимо меня к окну, изящно опустился на пол.

— Я не надолго. Кира, у тебя есть информация о сроках приема у Императора?

— Нет. Мы недавно вернулись из города, не успели ни с кем поговорить. А что?

— Все очень… Как ты говоришь, запущено. Мне и моим людям запрещено покидать дворцовый комплекс, а сама встреча состоится только через четыре дня. Наместник весь день добивался аудиенции, с просьбой ускорить встречу, но ответа так и не получил.

Вот это номер. Что, рыба гниет с головы? Да нет же, глупость какая. Зачем Императору такие запутанные ходы? Он и так верховная власть в стране, захотел, выпустил указ и все поменял. Своих же подданных он подставлять не будет? Значит… И что это значит? Несмотря на то, что чаще всего я воображала себя Шерлоком, на самом деле, видимо я Лестрейд. Ватсон, и тот умнее.

Манзо резко поднялся на ноги.

— Пожалуй, я вас покину.

— Ты к князю? — поинтересовался вамп и, дождавшись ответного кивка, скомандовал — Идем вместе.

Вот и пообедали.

Хотя я и не планировала никуда выходить, жизнь распорядилась по-своему.

Примерно через час после ухода разведчика и Рейнира, Глейди поскреблась в дверь моей спальни, прервав медитацию над очередным историческим опусом.

— Там к вам пришел кнежич Тайрако, — трагическим шепотом известила она.

Блин. Сама виновата. В попытке отделаться от него утром я необдуманно предложила пообщаться ввечеру.

Вздохнув, мельком глянула в зеркало. Высохшие после дождя волосы вздыбленными кудряшками живописно свисали по бокам лица, придавая мне несколько томный вид. Ладно, сойдет для сельской местности, сейчас выясню, чего он хочет, и отправлю его восвояси.

Винс Тайрако стоял посреди гостиной, с недоумением разглядывая гору подушек у окна.

Завидев меня, он улыбнулся и склонил в поклоне красивую голову.

— Леди Кира, я хотел бы немного развлечь вас, показав дворец и наиболее красивые места в городе. Вы согласны?

Честно? Обескуражил.

— Да я собственно, уже прогулялась по городу, — вяло пытаюсь парировать его кавалерийский натиск.

— Соглашайтесь, — он мягко улыбается — После дождя, омывшего все, вечер слишком хорош, чтобы провести его взаперти.

Видя мои колебания, он усиливает атаку.

— Встречаемся у загона для кхару, через час.

Где-то я уже это слышала… А! Точно. 'Приходи в полночь на сеновал'.

— Только я не одна приду, а с кузнецом, — невольно бормочу в ответ.

— Зачем кузнец? — кнежич с изумлением смотрит мне в лицо, явно пытаясь понять, что я сказала.

Может напугать его еще больше? Продлив цитату? 'Ну как… Вы же изволите предложение делать?'. Не. Не оценит. Из нас двоих 'Формулу любви' только я смотрела. А может и правда сходить? Тем более, что кузнец мне нужен как носильщик оружия.

— Дэймору положено сопровождать меня везде, по распоряжению князя.

Через час мы уже ехали через дворцовые сады в роскошном ландо. Винс, тщательно игнорируя Дэя, увлеченно рассказывал об истории императорской резиденции и города, иллюстрируя свой рассказ забавными происшествиями.

Я слушала его отстраненно, отмечая только то, что кнежич — изумительный рассказчик. Экскурсия по городу затянулась, невольно заинтересовав даже Дэя, который до последнего сидел напротив меня, выпятив челюсть и поджав губы.

На одной из площадей, окруженной садами, мы вышли из коляски, чтобы поближе рассмотреть тонкую скульптуру скорбящей эльфийской девы.

Обходя пруд у ее подножия, в котором плавали белоснежные цветы, в тени деревьев я вдруг заметила знакомый плащ. Невольно остановившись, стала вглядываться в закутанную тканью фигурку и лицо, скрытое полумаской. Ну, привет тебе, темноэльфийский воришка. Мальчик, поняв, что его заметили, нерешительно двинулся мне навстречу. Подойдя, он поднял голову вверх и робко коснулся моего локтя.

Заметивший эту сцену кнежич, гневно нахмурился.

— А ну, пошел вон! Житья от этих попрошаек не стало!

Мальчишка испуганно качнулся назад, но я успела вложить в его ладонь один из оставшихся у меня гривней.

С сожалением проводив взглядом сверкающие из-под плаща пятки, свое 'фи' Тайрако все-таки высказала.

— Зачем вы так резко, кнежич? Это всего лишь мальчик.

— За последний год этих беженцев в городе стало слишком много. И вместо того, чтобы работать, они воруют, — все еще недовольно хмурясь, он пояснил свой поступок.

Логично все вроде. Сама лентяев и мошенников не люблю. Но…

— Простите, я устала. Мы можем вернуться во дворец?

Перед входом в свою башню я весьма сухо попрощалась с кнежичем, отказавшись принять в подарок преподнесенную им филигранную цепочку с кулоном.