Из всех идей будущего, почерпнутых в фантастике, никогда не верила только в одну — мысленное общение. Почему? 'Загляните' себе в голову, осмотритесь. На первом плане главные мысли, проговариваемые словами. Хорошо, а что там, глубже? А там еще несколько слоев размышлений, протекающих одновременно с тем, что сформулировано про себя родной речью, и эмоциональные картинки по бокам. Ну, не картинки, хорошо, визуальные образы, иногда сформированные логической цепочкой, иногда — ассоциативным рядом. Да в любом случае, ни один человеческий мозг не предназначен для полного проникновения в него другого. У нас ведь как? Маску внешнюю выстроил и ведешь беседу, как умеешь, держишь 'лицо' или теряешь его. Но ведь не всегда ваш визави вам приятен? А представьте, что он вам просто не нравится, так бывает, ведь правда? Вы переходите на мысленное общение и… Читаете эмоциональную неприязнь, сопровождающуюся аллегорическими изображениями. Продолжите беседу? Придете к пониманию, миру, селедке и любви? Всегда думала, что нет. И, как ни странно, не ошиблась.

Вопрос, пришедший извне, вызвал во мне бурю эмоций — от подозрений до насмешки. Но самая главная мысль, плававшая на поверхности, имела всего два корня. Ярость от бессмысленности происходящего и моей разрушенной жизни, и стоп-кадра с прикреплением ордена на грудь корнета из фильма 'Гусарская баллада'. Думаю, цитировать нет причин?

Шелест, взметнувшись до предела, как будто сквозь меня пролистнули тысячи страниц гигантской книги, затих, исчезая на перифериях сознания. Широко раскрыв глаза, я наблюдала за тем, что изначально сочла голограммой. Дрожащее в воздухе изображение, трехмерное и абсолютно неживое, если не считать слепого взгляда, направленного в мою сторону, как будто подергивалось рябью. В солнечном свете, падающем откуда-то с потолка, оно не просто переливалось, а буквально искрилось. Возникало ощущение, что оно сложено из капелек воды, удерживаемых силовым полем. Но даже пробегающие волны не скрывали деталей: волосы до плеч, черты лица, до боли напоминающие меня саму и сына. И, главное — цветность. В отличие от моей семьи, шевелюра почти белая, глаза — насыщенного красного цвета. Нормально. Но почему только голова? Да нет, при чем здесь голова? Почему это изображение со мной говорит? Нет… Опять не то. Всё просто: какого черта здесь происходит???

В тропической влажности зеркал дышалось тяжело, хотелось как минимум, снять с себя плащ и куртку. Голос молчал. Я тоже. Зачем сотрясать воздух, если у твоего собеседника нет принимающего звуки оборудования? Типа живых ушей и мозга?

Мой внутренний магнит противоречил голосу рассудка, толкая вперед, ближе к изображению.

Вздохнув, попыталась расслабиться и думать громче, если так можно выразиться.

'-Ты здесь?'

Шорох опять заполнил мою голову, практически мгновенно.

'-Ты женщина…'

Сначала, не выдержав, фыркнула. Потом, задумавшись, поняла. В сказанном не было ничего оскорбительного, лишь констатация факта и глубокое разочарование. Начнем сначала…

'-Ты очень расфокусировано мыслишь. Нет, я не ждал именно мужчину, но надеялся. Первая проба показала, что ты тот, кто мне нужен. Но потом…"

Голос стихал, продолжая шептать что-то неразличимое. Это было неприятно, как будто я прослушивала как минимум десять раций на разных частотах одновременно.

Поморщившись, сняла с себя плащ и развязала у горла застежки куртки. Жарко, влажно, совсем нечем дышать… За неимением мебели, усевшись прямо на пол, начала обдумывать возможность дальнейшего общения. Тут, морщись, не морщись, решать что-то надо, потому что, вот носом чую, я здесь именно из-за этой водной картинки.

Обхватив голову ладонями, постаралась сосредоточиться. Сейчас, главное, это не раздражаться, что бы шелестящий голос ни говорил.

Шорохи и шепотки опять накатились на меня, погребая под собой, как штормовая волна. Судорожно дыша, я начала буквально транслировать:

— Кто ты? Кто ты? Кто…

— Лорд Рэйф эс Гуэрри, Хранитель башни, — шорохи стихли, оставив в сознании лишь этот голос, неожиданно четкий, ясный и живой. Я различала малейшие изменения в его интонации и тембре. Дрожь мурашек прокатилась по всему телу, расслабляя завязанные узлами мышцы.

Гипотетический родственник. Могла и раньше догадаться.

— Я не родственник. Ты, в определенном смысле, продолжение меня.

Мгновенно прервав взметнувшиеся во мне недоумение и агрессию, голос жестко продолжил:

— Слишком долго рассказывать. Смотри!

Тяжесть, навалившаяся на плечи, и вспыхнувший перед глазами мир буквально скрутили меня, заставляя желудок подпрыгнуть к горлу.

— Прекрати, — прохрипела я, вцепившись ногтями в каменные влажные плиты пола.

— Это подстройка, сейчас тебе станет легче, — равнодушно заметил Хранитель.

Взбесившийся вокруг меня мир, и правда, стал успокаиваться, затихая и не наваливаясь как асфальтовый каток. Еще раз судорожно вздохнув, прикрыла глаза. От меня словно только этого и ждали. Под веками вспыхнул свет и жаркой волной покатился внутрь, к центру мозга. Выгнувшись дугой, я закричала, так, как не кричала никогда. Эхо еще не успело затихнуть под сводами подвала, как в голове, по кругу, начали возникать образы. Это было странно и страшно, как будто я, маленькая и очень плоская, застряла посредине трехмерного монитора в разгар кинофильма.

Плохо различимые картинки словно оживали, набирая цветность, звук и объем. Люди, живущие своей жизнью, улыбающиеся или кричащие в ярости, незнакомые пейзажи и уже знакомые коридоры Башни, озабоченный шепот исследователей. Возникающие проходы в ткани мира, больше похожие на кляксы и страшные животные, в которых угадывались предки шиху. Все это мельтешило вокруг, сменяясь все быстрее и заставляя меня задыхаться от понимания.

Картины войны слились почти в один бесконечный поток, в котором я успела выхватить что-то, до неправдоподобия напоминающее съемки с мест боев в моем, современном мире.

Все закончилось так же неожиданно, как началось. Почувствовав, что больше не заперта в своем собственном мозге, упала на спину, не понимая, не слыша и не видя.

Не знаю, сколько я так лежала, просто дыша и отключившись от всего. Это не было потерей сознания, наоборот — височные и лобные доли взрывались вспышками боли, пытаясь усвоить все. В какой-то момент вдруг показалось — сейчас избыток информации просто начнет сочиться с кончиков пальцев. Но и это прошло. Мне оставалось всего лишь обдумать то, что я увидела. Хотя, даже и впитав, наконец, чужие воспоминания, до сих пор не понимала — зачем здесь я???

Чувствуя себя абсолютно выжатой, не стесняясь, на четвереньках отползла к стене. Кого здесь стесняться, особенно, если ноги и вправду не держат? С жадностью отпив из фляги, и со стоном опершись о колонну в темном углу, осторожно, как кончиком языка по больному зубу, попробовала не только отдавать телу команды в телеграфном стиле, но и думать. Боль не вернулась, а то, что мысли ползали, как обложенные ватой, беспокоило меньше всего. Как говорится — тише едешь, дальше будешь. Пока еще жива и способна мыслить — а это главное.

Итак, что мы имеем? Первое и основное, маг — не профессия. Это раса, искусственно собранная со всех этносов и изначально малочисленная, но, тем не менее. А что? Наверное, и так бывает, ведь и на Земле у разных представителей человечества рождались дети с другим набором генов, похожие друг на друга, обладающие идентичными характеристиками нервной системы и физиологии. Ну, хорошо, у нас дауны воспринимаются как умственно отсталые, в основном. Но я четко помню свое первое впечатление — инопланетяне. Генетически не способные к агрессии и с удовольствием выполняющие монотонные, повторяющиеся операции.

Что отличало местных 'иных'? Всего лишь одна маленькая, но необходимая деталь — возможность работать с энергетическими полями планеты. Не просто работать — а запасать энергию в себе и использовать ее для преобразования. Ну, здесь тоже особых противоречий не вижу. В конце концов, если мы научились использовать природную энергию себе на пользу в ходе технического прогресса, то почему бы здесь не появиться людям, способным делать то же самое с помощью собственного тела? У нас и то такие живые существа есть — электрические скаты. Невольно усмехнувшись возникшей аналогии магов с даунами-скатами, устроилась поудобнее, подобрав под себя ноги и с удовольствием отметив, что голова уже не просто не болит, а соображает, как никогда ранее.

Хранитель молчал, продолжая сверлить мертвым взглядом то место, где я стояла в самом начале. Ну что же, эта пауза мне на пользу, хотя бы разберусь, что здесь к чему, как сумею.

Картинка мира вырисовывалась весьма брутальная, и даже потусторонняя чертовщина в виде магической энергии не делала ее возвышенной.

Со временем, маги, обнаружив себе подобных и научившись работать с энергетическими полями, объединились в сообщество, весьма закрытое и привилегированное по своей сути. Шаг за шагом, верховная власть отходила к ним. Обосновавшись в выбранном королевстве, они, как и всякое научное сообщество, принялись за эксперименты, расширяющие границы ведомого им мира. В этом смысле я, хоть и понимала их, но сама бы начала не с игры в силу, а с исследования полей, дающих магам власть и жизнь. Да, жизнь, я не оговорилась. Этот дар, или проклятие, умение работать с энергией, был обоюдоострым — наличие стабильного запаса сказывалось как на здоровье магов, так и на их продолжительности жизни. Но они азартно пошли другим путем — определением границ своих возможностей. Лет за триста до начала войн было сделано открытие — проходы в иные миры. Блин, судя по воспоминаниям Хранителя, это подействовало на всех, как ну очень большая доза виагры. Все, кто имел возможность, кинулись исследовать неизвестные пространства, к которым получили доступ.

С идиотическим, на мой взгляд, упорством они шли туда, куда я бы и двери не открыла. Видя размытые кляксы, за которыми открывались совершенно невообразимые логике виды, мне на ум приходило только одно сравнение — полярность. Если присвоить данному миру положительную, то некоторые из открытых имели явно противоположные свойства. Это понимала даже я, имея за плечами школьную программу точных наук. Черт, а может быть в этом все и дело? Они резвились, как дети, не имея стройной системы знаний и не исследуя родной мир. Это было несколько дико, по крайней мере, с точки зрения моего образования. Для них подобные исследования были нормой. Но даже для магов, после ряда смертей, стало очевидно — есть миры, в которых они жить не могут. Остановившись на тех, что были подобны их родине, они начали экспериментировать с живой природой.

В чем-то я их понимаю — будучи изначально весьма разрозненными и имея очень малую деторождаемость внутри своего сообщества, маги стремились изменить ситуацию и стать самостоятельной и полноценной расой. На Земле подобные эксперименты назывались евгеническими, большинством научного сообщества никогда не поддерживались и были прекращены после второй мировой, будучи основательно дискредитированы фашистской Германией.

Осознав в этот момент подробности, чуть не поперхнулась водой из фляги, к которой продолжала прикладываться, отпивая мелкими глотками. Ну… Юмористы! Бедолаги-вампы, со всеми их достоинствами и недостатками, появились на свет божий именно благодаря магам. Черт! А не поэтому ли вампиры обсуждали возможность моего убийства? А что, вполне логично, ведь на этой планете я 'принадлежу' к роду эс Гуэрри. Мало ли, чем еще я могла 'порадовать' их народ?

Покачав головой и бросив недобрый взгляд на изображение головы Хранителя, уперлась лбом в ладони. Как же… Все запущено. У Земли тоже могли быть к этому миру немалые претензии, ведь несколько порталов были открыты в мир моей родной планеты. Чем уж их так привлекла Япония — не знаю, но именно на ее территории они изначально стали экспериментировать с пересадкой душ. Почему именно там? Да черт их знает, может, просто не повезло, и первый портал случайно открылся именно над цепью островов между Японским морем и Тихим океаном?

Зачем магам это было нужно? Все просто. Их и так рождалось слишком мало, а в тех или иных столкновениях или в результате неудачно проводимых опытов они получали смертельные повреждения. Решив понять, смогут ли они сохранить погибающего в другом теле, маги стали разрабатывать на умирающих теорию пересадки души. Еще один скользкий момент. Не могу понять, что конкретно пересаживалось? Вот с юности, как прочла переводы древнегреческих философов, привыкла верить Эпиктету, давшему определение человека: 'Труп, отягощенный душой'. Да даже если допустить, что маги нашли, что пересадить, то понять не могу, куда девался свой дух, данный человеку при рождении? Правды ради, стоит заметить, что подобные опыты они производили не только на территории Дальнего востока, но и в Европейских странах. История родной планеты на глазах переворачивалась кверху дном. Если честно, то с ужасом представлялось, как реагировали фанатичные христиане на внезапно оживших людей, полностью изменивших после чудесного воскрешения все привычки и поведение. А что тогда говорить о японской культуре, неразрывно связанной с воспеванием и одновременной табуированностью смерти? Не удивительно, что по всей Европе в средние века полыхали костры, а в Японии до сих пор боятся не смерти, а ее ритуальной нечистоты. А что, если их безумные идеи от харакири и камикадзе до вторичных захоронений имели под собой вполне себе обоснованные мотивы? Глухая злость ворочалась в груди, не давая выхода. Вообще, я за науку, но то, что делали маги, для меня более всего отдавало вивисекцией. Как бы ни давала себе слово, уже знакомая волна бешенства гнала адреналин в кровь, прорываясь наружу нелепыми звуками.

Одновременно с игрой в моем родном мире, эти взрослые дети увлеклись созданием магических животных — уж слишком их зачаровали облики чужих хищных тварей и мысль о преданном спутнике, причем, преданном беспрекословно. В этот момент вся отстраненность и влечение к цели слетели шелухой. Я вспомнила, как гворты яростно пытались прорваться следом за мной, сквозь невидимую им стену. Вскочив на ноги, двинулась обратно к голограмме, чувствуя, как прокатывающиеся внутри волны эмоций уже не рвут на части, а собираются единым, смертельным кулаком. Казалось, мне стоит просто закричать, и я разнесу здесь все, к чертовой матери.

— Ты меняешься, может быть все еще не так плохо, как я подумал.

Врезавшись в эти слова, как в стену, замерла.

— Меняюсь? Что ты имеешь в виду?

Уже знакомый шелест пронизал насквозь.

— Ты всего лишь мое продолжение, носитель части моей души.

— Зачем??? — дикий крик рвет глотку, обжигая связки и опустошая душу. Как вдруг выяснилось — не мою…

— Ты все еще не понимаешь? Ты видела, я умирал. Мы все умирали. Я должен был исправить все, что пошло не так. Объединив свою память и оставшуюся часть души с этим телом, пусть даже не как маг — но я мог бы все изменить, — голос, набирая громкость, уже яростно звенел в ушах, как будто раздавался не в голове, а, как живой, грохотал снаружи.

Не могу понять, что происходит внутри меня. Хочу упасть на колени и уползти в самый темный угол. Хочу выхватить ножи и кромсать здесь все до тех пор, пока не останется даже намека на эти зеркала, мумию и висящее в воздухе изображение! Хочу лечь спать и проснуться дома, с отвращением покачивая головой, чтобы чудовищный сон сгинул без следа…

— Объединив? Забрав у меня, ты хочешь сказать, — губы шевелятся как резиновые, с трудом выталкивая слова, озвученные тусклым, хриплым голосом.

— Я не могу воспользоваться этим телом, — усталость и разочарование в тоне Хранителя, почему-то успокаивают меня — Но ты сама все еще можешь исправить, если я скажу как.

— Да пошел ты! Отрасти себе руки и делай сам, — слова автоматически слетают с языка, в то время как в голове беспрестанно кружатся убогие мысли. Кто я? Впервые в жизни действительно ощутила полную беспомощность и жуткое желание перерезать себе глотку.

— Тебе всего лишь потребуется отключить накопители и действующие порталы, затем — ты абсолютно свободна, — шепот приобрел нежные, успокаивающие нотки, как будто ласково оглаживая меня по голове.

Упрямо боднув макушкой воздух, и криво усмехнувшись искусанными в кровь губами, я возразила:

— Ты ошибся, старик. Я не та, кто тебе нужен. Никогда ничего не понимала в технике, а в магической — тем более. Сам сказал — я не маг. Тебя спасет, только если здесь имеется на все про все одна большая красная кнопка, — поколебавшись, все-таки не удержалась от соблазна — Если сделаю, как просишь, смогу вернуться домой?

Голова все так же сверкала в столбе солнечного света, лужицы зеркал подрагивали от невидимого ветра, а я напряженно ждала ответ. Хранитель молчал. С каждым мгновением этого молчания моя надежда растворялась в небытие, оставляя за собой пустоту.

— Так как?

— Нет, — какое короткое слово. Никогда не задумывалась, что всего лишь три буквы, произнесенные на выдохе, могут убить так же окончательно, как любой из моих ножей.

— Почему? — вот в принципе, какая теперь разница, почему, но жалкие останки меня самой все еще сопротивляются, цепляясь за бессмысленные ответы.

— Ты уже изменилась, и будешь продолжать меняться, так действует закон переноса. Без поддержки местных энергетических потоков ты просто не выживешь.

— Да плевать! — сказав это, вдруг поняла, нет, не плевать. Не потому, что я боюсь смерти, а попросту из-за того, что не смогу позволить своим родным увидеть мою смерть еще раз. Слишком, всего слишком.

— К тому же, когда ты уйдешь, портал останется открытым, и, если ты думаешь, что это на пользу твоему родному миру, то сильно заблуждаешься!

— Знаешь, я очень сожалею, что ты умер, — развернувшись к нему спиной, прошептала — Если бы ты был жив, с каким наслаждением я бы убила тебя…

Выдохнув это, побрела на выход, стискивая ладонями рукояти бесполезных дай-сё.

— Куда ты?

— Куда-нибудь, подальше отсюда, ты извини, но думать я пока не могу, — остановившись, и в последний раз взглянув на уже ненавистную голограмму, добавила — Да и не мое это дело, принимать такие решения. Пусть местные решают, что делать, а что нет. Прощай, лорд Рэйф эс Гуэрри.

Механически переставляя ноги, преодолела весь подвал и затхлые коридоры, очнувшись лишь тогда, когда выбралась во внутренний двор и привалилась к дверце спиной. Отчаянно не хватало воздуха и хоть малейшего дуновения ветерка. Этот застывший мавзолей вызывал во мне стойкое отвращение.

Вздохнув и оттолкнувшись от прогнивших досок, шагнула вперед. Только затем, чтобы тут же вернуться на исходные позиции.

Ну почему все в мире так не вовремя?

Посреди дворика, окруженного оплавленными огнем стенами, расплывалась клякса портала. Точь-в-точь такого, как я видела в воспоминаниях Хранителя.

Из виднеющегося в тумане леса, с другой стороны, шагнули на потертый булыжник две фигуры, закутанные в вампирские плащи. И у той, что сзади, в руках было узнаваемое оружие — длинная, полированная рукоять, со свисающим шипастым ядром на цепи.

Устало наблюдая за их приближением, я четко понимала — не смогу сейчас драться. Вообще ничего не смогу.

Кажется, даже не пройдя заданные мне этим миром лабиринты, свою жизнь я уже проиграла.