Нельзя поддаваться отчаянию, пока жива. Ведь ты не знаешь, что случится в следующую секунду? Дерись, дерись, черт возьми! Что там, с твоим вечным 'Нет, лучше бурей силы мерить'?

Это орет во мне человек, которым я была когда-то. Равнодушно выслушиваю, киваю и остаюсь стоять, наблюдая за приближением двух фигур, скрытых черными плащами.

Что изменится оттого, что я кинусь в схватку, в которой заведомо проиграю? Умру с почетом? Моему трупу это будет без разницы, а мне живой все равно уже сейчас — ведь никто не узнает, где, как, когда?

А так, хоть полюбуюсь на местных главных злодеев. А кем же еще могут быть эти господа, вылезшие из портала в мире без магов? Явно, не Микки Маусами…

Шорох стекла и обломков костей под их ногами затих. Подняв голову, вижу, как второй гость перехватывает синоби, отпуская цепь, придерживаемую до этого момента. Опасается. А зря. По всему судя, я, даже в лучшей форме — ему не соперник. Ближнего боя он не допустит, а мои ножи всяко короче, чем его гибкое оружие, да и сила удара, прорвавшая кольчуги и ребра на достославной поляне, заставляет со вниманием отнестись к бойцу.

Стоящий впереди него сдвигает капюшон к затылку и начинает снимать маску.

— Вы плохо выглядите, леди Кира, — глубокий баритон, с искренним сочувствием возвестивший о том, что моя потрепанная физиономия нуждается хотя бы в умывании, разбил тот ступор, в который я впала, разглядев лицо собеседника.

— Кнежич Тайрако. Какая неожиданность, — и действительно, неожиданность. Но, по крайней мере, изумление встряхнуло меня, избавив от части депрессивного налета — Вы здесь проездом из дворца на отдых? Или по делам службы?

Кнежич, поморщившись, окончательно сбросил капюшон на спину:

— Полагаю, мелкие уколы мы можем пропустить. У меня мало времени.

— Мне, напротив, торопиться уже некуда. Но я готова вас выслушать, — хотя, если честно, мне абсолютно все равно, что он скажет, но оценить красоту общей игры — почему и нет?

— Вы бы хоть прибрались здесь, — нахмурившись, бросил Тайрако и, против моих ожиданий, непринужденно опустился на замусоренные плиты.

— Времени не было, — не спуская с него взгляда, съехала спиной по дверце, присев на корточки — Итак?

— Прежде всего, хочу принести извинения. Когда спускал на вас охоту — не знал, что именно вы наследница ключей от этой Башни. И даже после того, как понял, кто вы, хотел решить все силой. Привычка, знаете ли. Полагаю, добился бы большего успеха, придя к вам с откровенным предложением.

— Я вся сплошное ухо, — пробормотала я, понимая окончательно, кто стоял за всей интригой. Ну, понимать понимала, а верить — не получалось. Винс Тайрако — главный злодей? Вот хоть ручкой весь лоб мне разрисуйте — 'не по Сеньке шапка'. Корона Верховного Зла, мысленно примериваемая на его фигуру, не просто на него не налезала — она пролетала со свистом до самых пяток.

Кнежич, по-птичьи склонив красивую голову набок, прощупывал взглядом каждый миллиметр моего лица. Ну-ну, мальчик, безмятежная маска — первая, появившаяся в моей коллекции и потому давно отработанная до автоматизма.

— Хочу заметить, что уже почти потерял надежду воспользоваться порталом, ведущим в эту Башню. Но вы, войдя сюда, были столь любезны, сняв общую защиту! И я искренне верю, что наследница Башни Земли по достоинству оценит сделанное предложение, великодушно простив предыдущие ошибки, и присоединится ко мне, для возрождения магических орденов с их законной властью над миром.

А-а-а… Нормально! Теперь хорошо бы не испортить отработанную годами лицевую маску произвольно отваливающейся челюстью!

— А сами-то вы, кто будете? — поинтересовалась я, справившись с изумлением.

— Такой же, как и вы, наследник. Но другой Башни, разумеется. Именно поэтому, нам, представителям столь древних и знатных родов необходимо держаться вместе. В знак того, что я откровенен, отвечу сейчас на любой ваш вопрос.

— Да нет у меня пока вопросов. Может, просто расскажете, что уже сделали и что там у вас дальше по плану? — надо же, а казался таким нормальным, ну, по сравнению с братом, конечно. Обалдеть можно от его тезисов — чашку кофе мне типа, и мировое господство!

— Хм… Разумно. Начну, пожалуй, с того, что, учась в Университете, обнаружил в архивах дневники двоюродного брата моей матери, написанные семейным шифром. С этого момента мое предназначение было определено. Я долго работал в останках Башни, пытаясь понять, что делать дальше и как восстановить утраченные магами позиции. Пришлось потрудиться, чтобы занять положение при дворе и выйти на связь с лицами, определяющими политику соседних государств. В итоге, был разработан блестящий план. Многие молодые люди, из захудалых, но высокородных семейств присоединились ко мне, в поисках богатства и славы. До вашего появления мой план работал как хорошо смазанный механизм. Ну, за исключением двух проколов.

— Первый, я полагаю, с родственниками Наместника Южной провинции? Зачем было нужно убивать их?

— Нет, это был второй. Нелепая случайность. Я люблю Кенджи, как брата. Планировалось всего лишь похитить его сына и с помощью печати дискредитировать князя политически. Пока бы он разгребал последствия, все уже было бы кончено. Если бы Сэнна не приволок с собой Раи! Если бы мой телохранитель не среагировал на агрессивный возглас с его стороны! Но, к сожалению, все сложилось именно так, а не иначе. Пришлось спешно ставить оттиски личной печати Наместника на пустые свитки и менять план действий.

— И какой же тогда первый?

— А первый опять же связан с вами. Я уже давно понял, что нужно искать единомышленников, наследников, владеющих ключами от Башен. Таким образом, вышел на ваш клан. Но вы уже тогда великолепно скрывались! И, к сожалению, меня обманули, подсунув информацию о леди эс Гуэрри. Выкрасть главу клана с территории темных эльфов — задача почти невыполнимая, потому я пошел на договор с одним крайне влиятельным местным господином. Я должен был организовать убийство их короля, вместе с его женой и наследником, а темные взамен обещали доставить нужную мне даму. Я выполнил свою часть договора, влиятельный господин — тоже. К несчастью, уже в скором времени убедился, что дама, хотя и возглавляет клан, ключами от Башни не владеет. Единственное, что меня утешило — темный эльф, вступивший со мной в договор, так же не получил желаемого трона. Умер, бедняга, в страшных мучениях.

В этот момент холодное бешенство, окончательно смывшее липкий туман жалости к себе, подарило мне самую бесценную вещь на свете — стимул жить. Я далеко не святая и часто бываю не права, но есть вещи, за которые наказывать должен не только Бог.

— Ясно. А трупы темных в подземельях Кагами — часом не ваша работа?

— Уже и туда добрались? — усмехнувшись, Винс наклонился вперед, опираясь ладонью о колено. — М-да, действительно, с вами нужно было поговорить раньше. Необходимая предосторожность, всего лишь. Эти вороватые побирушки видели то, что не нужно. Понимаете?

Понимаю. Очень хорошо понимаю, настолько, что если бы за спиной кнежича не стоял настороженный воин с синоби, я бы сделала все, чтобы тихо упокоить этого… Фанатично верующего эльфа. Хотя — нет. Поместить его в центр толпы, где присутствуют все, кто пострадал от войны между Империей и темными — это будет намного этичнее. Особенно, если в первых рядах будут Хаджими и мои гворты.

Сладко улыбнувшись промелькнувшей перед глазами воображаемой сцене, спросила:

— Так что там у вас за предложение?

Улыбнувшись в ответ не менее сладко, Тайрако прошептал:

— Вы, леди Кира, выходите за меня замуж и рожаете мне наследника. Это будет первым шагом к возрождению магических орденов и единственным доказательством вашей безоговорочной преданности.

— Кнежич, я потрясена вашей дальновидностью и добротой. Только как быть с тем, что во мне, впрочем, как и в вас, магии не больше чем в наших сапогах? Вы ведь пользуетесь остатками доставшихся вам технологий? — я действительно не в форме. Этот ненормальный сумел поразить меня второй раз за нашу встречу.

— Вы зря беспокоитесь. Я изучал данный вопрос и могу сказать, вероятность того, что наш сын будет рожден магом — очень велика. У вас есть пять дней, для того, чтобы обдумать мое предложение и дать ответ.

— Что случится, если ответ будет отрицательным? — тщательно проговаривая каждый слог, я старалась держать и Тайрако и его охранника в поле зрения.

Кнежич встал, изящным движением отряхнув плащ.

— Я буду вынужден добиться от вас всего вышеперечисленного силой.

— Если я соглашусь — вы прекратите интриги и отзовете назад всех, уже натравленных на Империю врагов?

— Ну что вы, — искренне удивился он — Изменение существующего порядка без войны невозможно. В случае вашего согласия я всего лишь начну ее несколько позже.

Сделав шаг назад и, укрывшись за спиной телохранителя, Тайрако небрежно произнес:

— В подтверждение своих серьезных намерений, возвращаю вашу родственницу, живую и почти невредимую.

— Какую родственницу?

Уже шагая в портал, Винс засмеялся:

— Ту, которую украли вместо вас, восемнадцать лет назад.

Жадно допивая остатки воды во фляге, рассматривала тючок посреди двора, не замеченный мной раньше. Родственница, значит?

Вблизи тюк оказался телом, туго спеленатым плащом. Присев на корточки, откинула капюшон с его лица, высвобождая грязную копну изжелта-белых волос. Темная эльфийка, вполне себе стандартная и жутко худая. Судя по всему — спит.

Оттащила тело к стене и, присев рядом, закрыла глаза. Что теперь? Куда дальше? Выбора особого ведь нет — либо на выход отсюда, навстречу кнежичу, либо обратно в подвал, к лорду эс Гуэрри. Если все взвесить… Матримониальные ожидания Тайрако, приправленные мечтами о всевластии и планами войны с одной стороны. Призрак древнего мага, уже отказавшегося от мысли завладеть моим телом и желающим 'исправить все' — с другой. М-да. 'Исправить' звучит намного оптимистичнее, чем 'завоевать'. И это значит, что я спускаюсь вниз, ведь дьяволы в аду не горят, правда?

Эхо моих шагов разлетается дробными звуками под сводами подвала, все так же дрожат лужицы зеркал, и парит в воздухе мелкая водяная взвесь.

— Рэйф?

— Ты очень быстро вернулась.

Приблизившись к изображению мага, постаралась сосредоточиться, отсекая эмоции.

— Сочла, что мало поняла. Нужно поговорить. Не показывать мне картинки, а именно поговорить, Рэйф.

— Если тебе так удобнее — давай…

— Для начала — на что похож процесс подселения части души, почему я умерла у себя дома и что за бред с моей печаткой и гербом твоего рода?

— Слишком много надо объяснять, — уже знакомый шорох страниц пробежал дрожью сквозь меня — Я постараюсь быть кратким.

— Не бойся, если что не пойму — переспрошу.

Звуки осеннего парка и листаемых книг откатились назад, затихая в уголках сознания.

— Историей экспериментов мучить тебя не буду. Главное — в итоге пришли к тому, что в тело реципиента помещается тонкий горизонтальный срез, и, чем слабее и моложе принимающий — тем удачнее опыт.

Ну да, определенная логика в этом есть, так вертикальный срез с духовной сущности, в моем воображении мгновенно приобретал вид батона колбасы, нарезаемой толстыми ломтями.

— После того, как взорвалась цепочка накопителей в башнях, я, уже понимая, что умираю, ушел сюда, в свою лабораторию. Решение пришло мгновенно — создать запас срезов души и задать поиск по подходящим новорожденным в мире уже открытого портала. Переместив останки своей личности в энергетическую ловушку, я остался ждать. Слишком много факторов должны были сойтись воедино, чтобы все сработало. При совпадении заданных параметров, часть моей души должна была создать кокон вокруг души младенца, подталкивая того к определенным действиям и решениям, по мере взросления.

Вот как можно использовать кого-то в темную, лишая всего — права выбора, собственной судьбы и жизни? Опыты сначала на кошечках, потом на людях? А я вот ни разу не кошечка. Блин. Может и наши, земные животные — тоже, не кошечки? Черт бы побрал прогресс, заставляющий людей резать лягушек, мышей и экспериментировать с мутацией вирусов. Неужели нет других путей для развития? Раздраженно пожав плечами, отошла подальше, к входу в зал.

— Что же касается смерти — ты не умерла у себя дома. Просто портал для перемещения был слишком слаб и мог сработать только в случае дополнительной подпитки. Выброс, произошедший во время аварии, подходил как нельзя лучше. Пока тебя не было, я успел просмотреть отчеты поисковой системы.

Это… Больно. Осознавать себя не как самостоятельную личность, а всего лишь часть эксперимента. И что же, все мои увлечения и симпатии — всего лишь дань чужому выбору, подталкивающие меня к результату? Да о чем я? Даже мои эмоции — это всего лишь тень. Чужая тень. Так, секундочку. Не умерла??? Твою же… Это что, получается, моя семья ни сном, ни духом? До сих пор ищут?!

— Странным образом, ряд таксонов в твоем роду наиболее соответствовал моему запросу, и потому подсадка была произведена не только тебе, но и нескольким твоим предкам. В их случае — неудачно. Предпоследний из реципиентов был моряком. Он служил на подводном корабле, называвшемся в честь одного из мифических животных твоей планеты — кхару, с витым рогом во лбу. К сожалению, его гибель произошла без выброса дополнительной энергии. Утонул, во время одной из ваших войн, вместе с кораблем. Я запомнил название города — Ревель. Именно этот моряк начал традицию подобных печаток в твоей семье. То, что ваша четырехлучевая звезда и мой герб похожи — совпадение тоски моей души и символа служащих морю в твоем мире.

Что? Ревель? А ведь и правда… Был в истории моей семью такой гардемарин. И нелепая гибель корабля в походе на Гельсингфорс. Как юноша из Морского корпуса попал на борт 'Единорога', было не ясно, но то, что затонул вместе с подлодкой и всем экипажем в феврале 1918 года — совершенно точно. И то, что Полярная звезда — символ возврата и надежды для русского моряка, несомненно.

Сжав руку в кулак, поднесла печатку к глазам. Не все так просто?

— Зачем? — облизав пересохшие губы, переспросила — Зачем ты все это сделал?

Голос затих. Тягостные секунды во влажной жаре подвала бились в мои виски, увеличивая головную боль.

— Ты хочешь пить. У противоположной от тебя стены — родник.

Оттолкнувшись от колонны, стоявшей слева от входа, пошла вперед, огибая круг зеркал и световой столб, в котором мерцала голограмма. Родник и впрямь был там, у северной стены. Из пасти чудовища, в каменную чашу на полу толчками стекала узкая струйка. Наплывы мутных столбиков сталагмитов, украшающих пол вокруг нее, не порадовали. Но, вода есть вода. С жадностью зачерпнув ледяную жидкость, отпила. И руки и скулы свело от холода. Плевать! Еще пару горстей плеснула в лицо — смыть пот, усталость и застывшую лицевую маску.

— Я умирал. Мой мир рушился на глазах. Именно в этот момент я понял, как ошибался. Как ошибались мы все. Нужно было все исправить, понимаешь? Прекратить войну, отключить накопители и закрыть порталы. В то мгновение единственно верным решением оставалось — вернуться любой ценой.

— Тогда и меня ты должен понять! — внезапно заорала я. — Ты украл мою жизнь. И я хочу вернуться — любой ценой.

Звуки, окружившие меня, напоминали смех. С одной оговоркой — смех сумасшедшего, безрадостный, сухой, с различимыми нотками истеричных ха-ха-ха.

— Что ты знаешь о магии?

— Ничего. Помывания лапами, заунывные заклинания и зелья из мышиных хвостов, куриного помета и прочих прелестей. Нет?

— Не могу сказать, что ты глупа. Скорее — необразованна. Хорошо, другой вопрос — что такое энергия?

Черт. Да не помню я! Он бы еще спросил, почему работает телевизор. Хотя… Если подумать?

— Энергия… Бывает разная, — очень научно, саму вырубает, — Энергия атома, молекул, материи. Воды, огня, воздуха. Э-э-э… Ну… Общее здесь, наверное, что все это движется? Думаю, энергия, это мера движения?

— Примерно так. Маги чувствовали это движение и могли направить его в нужное русло, настроить свой организм в резонанс с используемым потоком.

— Ты меня запутал. А причем здесь тогда башни Земли, Воды, Огня? Ведь вы все, как я поняла, могли использовать и эти стихии и много чего еще?

Оттенки густого смеха, щекоткой отдающиеся в позвоночнике, поползли по моим плечам.

— Твой мир был забавен. Мы многое оттуда почерпнули. Названия башен — шутка, для тех, кто не является магом.

Не утерпев, еще раз погрузила лицо в ледяную воду.

— Знаешь Рэйф, если ты озвучишь, что в этом смешного — я тоже с удовольствием поржу.

— Ваши легенды, знаки письма и дремучая фантазия немало повеселили мой народ. Ты была права, когда заметила, что мы развлекались. На самом деле, магических ордена было всего два. Разделение их достаточно условно — по объектам воздействия: те, кто предпочитали менять окружающую среду и те, кто предпочитали развивать себя и других обитателей нашего мира. Башни выделились позднее, когда количество экспериментов возросло, и сферы действия орденов расширились.

К башне земли относились все теоретики, исследователи и маги, обслуживающие опытные образцы артефактов, находящихся на испытании. Позднее к ним присоединились маги, обслуживающие дополнительные контуры систем безопасности. Я как хранитель могу сказать — здесь находятся контрольные схемы всех нововведений.

Башня воды — это была наиболее приземленная часть магического сообщества: разведка, предсказания, изготовление переносных и стационарных порталов, изучение новых земель. Они шли везде первыми, и гибли чаще, чем остальные.

В башню воздуха входили все, кто связывал изменения с искусством — архитекторы, ювелиры, музыканты, поэты, художники.

Отдельно стоит упомянуть башню огня — как ни странно, это была наиболее активная часть нашего сообщества. Воины, изготовители боевых амулетов, охотники, поставщики диких животных и новых учеников орденов. Они больше всех остальных участвовали в повседневной жизни моего мира.

— Интересно, конечно, но я не понимаю, к чему ты клонишь?

— Кто такие маги, по-твоему?

— Существа, преобразующие энергию мира?

— Не совсем. Маг — это не раса и не профессия. Это — аббревиатура.

— Какая? — мозг гудел, как трансформаторная будка. Мельком глянув на часы, автоматически отметила — уже два часа, как слушаю всю эту ахинею.

— Если наиболее близко к терминам твоего мира, то — морфологически активированный геном.

— Рэйф, еще одно слово, и я просто взорвусь. Ну, вот что тебе мешало вселиться в Павлова, или в Пирогова, наконец? Ты не против, я отдохну? Мне надо подумать…

Художник Андреев был прав. "В моей голове нет тараканов. Их давно сожрали другие, куда более крупные и опасные твари".