Их телега медленно катилась сквозь лесную чащу прямиком на юг. Как ни пыталась Эрика прийти в себя с того самого момента, когда очнулась в ледяной воде, все было тщетно. Да, тогда она захотела жить. Жить ради мести. Но как не старалась она выкинуть из головы все, что произошло этой ужасной ночью, ничего не получалось. Она понимала, ждать забвения бессмысленно и глупо. Никогда она не забудет эту ночь. Как не забудет тот проклятый колодец, поступок брата и этой паршивой свиньи Лорана. И радостное лицо мачехи, провожавшей её на смерть, она тоже не забудет.

Не забудет, потому что сама не хочет этого. Эрика боялась забвения. Ведь какой тогда смысл жить? Теперь она жаждет мести, это её единственная цель. Она уже познала этот сладкий вкус. Теперь ей оставалось одно, держаться изо всех сил, чтобы не показывать свои страдания. В чем она не нуждалась, так это в жалости, ей и так было тошно. К счастью её новоявленный телохранитель талерманец сердобольностью не отличался, и в душу не лез.

Хоть в чем-то ей повезло. Кажется, Проклятый услышал её мольбы и послал Виктора. Она видела, как он расправился с разбойниками. Талерманец делал то, что казалось ей невозможным. Он искусно изворачивался, выполнял какие-то трюки, и при этом наносил смертельные удары. Виктор казался ей совершенным оружием сам по себе. Все-таки не зря об искусстве талерманцев ходят легенды. Пусть рассказы об их вопиющей кровожадности несколько преувеличены, однако, воины они и впрямь самые лучшие. Тогда Эрика решила, что он и станет её оружием. Пусть все её мечты о магии разбиты. Неважно… Ведь у неё остается право отдавать приказы, и она этим правом с удовольствием воспользуется.

Когда Виктор дал свое согласие, Эрика, чтобы отвлечься от воспоминаний, сразу начала размышлять, каким образом лучше избавиться от врагов. Ведь нужно сделать так, чтобы они поняли, за что умирают, и при этом не замарать свою репутацию прежде, чем умрут все, кто должен. Так принцесса даже не заметила, как заснула. Хотя поначалу она больше всего боялась спать, ей казалось, та ужасная ночь вернется, или хуже того, ей будут сниться знакомые кошмары, содержание которых она вновь забудет. Но в этот раз ей не снилось ничего.

Разбудил её Виктор. Эрика только открыла глаза, как сразу обратила внимание на деревянные стены с просвещающимися щелями, и отвратительный запах навоза.

— Я тут купил кое-какую одежду. Надеюсь, тебе будет впору. Ещё я нашел ночлег, — с этими словами талерманец положил рядом с ней сверток.

Принцесса, по обыкновению осторожно приподнялась, но боль все равно скрутила её.

— Мы где вообще? Что за жуткий запах? — охрипшим голосом возмутилась она. Тут ещё как назло на неё напал кашель.

— Мы в порту Димир. В конюшне гостиного дома. Слушай, раз уж мы в городе, может заскочем к лекарю? — предложил обеспокоенный Виктор, и принцесса мигом отвлеклась от боли, буквально взорвавшись от негодования.

— Никаких лекарей! Я уже сказала!

— Ты хочешь доехать до Эрхабена живой? Если ты умрешь по пути, как мстить будешь?

— Я умру, если мне сейчас придется иметь дело с этими идиотами. Я тебя наняла не для того, чтобы меня тыкали носом в мою ущербность, — возмутилась она, вытаращив глаза.

— Какая на хер ущербность? Не хотел напоминать, но придется. После того, что с тобой было, не только невинности лишаются, это этого могут быть дети! Лекарь или хорошая травница может все решить, пока не поздно! — настаивал Виктор, а сам отводил взгляд.

— Какие дети? Я ещё не достигла зрелости! — в негодовании выпалила наследница.

— Тебе сколько лет? — спросил Виктор, уставившись на неё полным недоумения взглядом.

— Ты что не в курсе возраста единственной наследницы? — недовольно спросила принцесса.

— Предстать себе, не в курсе! Мне тебя убить не заказывали! А так мне было не до подсчета возраста отпрысков императорского семейства, — отмахнулся талерманец.

— Двенадцать, — заявила принцесса.

— Твою мать, — почти прорычал Виктор, вытаращив на её глаза, и тут же принялся за старое, — Тем более, тебе нужно к лекарю! Ты сдохнуть, вообще-то можешь!

— Это вообще не твое дело, может я хочу сдохнуть! Я тебя наняла не для того, чтобы ты трепал мне нервы!

— Ты правильно отметила, что наняла меня. Вот поэтому мне не очень хочется, чтобы ты отправилась в Бездну раньше времени. Так что это мое дело, как телохранителя, отвечать за твою безопасность.

Эрика только тяжело вздохнула.

— Не умру я. До сих пор ведь жива. Я могу терпеть боль, я привыкла! Я тебе даже не приказываю, я прошу тебя, ну хоть эти несколько дней не надоедай мне с лекарями. В Эрхабене опять не дадут покоя! И я должна буду делать вид, что слушаю этих идиотов. Делать вид, что пью, а потом выливать эти ужасные отвары, — принцесса уже почти умоляла.

— Ладно, не стану я больше донимать тебя. Но мне кажется это все глупо.

— Ничего не глупо. Я за пять лет не выпила ни одной жидкости, подсунутой лекарями, и жива. А вот анаисовое дерево, в землю из-под которого я это однажды вылила, через неделю засохло. Похоже, они меня убить хотели. Твари! — принцесса все-таки решила пояснить свою нелюбовь к лекарям, надеясь, тот поймет.

Но Виктор только рассмеялся.

— По-твоему это смешно?

— Конечно. Лечебные отвары не предназначены для полива комнатных деревьев. Никто тебя травить не собирался, хотя бы потому, что если бы хотели, то уже б отравили.

— Вот они и хотели… — растерянно ответила принцесса.

— Думаешь, лекари не знают, как отравить человека?

— А что мне думать? Эти твари подсовывали мне всякую гадость, от которой тошнило и утверждали, если я не буду это пить, то умру. Но я же не умерла. Они лгали!

— Знаешь, лекарям свойственно драматизировать ситуацию, чтобы не возникали сомнения в их необходимости. В особенности, когда за лечение хорошо платят.

— В смысле?

— Приврали они чуток, что тут не понятного. Но убивать тебя они не собирались. Сама подумай, им это выгодно в последнюю очередь. Если ты умрешь, кого им тогда лечить? Послушай меня, между прочим, опытного убийцу. Существуют сотни, если не тысячи способов устранить человека, и все будет выглядеть, как вполне естественная смерть. Самый простой из них, подсунуть яд вместе с едой, или питьем. Дело нехитрое. Тут главное правильно выбрать яд. При этом состав может губительно реагировать только на этого человека, так как замешан именно на его крови или, например, сварен вместе с его волосами. Догадаться, что человека отравили — нереально! Лекари, между прочим, люди искушенные. В алхимии до талерманцев им очень далеко, но поверь, как отравить человека, они в курсе. Так что никто убивать тебя не собирался.

Эрика, до этого свято верившая, что лекари либо хотели её отравить, либо полные идиоты, теперь серьезно задумалась по поводу аргументов Виктора.

— Да, а ты прав, получается этим тварям просто нужно золото, — согласилась она.

— Вот именно. А сейчас мы может пойти к лекарю, который не будет знать, что ты богатая наследница. Например, мы представимся простыми путниками. Поверь, есть неплохие отвары, которые помогают снять боль. Но если не хочешь, хрен с тобой.

— Я подумаю. Отвернись. Мне надо переодеться, — принцесса, делая вид, что с ней все в порядке, резко поднялась, схватила одежду, размотала её, и, увидев платье, уставилась на Виктора полным возмущения взглядом.

— Ты не мог купить нормальную одежду? Например, брюки! Сам приоделся вон, — Эрика только сейчас обратила внимание, что на талерманце были новые темно-коричневые кожаные брюки, такого же цвета холщевая рубаха, длинный черный плащ из кожи, и такая же шляпа. На шее у него был повязан черный платок. К тому же Виктор был гладко выбрит, а волосы зачесаны в хвост.

— Не пристало телохранителю Её Высочества расхаживать как бродяга. А так, уж простите. Я наивно полагал, девушки носят платья. Ты хоть бы предупредила. Я пока нашел подходящее, чуть не спятил, между прочим!

— Проклятье! В платье я ещё более уродлива. Ты что, не заметил? А ещё в нем неудобно. Во дворце мне придется носить этот ужас, но тут я не стану! — ультимативно заявила наследница.

— Мне что, идти искать другое тряпье, Ваше Высочество?

— Не надо. В чем есть, так пойду, сойдет, — отмахнулась Эрика, принялась поправлять одежду, как вдруг почувствовала головокружение, и в очередной раз закашлялась. Всё-таки кое-как подвернув брюки, Эрика слезла с телеги, и чуть не упала. Головокружение, жар и боль при каждом движении все-таки заставили её задуматься над предложением Виктора. Тем более лекарь не будет знать, кто она, на самом деле.

— Что ты там говорил о лекаре? Он точно даст отвар, который избавит от боли?

— Наконец-то одумалась. Даст, конечно, это его работа.

— Тогда пошли. Ты знаешь, где тут лекарь?

— Понятия не имею.

— Так как же мы его найдем?

— А язык для чего? Спросим. Например, у трактирщика. Я скоро, жди меня тут.

— Ты куда? — насторожилась Эрика.

— Куда-куда. В трактир местный загляну, спрошу, где найти лекаря.

— Я с тобой. Я тут не останусь.

— Ты тут была одна, пока я за тряпками ходил. Ничего, не убили. Тут даже безопаснее. Мало кто заглянет в стойло, если будешь сидеть тихо.

— А я и не боюсь. Тут жуткий запах. Меня сейчас стошнит! — запротестовала принцесса.

— Там запашок не лучше. А в городе, по сравнению с Императорскими покоями, смрад ещё тот, — предупредил талерманец.

— Значит тем более, мне нужно привыкать! — настаивала принцесса, которой на самом деле было просто страшно.

— Как прикажешь, пошли, — с этими словами Виктор прикрыл лицо платком.

— Зачем ты закрываешь лицо? — тут же поинтересовалась принцесса.

— За тем, что мы идем узнавать местонахождение лекаря, а не запугивать посетителей трактира, — с этими словами Виктор подмигнул, и, взяв Эрику под локоть, потащил её прочь из конюшни. Принцесса едва успевала за ним, ведь ей приходилось терпеть не только привычную боль, но ещё и последствия изнасилования.

Выйдя из конюшни, они оказались на просторном заднем дворе. Прямо у ворот, ведущих на улицу, стояли трое подвыпивших путников, и о чем-то живо спорили. На Виктора с Эрикой они не обратили никакого внимания. Возле двери, ведущей в здание трактира, столпилась весьма разношерстная компания. Принцесса насчитала семь человек. От них доносилась громкая ругань. Собрались эти люди с явно не мирными намерениями.

— Похоже, придется показать свое лицо, — с иронией заметил Виктор и отодвинул платок вниз. Эрика молча следовала рядом, предвкушая побоище.

— Милостивые господа, позвольте пройти, — вежливо, но громко обратился к ним талерманец.

— Эй, не видишь, тут серьезный разговор, проваливай по добру, по здорову, — рявкнул стоящий с краю лысый мужчина, и лишь потом обернулся. Так же обернулись несколько стоящих рядом мужчин.

— Ты уверен? — с ноткой угрозы спросил Виктор.

Эрика сразу заметила, как изменились выражения их лиц. Мужчины тут же расступились, следом отошли в сторону резко замолчавшие остальные.

— Простите, господин, проходите, пожалуйста, — неожиданно вежливо ответил мужчина, еще недавно готовый накинуться на талерманца.

— Благодарю, — небрежно бросил Виктор, и потащил за собой изумленную Эрику. Закрыв за собой дверь, он вновь натянул платок на лицо.

— Ты что такое сделал? Я думала, будет драка, — шепотом спросила принцесса.

— Этим, чтобы наложить в штаны, достаточно увидеть мое клеймо.

— Зачем тогда ты прикрываешь лицо, это же хорошо, когда тебя так боятся! — в недоумении спросила наследница, но Виктор ничего ей не ответил.

Пройдя через сени, они оказались в шумном помещении, набитым разношерстной публикой. Принцесса никогда не бывала в трактирах, и слышала про эти места только из рассказов, после которых её никогда даже не тянуло наведаться в подобное место лично. Однако реальность превзошла все ожидания. Эрика, которая всю жизнь провела во дворце, даже не представляла, что такое может быть.

В помещении было душно, да ещё и накурено так, что щипало глаза. А запах стоял и вовсе тошнотворный, в воздухе смешались запахи от дурмана, выпивки и немытых тел. Как можно было есть в подобной атмосфере, принцесса понять не могла. Впрочем, как заметила наследница, гости в основном пили. А ещё громко спорили, обильно сдабривая свою речь руганью. Некоторые играли в кости. А за одним столом прямо на коленях у выпивающих мужчин сидели голые женщины, одна из которых облизывала ухо сластолюбивого гостя. Эрике стало дурно, ей захотелось убежать из этого места подальше. Теперь она поняла, почему Виктор не хотел её брать с собой. Но в то же время она решила, теперь назад дороги нет, не хватало, чтобы талерманец счел её последней трусихой.

— Похоже, ты в шоке, — шепнул Виктор Эрике, которая даже не заметила, как застыла на месте.

— Да. Я просто первый раз в трактире, — честно ответила принцесса.

— Тебе страшно? Хочешь, уйдем? — предложил он.

— Нет, я не боюсь, просто запах неприятный. Я привыкну. Пошли.

— Ты же не умрешь без лекаря ещё часик?

— Переживу.

— Может, перекусим? Давно пора. К тому же ты, наверное, тоже есть хочешь? — поинтересовался Виктор, сжирая, взглядом жареного барана, которого несли к какому-то столу.

— Я подожду, но есть не хочу, — соврала принцесса, которая посчитала, что в таком месте кусок не полезет в горло, как бы она не была голодна.

— Видать тебе совсем хреново. Я быстро управлюсь.

— Ты же хоть пить не будешь? — обеспокоенно спросила Эрика, испугавшись, что талерманец опять напьется.

— Успокойся. Так уж и быть, не буду.

В этот момент на Эрику налетел какой-то невысокий пьяный мужчина. И если бы не удержавший принцессу Виктор, тот бы сбил её с ног. В итоге мужчина сам едва не поскользнулся.

— Чего стал, выродок?! — возмутился он, обернувшись на Эрику. Виктор тут же схватил хама за шиворот и притянул его к себе так, что тот повис. После этого талерманец обнажил клеймо на лице.

— А теперь ты извинишься, — глядя в перепуганные глаза пьяницы, зловеще процедил Виктор, и опустил того на пол.

— Простите меня, господин. Я неуклюж, — подобострастно произнес мужчина, глядя в пол.

— Ты не передо мной извиняйся. Перед ней извинись, — Талерманец грубо повернул лицо провинившегося в сторону растерянной Эрики, которой в этот момент хотелось провалиться сквозь землю.

— Простите меня, госпожа, — произнес тот, после чего испуганно оглянулся на Виктора.

— А теперь становись перед ней на колени, и расскажи, какой ты выродок.

Мужчина начал оглядываться вокруг. Тогда Виктор подтолкнул его ногой по колену сзади, и тот сам упал.

— Говори! — приказным тоном потребовал талерманец.

К этому моменту на них уже обратили внимание, но никто не подходил. Люди только перешептывались, и старались поскорее отойти. Впрочем Эрика ничего этого не замечала, сама ситуация была ей противна. Все это в очередной раз напомнило ей, что на неё все смотрят как на выродка, и как бы Виктор не запугивал их, мнение никто не поменяет. А это все цирк, который ничего не меняет. Пусть Виктор вызывает у всех страх, она остается просто никчемным уродом.

— Простите меня, госпожа. Я неуклюжий выродок, идиот, баран глупый, и нет мне прощения, — потупив взгляд, бубнил насмерть напуганный мужчина.

— А теперь проваливай! И чтоб больше я тебя тут не видел, — Виктор пнул его, тот буквально вскочил и пустился к выходу, едва не сбив разносчицу.

— Похоже, в этом месте клеймо прятать не стоит, — с ухмылкой произнес талерманец, и, взяв за руку застывшую и едва не рыдающую Эрику, направился в дальний затемненный угол, к свободному столу.

— Не нужно больше таких представлений, — с дрожью в голосе попросила принцесса, как только они присели.

— Я должен был его убить? — с ехидством начал уточнять Виктор.

— Нет. Впрочем, лучше бы убил. Разве я не понимаю, что все эти извинения всего лишь результат страха перед тобой. Я для всех просто урод, которого можно оскорблять! Лучше бы я сюда не шла, правильно, ты хотел меня оставить в конюшне.

— Успокойся. Никто не имеет права тебя оскорблять. И поверь, больше никто этого делать не станет. Я не люблю светить клеймом, но сейчас оно как-никогда кстати.

— Они же все равно будут смотреть и думать, что в трактир пришло уродливое ничтожество. Просто в компании опасного талерманца. И бояться они будут тебя!

— Какая тебе разница? Главное, что они молчат. Хотя, я тебя в чем-то понимаю. Порой сложно плевать на мнение всех и вся. А иногда, невозможно.

— Что ты понимаешь? Ты одним своим видом внушаешь всем страх и уважение. Тебе даже драться не надо в большинстве случаев, при том, что ты сражаешься так, что у большинства не будет никаких шансов. Твоя внешность, идеал для многих женщин. Что ты понимаешь? Не надо врать, только для того, чтобы успокоить меня! — искренне возмущалась принцесса.

— Знаешь, почему я прячу клеймо? — неожиданно серьезно заговорил талерманец.

— Не хочешь попасться Ордену Света? — предположила Эрика.

— Нет, я давно уже не боюсь этого. Мне надоело, что видя это клеймо, в Антарии все воспринимают меня как бесчеловечное и кровожадное чудовище. И женщины тоже, между прочим. Никто ведь даже знать меня не желает, кроме как в качестве наемного убийцы. Разве что шлюхам плевать, да и то, те делают вид, потому что я плачу им. А так я вижу страх даже в их глазах.

— Я бы все отдала, чтобы это было моей единственной проблемой. Да и проблема ли это? — искренне недоумевала принцесса, мечтающая о том, чтобы одно её появление вызывало страх.

— Не желай того, о чем имеешь смутное представление. Ты не знаешь моего прошлого. Да и мое настоящее тебе не ведомо. Когда речь идет о врагах, или всякой швали, я ни о чем не сожалею. Но это клеймо сделало меня чужим для этой земли. В Империи ты первый человек, который не испугался этого клейма, зная, что оно означает.

— Я не испугалась, потому что мне было уже плевать, настолько отвратительна моя жизнь. Я сомневаюсь, что ты хотел бы оказаться на моем месте.

— Ты права, никогда не хотел быть девчонкой, — сыронизировал Виктор, и тут же более серьезно добавил, — Но и свое место я бы тебе не советовал.

— Я и не окажусь на нем. Как бы этого не хотела, — с грустью произнесла Эрика.

— Поверь, это к лучшему.

В этот момент к столу подошла разносчица, которая в подобострастной манере принялась рассказывать о блюдах и выпивке, которые подают в трактире. Виктор спросил у принцессы, не передумала ли она, но принцесса в очередной раз отказалась от еды. В итоге талерманец заказал жареного цыпленка, баранью ногу, медовый напиток и бутылку санталы.

— Ты говорил, не будешь пить! — возмутилась Эрика.

— То, что мы выжили, грех не отметить! Одна бутылка погоды не сделает, — отмахнулся Виктор.

Принцесса решила поверить ему на слово.

— А почему ты до сих пор в Антарии, если так надоел всеобщий страх перед тобой? — спросила озадаченная наследница.

— Я жил на многих землях. Но есть причины, по которым я каждый раз возвращаюсь в Империю.

— Какие причины? Это связано с прошлым?

— Для меня, важные причины, — талерманец ответил тоном, явно говорящим о том, что данная тема для него неприятна.

— Ладно, не хочешь — не рассказывай. Но хотя бы расскажи, откуда ты родом? Кто ты по происхождению? — она собралась выяснить все, что скрывает Виктор, и решила начать издалека. А там он выпьет. Принцесса была наслышана о том, что выпивка многим развязывает язык.

— Из Олда. Отец потомственный рыцарь. Служил Графу.

Эрика тут же зацепилась за этот факт.

— Я знаю, что всю семью Графа вырезали талерманцы. А город сожгли. Ты что, пошел в Талерман, чтобы отомстить им?

Виктор вдруг побледнел, а на его лице отобразилась плохо скрываемая злость, такая, что принцесса даже немного испугалась.

— Не надо про это спрашивать. Прошу тебя. Как и про Талерман, — с отчаянием и злобой одновременно практически умолял Виктор.

Эрика поняла, дальше расспрашивать, действительно, не стоит.

— Хорошо. Прости. Я не должна была лезть с такими вопросами.

С этого момента они молчали. Принцесса наблюдала, как Виктор, с мрачным выражением лица, достал самокрутку, выкурил её, а потом остекленевшим взглядом уставился в стол. Больше всего ей хотелось знать, о чем думает этот человек. Но в тоже время она понимала, чего сейчас делать не стоит, так это лезть Виктору в душу.

Вскоре разносчица принесла заказанные блюда и выпивку. Виктор молча дал ей пару золотых монет, взял бутылку санталы и сделал несколько глотков.

— Выпей медовый напиток, это не горячительное, — талерманец пододвинул кубок ближе к принцессе, и тут же добавил, — если передумаешь, и захочешь поесть, бери, я заказал столько, что ещё останется.

После этого Виктор вновь замолчал и нехотя принялся за еду, было видно, что он практически заставляет себя проглотить кусок. А вот сантала шла в ход более охотно.

— Еда невкусная? — решилась прервать молчание Эрика.

— Нормальная. Ешь. Мне сейчас все невкусно будет. Но я сам виноват. Не стоит мне туда приходить…

— Куда, туда? — спросила Эрика, и тут же осеклась, решив, что вновь лезет в душу Виктору, — Прости, это не мое дело.

— В Олд. Точнее то, что от него осталось. Не стоит мне туда приходить. Но когда я возвращаюсь в Империю, каждый раз я прихожу туда все равно. А потом иду на пепелище Талермана. Зря, потому что это не дает ответов на мои вопросы. Это ничего не дает.

Похоже её предположения по поводу влияния выпивки на откровенность оправдалось. Однако радоваться ли ей этому, она ещё не знала. Виктор выглядел настолько удрученным, что ей стало даже неловко. Эрика не знала, что ей ответить. Но талерманцу её ответ не потребовался. Он сделал ещё пару глотков, закурил, и вновь обратился к ней.

— Знаешь, кто сжег Олд? Для всех это просто Талерманский Орден. Но это был я. Возглавлял отряды убийц — я. Отдавал приказы тоже я. И даже идея о нападении на этот город была моей, — вдруг выпалил Виктор.

— Но у тебя же была причина? — с надеждой спросила принцесса. Не воспринимала она талерманца как законченного головореза.

— Да, была. Причина может быть одна — месть. А ещё это была моя инициация в Ордене Талерман. Познать вкус желанной мести, чтобы запомнить его навсегда, и полюбить насилие всем естеством. Каждый кто приходит в Талерман, имеет причины для возмездия, и Орден делает такой подарок. Первый и последний подарок.

— Кому ты мстил?

— Я мстил Ордену Света, невежеству толпы, и самому Мирозданию. А в итоге уничтожил свою родину. Людей, с которыми я играл в детстве. Родного отца и брата. И знаешь, в чем вся херня? Я бы сделал это вновь! Потому что они заслужили!

— Наверное, причина была очень серьезная? — осторожно спросила Эрика, и в итоге Виктор разразился традиционной пьяной исповедью.

— Да, пожалуй. Началось все просто. Мне было шестнадцать, я подавал надежды, и мечтал о воинской славе. А ещё я любил Эмму. Дочь Графа Олдского. Она отвечала взаимностью. Ну, как оно все бывает, обычные сопли. Вряд ли бы эта история закончилась хорошо. Я всегда знал, мы не сможем быть вместе. Но то, что произошло в дальнейшем, это было слишком… Первый Инквизитор Олда, Святой Тиний, положил глаз на Эмму. Паршивый похотливый пес! Бедняжка рассказала отцу, но тот не поверил. Он же, старый хер, Святой! Сам Инквизитор. Как же, он давал обет! А я что, должен был смотреть, как этот гад домогается мою женщину? Знать, что он угрожает ей, и молчать? У меня не было выхода. Я вызвал Инквизитора на дуэль. А этот святой трус отказался, но при разговоре один на один поклялся, что уничтожит меня. И он сделал все возможное. Он нашептал Графу, будто я совратил его дочь. Проверили, быстренько выяснили, разумеется, Эмма не была уже невинной. А тут мне подсунули дерьмо, идиотские книжки, коих я в глаза не видел, я даже не знал языка, на котором они написаны, медальоны какие-то, херню, одним словом, обставили, что я служу Проклятому, — Виктор рассмеялся, но это смех скорее отдавал горечью, — И это в то время, когда Инквизиция свирепствовала. Этот скот оговорил меня и Эмму перед всем городом! И все поверили ему, а не нам. Он же Святой Инквизитор, — талерманец замолчал, приложился к бутылке, и продолжил:

— Граф не стал терпеть позора, и приговорил собственную дочь на пожизненное отбывание в Храме. А меня кинули в темницу, а потом отправили на каторгу. По пути я сбежал. Хотел забрать Эмму. Как мы когда-то мечтали. Не успел. Она покончила с собой. А меня сдал Графу собственный отец. От меня отреклись все, семья, друзья. Когда меня вели в темницу, горожане не гнушались плевать и кидать в меня камнями, выкрикивая проклятия, — Виктор запнулся.

— Какой кошмар, — произнесла Эрика, прекрасно понимая, каково это быть жертвой невежества.

— Инквизитор приговорил меня к сожжению на костре. Как служителя Проклятому. А я сбежал из темницы. Убил стражников. Это было мое первое убийство. Но мне было плевать. Я возненавидел Орден Света, я жаждал уничтожить все Храмы, всех служителей, всю Инквизицию, всех, кто поддерживает этих ублюдков! Я хотел убивать. И я отправился в Орден Талерман. Там я будто обезумел, и не видел дальше своего носа. Мне было плевать, что я даже не в курсе целей, которые преследует Орден. Ненависть и гнев были моими единственными ориентирами. А наставники каждый день подпитывали мою ярость. Я учился убивать во славу Проклятого, при этом сохраняя холодный рассудок. Проходил испытание за испытанием, и даже стал одним из лучших. Мы грабили и сжигали Храмы, перед этим вырезая всех служителей. Пытали святош, и нападали на отряды Инквизиции. И мне это безумно нравилось. А на четвертый год обучения Орден предоставил мне подарок. Я получил возможность отомстить. Олд…, - Виктор в который раз выпил, — Наш огромный отряд бесчинствовал в городе три дня, это была ужасная резня. Я, лично, запытал до смерти Инквизитора Тиния, и я был счастлив, когда он молил о пощаде! Я повесил Графа и всё его семейство. И… Проклятье! Впервые за время пребывания в Талермане, я почувствовал сомнения. Но я заставил себя пойти до конца! Потому что так справедливо. Да я вырос в этом городе, я когда-то был там счастлив. Эти улицы, дома… Я впервые полюбил в этом городе. Но я молча смотрел на эту резню. Женщины. Дети. Убивали всех. А потом отдал приказ сжечь город. Талерман не оставляет свидетелей. А ещё потому, что молва невежественных горожан убила Эмму. Потому, что мой отец отрекся от меня, поверив Тинию, а не собственному сыну. Олд предал меня, и я стал убийцей. Я каждый раз прихожу на пепелище Олда, и задаю себе вопрос, сделал бы я это ещё раз. И каждый раз я получаю ответ. Да! И при этом чувствую себя чудовищем.

— Ты отомстил, как и желал. Я не осуждаю тебя. И ты из-за этого ушел из Талермана?

— Нет. Я ушел по другой причине. Олд моя точка невозврата, причина, по которой я превратился в головореза. Тогда, я лишь убедился в правильности пути. Я решил, если превратился в демона, то назад дороги нет. Я был одним из немногих, кто дошел до Посвящения. Мне сообщили, что перед этим мне предстоит первое задание, имеющее значение для истинных целей Талермана. Я полагал, это будет серьезная битва с Инквизицией. Но меня отправили вместе с Посвященными вырезать школу при Храме Мироздания. Даже маленьких детей, которые не виноваты, что их туда сослали. А всё для того, чтобы найти одного ребенка. Я даже не знал кого и зачем, это знал только посвященный маг. А моим делом, как и остальных, было убивать всех во славу Проклятого. Ведь Талерман не оставляет свидетелей, — Виктор запнулся и вновь закурил.

— Ты отказался выполнять приказ?

— Да. Я решил, с меня хватит. С меня хватит детей Олда. Я отправился туда, демонстрируя полную покорность. А по пути отравил всех, и убийц и Посвященных… Я знал, что Талерман пошлет туда других, а ещё я ненавидел Орден Света, поэтому я сам убил всех наставников и служителей школы, вывел детей и поджег Храм. А потом послал Талерман в Бездну, и надеялся начать жизнь заново. Не получилось, — талерманец в очередной раз сделал несколько глотков, — Три года я скитался по разным краям. Колдландия, Креония, Маркия. Промышлял наемником в местных войнах. Убивал за золото. Надеялся запутать след, затеряться, думал, там меня они не достанут. Я осел в Аркадии. Казалось, дальше бежать некуда. Там не знали о Талермане. Там молились другим богам, и всем было плевать на мое клеймо. Там я встретил Мию и совершил ошибку. Расслабился, захотел завести семью, даже бросил свое убийственное ремесло. А потом пришли они… — Виктор запнулся.

— Они убили её?

— Эти суки вырезали всех в доме, Мия была беременна… Они выбрали момент. Я вернулся, нашел всех мертвыми. И…, - Талерманец замолчал и как-то зловеще улыбнулся.

— И? — хотела услышать продолжение Эрика, хотя она и так уже понимала, что сделал Виктор.

— Я убил их. Просто оказался хитрее. Устроил представление, инсценировав собственную смерть. Дождался нужного момента, и всех прикончил. Они же сами научили меня, а потом попались в свою же ловушку. И тогда я решил, больше ни от кого бегать не буду. Я вернулся в Империю, чтобы убивать талерманцев, инквизиторов, и прочих служителей не пойми кого, до тех пор, пока не убьют меня. Я не думал скрываться и ждал их каждый день. Ждал, а когда они приходили — убивал. Я, не скрываясь, колесил по Империи, и делал из каждого своего жилища смертельную ловушку. Но ровно через три месяца Инквизиция разгромила Орден. А ещё через полгода твой отец распустил саму Инквизицию, — Виктор вновь горько рассмеялся, — Даже повоевать толком не дали. Но я знаю, что те, кто в ответе за деяния Ордена, живы! Поэтому я каждый раз возвращаюсь в Антарию! Промышляю наемным убийцей, а заодно в каждом лице высматриваю талерманца или инквизитора, не упуская случая отправить в Бездну хоть одного, — талерманец рассмеялся, — Да, я одержимый местью спятивший убийца! Но знаешь, это не приносит покоя. И когда мне надоедает быть для всех чудовищем, я сбегаю. Но от себя не убежишь. Ведь каждый раз, глядя в зеркало, я вижу это клеймо, — Виктор в очередной раз сделал глоток, и окончательно опустошил бутылку.

— А разве нельзя это клеймо убрать? — поинтересовалась Эрика, на самом деле не знавшая что сказать, и решившая спросить первое, что пришло в голову.

— Если бы все было так просто. Я с удовольствием согласился бы даже на самый жуткий шрам. Но это не возможно. Клеймо делают всем новобранцам, при помощи магии. Даже если содрать кожу, останется шрам, а на нем будет видно все то же клеймо. Когда я только начинал учиться, к нам в назидание приводили пойманных отступников. Я видел, как этот мерзкий знак проступает сквозь кровь и коросту. Вот такая херня!

Виктор вдруг вновь рассмеялся, достал ещё одну самокрутку, и, прикуривая, пристально посмотрел на Эрику.

— Не думай, что если я выпью, то рассказываю о себе кому не попадя. Прости, что вывалил на тебя все это дерьмо. Ты все ещё хочешь видеть своим телохранителем такого спятившего головореза, как я?

— Да. Я не осуждаю тебя. Но почему ты рассказал именно мне?

— Ты познала вкус мести, и тебе он понравился. Я подумал, ты поймешь. Я не жалею о том, что было, ведь сам выбрал свой путь. Только клеймо это уже достало! — сокрушался Виктор.

— Ты не ошибся. Я поняла. И дело не только в мести. У меня свое проклятие. Если твое клеймо вызывает у людей страх, то уродство и ущербность для большинства, лишь повод для презрения. Знаешь, я предпочла бы страх, — обреченно произнесла Эрика.

— Не стоит желать этого. Ты не знаешь, что это такое, когда тебя все воспринимают как бесчеловечное чудовище.

— И как ты сам недавно говорил, молчат. А если молчать не желают, ты всегда можешь заставить всех заткнуться!

— Да. Но ты тоже можешь заставить замолчать любого. Стоит тебе только отдать приказ. Поверь, многие мечтают о таком праве.

— Ты тоже?

— Многие, но не все. Я никогда не думал о власти. Юношей я мечтал, как и все будущие рыцари, о подвигах на поле боя, победах на турнирах, и славе великого полководца. А после побега из Олда, большую часть жизни я думаю о мести.

— Может тебе стоит вспомнить о былых мечтах? С твоими умениями ты на любом турнире всех уделаешь, а полководец из тебя получиться вообще отличный, — принцесса искренне хотела приободрить Виктора.

— Поживем, увидим. Кстати, разве нам не пора? Вообще-то, мы пришли сюда узнать, где найти лекаря.

Такое предложение обрадовало принцессу, она боялась, что Виктор попросту напьётся до потери сознания, и тогда им не сладко придется.

— Да. Пора. Может, завтра к лекарю, или мне он вовсе не понадобится? А сейчас пойдем в комнату? — предложила она.

— Ладно, дело твое. Ты так ничего и не съела.

— Я не могу тут есть, пусть принесут в комнату, — попросила Эрика, когда они уже вставали из-за стола.

Эрика долго не могла заснуть, находясь уже под впечатлением от рассказа Виктора. Теперь принцесса была уверена, их встреча не случайна. Им обоим нужна месть, и они помогут друг другу в этом. У неё есть кое-какая власть и золото, а Виктор умеет убивать. Весьма выгодный союз. К тому же, сам талерманец казался ей едва ли не небожителем. Теперь она восхищалась не только воинскими умениями Виктора, но и его решительностью в своей борьбе. Он не побоялся бросить вызов едва ли не всем сразу, и пусть он сам утверждает, это безумие, принцесса рассудила иначе. Готовность бороться за восстановление справедливости до конца, презрев даже страх перед смертью, не безумие, а принцип действительно сильного человека.

****

Выспаться Виктору не удалось. Хотя он уже заплатил за две комнаты, принцесса отказалась ночевать одна, и в итоге ему, как верному телохранителю, пришлось спать у Эрики в комнате, причем прямо на полу. Всю ночь принцессу мучили кошмары, он же, привыкший быть бдительным даже во сне, периодически просыпался от её криков. Поспишь тут. Утром талерманец проснулся оттого, что Эрика вскочила с испуганным выражением лица.

— Кошмары? — тут же спросил он, подскочив к насмерть перепуганной наследнице. Оказалось, она была вся в холодном поту. Прикоснувшись к ней, талерманец сразу понял, что у неё сильный жар.

— Да. Как всегда. Я ничего не помню. Как и почти каждую ночь, — более осипшим голосом, чем вчера, ответила Эрика, которая явно ещё не пришла в себя.

— Поехали к лекарю. Я вчера узнал, где самый лучший, — тут же скомандовал Виктор.

— Только дай воды, — тихо попросила принцесса.

У лекаря они были уже через полчаса. Дом его находился в нескольких кварталах от гостиного дома. К этому моменту Эрика уже пришла в себя, отойдя от кошмара. И если до телеги Виктору пришлось её нести, к лекарю наследница изъявила желание пойти сама. Талерманец возражать не стал, понимая, насколько принцесса презирает быть беспомощной.

Им повезло. Никакой очереди не оказалось, так как было ещё раннее утро. Виктор, не желая смущать лекаря, предусмотрительно прикрыл лицо платком.

— Доброго утра вам, Проходите, милостивые господа, — любезно поздоровался тот.

— Господин Генлинг, доброго утра. Я привел свою сестру. Предупреждаю сразу, у нас очень деликатная ситуация, понимаете… — начал было талерманец, но лекарь даже не стал его слушать.

— Присаживайтесь. Сейчас посмотрим. Так альбинос, значит. Она у вас нормальная, понимает что происходит? — тут же спросил Генлинг, усаживая Эрику на койку.

— Я не сумасшедшая, — возмутилась принцесса.

— Простите, просто всяких приводят, я обязан уточнить. Итак, как тебя зовут? — обратился он уже к Эрике.

— Милета, — соврала принцесса, как они договорились с Виктором.

— Что у тебя болит?

Принцесса замялась, потому что не знала, как сказать правду про изнасилование.

— Всё. Мне просто нужен отвар, избавляющий от боли, — попыталась объяснить она.

— Как это — всё? — удивился лекарь.

Тут уже вмешался Виктор, который понял, что сама Эрика ничего толком все равно не скажет.

— Я говорил, дело деликатное. Её обесчестили, избили, потом… бросили в холодную воду. Простуда сильная, как я понял. И ещё, раньше у неё было много переломов. Нам нужен просто отвар.

— Деликатное дело. Мне нужно осмотреть её. Вы конечно, брат девушки, но возможно ей будет неловко, — обратился он к Виктору.

— Нет. Пусть останется, — ультимативно заявила Эрика.

— Понимаете, после случившегося она боится, — предупредил талерманец.

— Хорошо. Дело ваше, — отмахнулся лекарь.

Наследница начала медленно раздеваться, при этом дрожа, как осиновый лист. Виктор на всякий случай отвернулся, не забыв предупредить, что сейчас его «сестру» лучше руками не трогать.

Когда Эрика была уже полностью обнаженной, лекарь сказал ей лечь, и начал рассматривать её, периодически впадая в наигранный ужас. Когда он закончил, и позволил принцессе одеваться, он тут же, прямо при ней, обратился к Виктору.

— Вы молодец, что пришли ко мне. Я очень ценю ваше доверие. Но я могу лишь дать отвар, который поможет ненадолго снять боль. Вылечить все это не представляется возможным. К тому же, вы, я гляжу, небогаты. Впрочем, не расстраивайтесь по этому поводу, тут не хватило бы даже мешка золота. Уж не знаю, что с ней случилось раньше, но долго она не проживет. Да и то мучиться будет. Мой вам совет, отвезите её в Храм Мироздания, сейчас ей лучше будет там. И вам обуза меньше, да и девочке вряд ли найдется место в мирской жизни. Пусть доживает свой век в покое. Мои соболезнования.

— Сука, это ты сейчас примешь соболезнования! — взорвалась от негодования Эрика, которая к этому моменту уже успела одеться. Голос её практически перестал хрипеть. Зрачки её расширились, и глаза от этого как будто почернели.

— Милета, я понимаю, тебе страшно осознавать скорую смерть, — начал деликатно объяснять лекарь.

— Сейчас ты свою смерть осознаешь. Убей его! — приказным тоном потребовала Эрика.

— Ты уверена? — уточнил Виктор, и подошел ближе к лекарю.

— Господин. В вашу сестру вселился демон! Вы что не видите! — испуганно запричитал Генлинг. Виктор лишь открыл свое лицо с клеймом талерманца.

— Я приказываю тебе убить этого идиота! — ещё раз, все тем же не терпящим возражения жестким тоном, потребовала принцесса.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — с этими словами, Виктор подошел к лекарю, ударил его в бок. Тот согнулся, но не смог издать ни звука, после чего талерманец свернул ему шею. Обмякшее тело полетело под ноги Эрики.

— Приказ выполнен, — отчитался талерманец и подмигнул.

— Теперь пошли. Хватит с меня лекарей! Мои соболезнования, господин Генлинг, — ехидно произнесла принцесса, переступая через мертвое тело, на ходу накинула на себя плащ, и на удивление бодро, хоть и хромая, пошла к двери. Виктор прикрыл лицо платком, и пошел следом.

Заговорили они, когда их телега тронулась. Виктор поинтересовался, почему Эрика приказала убить лекаря. Он, конечно, догадывался, но все-таки было любопытно услышать объяснения из её уст.

— Он бездарь. Скольким людям, у которых мало золота, он ещё скажет, что они умрут. Я переживу, не впервой это слышать. Но такой человек не должен жить. Я казнила его, воспользовавшись своим правом, — довольно жестко пояснила принцесса.

— А ты не думала, что он может быть прав?

— Нет. Не думала. Если бы лекари хоть раз оказались правы, меня бы тут не было. А в ближайшее время я в Бездну не собираюсь! А этой твари там и место! Если у человека есть золото, эти лекаришки говорят, что без них он умрет. Если человек беден, они говорят, что он умрет в принципе. А если человек действительно умирает, от них все равно нет никакого толку.

— Любопытная версия. Видимо, ты просто не встречала нормальных честных лекарей. Этот человек был шарлатаном. Нормальный лекарь не станет при больном такое говорить!

— Они все шарлатаны! — в полной уверенности заявила принцесса.

— Отнюдь. Но ты же все равно получила, что хотела. Это конечно не отвар, избавляющий от боли, но тебе, я гляжу, стало намного лучше, — сыронизировал Виктор.

— Ну не хуже уж точно. Умру я, значит! Ненавижу! Сука! Не дождется! — продолжала возмущаться Эрика.

— Дождался он. Жаль, конечно, что тебе сейчас попался такой идиот.

— Плевать! Я в очередной раз поняла, что мне не стоит иметь дело с этими лгунами. И ещё, давай не будем больше это обсуждать!

— Как угодно, Эрика, — согласился он, и они замолчали.

Виктор не стал спорить с принцессой. Его уже ничего не удивляло. После того, что с наследницей случилось, и не такие последствия могут быть. Она даже почти не спятила. Он был полностью согласен с принцессой. Шарлатана этого давно пора в Бездну отправить. А так, талерманец только в очередной раз сделал вывод, сидеть, сложа руки, ему не придется. Похоже, принцесса ещё не раз отдаст приказ, привести свой смертельный приговор в действие. Впрочем, такая перспектива его не пугала. Он убийца, и уже не раз выступал оружием, исполняющим чужую волю. Он и по своей воле немало народу перебил. Так что не впервой. Да и служить самой наследнице, это весьма заманчивая перспектива. Уставший от бесполезных скитаний, Виктор решил, наконец, подумать о своих интересах. Уж лучше он будет убивать тех, на кого укажет наследница. Вполне возможно, однажды Эрика получит власть над Империей. К тому же, принцесса, в отличие от других нанимателей, вызывала у него не просто симпатию, но и некоторое уважение.

Есть в ней характер, о котором она и сама ещё толком не подозревает. Вот даже сейчас, почти не ноет, молча терпит последствия. И тогда, она не умоляла разбойников пощадить её. Ни разу не просила пощады, скорее до последнего готова была умереть с честью. Не каждый воин на такое способен. А ей всего-то двенадцать. Он до сих пор не мог поверить, что ей так мало лет. После их непродолжительного общения, ему казалось, наследнице как минимум шестнадцать. А выглядит она так из-за того, что альбинос. Те обычно отличаются субтильным телосложением.

А ведь заслужить уважение в его глазах не так уж легко. Виктор давно уже на счет людей не обольщался. Невежество, трусость, лицемерие, вот удел большинства. И ничего с этим не сделаешь. От этого его месть делается бессмысленной. За последние годы он успел убедиться, дело не только в талерманцах, инквизиторах и Ордене Света. Даже если он перебьет их всех, на их место придут другие «святые» жрецы, которые тут же кинутся гнать оставшееся бесхозным стадо невежественных трусов в свою сторону. Ничего не изменится. За последние годы бессмысленных скитаний он успел понять, не столько похотливый Инквизитор Тиний довел до смерти его возлюбленную, и толкнул его на путь головореза, сколько невежество жителей Олда.

Продвигаясь по узким улочкам Димира, которые так напоминали родной Олд, Виктор не мог не задать себе набивший оскомину вопрос. Да, он сжег бы Олд в любом случае. Но жить ради бесполезной мести дальше, разве это не безумие? Он уже отомстил прямым виновникам, а все, что было потом, просто бесполезная борьба. Не вырезать же ему всех трусливых невеж, то есть большую часть Миории? Все это замкнутый круг, и уже неважно кто повинен больше, те, кто заморачивает людям голову, или сами люди, из-за собственной трусости, позволяющие себя оболванивать. Об этих вопросах Виктор задумывался каждый раз, когда вспоминал о своем прошлом. И каждый раз он приходил к выводу, не стоит ему вообще размышлять об этом. И он шел в трактир, где напивался так, что ему было плевать и на месть, и на трусливых невеж. Вот и допился.

Впрочем, все кончилось хорошо. Правда, не стоило ему выкладывать наследнице всю свою подноготную. И вроде выпил немного, но Проклятый его дернул устраивать целую исповедь. Хотя он не ошибся, Эрика все поняла. Да и как ей не понять, если она сама является жертвой невежества. Но все-таки не стоило, той и так досталось, а тут ещё он со своими проблемами.