Поначалу Небельхафт, мягко говоря, не впечатлил Виктора. После продолжительной жизни на южных землях здешние пейзажи казались ему особенно унылыми. Талерманец теперь на собственном опыте убедился, почему Клеонию называют едва ли не самой жуткой дырой во всей Империи. Конечно, Виктор в целом представлял, что его ждет. Он уже успел побывать в соседнем Камирском Герцогстве, поэтому был в курсе, что собой представляют болотные земли. Но Клеония превзошла все его ожидания: вечная сырость, дождь каждый день, порой непролазная грязь, и постоянные туманы. А когда туман хоть немного рассеивался, хребты скал, странным образом раскинувшиеся среди болотных земель, только усиливали мрачную атмосферу. Одним словом, паршивое местечко.

Люди в Небельхафте были под стать окружающей атмосфере. Клеонцы, по сравнению с теми же жителями Эрхабена, отличались бледностью лиц, и мрачными одеяниями. Светлые и яркие цвета практически отсутствовали как в одежде простых людей, так и в гардеробах знатных господ. Из-за постоянных дождей, практически все, кого Виктор видел на улицах, были одеты в темные плащи с капюшонами. Мужчины, от мала до велика, коротко стриглись, а женщины затягивали волосы в тугой пучок.

Виктор пытался найти хоть какие-то положительные моменты в своем пребывании в Небельхафте. Выбирать особенно не приходилось. Качественный дурман, продающийся на каждом шагу, и стал одним из таких моментов. Тут курили практически все мужчины, вплоть до самых нищих. Сам Виктор пристрастился к курению будучи на службе в Талермане, и с тех пор был неравнодушен к качественному дурману. Ещё одним положительным моментом для Виктора являлось то, что его клеймо здесь хоть и являлось отпугивающим фактором, но не в такой степени, как в южных землях. Связываться с ним, конечно, не спешили, но, во всяком случае, на улицах от него почти никто не шарахался. Это объяснялось тем, что влияние Ордена Света в Клеонии было не таким сильным, и касалось в основном знатных семей, и части горожан. А так, в Герцогстве даже не было ни одного Храма Мироздания. И многие понятия не имели, что такое Талерман.

Большинство простых клеонцев придерживались местных верований. Здесь не отрицали существование Мироздания, но молились лесным нимфам, которые, как утверждалось, решали, быть ли урожаю, не падет ли скот, будет ли потоп. Проклятого тут опасались не меньше, чем во всей Империи, но и тут были некоторые отличия. Клеонцы считали, что волю Повелителя Бездны исполняют ведьмы, русалки, и кикиморы. Так что доставалось тут в основном девушкам и женщинами, а талерманец такого ажиотажа, как в том же Эрхабене, не вызывал. Даже сама Герцогиня, последовательница Ордена Света, быстро успокоилась и перестала его бояться.

В итоге, талерманец пришел к выводу, все не так уж и плохо, как полагал он поначалу. Жить можно. И свободного времени у него достаточно, в трактир можно сходить. Ещё он наткнулся на неплохой бордель. Это конечно не с королевой спать, но тоже ничего так времяпровождение. Не умрет со скуки, как казалось ему поначалу. К тому же, Виктор был уверен, вряд ли это продлится долго. Наследница скоро поймет, что учится тому, чему она хочет, нет смысла, а другой причины прозябать тут — нет. А это значит, вскоре их ждет возвращение в Эрхабен. Талерманец же в свою очередь старался этот процесс ускорить.

Понимая, что на данный момент у принцессы подготовка хуже некуда, Виктор только делал вид что не щадит Эрику. Не было у него цели загнать принцессу до смерти. Но строить из себя строгого наставника приходилось, хотя бы для того, чтобы Эрика поскорее отказалась от своих планов, и оставила свою затею. Поэтому, на каждое «не могу» у него был один аргумент: на поле боя любое «не могу» это шаг к поражению, противник лишь обрадуется любой проявленной слабости. Так он надеялся, принцесса поймет, что должна унять свое рвение.

Знал талерманец и о попытках принцессы продать свою душу, и даже догадывался, что она хочет попросить взамен. Но учитывая, что на тренировках у неё ничего не получалось, похоже, её старания на этом поприще так же были бесполезны. О том, что он в курсе её похождений, Виктор ей не сообщал. Ведь тогда ему придется ей помогать, а этого он делать не желал. Не хотел он, чтобы наследница продавала свою душу. Хотя, видя её мучения, он задумывался над тем, чтобы помочь, но тут же одергивал себя. Жаль её конечно, но он не станет помогать Повелителю Бездны получить очередную душу.

Конечно, если бы он действительно хотел её чему-то научить, то не стал бы совать ей сразу меч и уж тем более секиру. Он прекрасно знал, что нужно делать, чтобы человек подготовился к подобному физически. Начинают всегда с малого. Но его целью было поскорее убедить Эрику отказаться от своих планов, а не научить. Виктор был уверен, все равно принцесса не сможет добиться своего, потому что однажды её тело просто не выдержит подобных издевательств. А через какое-то время она просто убьет себя. Но так, она увидит бесполезность своих попыток, и оставит свои планы. Конечно, ей будет обидно, она поплачет денек другой, но это ведь все равно однажды случится.

Вот только план его не оправдал себя, принцесса была преисполнена решительности, и, похоже, четко следовала своему громкому заявлению. Либо она добьется своего, либо умрет. Наблюдая за бесполезными потугами принцессы, Виктор только убедился, так продолжаться не может. Это все пустая трата времени и сил. В другой ситуации он в жизни не взялся бы за обучение человека с такими данными. Нужно это заканчивать. Своим рвением Эрика действительно может убить себя, и он вряд ли дождется её добровольного отказа, какие бы сложности ей не устраивал. Одержимость наследницы походила на безумие. Смерть принцессы в его планы не входила, и в тоже время ему не особенно хотелось, чтобы она его выгнала.

Его хватило на месяц. И вот на очередной тренировке, когда он делал вид, что обучал её владению секирой, а на самом деле просто издевался, после первых пятнадцати минут Эрика уже несколько десятков раз подряд оказалась на полу. Талерманец решил, что должен, наконец, прекратить эти бесполезные пытки. В, конце концов, выгонит и ладно. Если она умрет, тогда он у неё точно на службе не останется. К тому же он решил ей предложить компромиссное решение.

— Эрика, может, хватит себя мучить? — подал он руку поднимающейся принцессе.

— Почему это хватит? — насторожилась она.

— Ты разве не понимаешь, что ты хочешь невозможного, чтобы я научил тебя тому, что ты не можешь сделать? Если хочешь, я могу научить тебя многим вещам, которые будут тебе по силам. Например, как защитить себя от более сильного противника, используя эффект неожиданности и небольшой кинжал. Как сделать яд и отравить врага так, чтобы никто не заметил. Не везде нужна сила! А если хочешь убивать, то, между прочим, яд использовать намного удобнее, чем вызывать на поединок!

Как и ожидал Виктор, его предложение вызвало целую волну негодования.

— Виктор, как ты не понимаешь! Я хочу быть достойным воином, а не никчемной уродливой больной девицей, которая будет тайно, как подлая крыса, травить своих врагов!

— Ты не никчемная и не уродливая, но ты действительно больна и ты девушка. Ты разве за этот месяц не поняла, что ничего не получится у тебя? На себя посмотри, едва на ногах стоишь!

Эрика задумалась, и на какое-то время на чердаке повисло молчание. Талерманец ожидал, что сейчас последует истерика, но принцесса решила иначе.

— Виктор, не все ещё потеряно. Я знаю, ты сможешь мне помочь! Ты ведь знаешь, как совершить сделку с Проклятым? — прямо задала вопрос она.

— Знаю. Я давно ждал, когда ты у меня об этом спросишь, — хитро улыбнулся он.

— Откуда ты все узнал? — настороженно спросила Эрика.

— Я удивляюсь, как остальные не узнали ещё. Я сразу понял, что это ты могилу раскопала. И я в курсе некоторых твоих ночных походов на кладбище. Я задумался, когда ты про тайный выход из замка просила меня выяснить! А там все ясно стало. Сколько раз ты её уже продавала?

— Двадцать четыре, — призналась Эрика.

— Ни хрена себе. Я думал, раза три, но чтобы столько раз! Ты и меня похоже, вокруг пальца обвела со своими походами, — изумился Виктор.

— А если ты все знал, ты не мог мне сказать, как надо! Видел, как я мучаюсь! — упрекнула его принцесса.

— Ты не спрашивала. Может, тебе поиграться охота, — отговорился талерманец, хотя на самом деле он просто не хотел, чтобы Эрика шла на это. Он надеялся, или она сама передумает, или неудача остановит её.

— Ладно. Но теперь ты мне поможешь! Значит так, ночью мы пойдем на кладбище, — распорядилась принцесса.

— Как прикажете, Ваше Высочество. Раз уж я все знаю, расскажи, что ты делала? Подумать только, столько раз… — Виктор действительно был поражен.

Принцесса рассказала про ритуал во всех подробностях, и вопросительно уставилась на талерманца.

— Не знаю, откуда ты знаешь про все эти тонкости, но если тебя послушать, ты все правильно делаешь! — недоумевал талерманец.

— Но почему я ничего не получила?

— Значит, что-то пошло не так, — пожал плечами он.

— Ты точно знаешь, как это сделать? — засомневалась Эрика.

— Да. Я сам видел, как это делают. Ты только подумай, ты уверена, что тебе это нужно. Проклятый запрашивает слишком высокую цену за свои услуги. А его дары никому ещё не приносили счастья, — на всякий случай решил предупредить Виктор, хотя сам понимал, что если принцесса столько раз делала попытки, то вряд ли уже отступит.

— Я ведь и так в Бездну попаду, так какая разница? А так… Я бы избавилась от своего главного проклятия. Мне ведь не надо многого! Я избавлюсь от последствий увечий, и буду спокойно постигать науку Ордена Талерман.

— Тогда удачи. Только, мой тебе совет, если собираешься продавать душу, попроси за неё что-то посущественнее.

— Я не могу! Понимаешь, никто, повторяю, никто не должен узнать о нашей тайне. Никто не должен знать, что я заключила сделку. Если я попрошу магический дар, или что-то явное, то люди догадаются, заподозрят неладное.

— Кто говорил о магическом даре? Хочешь стать убийцей под стать талерманцам? Вот и попроси это у Проклятого! Зачем тебе тратить столько времени на обучение, если ты можешь получить все сразу? Никто и не узнает, если ты сама не расскажешь. Поживи тут несколько лет, а людям потом объявим, что я был твоим наставником, — с энтузиазмом предложил талерманец. Он уже понял, переубедить Эрику не получится. Душу она все равно продаст. Так пусть она хоть сделает это с пользой, как для себя, так и, чего греха таить, для него. Виктор никогда не хотел становиться чьим-либо наставником, и с радостью избавился бы от такой обязанности.

— Пожалуй ты прав, — согласилась принцесса.

Кладбище после полуночи, если не шел дождь, обычно было окутано густым туманом. Поэтому, несмотря на то, что кромешную тьму на этот раз освещала ясная луна, дальше метра ничего видно не было.

— Интересно, тебе страшно тут не было? Обычно юные леди не слишком жалуют подобные места, — иронизировал Виктор, когда они пробирались сквозь грязь к его окраине.

— Мне плевать на страх, — отмахнулась принцесса.

— И вот не лень же тебе было ходить сюда каждую ночь. Может оно и не страшно, но место мерзкое, не видно ни хрена, грязно.

— А что мне было делать? Надеюсь, это будет в последний раз.

— Я тоже! Херня! Проклятье, как ты тут ещё не убилась, когда шастала по ночам! — возмутился Виктор, когда в очередной раз обо что-то споткнулся.

— Я вижу в полнейшей темноте. Даже у альбиносов есть свои преимущества, — похвасталась принцесса.

— Хорошее преимущество для убийцы, — с иронией согласился Виктор, стараясь теперь идти за Эрикой.

До окраины в дальнейшем они шли молча. Когда они добрались, наследница, наконец, прервала молчание.

— Раскапывать обязательно мне самой, или это не так важно? — поинтересовалась она.

— Не важно. Но я это сделаю намного быстрее. С тобой мы и до рассвета не успеем, — сыронизировал талерманец, о чем вскоре пожалел.

— Что?! Я уже раскапывала могилу, между прочим! В прошлый раз я все успела! И не только могилу раскопать, но и следы потом затереть, и место найти для ритуала, и алтарь соорудить! И ритуал справить! И, между прочим, раскапывать пришлось секирой и руками, я даже лопаты не нашла! Так что не говори о том, чего не знаешь! — с возмущением отчитывала принцесса телохранителя.

— Проклятье, ну сама копай, если тебе так понравилось. Я лучше покурю! — с этими словами Виктор швырнул ей лопату и полез за самокруткой.

— Какую могилу копать? — недовольно спросила Эрика.

Виктор посмотрел на ближайшие, и указал первую попавшуюся из них. На самом деле, для ритуала подходила любая могила.

— Точно это преступник? — уточнила принцесса.

— Я ручаюсь, — убедительно ответил талерманец, присел на соседнюю могилу, и начал поджигать самокрутку, скептически глядя на Эрику, взявшуюся за лопату.

Но не успела принцесса взяться за дело, как послышался странный, и в то же время знакомый смех.

— А-ха-ха-ха! Ха-ха-ха! Эрика Сиол! Ха-ха-ха! Я дождался тебя! Я уже неделю тут хожу… Выжидаю! — на всю округу послышались знакомые истеричные интонации.

Виктор тут же обернулся в сторону, откуда доносился крик. Прямо к могиле, которую решила раскопать наследница, направлялся одетый в лохмотья невысокий худой мужчина неопределенного возраста, в руках он держал кинжал. Через пару секунд талерманец был уже возле незваного гостя, а ещё через мгновение тот был скручен.

— Так, кажется, старый знакомый пожаловал. Наил, какого хера ты сюда приперся? — тут же поинтересовался Виктор.

— Наил? Ты что-то узнал у Проклятого, о чем я просила? Не убивай его, я должна с ним поговорить! — тут же встрепенулась Эрика, и, забросив лопату, кинулась к предвестнику.

— Ну, что сказал Проклятый про мою мать и брата? Что случилось в Ольмике? — сыпала вопросами она.

— Опять ты за свое, — возмутился Виктор, но на него никто внимания не обратил.

— Я спрашивал, он не отвечает. Он ничего не говорит. Не дано тебе знать это, — зловещим шепотом ответил предвестник.

— Тогда какого хера ты сюда пришел? — недоумевала Эрика.

— Меня послал Проклятый!

— Он послал тебя, чтобы заключить со мной сделку? — вновь обрадовалась принцесса.

— Нет, Ха-ха-ха! Не мечтай! Наоборот! Меня послал к тебе Проклятый передать, что ты его уже достала! Ты целых шестнадцать раз его побеспокоила! Отстань от него! Не то поплатишься! — угрожал Наил.

— Двадцать четыре, у тебя не правильная информация! — не удержался от комментария удивленный Виктор. Он был изрядно озадачен тем, что Проклятый лично прислал к Эрике своего спятившего предвестника. Странное решение, как для Повелителя Бездны.

— Ха-ха-ха! Не уймешься никак. Ха-ха-ха! Настырная! Это бесполезно, не получится у тебя с ним сделку совершить. Ха-ха-ха! — издевательским тоном сообщал Наил.

— Но почему? Почему он не желает заключать со мной сделку! Что со мной не так? — не понимая причины, недоумевала Эрика.

— Не хочет он покупать твою душу! Он не обязан отчитываться. Отстань от Проклятого! Сделки не будет! — капризно настаивал предвестник.

— Но почему?! Ответь! — требовала Эрика, уже едва не плача.

— Он не хочет! — завопил предвестник и, в который раз, засмеялся.

— Почему не хочет? Отвечай, отродие Бездны! — начала уже злиться принцесса.

— Ничего я тебе не скажу! — с улыбкой процедил Наил.

Взбешенная Эрика кинулась к лопате, и только собиралась огреть предвестника, как вспомнила, что тот только и ждет этого.

— Знаешь что, передай своему сраному Проклятому, чтоб он, старый гнида, шел на хер! — с яростью закричала она.

— Как ты смеешь такое говорить самому Проклятому! Между прочим, Повелитель послал меня убить тебя! Кто знал, что ты сюда припрешься не одна, — истерически возмутился изумленный Наил.

— Убить прислал? Я ему душу, а он убить? И ты сука!! Я тебе помогла, а ты меня убить пришел? Тварь! Ни хрена не узнал, что я просила, убить пришел, ещё и вопишь тут! Скотина! Катись со своим Проклятым! Мне на него по хер! Я все поняла! Пока я не сдохла, он ни хера мне не сделает! Если он тебя, сраного паршивца прислал, значит, сам не смог спокойно уничтожить меня! Так ведь? Значит, ни хрена твой Проклятый не может со мной сделать! Вот пусть и катится на хер! Так ему и передай!

Виктор держал Наила, и молча наблюдал за всей этой картиной, пытаясь понять, что вообще происходит. Ему самому было любопытно, почему Проклятый не пожелал заключать сделку, а главное, с чего это вдруг он присылает предвестника. Что-то странное происходит. Талерманец мог счесть слова Наила бредом сумасшедшего, но откуда он знает, что делала Эрика? Да ещё столько раз. Конечно, может Повелитель Бездны убивать её не собирался, какое ему дело до обычного человека, но тот его таки послал сюда. Только зачем?

— Виктор, убей его! Снеси ему башку! — отдала приказ принцесса.

Обрадованный талерманец только взялся за меч, как вдруг сама принцесса его остановила.

— Нет… У меня идея лучше! Этот старый маразматик Проклятый в ближайшее время своего предвестника не получит! А самое главное, Наил ему не поможет заключить ни одной сделки. В ближайшее время! Не хочет по-хорошему, будут по-плохому! Отведи этого урода в темницу, пусть сидит в одиночестве! — ожесточенно распоряжалась Эрика.

— Ну ничего… Он тебе ещё устроит! Сука! — злобно процедил Наил.

— Пока я тут, а не в Бездне! И пока жива я, ты будешь сидеть в темнице! И ты будешь жить! И пусть только попробует этот выродок ещё кого-то прислать! Виктор, заткни ему рот, не хочу его больше слушать!

Талеманец прижал шею Наила, и тот потерял сознание. После этого он закинул тщедушное тело предвестника на плечо. В замок они шли молча. Виктор видел, как разочарованная Эрика едва сдерживала слезы.

* * *

Покои принцессы освещала только одна тусклая свеча. Эрика, сидела на кровати, обхватив колени, и ждала Виктора, пока он разберется с предвестником и определит его в темницу. Всё это время наследница перебирала в своей голове варианты своих дальнейших действий, понимая, что если она откажется и от этих своих планов, то её ждет весьма безрадостное будущее.

Заслужить признание чужими руками, то есть при помощи Виктора и Тадеуса, не представлялось ей возможным. Её надежда на магию разбилась о жестокую реальность. Попытки добиться уважения, пользуясь своим умом, так же потерпели крах. Её просто никто не стал слушать. Так уж вышло, что женщин не принято воспринимать всерьез. Все, что ей оставалось, это стать воинов не хуже мужчин. Тем более, как ни крути, меч остается наиболее сильным аргументом в Миории. А для неё это ещё и последний доступный аргумент, который мог бы заставить всех изменить к ней отношение. Что ей останется, если она откажется и от этой цели?

Принцесса пошла к окну и отворила ставни. Ворвавшийся ветер затушил свечу. Теперь лишь лунный свет освещал комнату. Эрика вылезла на подоконник, держась одной рукой за стену, выглянула из окна и посмотрела вниз.

«Один шаг, и все кончено. Ещё можно просто не удержаться. Вот только нужно быть полным идиотом, чтобы упасть случайно» — с этой мыслью Эрика отпустила стену и подошла к краю толстой стены замка, продолжая вглядываться вниз, в самую гущу тумана.

Наследница не собиралась заканчивать жизнь самоубийством, как могло показаться со стороны. Она всего лишь пыталась, таким образом, хоть как-то отвлечься и успокоиться. После того, как Эрика залезла на восточную башню, она не сразу перестала испытывать страх перед высотой. Но страх тогда доставил ей незабываемое удовольствие. Странное чувство, которое описать словами невозможно. Посмотреть в лицо смерти, и при этом остаться в живых, что может быть прекраснее? Ничего подобного она никогда не испытывала. Ей уже не раз хотелось почувствовать это снова.

И вот сейчас она понимала, просто стоя на краю, она уже ничего не почувствует. Эрика опустилась на подоконник, и присела, свесив ноги наружу. Она тут же рассудила, что исчезновение надоевшего и бессмысленного страха тоже весьма неплохо. У неё ещё будет много случаев рискнуть собственной жизнью. Она, в который раз, задумалась о своих дальнейших планах. Эрика прокручивала в голове слова Виктора, затем слова Наила, и понимала, что бы ей ни говорили, на этот раз отступить она не может.

Почему она должна кого-то слушать? Мало ли, зачем ей это говорят? Люди часто лгут. Лекари вот несли чушь, чтобы нагрести больше золота. И, вообще, разве кто-то вправе судить о пределах возможностей других, и требовать, чтобы именно их мнение было решающим? Откуда им знать вообще? Невозможно, что вообще это значит именно для неё? Если кто-то смог, так почему она не сможет? А если даже никто не смог, какое отношение это имеет лично к ней?

Уж лучше она умрет в процессе достижения цели, чем откажется от своей последней надежды. В таком случае жить она все равно не захочет. А это значит, она просто возьмет и наплюет, что по чьему-то мнению она чего-то там не сможет. И на боль тоже можно наплевать. И не просто наплевать. Пример Наила показал Эрике, что даже от боли можно получать удовольствие. Принцесса не раз вспоминала про этого сумасшедшего. И вот последняя встреча с Наилом, хоть и разрушила все её планы насчет сделки с Проклятым, но в тоже время напомнила Эрике, что существует иной выход.

Пусть ей сложно это представить. Но ведь она не пробовала. Раньше ведь она тоже не представляла, как можно получать удовольствие от страха. Пока не попробовала сама, и не поняла, насколько это прекрасно. Неважно, что это все напоминает безумие. Неважно, что теперь у неё нет выхода, кроме как брать пример с человека, лишившегося рассудка. В конце концов, так ли важен рассудок, если он утверждает, что у неё один выход, смириться? В таком случае она выбирает безумие.

Размышляя о своих планах, наследница даже не заметила, как Виктор открыл дверь и вошел в комнату.

— Эрика, ты что надумала? — прямо с порога осторожно заговорил он, увидев сидящую в окне принцессу, и, видимо, решив, что та с горя решила себя убить.

— Успокойся, я не собираюсь умирать, — тут же развеяла подозрения наследница.

— Тогда что, Проклятый подери, ты там делаешь? — теперь уже с явным раздражением спросил Виктор, воткнул факел в кольцо и быстро подошел к окну.

— Не видишь, сижу! Пора бы тебе привыкнуть, не впервой.

— Проклятый тебя знает, что ты надумаешь! Не понимаю, чего тебя туда так тянет? Я понимаю, ты прыгать не собираешься, но если ты поскользнешься? — начал отчитывать он принцессу.

— Поскользнусь? Если не упаду, то получу, наконец, желаемое удовольствие от соприкосновения со смертью, и от её последующего обмана. Если сорвусь вниз, то умру, разумеется. Тут высоко, — с наслаждением ответила принцесса, которая, наконец, решила поделиться с Виктором своими мыслями по поводу её отношения к страху. Ей казалось, он поймет. Увы, в этом она ошиблась.

— Ты совсем умом тронулась. Ты так издеваешься? Тебе нравится пугать людей? Весь Эрхабен напугала, и продолжаешь?

Слова Виктора не только разочаровали, но и весьма разозлили принцессу.

— Не смей читать мне морали, не забывай, кто кому служит! Ни над кем я не издеваюсь! Я думала, ты поймешь меня! Ты сам однажды сказал, что самое страшное, что может случиться — это смерть, но смерть — самое меньшее, чего стоит бояться! Так вот, я познала смысл твоих слов, и теперь я понимаю, как можно получить удовольствие, будучи на волоске от смерти, и при этом, избегая своей кончины! — с этими словами Эрика поднялась, и стоя прямо на краю, повернулась к Виктору.

— Слезай, я прошу тебя, ну не могу я смотреть на это! Хотя, ладно, стой, где хочешь, можешь хоть прыгать! Только без меня. Позовешь, когда слезешь, — поставил ультиматум Виктор.

— Хорошо, сейчас, — недовольно процедила принцесса. Это убедило Эрику слезть, она планировала поговорить с Виктором насчет своих дальнейших планов, и откладывать разговор не хотела.

— Проклятье, ты, значит, не боишься даже по стенам лазить, а мне нельзя постоять немного! — сокрушалась принцесса, уже стоя на полу.

— Я не боюсь по стенам лазить, только делаю я это не для непонятного развлечения, а по необходимости! Как все нормальные люди! А тебя я вообще не понимаю! Простите, конечно, за дерзость, Ваше Высочество, но я не понимаю, чего вы добиваетесь? И что это за странные познания?

— Ты же сам говорил, тогда, о смерти! Её не стоит бояться! Говорил о цене бесстрашия! — воскликнула она.

— Похоже, ты обезумела, а не познала что-то там! Тогда я имел в виду, что в жизни бывает так, что потерять что-либо становится страшнее смерти, особенно, если ничего кроме этого у человека не осталось. То, ради чего человек может закрыть глаза на страх. А получать удовольствие от страха, это что-то новое.

— Ты сам говорил, что каждый для себя сам определяет смысл этих слов! Я тоже так думала поначалу! Когда я стояла на той табуретке, и меня хотели повесить, я думала не о смерти, а о своем достоинстве. И я не стала просить пощады! Потом я лезла на башню, чтобы добиться своей цели.

— Вот именно. Я как раз имел в виду, что у каждого свои причины преодолевать страх! Самоуважение, цель, долг… У всех по-разному. Но делать это, чтобы получить удовольствие… Где ты таких глупостей набралась?

— Это не глупости. Я поняла это там… на башне… Как может стать хорошо… Неужели ты не понимаешь?! Хотя нет, все ты понимаешь, просто ты считаешь, что только тебе так можно. Или хотя бы мужчинам. Вам всем можно испытывать удовольствия от битвы, рисковать. А я же девчонка, и, по-твоему, должна всю жизнь трястись, и прятаться за чьей-то спиной!

— Да причем тут это? Нормальные мужчины не видят удовольствие в том, чтобы оказаться на грани смерти. Если тебя и впрямь это приводит в такой бешеный восторг, поздравляю, ты ненормальная, — вынес свое заключение Виктор.

— Ну и ладно, пусть я ненормальная. Я слишком долго боялась, и мне надоело. Тем более, когда вся моя жизнь сплошной риск! Меня даже Проклятый убить пожелал. Я не хочу жить в страхе, и если я умру, то умру достойно. Так, что не вижу ничего плохого в том, чтобы получать удовольствие от риска. Для будущего воина это не самое худшее качество, между прочим! — с гордостью заявила Эрика.

Виктор, услышав о последнем, тяжело вздохнул, присел на стул, и, сам решился начать этот разговор.

— Я уже сказал тебе, ты не сможешь. Достичь желаемого. С Проклятым не вышло. Так, что хватит себя мучить. Тебе ведь это не нужно, — начал осторожно пояснять он.

Принцесса пришла в ярость от подобного ответа. Сначала он обозвал её ненормальной, теперь утверждает, что она ничего не сможет. Эрика подошла к столу, за которым присел Виктор, и, не зная, куда себя деть от накатившей злости, схватилась за спинку стоящего рядом стула.

— Не тебе решать, что мне нужно и что я смогу! Пойми… У меня нет выхода… я должна! Только так, как ты не понимаешь? Ну, пойми же ты меня, наконец! — Эрика пыталась подобрать слова, чтобы объяснить, зачем ей это нужно, однако будучи на грани истерики ничего толком не могла сформулировать.

Виктор резко встал, и едва не опрокинул свой стул.

— А я не хочу ничего понимать! Вбила себе в голову невесть что! На хера тебе вообще уметь драться? Как тебе это поможет в правлении Империей? Ты не в Халифате живешь, где власть принято добывать мечом! Ты и так имеешь до хрена прав! Можешь нанять себе хоть сотню гвардейцев! Ещё и Верховного Мага повязала кровью! Охренеть, и ты ещё недовольна! Я на твоем месте пользовался всем этим за милую душу, а не страдал бы херней! — искренне недоумевая, повышенным тоном объяснял он, повернувшись к Эрике лицом, которая все сильнее сжимала спинку стула, пытаясь не дать себе разрыдаться.

— Ты не был на моем месте! Ты не поймешь. Какой толк от моего права на престол, если меня никто не пожелает слушать, если меня буду воспринимать лишь как жену человека, который не испытает ко мне ничего кроме отвращения?! — под конец Эрика не выдержала и разрыдалась, тут же отвернувшись от света. При этом она со злостью отпихнула стул так, что он с грохотом упал.

Талерманец подошел к принцессе и аккуратно взял её за плечи.

— Я понимаю. Но… Я сожалею, но… твои стремления невозможны. Это не твой путь. Даже Проклятый, и то… не помог, — как можно осторожнее в который раз, пытался объяснять Виктор.

— Мне плевать, что это невозможно! Мне плевать на твои сожаления! Обойдусь без помощи Проклятого! Тебе придется быть моим наставником! Ты служишь мне! Вот и выполняй приказ.

— Как телохранитель, да, служу. Ещё я могу убить, кого ты скажешь. Но в этом деле я твой наставник!! И я буду учить тебя лишь тому, что посчитаю нужным! То есть — посильным вещам. А если хочешь учиться большему, то ты должна будешь в состоянии полностью выдержать хоть одну тренировку! Если сможешь, буду иметь честь научить тебя всему, чему захочешь. Но обучать калек, едва стоящих на ногах, я не собираюсь! Я не хочу, чтобы ты сдохла на одной из тренировок! — сурово говорил Виктор.

— А если я смогу? Что тогда ты скажешь? — проглотив обиду, дрожащим голосом спросила наследница, ухватившись за последнюю надежду.

— Ты не сможешь, сколько можно повторять! Хотя бы потому, что девчонка, не говоря уже о твоём здоровье!

— Я клянусь, что выполню твое условие! А ты поклянись, если это случится, ты заберешь свои слова обратно! И ещё ты извинишься за оскорбление! — с вызовом глядя на талерманца, потребовала Эрика.

— Конечно, извинюсь. Даю слово. Клянусь! — отмахнулся Виктор и удержался от иронии, — Только когда же это произойдет? В следующей жизни?

— Запомни, это произойдет в день моего тринадцатилетняя, — заявила принцесса.

— Как же пафосно! И что ты будешь делать? Проклятый тебе не поможет! — практически издевался талерманец.

— Пусть этот сраный Проклятый катится подальше! Мне он на хер не нужен! — ожесточенно процедила принцесса.

— И на что ты надеешься?

— Это уже не твои проблемы. Но я жизнью своей клянусь, тебе придется извиниться! А теперь проваливай, я хочу побыть одна! — распорядилась Эрика.

Только талерманец закрыл за собой дверь, и его шаги утихли, не знающая, куда себя деть, наследница также вышла из комнаты. В прескверном настроении она сразу же отправилась на чердак. В первую очередь она поднялась в башню, где, не помня себя от ярости, разломала Алтарь, и тем самым окончательно отреклась от служения Проклятому. После этого принцесса кинулась вниз. Некоторое время она ходила по безлюдным коридорам, словно призрак, мысленно проклиная себя, весь мир и само Мироздание.

Эрика толком даже не поняла, как оказалась в парадном дворе замка, возле небольшой башенки, где находился Алтарь Мироздания. Только взглянув на отделанную золотом дверь, ведущую внутрь, принцесса ощутила жгучую ненависть. Принцесса решительно распахнула дверь и буквально ворвалась внутрь так, что из-за сквозняка огонь на половине горящих свечей погас. Принцесса подошла к Алтарю, и с ненавистью уставилась на него.

— Скажи, зачем ты так издеваешься надо мной? Ответь! — крича, что есть мочи, отчаянием в голосе спрашивала она, но в ответ звучало лишь эхо.

Принцесса заговорила уже тише.

— Как всегда! — с горьким разочарованием произнесла принцесса, взяла лежащую на Алтаре Книгу Мироздания, вырвала из неё страницу, подожгла, и продолжила, — С меня хватит! Теперь я знаю, никому мои мольбы не нужны! Если ты меня слышишь! Знай, мне на тебя плевать! Мне плевать на твои заветы! Мне плевать на твои насмешки! — с вызовом обращалась к Алтарю Эрика, и жгла страницу за страницей.

— Гребаное Мироздание, будь ты проклято! — с этими словами принцесса разорвала Книгу и подожгла. Затем Эрика с ненавистью плюнула на Алтарь, истерично засмеялась, схватила ритуальный скипетр, и, размахнувшись изо всех сил, опустила его на фарфоровую статуэтку, олицетворяющую Милосердие. Осколки разлетелись в разные стороны. Затем она перешла на остальные фигуры, символизирующие основные постулаты Книги Мироздания: смирение, прощение, любовь и вечность.

— Будь ты проклято! Мне плевать, кем ты меня создало! Плевать! Если ты меня слышишь, знай, я объявляю тебе войну! И я клянусь, ты не сломаешь меня! Будь ты проклято! Будь всё проклято! Проклято! Проклято! — в исступлении кричала Эрика, круша всё вокруг. Выместив всю злость, принцесса отшвырнула скипетр, и вышла из башни. Деревянные украшения уже начали гореть, а комнату, где находился Алтарь, заполнило дымом.

Эрика отошла от башни на несколько шагов, и, желая насладиться собственноручно устроенным пожаром, остановилась. Из окон башни теперь виднелись языки пламени. Однако, неожиданно, поднялся ветер, и начал моросить дождь, хотя буквально минуту назад не было даже намека на непогоду. Дождь резко усилился и вот уже превратился в ливень, который, впрочем, не успел помешать сгореть Алтарю. Промокшая принцесса, не отрывая глаз от башни, вдруг улыбнулась, сорвала с себя амулет тьмы, и со злостью швырнула его в сторону башни.

— Мироздание, теперь я знаю, ты слышишь меня! И видишь все! Значит, нравится портить мне жизнь, слушать мои мольбы, и каждый раз пытаться уничтожить? Нравиться? Так вот, ни хрена у тебя не получится! Я отрекаюсь от тебя! — кричала Эрика, стоя под проливным дождем. И тут она решилась на то, о чем не раз уже думала. Она пройдет ритуал отречения. Тем более, она уже сделала первый шаг. Она подожгла целый Алтарь служению Мирозданию. Теперь осталось за малым.

Принцесса достала кинжал, который с некоторых пор предпочитала носить с собой и до этого использовала для ритуалов. Эрика начала вырезать символ Мироздания на левой ладони. Вырезав круг с волной посередине, она, глядя на Храм, начала произносить на мертвом языке:

— Мироздание, принявшее покровительство над сущим, с этой поры я не признаю твою власть и тем самым отрекаюсь от тебя. Я отрекаюсь от твоих законов, ибо свободный человек сам себе закон. С этой поры не будет для меня иного закона кроме моей личной воли, как нет для меня иного ориентира, кроме моей личной цели. Да будут презренны мною все, кто стоит перед тобой на коленях, как презренны рабы, живущие в страхе, не ведающие свободы. Я отрекаюсь, и заявляю, что сделаю все, чтобы воля свободного человека стала законом для всей Миории, — с этими словами Эрика кинжалом перечеркнула кровоточащую ладонь, и спрятала оружие.

Эрика ещё какое-то время простояла под дождем, глядя на тлеющую башню, и направилась обратно в замок. Отречение от Мироздания, как ни странно, весьма приободрило её. От былого ощущения безысходности не осталось и следа. Перед сном принцесса успела придумать, что будет делать дальше. О том, какие последствия повлечет за собой её поступок, хотя бы то же осквернение Алтаря, наследницу мало беспокоило. Она даже не собиралась скрывать свою причастность. Теперь ей уже было наплевать на все.

На завтрак Эрика пришла с перемотанной рукой, так как изрезала она себя весьма существенно.

— Ваше Высочество, что с вами? Может лекаря? — испуганно спросила тетушка.

— Всё в порядке, порезалась! — грубо ответила принцесса.

— Не стоило вам спускаться! Я думаю, стоит позвать лекаря. Я сегодня же прикажу найти в Небельхафте лучшего.

— Хватит с меня ваших дерьмовых лекарей! Вам же сказали, я вполне здорова, так что тема закрыта! — уже не могла сдержать возмущения Эрика.

— Простите, я понимаю, вам неприятно, но я беспокоюсь!

Эрика только окинула Герцогиню презрительным взглядом, и в трапезной повисло неловкое молчание. Впрочем, вскоре тишину нарушил какой-то шум за дверью, и уже через несколько мгновений в зал вошел стражник.

— Что там за шум? — не дав тому сказать ни слова, сразу спросил Виктор.

— Докладываю. В замке пойман посторонний. Наглец выскочил прямо к трапезной, — отчитался стражник.

Беатрис в испуге побледнела, Эрика также обеспокоилась. Это мог быть убийца, посланный Лораном.

— Он был вооружен? Подозрения есть по поводу его целей в замке? — сыпал вопросами талерманец.

— Оружия у него вообще никакого не было. Лично мое мнение, это просто вор, причем недалекий. Залезть мог ночью, заблудился в замке, и попался. Его повели в темницу на допрос. Заодно обыскивают замок, — ответил стражник.

— Мы ещё выясним, кто к нам пожаловал, — заговорщицки произнес талерманец.

Эрика не сомневалась, если даже это шпион или убийца, Виктор его быстренько расколет.

— Скажите, а нашли того, кто сжег Алтарь? Мне кажется, эти события связаны, это мог быть этот человек, — спросила обеспокоенная Беатрис.

— Служитель Проклятого не найден. Возможно, этот человек и причастен. Его хорошо допросят и вам все доложат, — сообщил стражник.

— Кто-то мне говорил, тут с безопасностью все в порядке. Если даже бездарные воришки преспокойно тут разгуливают, — возмутилась Эрика, только стражник вышел.

— У нас было все в порядке. Никто ни Алтари не жег, ни могилы не раскапывал. И воров у нас в замке на моей памяти не было, Ваше Высочество, — съязвила Лолита.

— Не было, но появились! — грубо ответила Эрика, понимая намек.

— Вы пожаловали, вот и появились! — не унималась кузина.

— Лолита, хватит! Нельзя обвинять Её Высочество в недосмотрах замковой стражи, — строго возразила Герцогиня.

— Матушка, я просто переживаю за нашу семью, — начала оправдываться та.

В дальнейшем в разговор вклинился Сид, который начал картинно сокрушаться происходящем. Разговор пошел про засилье воров и служителей Проклятого в Небельхафте. Управляющий принялся рассказывать о случаях в городе.

В свою комнату Эрика отправилась в компании с Виктором.

— Допроси его побыстрее. Возможно, это Лоран прислал убийцу, — заметила принцесса, когда они уже вышли к лестнице.

— Это я и собираюсь сделать. Но это вряд ли убийца. Слишком бездарно попался. У Лорана что, нет средств нанять нормального? Я склонен разделять версию стражников, это просто глупый вор. Его мог впустить кто-то из сообщников, из числа прислуги или тех же стражников, — пояснил талерманец.

— Но лучше в этом убедиться, — настаивала Эрика.

— Обязательно. Меня вот что ещё интересует, ты всё ещё хочешь учиться убивать? — издевательским тоном спросил талерманец.

— Да, тебе придется извиниться! — уверенно заявила принцесса.

— Восемь месяцев осталось. Думаешь, отреклась от Мироздания, и все измениться? — заговорщицким тоном спросил он.

— Ты как догадался? — без тени смущения спросила принцесса. Она ничего скрывать не собиралась. Во всяком случае, с завтрашнего дня. А пока у неё были планы.

— Догадался. Я сразу понял, это ты Алтарь сожгла, а тут рука перемотанная. Я сопоставил факты.

— Да, я отреклась и горжусь своим поступком! — заявила принцесса.

— Это ничего не изменит.

— Не надейся меня переубедить. Либо будет всё, как я решила, либо меня не будет.

— Посмотрим на твою категоричность, когда придет время, — с иронией бросил талерманец.

— Посмотрим, когда ты будешь извиняться, — с высокомерной улыбкой парировала принцесса. К этому моменту они уже были возле её покоев.

— Какие приказы? — спросил вдруг Виктор.

— Я же сказала, иди допрашивай того идиота!

— Не боишься оставаться одна? — с издевкой спросил талерманец.

— Вора уже поймали, с чего мне бояться?

— Ну, мало ли, — пожал плечами он.

— Иди, допрашивай. Потом доложишь мне, и свободен, — хитро улыбаясь, распорядилась наследница, и пошла в комнату, закрыв дверь прямо перед носом Виктор.

Как не старался талерманец её убедить, все аргументы оказались бесполезными. Принцесса для себя решила, назад дороги нет. Впереди война, и её устроят лишь два итога: победа или смерть. Именно поэтому Эрика не собиралась терять время зря, и уже через час после завтрака отправилась выполнять свой план. Этот посторонний в замке, кем бы он ни был, как раз вовремя.

Когда принцесса постучала, Беатрис, как обычно, сидела в своей комнате и что-то вышивала.

— Выше Высочество, рада вас видеть, — расплылась в улыбке Герцогиня.

«Мне бы так радоваться» — про себя подумала Эрика, решив с ходу озвучить свои требования.

— Я по делу.

— Что вам угодно, Эрика? — учтиво спросила Герцогиня, отложив вышивку.

— Мне нужны личные гвардейцы в количестве пять человек, находящиеся полностью в моем распоряжении. Это должны быть лучшие воины и наездники, которых удастся найти до обеда! В вашем замке небезопасно, так что тянуть с этим не стоит! Распорядитесь, чтобы Командир Раниг занялся этим вопросом, и уже после обеда гвардейцы меня ждали на заднем дворе.

— Да, пожалуй, вы правы. Я ещё удивилась, почему прибывшие с вами гвардейцы отправились обратно, — сокрушалась Беатрис.

— Вот и хорошо, что вы меня поняли. Это первое, а теперь второе, — о средствах. Император предупреждал вас, что наследница Империи не должна нуждаться и выделил немало золота! Так вот, золотом я буду распоряжаться сама, и это не обсуждается, — деловым тоном перечислили требования принцесса.

— Конечно. Это ваше золото. И вы можете требовать что угодно. Но позвольте поинтересоваться, если вы хотите новые наряды, я могла бы помочь вам… — мягко предложила Герцогиня, но Эрика даже не дала ей договорить.

— Мне плевать на ваши наряды, и ваша помощь не нужна. Буду признательна, если мои требования начнут выполнять сегодня же, — с этими словами Эрика ушла прочь, даже не попрощавшись.

Все идет по плану. Хорошо бы ещё этот вор, и впрямь вором оказался. Лоран ведь мог не оставить её в покое. Впрочем, как не удивительно, страха Эрика не ощущала. Гвардейцы ей нужны были совсем для других целей.

* * *

Поход в темницу, если не считать того, что из-за сильного дождя он промок до нитки, полностью удовлетворил Виктора. Пойманный проныра оказался обыкновенным бездарным воришкой. Тот признался ещё до того, как к допросу приступил талерманец. Нескладный доходяга неопределенного возраста, перепуганный настолько, что отвечал, заикаясь, явно не походил на убийцу. Впрочем, Виктор давно уже не судил по внешнему виду. Но обстоятельная беседа с вором подтвердила первоначальные подозрения. Сообщником его оказался служащий в замке мясник. Он и до этого постоянно воровал мясо и сбывал его в дешевый трактир Синяя Свинья, где обычно собирался всякий сброд.

Там он за кубком санталы снюхался с вором, и они, видимо, будучи нетрезвыми, составили план. Мясник впускает вора, тот орудует в замке. В итоге, из-за сгоревшего Алтаря среди ночи в замке зашевелились стражники, незадачливый вор, пытаясь не попасться, заблудился, и до рассвета выйти не успел. И вот когда в очередной раз он был под угрозой поимки, он выскочил прямо к трапезной, так как пошел не по той лестнице.

Пока Виктор допрашивал воришку, в темницу привели мясника. Тот от знакомства с вором отнекивался, но в том, что воровал мясо сознался, как и в том, что сбывал он его впрямь в Синюю свинью. Дальнейшие разбирательства талерманца не интересовали. Всё и так ясно, бездарные пьяницы решили обогатиться. Мясник не признается, надеясь, что ему так дадут меньше каторги. К принцессе это отношения не имеет, так что не его проблемы.

Талерманец отчитался перед наследницей, и решил отправиться в свою комнату, чтобы, наконец, выспаться. Всю ночь ведь мотался. Пока с Эрикой на кладбище ходил, потом с Наилом носился. А потом наследница сожгла Алтарь, благополучно скрылась, а на весь замок поднялся шум. Только он заснул, как вдруг Командиру городской стражи оказался нужен его совет в поиске приспешника Проклятого. Талерманец догадывался, заподозрили его, но обвинить не решились, вот и хотели так выяснить, он это сделал, или следует искать дальше. Никакого совета он дать не мог, он сразу догадался, чьих это рук дело, у принцессы была истерика, вот результат.

Но поспать ему и в этот раз оказалось не суждено. Только он уже надумал прилечь, как в дверь постучали. Как оказалось, к нему пожаловала Герцогиня. Он уже думал, разговор пойдет или о надоевшем Алтаре, или о засилье воров, но ошибся. Талерманец удивился, когда Беатрис решила поговорить с ним о наследнице. Он, конечно, был в курсе, что сердобольная леди никак не может найти подход к принцессе, и переживает от этого. Но что он может сделать? Впрочем, поговорить с Герцогиней он был не против. А может не только поговорить.

— Я ничего не знаю. Я всего лишь телохранитель, — в который раз отвечая на все вопросы, твердил Виктор, не отрывая взгляда от Герцогини, сидящей в кресле напротив него.

— Неправда, всем известно, вы спасли её однажды! Вы часто проводите время вместе! — не унималась Беатрис.

— Да, Ваша Светлость, спас. Я сопровождаю Эрику, так как являюсь её телохранителем! Это мой долг, — отговаривался Виктор.

— И вы хотите сказать, что ничего не знаете! Не надо врать! Я, между прочим, спрашиваю не просто так, я помочь ей хочу! Вы разве не в курсе, бедняжка чуть не убила себя. Император поручил мне заботиться о ней, но у меня ничего не получается! Я обещала сделать из неё леди, но принцесса даже платье надевать не хочет, — сокрушалась Беатрис, на её глазах выступили слёзы.

— Да не собиралась она убивать себя. Она скорее половину Империи перебьёт, чем лишит себя жизни. Плохо вы знаете Эрику! — выпалил талерманец.

— Что вы такое говорите?! — утирая слёзы, возмутилась Герцогиня.

— Правду! Чтоб меня Проклятый сжёг, сейчас я правду говорю. Оставьте вы её в покое, станет она леди, подождите только! У девочки потрясения были такие, какие вам не снились.

— Расскажите же, в чем дело? — потребовала она.

— Я обещал ей молчать. Я и так уже лишнее взболтнул, чтоб меня… — совершенно искренне укорял себя Виктор, хотя и понимал, раз он взболтнул, придется что-то объяснять.

— Клянусь Мирозданием, она не узнает. Просто я хочу понять! Я обещала Императору заботиться об Эрике, а она смотрит на меня как на врага! Умоляю! — Беатрис схватила Виктора за руку и жалобно на него посмотрела. Талерманец хотел было закурить, но вспомнив, что она не любит дым от дурмана, не стал этого делать.

— Сначала собственный братец чуть не убил её, а ей не поверил даже родной отец. Из-за чего Эрика сбежала из Эрхабена и попала к разбойникам, которые…, - Виктор запнулся, — которые пытались её обесчестить. Ей повезло, что появился я.

— О Мироздание! Бедняжка! Столько пережить…, - на глазах у Беатрис на глазах вновь показались слёзы.

— Ваша Светлость, не стоит лить слезы. Эрика не собиралась умирать, эта её попытка самоубийства просто шантаж, организованный с целью убедить Императора отправить наследницу к вам! Ну не хотела она жить в одном дворце с человеком, пытавшимся её убить! Поэтому мой вам совет, оставьте её в покое хотя бы ненадолго, скоро всё изменится! — убедительно говорил Виктор, держа руку Герцогини.

— То, что вы рассказали, это ужасно! Как мог Фердинанд не поверить? Она же его дочь! — сокрушалась Беатрис.

— Не знаю, — отмахнулся Виктор.

— Вы поможете мне? Мы должны сделать жизнь Эрики такой, чтобы девочка смогла забыть про все эти ужасы! — полным надежды взглядом смотрела Беатрис в глаза Виктору.

— Конечно, помогу, — нежным голосом ответил Виктор, думая отнюдь не про принцессу.

Виктор был убежден, что Эрику сейчас нужно поменьше беспокоить. А вот знатные женщины всегда были слабостью талерманца. Беатрис сразу приглянулась Виктору. Ей хоть и было уже тридцать три года, но выглядела она намного моложе. Да и внешность у неё была весьма соблазнительная. Не такая вызывающая, как у Миранды, скорее наоборот, это была какая-то особенная невинная красота. Благородные черты лица, изящная фигура, и такие большие голубые глаза, которые вкупе со светлыми вьющимися волосами делали её похожей на богиню. Именно так в Аркадии изображали Великую Мать. И эта наивная доброта, в отношении той же принцессы, которая уже злостью исходит, а Беатрис все не желает верить, что наследница в её заботе не нуждается.

Поначалу конечно, он отгонял все мысли о ней, все-таки Герцогиня жена родного брата самого Императора. Одно дело Миранда, пусть Королева, но шлюшка ещё та, с ней можно было просто покувыркаться в постели, не думая о последствиях. А Беатрис не похожа на легкомысленную женщину. Она последовательница Ордена Света, и на него смотрит как на демона. Но постепенно Виктор мнение свое изменил. Наслушавшись досужих россказней, характеризующих мужа этой женщины, как человека недостойного, он пришел выводу, что шанс есть. Та все равно несчастлива с этим Генри, о котором он был уже наслышан как о весьма бесчестном человеке. Оказалось он ещё и ужасный муж.

Разговор о наследнице быстро перетек в непринужденную беседу. Беатрис неожиданно разоткровенничалась о собственной, как оказалось, довольно несладкой жизни. Оказалось, её в шестнадцать лет отдали замуж за Генри, который ей поначалу даже понравился. Романтичная девушка представляла своё будущее замужество в розовом свете. И если поначалу было ещё терпимо, Генри увлекся молодой женой, которую выбрал сам, и пытался стать образцовым мужем. Но после того как его брат, Фердинанд, исполняя требование Ордена Мироздания, неожиданно женился на Адриане Сиол, Генри будто с цепи сорвался. Он стал много пить, гулять направо и налево, и всё чаще срывался на жене.

Беатрис утверждала, тот возненавидел её. А однажды он напился и обвинил в том, что из-за неё не стал Императором. Генри был старшим сыном, и он посчитал, что если бы на тот момент был свободен, именно он стал бы мужем Адрианы. Хотя это всё невозможно было предусмотреть, на тот момент, когда он женился на Беатрис, юная Адриана была помолвлена с принцем Риосом Хамонским, и если бы тот не погиб незадолго до свадьбы, Фердинанд никогда не стал бы Императором. Но Риос умирает, в этом обвиняют Императора Александра, между Империей и Хамоном начинается война. Орден Света, имеющий тогда сильное влияние на Императора, утверждает, что именно Фердинанд избранный Мирозданием будущий правитель.

Виктор, слушая это, только ухмылялся, любой здравомыслящий человек прекрасно понимал, почему Орден Света выбрал Фердинанда. У Генри не было никакого шанса. Но тот предпочитал во всем обвинять ни в чем не повинную Беатрис, отыгрываясь на ней. Единственной отдушиной Герцогини стали дети, и то, что Генри большую часть времени предпочитал проводить или на воинской службе или в Эрхабене, лишь изредка наведываясь в Небельхафт. Виктор искренне сочувствовал ей, и уже несколько раз мысленно представлял, что сделает с Генри, если тот явится, и попробует притронуться к ней.

Талерманец ждал, когда же Герцогиня начнет сама задавать вопросы, рано или поздно придется что-то рассказывать. Придется лгать, а что делать? Если он скажет правду, та не просто в его сторону не посмотрит, она рядом с таким головорезом даже сидеть не захочет. Виктор не ошибся, вопросы долго не заставили себя ждать.

Вот и пришлось ему рассказывать уже опробованную легенду о том, как он пошел учиться в Талерман, чтобы отомстить за сестру послушницу, а потом сбежал. О том, что было после побега, он рассказал почти честно. Беатрис, последовательница Ордена Света, прониклась его историей настолько, что едва не расплакалась.

— Не стоит так переживать, это в прошлом, — произнес он, глядя в её глаза.

— Я восхищаюсь тобой. Положить всю свою жизнь на борьбу с Тьмой, и при этом оставаться для всех демоном! — сокрушалась Герцогиня.

— Все что я делал, я делал ради справедливости, — на этот раз честно ответил Виктор.

— Это героизм, — восхищенно произнесла Беатрис.

Виктор же вместо ответа просто поцеловал её, и не удивился, когда та ответила взаимностью. Желание быстро взяло верх над укорами совести, и талерманец сделал то, о чем думал ещё когда она вошла. Может, он и мудак, солгал в три короба, вот только он не больший мудак, чем её муженек. А так, он ничего ей не обещает. Да и что он может ей пообещать, та замужем. Она Герцогиня, он простолюдин. Беатрис должна понимать, что делает, не маленькая. Так почему бы не провести время вместе с пользой для обоих.