У ворот Небельхафта, несмотря на то, что уже было за полдень, кроме кутающихся в черные плащи стражников, никого не наблюдалось. Если, конечно, не считать голодранца, сидящего под крепостной стеной, и периодически что-то отчаянно выкрикивающего. Помимо болтовни и курения, наблюдение за сумасшедшим, которого уже которую неделю не пускали в город, было единственным занятием стражников. Прячась в воротах крепостной стены, они лениво переговаривались, периодически поглядывая на бродягу. Дождь лил с самого утра, обычная погода для середины осени. Впрочем, независимо от погоды, в город в обычные дни нечасто заезжали путники.

Городской стражник Алан, первый раз нес караул на воротах. И нельзя сказать, что здесь ему нравилось. Стоя прислонившись к стене, он откровенно скучал, считая едва ли не каждую минуту до окончания караула. Заодно, Алан с горечью вспоминал, как хорошо служилось на рынке, и мысленно проклинал стражника Лютого. Он был уверен, именно тот все и заварил. У них, в Колдландии принято все крушить, и чуть что в драку лезть. Конечно, он и сам был пьян, и не один стул об голову не менее пьяных противников разломал, но кто все начал? Лютый! А он не мог бросить друга в беде. Лютый ведь его друг, пусть и варвар. Да и чего греха таить, кулаки у самого чесались. Но сам бы он, все равно потасовку не начал, и виноват во всем Лютый.

Хотя начиналось все хорошо. Они вчетвером пошли в трактир Синяя Свинья, чтобы выпить после службы, отметить хороший улов, а потом, с чистой совестью, отправиться в бордель. Все как всегда. Они выпили сначала по бутылке, потом ещё по одной, стали играть в кости с завсегдатаями из числа местных ремесленников. Кому-то показалось, Лютый жульничает, в общем, слово за слово, и варвар не сдержался. А там понеслось. И нет бы, ремесленникам валить по добро по здорову, как обычно и происходило. Но нет, на этот раз их было слишком много. Причем, на их же беду. Бывалые наемники, без труда наваляли им, а так же всем, кто попал под горячую руку. И все-бы ничего, но помещение трактира оказалось полностью разгромленным. А трактирщик Жеген оказался родственником управляющего герцогским замком.

Жеген поднял хай, взял с собой некоторых пострадавших завсегдатаев, и они отправились к Командиру Ранигу. На утренних сборах всех опознали. Пострадавшие стали грозиться пойти сначала к судье, а если не поможет, дойти до Советников. То, что трактирщик связан с управляющим замка, привело к тому, что послать его, как обычно делали со всеми недовольными городской стражей, было нельзя. Ущерб дебоширы причинили немалый, и в случае разбирательств, всем грозила каторга.

Алан, мучаясь от желания покурить, успокаивал себя, что унывать рано, не впервой он в такой заднице. Причем, не по собственной вине. А так, он ещё легко отделался. Ну да, место службы у него самое паршивое, и в кармане ни монеты, но мог бы и в темнице сидеть. Фактически, Командир спас их. Вместо того чтобы отправить в темницу, он умудрился замять скандал, обещав оплатить ущерб. Опасаясь за свою репутацию, он выгородил и нерадивых стражников. Конечно, Раниг платил не из своего кармана, для того, чтобы успокоить недовольных, незадачливым дебоширам пришлось отдать все свое имущество. А это все сбережения, заработанные честным и не очень трудом, и даже лошади.

Командир мог бы их выгнать, но отделались они только выговором, и сменой места службы. И вот он теперь вместе с ещё одним героем трактира, Карлом, сторожили ворота. Радовало одно, Лютому, этому варвару, повезло меньше, они с Велером и вовсе мокли под дождем, неся караул на стене. А на него хоть дождь не капает, если бы ещё этот бродяга заткнулся.

Алан, морщась от негодования, наблюдал за тем, как бесновался сумасшедший бродяга. Как ему рассказали, тот уже два месяца обосновался под городскими воротами. В город пришел он, когда проходила ярмарка, но около месяца назад его вышвырнули стражники. Обычно по распоряжению Герцогини, бродяг не трогали, та организовала для них приют, где можно было переночевать и поесть. Но этот надоедал горожанам, он не просто попрошайничал, он выкрикивал всякую ахинею. В темницу забирать этого грязного сумасшедшего причины не было, больше хлопот будет, вот и решили просто выгнать.

И если обычно, когда бродягу прогоняли, тот уходил искать другое место кормежки, этот будто прилип к этому месту. В город он не рвался, а только сидел у ворот, донимая караульных своими воплями. И самое досадное, с голоду он тоже умереть не мог, некоторые сердобольные горожане стали его подкармливать. Алан не понимал, зачем с ним так носятся, если проще убить.

— Люди…! У-у-у… Тьма! У-у-у! Никто! Никто! Никто! Мессия! Мессия не спасет! Мироздание не спасет! Услышьте, услышьте, услышьте!!! Не будет Мессии! Все изменилось! Послушайте, пять лет назад что-то произошло, и теперь нас никто не спасет! Никто! Никто! Я вижу Бездну! Никто! Умоляю! Никто! Никто! — причитал по уши измазанный в грязи бродяга, катаясь в грязи, как безумный. Никто из стражников уже не смеялся, всем уже надоело слушать это. Алан понимал их, он тут с утра и тот уже его достал.

— Дай самокрутку, — окрикнул Алан стоящего под воротами стражника, и при этом жалостливо сморщился.

— Че, достал уже этот? — спросил молодой стражник Том, кивая на бродягу, и протянул ему самокрутку.

Алан с трудом поджег её, ветер мешал нормально зажечь огниво. С наслаждением затянувшись, он присел прямо на мокрую брусчатку, опершись спиной о стену.

— Ага, мало того, торчу тут, ещё и придурка этого терпеть, — прохрипел он, и сплюнул. В другом случае, он бы уже пошел и прикончил этого сумасшедшего, но после скандала с трактиром, высовывать он не решался.

— Какого хера вы его уже два месяца прогнать не можете, задолбали вопли! — вклинился сидящий у другой стороны ворот Карл, и убрал мокрые доходящие до плеч волосы, которые то и дело спадали на лицо. Алан только удивлялся его странной и очень неудобной привычке носить волосы распущенными.

— Думаешь, не пробовали, — отмахнулся Дей.

— Мы его уже и били, и разговаривать пытались, Пит его уводил подальше, перед этим отметелив. Бесполезно! — искренне возмущался Том.

Карл недовольно глянул на бродягу, и брезгливо поморщился.

— Вы просто правильно разговаривать не умеете! — с вызовом заявил он.

— Сам попробуй, его только убить можно! Но лично я не убийца! — выпалил Дей.

— Не умеете вы ни хера! — Карл высокомерно улыбнулся, и вздернул свой гладко выбритый подбородок.

— Умник? Попробуй, он все равно вернется! — не унимался Дей.

— Спорим на три серебряника, что если я поговорю с ним, он не вернется! — Карл хитро улыбнулся.

— Спорим, вернется! Чем платить будешь, ты же голодранец сейчас! — ехидно процедил Дей.

— Я платить не буду. Спорим! Если его завтра не будет, ты мне должен. Алан, Том, вы свидетели! — с этими словами Карл встал, и протянул руку Дею. Пожав тому руку, он накинул капюшон, и прихрамывающей походкой направился к бродяге.

Алан достаточно знал Карла, чтобы догадаться про его дальнейшие действия. Тот его просто отведет в лес, и прикончит. А потом получит три серебряника от деревенщины Дея. Жаль, он сам не догадался это провернуть, ему бы лишняя монета также не помешала, мысленно сокрушался Алан, наблюдая за действиями Карла.

Тот подошел к вопящему бродяге, который теперь сидел, обхватив колени, и подчеркнуто учтиво обратился к нему.

— Господин, вы говорите правильные вещи, вы можете сказать, что нас ждет?

— Тьма! Я провидец, пять лет назад мне пришло знамение! — с вытаращенными глазами завопил бродяга.

— Господин, мы можем поговорить без лишних ушей, мне кажется, эти люди служат тьме! — заговорщицким тоном произнес он, и кивнул на стражников.

— Он точно штаны последние отдаст, — злорадствовал Том.

— А я думаю, нет! Он умеет разговаривать с людьми! Не зря его Бароном кличут! Он тут самый образованный! — заметил Алан, явно провоцирую Тома на заключение спора. Ну а что, он тоже заработать хочет. При этом он душой не кривил. Карл, действительно, среди их компании, да и среди всех стражников, был самым образованным. Он являлся незаконнорожденным сынком какого-то богатого барона, и до пятнадцати лет, воспитывался как благородный.

— Спорим, этот бродяга вернется! — не унимался Том.

— На четыре серебряника! — заявил Алан и хитро улыбнулся.

— Заметано! Дей, ты свидетель! — довольный стражник протянул ему руку.

Алан только ухмыльнулся. Карл прикончит этого бродягу глазом не моргнув, вот и весь спор. Эти деревенщины ведь не убивали никогда, и уж точно не воевали, а они профессиональные наемники. А Карл и вовсе несостоявшийся наемный убийца, до сих пор питающий симпатию к этому ремеслу.

Алан был знаком с ним почти полгода. Тот пришел в их наемный отряд ещё в Антанаре, когда они собирались в Антарийскую Империю. Герцог Камирский как раз искал наемников для войны с варварами. Уже потом, Алан узнал, что Карл таким образом решил смыться из Антанарского Царства, в котором сам Царь назначил за его голову награду. Причем, причина была веской, попытка убийства местного князя.

Поначалу, ему не особенно понравился высокомерный новичок с вечно распущенными жиденькими волосами, который постоянно хвастался тем, что он незаконнорожденный сын Барона Ритского из Шайского Герцогства. Алан полагал, тот лжет. Правду тот говорит или нет, проверить было невозможно. Карл утверждал, что никакой бумаги с перечеркнутым гербом у него нет, потому что после смерти отца его старший брат, несмотря на завещание, выставил его. А по внешности Алан определять благородных не умел. Да и напоминал Карл скорее головореза. У него было узкое лицо с аккуратным заостренным подбородком, и такой же аккуратный, но при этом длинный нос с горбинкой. Правда, нос был несколько искривлен из-за перелома, а над левой бровью красовался шрам от глубокого пореза. В итоге, вкупе с привычкой смотреть на всех с презрением, Карл имел скорее зловещий вид, нежели благородный. И это, несмотря на то, что хоть и ростом он был достаточно высокий, внушительным телосложением Карл не отличался. Но достаточно было на него посмотреть, и тут же складывался образ законченного головореза. Но обстоятельства сложились так, что Алану пришлось искать с ним общий язык. Вскоре он даже решил, что Карл, несмотря на высокомерие, все-таки славный малый. Ну да, не повезло родиться бастардом. Успел попромышлять убийцей. Не очень удачно, но все же.

Зная Карла, Алан мог с уверенностью сказать, они завтра разживутся целым недельным жалованием. А там можно в трактире в кости поиграть, это они умеют. После того, как их убрали с рынка, ни Алан ни его друзья оставаться тут не собирались. Главное, разжиться хоть какой-то суммой на первое время, и можно сваливать. То, за чем они сюда прибыли, оказалось обычным обманом, а теперь и вовсе делать в Небельхафте нечего.

Карл вернулся через полчаса. Несмотря на то, что он, похоже, промок до нитки, на его лице застыла довольная ухмылка. Немудрено, теперь никаких воплей не будет, и монеты, считай в кармане. Алан также довольно улыбнулся.

— Больше он не сунется! Я потолковал с ним! И он свалил к гребаной матери! Послал я его… В Цегенхафт, пусть там сосет хер у местных выродков! — начал хвастаться Карл, отряхивая плащ, с которого стекала вода.

— Да он скоро вернется, — не верил Том.

— Завтра посмотрим. Дай самокрутку! — в наглой манере потребовал Карл.

— Вы уже достали, половину моего дурмана скурили! — вознегодовал тот.

— Да, и моих тоже, — вторил ему Дей.

— Я вас от этого упыря избавил, а вы че, жмоты сраные? Гоните самокрутки, — Карл исподлобья посмотрел на Тома, скорчив зловещую улыбку, больше похожую на оскал, и тот, помявшись, все-таки поделился.

— Благодарю! — учтиво бросил он, и начал подкуривать.

— Ну ничего, вышвырнут вас за эту Синюю Свинью. Трактирщик хай поднял, к Ранигу ходил, — вдруг заметил Том.

— Должок ты все равно нам отдашь! А так, меня лично тут ничего не держит, — заявил Алан.

— Да, тут ловить нечего. На рынке ещё ладно, а тут херня одна, — согласился Карл.

— Велеру с Лютым сейчас хуже, мокнут на стене, — Алан глубоко вздохнул.

Сумасшедший, как и ожидал Алан, не возвращался. Впрочем, веселее от этого не стало, скорее наоборот, оказалось, так ещё тоскливее. Единственное, что радовало, дождь заканчивался. Том с Деем, обсуждали способы ремонта крыш, хвастаясь друг перед другом, у кого в деревне дом построен лучше, а сами, опасаясь проспорить, выглядывали бродягу. Карл с Аланом сидели на брусчатке, опершись о стену, и курили самокрутки Тома.

— Вот на хера на воротах караул? Эта гребаная дыра на хер не нужна даже бродягам подзаборным, — возмущался Карл.

— Точно. Кому вообще это паршивый город нужен, — вторил ему Алан.

— Не скажи. С тех пор как наследница тут, шуму поболее стало, — не согласился Том.

— Да, могилу раскопали. Алтарь сожгли. Ещё этот талерманец, — со знанием дела рассуждал Дей.

— А я б побеседовал с талерманцем о том о сем. Был бы я в замке, не упустил бы шанс, — с сожалением произнес Карл.

— На хер ты нужен ему? Он с тобой так потолкует, что мало не покажется, — съязвил Том.

— Не хрен было при Герцогине выражаться, — вдруг упрекнул друга Алан.

— А че, я твою мать, сделал? Не хер этому уроду мне рассказывать, как я должен стоять на карауле! Ну, присел, и че? — высокомерно процедил Карл.

— Но не при Герцогине же так выражаться!

— Я не видел её. Хотя, тоже мне, цаца нашлась. Я что, её обругал? Я этого мудака послал. Вот и пусть ей служат пахари сраные, а не нормальные воины! А мне по хер, — небрежно отмахнулся Карл, и поднялся на ноги.

— Гребаная скука, так и охереть недолго. Займусь ка я любимым делом, — Карл достал кинжал, и прицелился в стену напротив. Он бросил его, но тот просто отлетел тупой стороной от стены. Том с Деем громко заржали. Алан удивился, обычно Карл весьма умело обращался с кинжалами.

— Странно, я вообще-то хорошо кинжалы кидаю, — с явной досадой возмутился он, и повторил попытку. Но в этот раз вышло ещё хуже. Третья попытка тоже не удалась.

— Тоже мне, нормальный воин. Ты хоть с мечом обращаться умеешь? — съязвил Дей и расхохотался.

— Лучше, чем ты. Мне просто не повезло, — начал оправдываться Карл, наигранно смущаясь.

— Легко сказать, — ухмыльнулся Том.

— Заткнись. Вы сами, хоть раз попасть в щель сможете? — также наигранно возмутился Карл, и тут Алан понял, что задумал этот хитрец. Похоже, наш Барон решил обобрать этих деревенщин до нитки.

— Да, смогу! Лучше тебя, мазила! — издевательски ответил Дей.

— Сам ты мазила, мудила недобитый! Поверь, я лучше кидаю кинжалы, — с презрением бросил Карл.

— Спорим на три серебряника, что ты промажешь первым! — заявил стражник, и протянул ему руку.

— Спорим. На три серебряника. Алан и Том, вы свидетели, — Карл вдруг подмигнул Алану.

Он взял оружие, и метнул его точно в ту щель, в какую договорились попасть. Затем стал бросать Дей, и тоже попал. А вот на втором заходе Карл попал, а его противник, осекся.

— Так не честно, ты меня обманул! Ты тогда притворялся неумелым! — начал возмущаться стражник.

— Мудак, ни хера я не лгал! Я говорил, что лучше тебя кидаю, а ты, пес паршивый, не поверил. Все честно! Так что ты мне должен шесть серебряников, — с ехидной улыбкой заявил Карл, и для закрепления эффекта вновь метнул кинжал, попав точно в цель.

— Что у вас тут за развлечения? На карауле нужно караулить, а не прохлаждаться, — послышался громкий голос командира Ранига.

Том и Дей тут же метнулись по обе стороны ворот, и встали как вкопанные. Алан, так же как и Карл, не сдвинулся с места, и продолжал сидеть на брусчатке. Ему было уже все равно. Выгонят, и хрен с ним, неважно даже, что карман у него пуст, как-нибудь проживет.

— Алан, поднимай свою задницу! И ты, метатель херов, тоже собирайся. У меня для вас новость, — рявкнул Командир.

Он начал медленно подниматься, понимая, что теперь уже без разницы, в лучшем случае, их решили вышвырнуть, в худшем случае, трактирщик не успокоился, и у них будут проблемы.

— Я сказал бегом, идиот! Ваши дружки уже там! — ещё раз рявкнул Раниг.

— Успею, — небрежно бросил Алан, отряхивая плащ. Вместе с Карлом они неспешно направились в сторону замка.

— Стойте, поедете в телеге! — вновь услышал он голос Командира.

— Какая честь, я польщен, — учтиво процедил Карл, как только он умел это делать.

— Это действительно для вас слишком большая честь, но у меня нет выхода, — с явным сожалением произнес Раниг, и только стражники заскочили в телегу на заднюю скамью, он дернул за поводья и взмахнул хлыстом. Они погнали по центральной улице в сторону замка.

— Какого хера он так спешит? Может, сбежим, пока не поздно? — шепнул Алан Карлу.

— Сбежать мы всегда мы успеем, — Карл зловеще оскалился.

Алан только вздохнул, тому легко говорить, ему терять нечего, разгромленный трактир по сравнению с попыткой убийства князя, мелочь. Пока они гнали, Алан то и дело укорял себя. Почему он раньше не уехал, все равно тут его ничего не держало, он и так собирался ещё немного послужить, и покинуть эту дыру. Теперь его точно отправят на каторгу.

А ведь он хорошо служил, как и его дружки, если этих идиотов можно так назвать. Тем более, они же самые опытные воины в городе, если не считать Ранига. Как успел оценить Алан, в страже служили в основном выходцы из ближайших деревень. Отбор был нестрогий. Не доходяга, добро пожаловать. За такую плату опытный воин служить не станет, да и где в этой дыре опытных воинов брать, если тут война в последний раз была, наверное, больше ста лет назад. Кто в воины податься решил, уезжают на юг или на запад, где в итоге и оседают. И правильно делают, в такой дыре только жить, сокрушался стражник, цепляясь взглядом за мрачные строения.

Алан попал сюда, как он считал, по несчастливой случайности. Их наемный отряд прибыл в Камирию воевать с варварами, но в итоге оказалось, никаких варваров там нет и в помине, а Герцог просто спятил. Это при том, что была собрана огромная армия. Ещё и помимо наемников, прибыл Маршал Генри Клеонский с имперскими войсками. Наемникам, конечно, заплатили за беспокойство, но толку от этого было маловато. Все рассчитывали заработать больше. А так зря только тащились. Лучше бы воевали в Антанаре дальше, работы там хватало, платили меньше, но зато стабильно.

Но как бы там ни было, пир для всей армии спятивший Герцог устроил. Он решил, что варвары просто испугались и это нужно отметить. Тогда гуляла вся Алерна. И вот надо же было такому случиться, что именно Алан увидел, как пьяный Маршал Клеонский падает в колодец. Понятное дело, вытащить его самостоятельно он не мог, и позвал первых, кого встретил. Это оказались варвар Лютый, бастард Карл, и клеонец Велер. Генри они вытащили, но тот оказался настолько пьян, что на утро все перепутал, и в итоге решил, что Алан и его помощники спасли его не только от смерти в колодце, но и от попытки покушения, которая привиделась ему по пьяной лавочке. Никто отрицать слова Герцога не стал, дружно решив, что смогут разжиться вознаграждением. А Маршал предложил спасителям вступить в его гвардию.

Алан даже не думал отказываться. Такой шанс бывает только раз в жизни. Он, сын рыбака из небольшой деревушки, находящейся в Гарийском Герцогстве, даже не помышлял о подобном. Не захотев идти по стопам отца, он ещё в шестнадцать лет ушел в наемники, чем и жил целых пять лет. При этом он не обольщался насчет своего будущего. Максимум, на что он надеялся, это когда-нибудь стать Командиром большого наемного отряда.

Алан прекрасно знал, в свою гвардию влиятельные высокородные господа людей с улицы не брали. Нужно закончить Гвардейскую Школу, обучение в которой стоило недешево. А в имперскую армию его возьмут разве что в пехоту, в которой пробиться в командиры, прежде чем тебя убьют или покалечат, практически невозможно. Командирами в армии чаще всего становились знатные особы, с юности получающие соответствующее образование. Конечно, бывали исключения, но какой смысл надеяться на мизерный шанс, если можно жить в свое удовольствие, промышляя тем же наемником. Платят в таких отрядах больше, и дисциплиной меньше донимают. А без звания прожить можно. Впрочем, когда ему предложили служить в Гвардии самого Маршала, Алан тут же забыл все свои измышления, и согласился.

Следовало ожидать, остальные также не откажутся. Карл поведал, что в юности мечтал быть гвардейцем, и служить в самом Эрхабене. Он даже оставил свои грезы о стезе наемного убийцы, быстренько вспомнив о былых целях. Лютый, варвар из Колдландии, который интересовался скорее войной чем карьерой, согласился, как только услышал, какое у него будет жалование. Велер польстился на красивую жизнь в столице, и так же долгими размышлениями себя не утруждал.

Но сначала они и отправились с Генри в Небельхафт. Все изначально шло не так. Служащие Гвардии традиционно презрительно относились к наемникам, считая тех необразованными головорезами. Наемники в долгу не оставались, в их среде было принято считать, что гвардейцы, особенно из числа выпускников разнообразных школ, обычные ряженые. В итоге новоявленные гвардейцы с первого дня препирались со старослужащими, причем первыми начинали сами недавние наемники. Гвардейцы к ним не лезли, как решил Алан, считали ниже своего достоинства даже беседовать с ними.

В Небельхафе новоявленных гвардейцев ожидал сюрприз. Генри получил какое-то послание, и в срочном порядке отбыл в Эрхабен. И все бы ничего, но Алана и остальных наемников он брать не стал, определив в замковую стражу, и пояснив, что им нужно ещё многому научиться. Алан, конечно, был раздосадован, хотя и старался себя успокоить тем, что не так уж хорошо служить Маршалу. Гвардейцу порой казалось, будто Генри специально издевается. Вечно придирается ко всем. Не так стоишь, не так отвечаешь. Сам курит, а гвардейцам нельзя, они должны стоять по струнке. Зачем это нужно? Какая разница, если он на стоянке в лесу покурит, никто же не умрет. Даже ругаться не положено, хотя сам Маршал только так выражается.

«Этот идиот хочет, чтобы мы задницу лизать научились» — возмущался Алан, который, на самом деле, не мог взять в толк, почему его лично не взяли. Он же, несмотря на несогласие с требованиями, все делал, как говорят, не спорил с Командиром, не курил, не ругался, и даже по струнке ходил. Он пытался найти общий язык с остальными гвардейцами, и у него почти получилось. И даже внешне, в отличие от остальных наёмников, он не выделялся. У него рост высокий, телосложение как на подбор, и на лице заметных шрамов нет, волосы аккуратно пострижены. Вот почему его не взяли?

С остальными все ясно, тем только в Гвардии служить не хватало. Тот же Карл, выглядит как отъявленный головорез, а после недавнего ранения ещё и прихрамывает. А на Генри он смотрел так, будто перед ним не Маршал, а какой-то бродяга. Лютый и вовсе натуральный варвар, огромного роста и телосложения, с длинными рыжими волосами, борода в косичку заплетена. Он не расставался с боевым топором, и одним своим видом мог распугать всю столицу. Кроме этого он постоянно прикладывался к сантале, потому что, видите ли, много пить в традициях его народа. Велер также выглядел не особенно представительно. Тот был довольно крепкого телосложения, но не особенно высокий ростом, а на его лице красовался шрам от носа до конца подбородка, рассекающий губы с левой стороны. К тому же, он никак не мог оторваться от самокрутки, закуривая, только появлялась малейшая возможность. Притом, все трое ругались так, будто по-другому разговаривать не умеют. И что самое интересное, получивший благородное воспитание Карл, преуспел в этом особенно.

Похоже, его за компанию не взяли, сокрушался Алан. Остальные бывшие наемники не особенно расстроились, Генри их взбесил в первый же день службы. Те даже обрадовались, решив, что просто служить в замке брата Императора тоже неплохо. Вот только и в замке никто из них не задержался. Не привыкли наемники себя ограничивать, и только Генри уехал, пустились во все тяжкие, решив, что теперь никто их донимать не станет. Но ни тут то было. Карла выставили в первый же день за отборную ругань в адрес Управляющего Сида. То, что рядом в этот момент находилась Герцогиня с дочерью Евой, сыграло решающую роль. Велера на второй день застала за курением взбалмошная дочь Герцога, Лолита. Стражник нес караул возле трапезной, и, как всегда, не удержался. Лютый также продержался два дня. Он пришел на службу с явного похмелья, и, будучи не в духе, избил напарника по караулу за то, что тот обозвал его варваром. Алан действовал, как он полагал, разумнее, и нагло правил не нарушал. Но и он прослужил немногим дольше, и прогорел на том, что совратил служанку. Её мать подняла хай, и это дошло до Герцогини. Не пробыв в замке и недели, он присоединился к товарищам по несчастью.

Командир Раниг не стал выгонять их, отправив нести караул на рынке. Там новоявленные городские стражники быстро освоились, и решили какое-то время послужить тут. На рынке оказалось намного лучше, чем в замке. Сиди, когда хочешь, кури, сколько хочешь, даже пропустить кубок другой можно. А главное, тут много возможностей разжиться лишней монетой, обобрав проштрафившихся горожан или торговцев. Главное больше воров ловить, и драчунов разнимать. Рыбное место, мечта каждого стражника. Поймал карманника, отдал наворованное тому, кто тревогу поднял, а то, что воришка до этого нагреб, себе в карман. Ещё можно с какого-нибудь торговца без разрешительной бумаги монету взять, вместо того, чтобы прогнать или отвести к сборщику податей.

А сколько на рынке красивых девушек, глаза разбегаются. И никто не побежит к Герцогине в случае недовольства. Красивые девушки были слабостью стражника, который быстро прослыл местным обольстителем. Те и сами поглядывали на него. Немудрено, он и статью вышел, и выглядел для этих мест весьма примечательно, чего только стоят смуглая кожа и при этом светлые волосы. На рынке было, где развернуться. И это не считая частого посещения борделей. Алан был доволен своим образом жизни, что даже согласен был закрыть глаза на ужасную погоду. Поборы на рынке позволяли тратиться в трактирах и ходить в бордели без ограничения. А что ему ещё надо? О карьере, после всего случившегося, он уже и не думал. Но идиотский случай в трактире все перечеркнул.

До казарм они добрались достаточно быстро, хотя это время показалось стражнику вечностью. Дождь уже закончился, но Алану было уже плевать. Когда он вошел во двор, на скамье сразу же увидел троих. Помимо Лютого с Велером там сидел коротко стриженый мужчина с начинающими седеть русыми волосами и отросшей щетиной. Лицо его показалось знакомым, особенно шрам на правой скуле. Но имени он не вспомнил. Алан решил, что этот стражник тоже успел накосячить, и сам уже не ждал ничего хорошего.

Когда Алан с Карлом присел рядом с ними, недовольный Командир Раниг встал, осмотрел всех, тяжело вздохнул, и только тогда обратился.

— Не знаю, язык не поворачивается вас так радовать. Но я вынужден. В общем, судьба оказалась к вам благосклонна. Поверьте, так везет раз в жизни. Мое решение не говорит о ваших особых заслугах, это всего лишь вынужденная необходимость. Вы безответственные пьяницы, дебоширы, хамы, развратники, мошенники…

— Ты для этого нас позвал? Я и так знаю, что я пьяница, хам и развратник, и это только малая часть моих недостатков, — со свойственным ему высокомерием нагло вклинился Карл.

— Закрой рот, умник. Так вот. Вы пяницы, дебоширы, хамы, развратники, мошенники, срете на дисциплину, и это только малая часть ваших недостатков. Но так уж вышло, что в этой дыре из всех стражников вы оказались самыми опытными воинами, и хоть что-то умеете. В общем…,- Раниг замялся, складывалось ощущение, что слова ему даются с трудом, — Вы назначаетесь гвардейцами Её Высочества Принцессы Эрики Сиол, наследницы имперского престола, — как на духу выпалил Командир.

Алан не мог поверить своим ушам. Может Раниг издевается? А может их действительно оценили по заслугам. Он глянул на остальных, у всех на лицах застыло недоумение. Тем временем Раниг продолжил.

— Мне тяжело далось это решение. Но и вы учтите, Её Высочеству служит талерманец, и поверьте, он не даст вам прикурить. Если кто-то собирается отказаться, говорите сразу! — Командир осмотрел всех по очереди.

— Я готов служить! — с энтузиазмом выпалил Карл.

Алан также согласился, как, впрочем, и все остальные. В итоге, Командир пригласил все ещё не пришедших в себя новоявленных гвардейцев в казарму. Они должны успеть переодеться в гвардейскую форму, и зайти в конюшню, чтобы выбрать себе лошадей.

Когда Алан уже переоделся, он начал приходить в себя. Наконец, его оценили по достоинству. Служить принцессе это не просто огромная честь, но и возможность сделать такую карьеру, какую никогда не сделаешь в Небельхафте. Он смекнул, если он хорошо себя проявит, ему светит прямая дорога в Эрхабен, куда попасть рядовому воину не так уж просто. А в Эрхабене и жалование выше, и развлечений больше.

Гвардейцы в назначенное время собрались на заднем дворе и теперь уже с громким смехом обсуждали, как они разгромили трактир. У всех, несмотря на опасения по поводу талерманца, было приподнятое настроение. Алан уже мысленно строил планы, что он будет делать в Эрхабене, периодически гадая, такая ли странная наследница, как твердят слухи. Наконец, ожидание прервала появившаяся Эрика.

Наследница была одета в мужской костюм. Волосы её были собраны назад. Она была одна, без талерманца. Шла принцесса сильно ссутулившись и заметно хромая. Алан был наслышан, что со здоровьем у наследницы неважно, и потому та почти не выходит из комнаты. Новоявленный гвардеец, глянув на принцессу, тут же решил, что это не слухи, а значит, работы много у них не будет.

Алан, как и все гвардейцы, сразу же замолчал. Все встали, поклонились, и по очереди поприветствовали, назвав свои имена.

— Значит, вы мои гвардейцы. Проследуем наверх, поговорим. Нам есть что обсудить, — с ходу деловым тоном начала распоряжаться Эрика, и указала идти за ней в замок.

Алан прослужил в замке только неделю, и вот он тут снова, причем гвардеец самой принцессы. Странная штука судьба, размышлял он, рассматривая знакомый интерьер замка.

— Ваше Высочество, вам помочь, — учтиво предложил Алан, наблюдая за тем, как наследница, поднимаясь вверх, едва волочит ноги.

Принцесса остановилась и повернулась ко всем:

— Итак, правило первое, никогда не лезьте с помощью, пока я сама не прикажу, — жестко отрезала она.

— Как вам угодно, Ваше Высочество, — все так же учтиво согласился Алан, а когда наследница, ускорив шаг, пошла вверх, обернулся на рядом идущего Карла.

— Странная она, — шепнул он ему на ухо. Тот лишь пожал плечами.

Все также молча они дошли до чердака. Принцесса явно спешила, стараясь подниматься быстрее, чем может, и под конец едва не задыхалась. Первым рискнул прервать молчание Лютый, наиболее суеверный из них.

— Ваше Высочество, нам точно надо на чердак?

— Да! Правило… второе, куда мне надо, решаю я! И… вопросы задаю… тоже я. Кстати…, если кто-то боится, советую…. развернуться и уйти, мне не нужны трусы! — раздраженно заявила наследница, одновременно пытаясь отдышаться.

— Я не боюсь. Я подумал, что там слишком грязно для Вашего Высочества, — горячо возразил Лютый.

— Правило третье, думаю тут тоже я, а вы будете думать тогда, когда я прикажу! — как на духу выпалила Эрика, и закашлялась.

Алан в который раз пожал плечами. Похоже, эта малолетняя не лучше Генри. Об избалованности высокородных отпрысков всегда ходили легенды, так что придется приспосабливаться. Хочешь подняться выше, нужно уметь терпеть, рассудил гвардеец.

Остановились они на чердаке. Алан не мог понять, зачем принцесса вообще их сюда притащила. Тут пыльно, темно. И себя так мучить зачем, если ей это так сложно.

— Присаживайтесь. Мне сказали вы лучшие. Что же, давайте по очереди рассказывайте о своем опыте. И не лгите, мне служит талерманец, а он умеет выяснять правду. Ты первым начинай, — кивком головы указала принцесса на Гарри.

— Я ещё мальчишкой тринадцатилетним ушел обозным на войну с Хамоном. Потом в пехоту попал. Довоевался до десятника, там война закончилась, подался в наемники. А там, в разных местах промышлял, в основном на юге и на западе Империи. Побывал в других странах. Если навскидку, лет пятнадцать войне отдал. Думаю, вам будет неинтересно, если я стану перечислять всё, — хриплым голосом ответил Гарри.

— Отчего же? Меня как раз это интересует. Не нужно что-то утаивать или лгать, я вам не за это платить собираюсь! Мне плевать на ваш моральный облик, на то, что кто-то из вас нарушал закон, плевать, на чьей стороне вы воевали, так что говорите все как есть! — потребовала наследница.

Гарри в итоге разразился получасовым отчетом, в каких отрядах он состоял, и на чьей стороне сражался. Действительно, тот и впрямь навоевался, мало не покажется. Сначала было Хамонское Королевство, когда там началась смута, он воевал на стороне мятежников. А потом понеслось. За какую только работу не брался, кто его только не нанимал. Чего только стоят множество Графов и Герцогов в самой Империи, не поделивших наследство с родственниками. Не обошел он вниманием Антанарское Царство. Гарри сменил несколько отрядов, и под конец сколотил свой, с которым промышлял целых три года.

— Почему ты бросил все? — прямо спросила Эрика.

Гарри замялся, но все-таки ответил.

— Сложилось так. Мой отряд нанял один графский сын, недовольный, что наследство перешло дяде. Мы победили, взяли замок. Но там как раз случилась заваруха с Мизбарией. В общем, я потерял большую часть отряда. Вернулся на родину передохнуть. А у сестры муж год как умер, четверо детей малых. Решил, останусь, третий десяток скоро, хватит воевать, — поведал гвардеец.

Так все они по очереди кратко отчитывались, рассказывая о своих былых подвигах. Никто особенно не привирал, все таки талерманец это не шутка. А так, что там врать? Все в прошлом наемники, воевали за тех, кто платит. Принцесса сама сказала, ей плевать на моральную сторону вопроса. Алан честно ответил, что в одном Антанаре успел повоевать за несколько сторон. А сторон там довольно много. Половина князей не поддерживают царя, полагая, что тот не имеет права на власть. Царь до сих пор здравствует, потому что сами князья никак не могут договориться между собой и выступить единым фронтом, в итоге в этой несчастной стране уже десяток лет идет война.

Лютый хоть и начинал, воюя за местного конунга, но когда на родине оказалось нечего делать, отправился на юг, где как раз шла война между Империей и Хамонским Королевством. На стороне последнего он в итоге и сражался. В итоге хамонцы проиграли, а они с отрядом отправились вглубь Империи, с которой ещё недавно воевали. Велер не скрывал, что сознательно отказался идти в имперскую армию, а сразу подался в наемники. Карл тоже был честен, рассказал, как промышлял наемным убийцей, только упоминать про неудачное дело с князем, поостерегся. Да и то, похоже, потому, что ему было стыдно за неудачу.

— Ну что же, я довольна. Теперь послушайте меня. Итак, начну с хорошего. Ваше жалование я повышаю в десять раз! Так платят самим Императорским гвардейцам. И если будете хорошо мне служить, отправитесь со мной в Эрхабен, где вас будут ждать почёт и богатство. Но, это всё не просто так. С этого момента вы мой личный отряд, и я для вас Мироздание и Проклятый одновременно. Не забывайте, я второй человеку в Империи, и отец исполняет все мои прихоти. — Эрика на несколько секунд замолчала, и уже более доброжелательно, продолжила, — Теперь снова о хорошем, я не такой уж демон, как всем сейчас показалось. Мне просто нужны верные люди, и поверьте, за верность я дорого плачу. Кто-то желает отказаться от службы?

Переглянувшись, гвардейцы молча уставились на Эрику. Алан, только услышал про жалование, даже не думал отказываться.

— Как я поняла, вас все устраивает. Вопросы есть?

— Ваше Высочество, нами будет командовать талерманец Виктор? — сразу же решил уточнить Алан. Собственно говоря, этот вопрос его интересовал с самого начала.

— Нет, он просто мой телохранитель. Он не имеет к вам никакого отношения. Вы подчиняетесь только мне, — хитро улыбаясь, заявила Эрика.

У Алана буквально отлегло от души. У остальных, видимо, тоже. Только у Карла на лице показалось явное разочарование. Алану порой казалось, тот только ради талерманца служить и согласился. Дурак, все никак не успокоится, что в орден вступить не успел. Он рассказывал, хотел, но Талерман разгромили.

— Давайте теперь к делу. Я не просто так собрала лучших воинов. Но вы, наверное, даже не догадываетесь, что я хочу от вас!

— Хотите, чтобы мы устранили кого-то из ваших врагов? — сразу же поинтересовался приободрившийся Алан.

— Нет, с врагами я разберусь сама. Когда придет время. А сейчас в мои планы входит ни много ни мало, стать лучшим воином Империи. И вы мне в этом поможете! — совершенно серьезно заявила наследница.

Все в очередной раз переглянулись между собой. Такого услышать никто никак не ожидал. «Да она не в своем уме», — подумал Алан, и чуть было не сказал это вслух.

— Никто не ослышался. Да, вы поможете мне. Зачем мне это нужно, не ваше дело. У меня такая мечта. Я наследница Империи, а значит мои мечты это закон. Понятно? — с улыбкой задала риторический вопрос Эрика.

Алан, вытаращив глаза на принцессу, молча кивнул.

— Начнем с того, что у меня пока нет подготовки. Но не все с рождения воинами стали! Расскажите, кто как начинал? Как учились? Мне нужно знать! — принцесса явно не шутила.

Алан в шоке смотрел на юную принцессу, пытаясь понять, та издевается, или у неё проблемы с рассудком. С одной стороны это было просто смешно, однако серьезный тон Эрики говорил о том, что ему сейчас должно быть не до смеха. Ведь придется либо выполнять указания девчонки, либо уходить. А перспективу такого огромного жалованья и службы в Эрхабене терять не хотелось.

— Между прочим, это приказ. Так что смелее, рассказывайте. Напоминаю, будете хорошо служить мне, я в долгу не останусь.

Первым пришел в себя Гарри:

— Ваше Высочество, пожалуй, скажу я. В деревне мы просто с мальчишками тренировались, дрались на палках. А в войске я сначала за лошадьми смотрел. А там потихоньку научился орудовать и мечом и секирой, уже через два года в пехоте был, — с расстановкой поведал он.

— Отлично, Алан, теперь ты рассказывай! — обратилась принцесса уже к нему.

Гвардеец встрепенулся. Что ему рассказывать? Он и не учился толком. Он всегда был сильнее своих сверстников, в детстве драться любил, а потом в наемном отряде по ходу дела у старших товарищей подучился. Но выхода не было, придется рассказывать, причем желательно рассказать больше, может она и ненормальная, но зато хорошо платит. Не хватало, чтобы она его выгнала.

— Ваше Высочество, я учился с самых малых лет! Мы с ребятами тоже на палках тренировались. Бросали камни, кто дальше бросит! Плавали на спор, кто дальше или быстрее доплывет! Бегали, много бегали. Да, много бегали! Ещё… Ещё мешки таскали! Много мешков! Дрались, много дрались! Вот помню, я часто даже старших побивал, — Алан по ходу рассказа копался в своей памяти и вспоминал, что хоть раз делал сам, и что слышал от других, — Много тренировались, разными способами. Ещё мы лазили по скалам! И по стенам! Много лазили, соревновались! — лгал Алан, скал возле его деревни в помине не было, как и высоких стен. И вообще, он в жизни по ним не лазил, так как боялся высоты, — А когда я первый раз в отряд попал, там нас тоже учили! С мечом драться учили, с секирой, с саблей, с кинжалом! Вот, все что вспомнил, если вспомню, ещё обязательно поведаю. Ваше стремление похвально, и достойно восхищения, и я в свою очередь готов помочь всеми способами! — под конец начал распинаться гвардеец, надеясь выслужиться.

— Любопытно, а что скажешь ты? — обратилась она уже к Велеру.

Тот начал уже более свободно:

— Меня с юности готовили. Когда меня обучал отец, сначала у меня был деревянный меч. Тогда я совсем малолетний был. А потом он отдал меня в ученики к воину. Тот суровый был. Помимо обучения владению оружием, он заставлял меня поднимать мешок с камнями, который каждый раз делал тяжелее. А ещё он надевал мне на ноги и руки тяжёлые железные кандалы, и так я бегал с ними, пока не упаду. Ещё от земли отжиматься приходилось. И ладно бы так, но положит он мне мешок с зерном, и давай, или делай, или пинок получаешь!

Когда Велер закончил, не дожидаясь просьбы Эрики, тут же вклинился Лютый.

— Не повезло вам. У нас в Колдландии все воинами рождаются. Хотя вот, вспомнил, отец меня с малолетства рубить огромные деревья заставлял! Я рубил лучше всех! — с гордостью сообщил он.

Следом вклинился Карл.

— Ваше Высочество, позвольте выразить вам свое почтение! Ваше желание не может не восхищать и не вызывать к вам глубочайшее уважение! Я постараюсь поведать о своем обучении, и надеюсь, вам пригодится хоть что-то из моего опыта! — учтиво говорил гвардеец, будто он и впрямь благородный господин, а не законченный хам, коим был ещё недавно, — Обучался я у известного мастера из Халифата. Так как я был мал, и меч или секира были для меня слишком тяжелы, вначале он учил меня орудовать кинжалами, драться с ними, и метать их. Ещё он обучал меня бою без оружия. Помимо прочего, он требовал от меня заниматься весьма скучным занятием, которое называл общей подготовкой. Бег, поднятие тяжестей, прыжки через палку. Вскоре я начал учиться владеть более крупным оружием. Если вас заинтересуют подробности, спрашивайте, я с огромным удовольствием поведаю вам всё что знаю. Так же я с преогромным удовольствием постараюсь научить вас всему, что умею сам, — рассказывал Карл, явно пытаясь угодить наследнице. С таким энтузиазмом тот никогда ещё ни перед кем не распинался.

— Отлично! С этого дня вы мои наставники, а это значит, ваше жалование, помимо уже назначенного, повышается ещё в два раза. Кто-то хочет отказаться? — Эрика довольно улыбнулась. И не зря, отказываться никто даже не думал. У Алана и вовсе отвисла челюсть. Столько золота он никогда не получал. Да за такую плату он из шкуры вон вылезет, но даже коня мечом орудовать научит.

— Я готов! С превеликим удовольствием! — заявил Карл!

— Для меня это честь! — не отставал Алан.

— Я давно подумывал стать наставником, — довольно сообщил Гарри.

— Ваше Высочество, спасибо за доверие! — вклинился Велер.

— Можем хоть сейчас начинать! — заявил Лютый.

Наследница хитро улыбнулась, и вновь продолжила.

— Первую часть жалования вы получите уже сегодня. В ваших интересах, чтобы у меня все получилось. Со своей стороны я собираюсь делать все, что нужно, невзирая на свой титул, если конечно, вы сможете мне доказать, что это полезно. Так что, давайте предлагайте, что мне надо делать! Можете обсудить, а я послушаю, — предложила Эрика.

Тут Алан и замолчал. Сказать легко, а дальше что? Что на это все ответить, Алан понятия не имел. Ну чему её учить? Он бы рад, но что предлагать? Остальные, похоже, были такого же мнения, потому как будто язык проглотили.

— Хорошо, я скажу вам, зачем это нужно. У меня уже есть наставник, талерманец. Но он отказался обучать меня своему искусству, пока я не буду готова. Поэтому, я наняла вас. Так вот, если к своему тринадцатилетию, то есть через восемь месяцев, он сочтет, что я готова, ваше жалование повысится ещё в два раза! — объявила принцесса.

Первым встрепенулся Карл, который с энтузиазмом начал рассказывать, как полезно бегать, метать ножи, и подтягиваться, ведь он сам начинал с этого. Потом очнулся Велер, и принялся настаивать на важности отжиманий. Вскоре присоединился Алан, и все остальные. Начался такой балаган, что уже невозможно было ничего разобрать. Лютый настаивал, что нужно чаще рубить деревья, Гарри утверждал, нет ничего лучше таскания мешков и верховой езды, Алан, не знавший что предложить, тоже не молчал, и по очереди поддерживал все мнения.

— Замолчите! — пытаясь перекричать их всех, потребовала принцесса. На чердаке воцарилась тишина.

— Радует ваше рвение. Но я наблюдать этот балаган не намерена. Проводите меня в покои, и ждите на заднем дворе. Готовьте телегу и лошадей. Когда я приду, должна услышать четкий ответ на мой вопрос. Что делать? — поставила всех перед фактом она.

Уже на заднем дворе все гвардейцы переглянулись, и одновременно громко выругались.

— Она же сумасшедшая! — первое, что смог сказать вразумительно Алан. Он, конечно, был не против так обогатиться. Только разве от него все зависит? Как её учить?

— Ты можешь отказаться, пока не поздно, — спокойно заметил Гарри.

— А ты что? — недоумевал он.

— А я что? За такое жалование я буду делать, что она хочет! И тебе советую! Ты видел её, она же развалится скорее, чем меч в руках удержит, пару камешков поднимет и пошлет все в Бездну. А чего нам стоит услужить? Она платит, мы выполняем! — со знанием дела говорил Гарри.

— Да, правильно, нужно выполнять приказы! Особенно, если так платят, — настаивал Лютый.

— Пес херов, да ты же с роду на приказы срал, — съязвил Карл.

— Мне с роду никто так не платил! Да и тебе тоже! — оправдывался варвар.

— Вот поэтому в кои-то веки я с тобой согласен!

— Да она все равно долго не продержится, глупо перечить, — скептически заметил Велер.

— Надо, чтобы она осталась довольна! Нам невыгодно, чтобы она похерила всё, потому что у неё ни хрена не получилось! Ты представь, сколько у нас золота будет, — настаивал Карл.

— Так что делать будем! — вопрошал Алан.

— Приказ исполнять будем. Если эта ненормальная готова платить! А там она и сама передумает! Зато мы покажем себя с лучшей стороны, — предложил Гарри.

— Да, главное показать, как мы стараемся! Все равно не бабское дело это, воевать, — вторил ему Лютый.

— Олухи вы. Надо её научить, кровь из носу, и тогда нас ждут золотые горы! Лично я намерен это сделать! — неожиданно заявил Карл. Все на него уставились с недоумением. Алан решил, что тот спятил.

— Как у неё получится?! Это невозможно! Ты же видел её, — выпалил Велер.

— Она же девчонка! — вознегодовал Лютый.

— Да! А ещё ей здоровья не хватит! Ты ничего сделать с этим не сможешь! — согласился с остальными Гарри.

— А мне по хер, кто она, и чего ей там не хватит. За такую плату я и свинью летать научу! — уверенно заявил Карл и как всегда высокомерно улыбнулся.

— Да, правильно, мне тоже плевать! Получать в четыре раза больше, чем даже Императорские гвардейцы, это вам не шутки! — согласился вдруг Алан, который решил, что все-таки нужно верить в лучшее.

— Не сможешь ты, наставник доморощенный! — съязвил Лютый и рассмеялся.

— Да, варвар дело говорит, не трахай себе мозг, а просто выполняй приказы, и жди, пока она передумает! — заявил Велер.

— Она точно передумает, это просто блажь, — отмахнулся Гарри.

— Спорим, я сделаю так, что она не только не передумает, но даже талерманец охренеет через восемь месяцев! — не унимался Карл.

— На месячное жалование спорим! Каждому! — потребовал Лютый.

— Легко. Но только при условии, что я сам буду её наставником. Вы лезть не будете. И все лавры потом будут мои, — с ехидством заявил Карл.

— Не, так не пойдет! Она всех нас наставниками назначала! — возмутился Алан. Остальные тоже вознегодовали.

— Тогда не порите херню! — недовольно процедил Карл, который, похоже, надеялся хорошенько заработать. Алан же только убедился, жажда наживы свела с ума несчастного. Верить в лучшее, конечно нужно, но тот ведь свято уверен в своей правоте. Что-что, а спорить Карл всегда умел с наибольшей выгодой для себя, у него прямо чутье было. А тут перспектива нажиться вскружила голову и ему.

— Ты просто проспорить боишься! — заявил Лютый.

— Поверь, не боюсь. Просто не хочу делить лавры с вами! — Карл оскалился.

— Тогда проехали. Хватит спорить! Будем все наставниками, а там жизнь покажет! — бросил Гарри.

— Вот именно, — отмахнулся Алан, который решил, что если девчонка и передует, сейчас лучше ей не перечить, а угождать. А там видно будет. Проблемы нужно решать по мере их поступления.

Карл и Гарри, тем временем, серьзно стали обсуждать, что надо делать принцессе, чтобы улучшить свою подготовку. Вскоре к ним присоединились Лютый и Велер. Алан также воспрянул духом. Что он собственно переживает так, ещё недавно он сидел в луже, а теперь он гвардеец самой наследницы. Он присоединился к остальным, и принялся обсуждать животрепещущий вопрос, что делать принцессе.

Обсуждение быстро перешло в спор. В итоге, они с горем пополам пришли к выводу, что раз Карл самый образованный, у него был личный наставник, причем не самый худший, вот пусть он и решает. Тем более, судя по рвению, тот, похоже, всерьез решил выполнить приказ наследницы. Алан, при условии, что лавры достанутся всем, не возражал. Если тому так хочется поиграть в наставника, пусть.

Когда переодевшаяся Эрика явилась, она тут же потребовала ответ на свой вопрос. Как и договорились, Карл вызвался ответить за всех. Он начал обстоятельно рассказывать, что ей нужно делать, чтобы добиться своей цели. В результате у принцессы, как и ожидалось, возникли некоторые вопросы.

— Почему не нужно тренироваться каждый день? Ведь чем больше, тем лучше! — недоумевала Эрика.

— Вначале стоит поостеречься! Вы так загоните себя, и ничему не научитесь! — авторитетно заявил новоявленный наставник.

— С чего ты взял? Мне не надо послаблений! — возмутилась принцесса.

— Это не послабления. Все так начинают! У меня был хороший наставник, заинтересованный в успехе дела! Мой отец ему щедро платил! Вначале лучше тренироваться через день, или, чтобы время не терять, хотя бы чередовать различные занятия! Один день, например верховая езда, второй день ещё что-то. Только про бег забывать не стоит! — пояснил Карл.

— Ладно, я поняла. И вот ещё! Я понимаю, зачем мешки таскать, отжиматься, камни бросать, и тому подобное. Чтоб мечом или секирой орудовать, сила нужна. А в драке без оружия, тем более. Насчет рубки деревьев, я тоже понимаю, нужно уметь зарубить врага. С верховой ездой тоже все ясно. Я одного не пойму. Бегать зачем? Да ещё и так много! Не для того я воинское искусство постигать собралась, чтобы от врагов убегать! — недоумевала принцесса.

— Дык не от врагов бегать, а за врагами! Чтоб не дать им уйти! — выпалил Лютый, и гвардейцы рассмеялись.

— Не хватало мне ещё за врагами бегать! — возмутилась Эрика.

— И впрямь, на хрен эта беготня. Пусть трусы бегают. Я вот никогда не бегал попусту, и ничего! Лучше лишнее дерево топором срубить, толку больше! — снова вклинился Лютый.

— Да что ты заладил со своим топором, будто ничего больше в голове нет! — возмутился Карл.

— Я тоже не понимаю, зачем так необходима беготня! Если не хочется, можно и обойтись, — решил поддержать наследницу Алан.

— Ваше Высочество, позвольте пояснить вам, зачем нужно бегать, — не унимался Карл.

Алану оставалось только удивляться, зачем этот идиот так настаивает. Он что, хочет загонять несчастную, и всех их подставить?

— И зачем же? — с претензией спросила принцесса.

— Объясняю. Не стану лукавить, у вас подготовка паршивая, и вы я думаю, это понимаете. Но это не отменяет ваших талантов, что я полагаю, вы тоже понимаете. Вот только талант нужно развивать, — Алан слушал Карла и дивился, где он у девчонки талант усмотрел, — Скажу так, вы можете стать сильнее, но долго вы не навоюетесь, если задохнетесь на первой минуте битвы. А вы задохнетесь, я уверяю. Вы же после подъема на чердак едва отдышались. Так вас и пристукнут, простите за откровенность. Чтобы такого не было, и нужна беготня. Но решайте сами, я только выполняю обязанности.

Теперь Алан и вовсе ничего не понимал, что этот Карл творит, на хрена её бегать уговаривать? Это полезно, но смысл настаивать? Похоже, тот действительно вознамерился воплотить свои угрозы, не понимая, что это ни к чему хорошему не приведет.

Принцесса несколько смутилась, хотя и пыталась не показать этого. Но Алан сразу заметил, той не особенно приятно.

— Карл, не издевайся над Её Высочеством! — тут же вклинился он.

— Да, ты совсем охренел! Ей только бегать не хватало! — поддержал его Лютый. Гарри и Велер молчали, скептически уставившись на Карла.

— Но разве мешки таскать, и все остальное делать, недостаточно! — с возмущением выпалила Эрика.

— Я думаю, достаточно! — согласился Гарри. Но Карл отступать не собирался.

— Нет, в вашем случае недостаточно. Я не издеваюсь, я просто заинтересован в увеличении своего жалования ещё в два раза, и потому не намерен вам лгать и попусту тратить ваше время. Повторяю, ваше стремление похвально, но у вас ничего не получится, если вы не будете делать все как надо. Если вы уверены, что ваша хромота является препятствием для обыкновенного бега, как вы собираетесь сражаться? — Алан слушал Карла, и полагал, что тот и впрямь издевается. Да она же его сейчас выставит! Проклятье, главное чтоб его за компанию не выгнала, переживал он. Карл тем временем продолжал.

— Но я не думаю, что вас это должно остановить. Я сам с рождения страдаю хромотой, а когда начинал, был ещё тем доходягой. Но ничего, теперь воюю не хуже других, и даже лучше! И бегать мне это не мешает! Тут главное желание! — Алан теперь уже вытаращил глаза от негодования. Карл нагло лгал, хромает он из-за недавнего ранения. Доходяга нашелся, лжец бессовестный.

— Ладно. Я поняла. Бег так бег, — в итоге согласилась наследница. Алан не удивился, Карл и мертвого уговорит встать.

— Я знал, что ваше желание не просто слова, и вы действительно жаждете овладеть воинским искусством, — Карл улыбнулся, и, прищурившись, окинул презрительным взглядом Алана и остальных гвардейцев.

— Что я должна сегодня делать? — тут же спросила принцесса.

— Я полагаю, если дождя нет, сегодня нужно ехать в лес. Как я понял вы и сами собирались, если приказали приготовить телегу. А насчет тренировки. Для начала бег. Потом рубка деревьев! — авторитетно заявил Карл.

— Поехали, — скомандовала она.

Алан, зло поглядывая на Карла, только тяжело вздохнул. Этот высокомерный идиот возомнил себя самым умным, и теперь может подставить не только себя, но и всех, сокрушался гвардеец. Теперь главное, чтоб девчонка не слегла или после этой беготни, или после других занятий, которыми убедит заниматься Карл. Этот хитрый гад убеждать ведь умеет, не останавливаясь даже перед ложью. Вот только убеждает он, а если наследница загнется, виноваты они все будут. Император разбираться не станет, чьей была идея гонять его больную дочь, он всех так называемых наставников повесит.

Впрочем, выдавать Карла, например, уличив во лжи, он поостерегся. С ним лучше не связываться. Этот головорез опасен во всех отношениях в первую очередь из-за своей злопамятности. Карл все равно выкрутится, уж это он умеет. А потом отплатит ему втройне. С этим ненормальным выгоднее дружить, чем ссорится, однозначно полагал гвардеец.

* * *

Только глянув на новоявленных гвардейцев, Эрика пришла к выводу, они люди толковые. Выглядят, как настоящие воины, а не какие-нибудь хлыщи из гвардейских школ для господских детишек, которые и войны то не видели. Послушав их рассказы, она только в своем мнении убедилась, люди они бывалые, а главное, без особых моральных принципов, их легко купить. Конечно, есть риск, что их купит кто-то ещё. Вот только платить она собиралась им так, что вероятность предательства будет минимальной. И дело было не только в золоте, но и в обещании светлого будущего в Эрхабене. Принцесса понимала, в другом случае им такая перспектива не светит, и если они не идиоты, они будут выполнять все её прихоти.

И она не ошиблась. Конечно, часть из них, похоже, прирожденные воины, у которых даже наставников не было, но тот же Велер и, в особенности, Карл, как наставники вполне сойдут. У последнего был наставник халифатец, а это неплохо. Все-таки сам Виктор утверждал, что у халифатцев особое искусство боя, причем не самое плохое. Да и то, что хоть один человек считает возможными её стремления, было приятно. Пусть Карлу нужно только золото, ничего в этом плохого нет, тому же Виктору она платила не меньше, и обещала больше, а толку.

По поводу талерманца, Эрика кое-что подметила. Виктор, пес драный, похоже, специально делал так, чтоб она отказалась от дальнейших тренировок, сунул ей сразу огромный меч, хотя учиться можно было сначала и деревянным. Ничего про общую подготовку не сказал. Она тут же вспомнила много моментов, которые из-за своей одержимости, раньше попросту не замечала. Осознание этого жутко разозлило принцессу. Получается, Виктор делала все, чтобы она просто разуверилась в своих способностях. В какой-то момент ей хотелось выгнать его немедленно, но вскоре Эрика умерила эмоции. Нет, пока выгонять она его не станет. Теперь у неё есть восемь месяцев, и тогда у Виктора не будет выбора, или он согласиться на её условия, или она его с чистой совестью выставит. А главное, он узнает, что ошибся.

Наследница ехала телеге, которой управлял Гарри, остальные отправились верхом. Когда они по лесной дороге проезжали мимо поляны, Эрика приказала остановиться.

— Привязывайте лошадей. Будете вспоминать юность, — объявила она.

— Да, придется всем нам побегать, не отпустим же мы, верные гвардейцы, Её Высочество, бегать по лесу одной, — явно издевательски сообщил Карл.

— Ты первый побежишь? — ехидно спросил Алан.

— Конечно, как и все вы. Правда, Ваше Высочество?

— Да, без вариантов, — весело ответила принцесса, которая поначалу вообще не думала беготней заниматься, но после весомых аргументов, она свое мнение поменяла. Если это нужно для достижения цели, она будет даже бегать.

Гвардейцы привязали лошадей и молча уставились на неё, больше никаких пререканий с их стороны не последовало. Эрика решила, что пора начинать. Как она и предполагала, ей пришлось несладко. Но наследница, не обращая внимания на боль, падала и снова поднималась, и так снова и снова. Если это необходимо, значит, она должна. Гвардейцам она запретила помогать, они должны были бежать неподалёку.

Эрика понимала, что, возможно, выглядит просто смешно. Однако ей было наплевать на мнение собственных слуг. Она им платит, поэтому их дело выполнять приказы, а остальное не имеет значения. К тому же принцесса была уверена в одном, она или добьется своего, и тогда сама будет смеяться, или не выдержит и умрет, и тогда ей будет все равно. В конце концов, смерть — самое меньшее, чего стоит бояться.

Сколько времени она бежала, наследница не понимала. Казалось, к боли она уже привыкла, но если бы только боль мешала ей. Чем дальше, тем сложнее было дышать. В итоге она просто упала и поняла, что подняться попросту не в состоянии. А боль, пронзающая тело, теперь охватила всё сознание. Наследница лежала на земле, и, пытаясь отдышаться, видела, как перепуганные гвардейцы столпились вокруг, и молча уставились на неё. Она понимала, каждый помнил о приказе не помогать ей, и притрагиваться к ней никто не решался. Они стояли так около минуты, пока Эрика, собравшись с силами, не приподнялась.

— Чего уставились? Жива, — грубо прокомментировала ступор гвардейцев принцесса.

Все вздохнули с облегчением.

— Сколько времени я бегала, только честно отвечайте! — тут же спросила она.

— Около десяти минут, — сообщил Карл.

— Так мало, мне казалось дольше, — разочарованно произнесла она. Карл говорил, нужно бежать как минимум час, и это для начала. А потом в среднем темпе нужно пробегать два часа, а в быстром — час.

— Для начала хватит! Если вы до сегодняшнего дня никогда толком не бегали, это на самом деле отлично! Я уверяю, при регулярных тренировках через восемь месяцев вы пробежите даже три часа, — принялся её успокаивать Карл.

— Да, все начинают с малого! Я восхищен вашей выдержкой, достойной будущего воина, — подключился Алан.

— Не важно, как ты начинаешь, важно, как ты закончишь, — с хитрой улыбкой произнес Карл, косясь на Алана.

— Да, правильно, ваше рвение похвально! Какие дальнейшие указания, Ваше Высочество, — начал допытывать Лютый.

Эрика ничего не ответила, скривившись от боли, она с трудом поднялась, и только тогда заговорила.

— Значит, беготни пока с меня хватит. Дай воды, — усталым голосом попросила принцесса. Карл оглянулся на остальных.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но у меня нет воды! Я не взял, не подумал. Если бы вы приказали! — начал оправдываться он.

— А вы чего стоите, у вас тоже нет? — обратилась Эрика к остальным. Те, потупив взгляд, кивнули.

— Лютый, а ты свою выпил, значит?

Он неловко вынул флягу и замялся.

— Ваше Высочество, это не… вода. Это сантала. Простите меня, не гневайтесь. Этого больше не повторится, клянусь, — распинался колдландец.

— Давай санталу! — потребовала Эрика.

Лютый молча протянул флягу, принцесса поняла, тот ожидает, что она сейчас выльет её содержимое. Но наследница, открыв крышку, недолго думая, начала пить.

— Ваше Высочество, это же… — едва успел выговорить Лютый, как Эрика сделав глоток, немного закашлялась.

— Этот напиток весьма крепок, Ваше Высочество, — учтиво заметил Велер.

— Горит. Но неплохо, — ответила Эрика, сделала ещё глоток, после чего протянула флягу Лютому.

— Забирай, ещё осталось. Я не стану запрещать пить, но у меня одно условие, не напиваться! Карл, что дальше?

— Рубите дерево, Ваше Высочество, — ответил он, будто не обращая внимания на то, что она только что лежала на земле.

— Давай топор, — обратилась она к Лютому.

Вкус санталы вначале показался наследнице отвратительным. Однако ощущение от выпитого ей понравилось. Боль притупилась, а в тело как будто хлынули новые силы. Принцесса поняла, за что многие так любят выпивку. Первое знакомство с санталой прошло у неё в куда более неприятной обстановке, теперь же она смогла оценить по достоинству пользу от горячительного.

Эрика с какой-то необыкновенной легкостью направилась к дереву, и кинулась его рубить. Она почти не чувствовала привычной боли. Все казалось легким, даже настроение заметно улучшилось. Она рубила дерево, как ей показалось, около десяти минут, пока ей не захотелось ещё санталы. Она бросила своё занятие и направилась к стоявшей в стороне свите.

— Лютый, дай мне ещё выпить! — потребовала она.

— Ваше Высочество, Вам с непривычки не стоит. Вам может стать плохо! — тут же вмешался Гарри.

— Тут я решаю, что мне делать стоит, а чего не стоит! Давай санталу! — повторила свое требование принцесса.

Лютый протянул флягу. Эрика собралась было выпить, как её взгляд остановился на дурмане, который курили гвардейцы.

— Интересно. Дайте мне дурман и научите курить! — приказным тоном потребовала она.

Велер достал самокрутку, и протянул принцессе. Так же он достал огниво.

— Ваше Высочество, подносите огонь к дурману, и поджигаете её конец, одновременно втягивая воздух. Вам всё ясно? — с этими словами он протянул приспособления для курения Эрике.

— Да! Поняла, — Эрика тут же проделала всё. Первый раз, втянув воздух, принцесса сильно закашлялась. После этого она глотнула санталы, и снова затянулась. В этот раз она уже почти не кашляла, а в третий раз кашля уже не было. Сделав ещё несколько затяжек, Эрика почувствовала странное для себя состояние расслабления. Эти ощущения понравились наследнице. Она снова глотнула санталы и затянулась.

— Ваш дурман и сантала просто божественны! Никогда не думала что это так прекрасно! — в развязной манере произнесла она.

— Я пью только отменную санталу, — расплывшись в улыбке, ответил преисполненный гордости Лютый.

— А я курю только хороший дурман, — похвастался Велер.

Остальные только улыбнулись. Эрика сделала ещё одну затяжку, и всё так же улыбаясь, неожиданно предложила.

— Дорогие мои гвардейцы, мы ведь так и не отметили ваше новое назначение! Сейчас мы вернемся в замок, и выпьем этой божественной санталы, — с энтузиазмом предложила Эрика.

— Отличная идея, Ваше Высочество! — радостно воскликнул Лютый.

Опьяневшая принцесса теперь чувствовала себя абсолютно свободной, и ей хотелось продлить это удовольствие. Сидя в телеге, она не могла молчать, почему-то ей хотелось поговорить о чем угодно и с кем угодно.

— А почему вы решили стать воинами? — задала вопрос наследница.

Первым откликнулся Лютый.

— С детства мечтал. Пошел воевать за местного конунга, а потом как-то завертелось, — с гордостью ответил Лютый.

— А у меня само собой получилось. Мой отец воевал, дед воевал, и меня воспитывали будущим воином. Но это не значит, что я всегда хотел воевать, — горько произнес Велер.

— Но что ты хотел? — поинтересовалась Эрика.

— Я хотел быть кузнецом, делать оружие. Однажды в десять лет мой отец послал меня забрать новый меч, и я увидел, как работает кузнец. Пирий, я до сих пор помню его имя. Я сразу попросился к нему в ученики, и Пирий даже согласился. А отец, когда я попросил его отдать меня учеником кузнецу, высек меня, сказав, что я сын воина, и должен быть воином.

— А почему ты не сбежал? Не настоял на своём? Это же твоя жизнь? — недоумевала Эрика.

— Он мой отец, я не мог.

— Слать их всех нужно, и отцов, и Мироздание и Проклятого! — разгоряченно сказала Эрика.

— Полностью с вами согласен! — поддержал её Карл.

— Её Высочество, несмотря на юные годы, уже отличается небывалой мудростью! — подобострастно вторил ему Алан.

— Императорская кровь, это вам не просто так! Я восхищен вами! — подключился Лютый.

— Хватит. Я наняла вас не для того, чтобы вы молились на меня! Терпеть не могу лесть! Ваше дело выполнять мои приказы! — понимая, что сейчас гвардейцы начнут из штанов выскакивать, соревнуясь, кто лучше польстит, она решили прервать их. Чего Эрика терпеть не могла, так это лизоблюдства.

Пристыженные гвардейцы тут же принялись извиняться, и тут же оправдываться, что они не лгали и не льстили.

— Да пошло всё на хрен, дайте мне ещё санталы! — заявила вдруг принцесса, решив, что хотя бы так они отвлекутся от стремления выслужиться путем красивых речей.

В замок Эрика пришла уже изрядно пьяной. Внешний вид её оставлял желать лучшего. Костюм был грязный, и порванный в нескольких местах. В руках она держала дурман, которым периодически затягивалась. Послав Велера за санталой, Эрика вместе с остальными отправилась на чердак. Прямо у лестницы они наткнулись на управляющего Сида, который, увидев её, потерял дар речи.

— Чего уставился? Забыл, как надо приветствовать наследницу? — с ходу предъявила претензии Эрика.

Сид всегда бесил её своей приторной вежливостью и лицемерной улыбкой. А когда наследница случайно оказалась в курсе, какие сплетни распространяет про неё управляющий, отношение к нему испортилось окончательно.

— Простите. Моё почтение, Ваше Высочество! — откланялся Сид.

— Так лучше. Ещё раз будешь тупить, отправлю на конюшню! — пригрозила она.

— Простите Ваше Высочество, но я служу Герцогине, и она решает мое место службы! — возмутился Сид.

— Ты мне дерзить будешь? Лютый, надавай ему пару затрещин! Чтоб знал, как разговаривать с будущей правительницей Империи! — приказала пьяная Эрика.

— Вы не посмеете! Я доложу Герцогине, о том, что вы занимаетесь пьянством! — закричал перепуганный Сид.

— Что? Что ты доложишь, псина паршивая? Пошли, поговорим, — Лютый взял за ворот Сида и потащил его в сторону коридора. Эрика расплылась в улыбке, и приказала остальным гвардейцам идти на чердак. Их быстро нагнал Лютый.

— Ничего он теперь не скажет, Ваше Высочество! — с гордостью отчитался тот.

— Ты его убил? — спокойно спросила Эрика.

— Нет, только прижал немного, пояснив, что я ним сделаю, если он будет ляпать языком! — ответил Лютый и засмеялся.

— Лютый, а ты не дурак, — весело отметила Эрика.

— Он не дурак только драться. Он даже в карты играть не умеет! — съязвил Карл.

— Заткнись! Это ты играть не умеешь! Только жульничаешь, — возмутился варвар.

— Это я не умею? Я как раз и играть, и жульничать умею, — отмахнулся Карл.

— Заткнитесь оба, лучше научите меня играть! И жульничать… тоже, — идя по лестнице, заявила Эрика, и едва не упала. Но когда её хотел придержать Лютый, одернула его.

— Не стоит, я сама! Ты же помнишь правило.

Будучи на чердаке, Эрика вновь обратилась к гвардейцам.

— Сейчас мы будем отмечать ваше назначение моими гвардейцами! Будем пить! — с ходу объявила принцесса, держа в руке бутылку и предвкушая грядущее веселье.

— Ваше Высочество, — изумленно произнес Гарри.

— Друзья, выпьем за наследницу Великой Империи! — тут же перебил его, поднимая кубок, Лютый.

— За принцессу! — вторил ему Карл.

— За Антарию и за её будущие победы! — подняла кубок принцесса. Следом подняли кубки остальные.

Через час после начала импровизированного пира, Эрике вскоре начало становится плохо. Решив, что учиться играть в карты она будет в следующий раз, едва связывая слова, принцесса попросила проводить её до покоев. Принцесса надеялась, если она ляжет, ей станет лучше. Но ни тут то было. Потолок над ней кружился, голова болела, а к горлу подступала тошнота. Помня о том, что она вся измазалась, и ей надо помыться, она с горем пополам встала, и, держась за стены, добралась до двери. Так же она добралась до соседней комнаты, где жила её служанка Эмма. Когда та открыла и увидела её в таком состоянии, она вытаращила глаза.

— Эмма, я… ээ. Мне б… приготовь… воду… грязно, — только успела вымолвить принцесса, и тут земля окончательно ушла из-под ног.

Служанка помогла Эрике встать и повела её в комнату, после чего куда-то ушла. Принцесса плохо понимала что происходит. Когда Эмма пришла с водой, она уже сидела на полу возле кровати, обхватив голову.

— Ваше Высочество, вы как? — обеспокоенно спросила она.

— Ужасно… Я… сдохну… тут, наверное, — грубо ответила Эрика, и тут же добавила, — закрой замок. Никто… не должен войти, — после этих слов принцессу стошнило.

— Я все уже закрыла, Ваше Высочество.

— Какого Проклятого так херово, — выругалась Эрика.

— Вы слишком много выпили, Ваше Высочество, — осторожно сообщила служанка.

— Вот дерьмо, — делая попытку встать, возмутилась наследница, и в который раз потеряла сознание. В дальнейшем она помнила все обрывками: бассейн, опять тошнота, и наконец, долгожданное забытье.