«Проклятье, я сдохла и теперь в Бездне» — подумалось Эрике, пытающейся сквозь головную боль продрать глаза. «Чего ж так болит все, Виктор, сукин сын, со своим испытанием, этот гребаный рогопес, мать его» — мысленно выругалась она при попытке пошевелиться. «Пить как охота, надо вставать, иначе, сдохну», — с такой мыслью принцесса все-таки сделала усилие, и приподнялась. Протерев глаза, она, щурясь от боли, принялась осматривать комнату в поисках графина с водой, как вдруг её взгляд зацепился на лежащей рядом обнаженной девице.

— Это ещё что за херня? — уже вслух возмутилась ничего не понимающая наследница, и, забыв про мерзкое самочувствие, буквально отскочила к краю кровати. Девица тут же проснулась и сразу поднялась, приняв соблазнительную позу.

— Прошу меня простить, госпожа. Вы спали, и я не заметила, как заснула. Госпожа, какие ваши пожелания? — с приторной улыбкой спросила девица, чем ввела Эрику в ступор.

— Ты какого хера здесь? — с претензией спросила она, глядя на нее, обнаженную. Вдруг она поняла, что и сама голая, и принялась прикрываться простыней.

— Госпожа, вы сами велели мне остаться на ночь! — явно нервничая, оправдывалась та. Теперь принцесса уже ничего не понимала, а раскалывающаяся голова и жуткая жажда не давали возможности даже сосредоточиться.

— На хера? — спросила она единственное, что пришло в голову.

— Вы пожелали усладить свое тело, госпожа. Обычно именно этого желают те, кто обращается к женщинам моего призвания. А после вам было нехорошо, и вы попросили меня остаться, — уже теперь дрожащим голосом отвечала девушка, пытаясь казаться невозмутимой.

До Эрики, наконец, дошло, перед ней шлюха. Так, вчера она в качестве сюрприза гостям позвала распутных девиц. Только какого хрена? Неужели? Не может такого быть! Она бы не стала Проклятье, она напилась и эта девка сама.

— Сука, ты воспользовалась тем, что я выпила! Дрянь! — в бешенстве заорала принцесса, и в ярости влепила той пощечину. Девушка отлетела на подушку, тут же вскочила с кровати, и кинулась перед ней на колени.

— Прошу простить меня, Ваше Высочество! Если что не так сделала! Простите, коли не смогла ублажить вас! Клянусь, что выполняла все ваши пожелания! Мирозданием клянусь! Проклятым клянусь! Нимфами клянусь! Отцом и матерью, жизнью своей клянусь! Клянусь, что не сама пришла, а вы велели! Ваше Высочество, не гневайтесь, пощадите! Не надо мне золота! Я из города уеду, из Империи уеду, в Храм Мироздания уйду, если прикажите, только помилуйте! Всем клянусь, что не пользовалась вашим положением, я бы никогда так не сделала! А только если повелят! Умоляю, пощадите! — истошно вопила девица, а сама вся дрожала.

— Хватит орать! Голова и так болит! Верю, что не ты сама! С таким-то выродком, — принцесса вдруг рассмеялась. Точно допилась, и на кой шлюхе пользоваться ею? Что она себя обманывает, скотина похотливая? Она и раньше поглядывала не только на юношей, но и на девиц красивых. Думала, что из зависти, а оказалось, себе лгала. Видать, она сама девку спьяну пригласила. Вспомнить бы только, когда и как.

— Ваше Высочество, я не это имела в виду! Я ни в коей мере не считаю вас выродком, и даже мысли не было! — возопила девушка, утирая слезы, и глядя на нее умоляющим взглядом.

— По хер уже, кем ты меня там считаешь. Вам, шлюхам, не привыкать, — сыронизировала принцесса, вспоминая, как на пир у девицы обхаживали того же Дирмия, и заодно потирала раскалывающуюся голову. Все-таки хреново, и пить охота, а ещё покурить бы.

Глянув на все ещё стоящую на коленях испуганную девушку, наследница вдруг устыдилась. У несчастной щека вся пылала, а той и так досталось, сначала ублажать уродливую извращенку, а потом всю ночь смотреть, как она блюет.

— Вставай уже! Все нормально. Можешь одеваться, — девица вскочила, и принялась взглядом искать свою одежду. В комнате был ещё тот бардак, а на полу, помимо прочего, валялись предметы гардероба самой принцессы.

— Ты не бойся, никто тебя не казнит. Ты, это, извини, за то, что я ударила тебя! Я виновата, просто… Ну, такая херня. Я дам тебе много золота, получишь щедрое вознаграждение!

— Госпожа, ничего страшного, вы просто были не в духе, — заискивающе отговорилась девица, рассматривая свое разорванное платье.

— Видать, хорошо повеселились, — с ухмылкой прокомментировала наследница, — Слушай, на хер тряпье, я тебе десять платьев дам. Хотя тебе они не понравятся, наверное. Но до борделя дойдешь. А на золото купишь себе ещё. Тебя как зовут хоть?

— Камилла, госпожа, — с улыбкой ответила девушка. Похоже, она успокоилась, и на том спасибо.

— Скажи, Камилла, ты воду тут не видела, а лучше вино? — решила на всякий случай спросить Эрика. Пока слуги принесут, сдохнуть ведь можно.

— Всю воду, которая здесь была, вы выпили ночью. Но я видела початую бутыль вина в туалетной, — отчиталась она. Эрика вспомнила, что вчера в бассейн она взяла бутылку, и кажется, её не допила. Вот это удача, самокруток бы ещё найти. И тут ей повезло, прямо посреди комнаты валялся рассыпанный мешочек с курительными принадлежностями.

— Выпьем, покурим, а потом я прикажу принести тебе одежду и вознаграждение, — обратилась она к Камилле, попутно рассматривая её.

Возрастом она была меньше двадцати, росту невысокого, худенькая, но с формами. А волосы ярко рыжие, что в этих краях редкость. А ведь красивая девка, видать не зря польстилась вчера.

— Как прикажете, госпожа, — жрица любви, как полагается, спорить не стала.

Встав, наследница попыталась прикрыться простыней, но та оказалась большой, волочилась, и раздосадованная Эрика, решив, что Камилла уже успела насмотреться на сомнительные прелести, сбросила её. Попутно она подобрала самокрутки, и, зайдя в туалетную, не удержалась закурить. Девушка вошла следом за ней.

— Курить хочешь? — спросила Эрика у нее.

— Как пожелаете, госпожа, — учтиво ответила та.

— Мне вообще по хер. Если хочешь курить, вот дурман, не хочешь, я не заставляю! — раздраженно ответила принцесса, и с наслаждением вдохнула дым.

— Благодарю, я воздержусь.

— Так бы сразу и сказала, — бросила Эрика, а сама буквально налетела на бутылку с вином. Сделав несколько спасительных глотков, она вновь приложилась к самокрутке. Хорошо все-таки. Мельком глянув на себя в зеркало, Эрика едва не вздрогнула. Теперь не удивительно, отчего у нее все так болит, ссадин полно, синяк на синяке. Ну да ладно, ей не привыкать.

— А выпить хочешь? Только не отвечай, как прикажет госпожа, — предупредила наследница, которой порядком надоела полнейшая покорность девицы. Это понятно, шлюха должна ублажать, за это ей платят, но она же не рабыня, чтобы ещё и есть, курить и пить по приказу.

— Пожалуй, совсем чуть чуть, — улыбаясь, с ложной скромностью ответила та. Эрика сунула ей бутылку, а сама обратила свой взор на бассейн. В нем до сих пор стояла вода с теми самыми жуткими лепестками. Видимо, слуги замотались с пиром, и забыли вынести воду. Вообще-то за такое следовало наказать, но в данном случае оплошность скорее обрадовала. А то, что вода холодная, так даже лучше, быстрее придет в себя. С этой мыслью Эрика полезла в бассейн. Камилла, тем временем, сделав пару глотков, поставила бутылку, и все с той слащавой улыбкой глядя на нее, спросила.

— Возможно, вы желаете, чтобы я оказала вам помощь в омовении?

— Спасибо, я сама, — отмахнулась Эрика, и вдруг задумалась над происходящим. Вспомнить бы, что вчера было. Особенно то удовольствие. Чтобы убедиться. К этому моменту голова болеть перестала, а девушка здесь, красивая.

— Залазь ко мне, — велела она Камилле. Та подчинилась. Принцесса без лишних слов притянула её к себе, и поцеловала в губы. Тут она испытала некоторую неловкость вкупе с растерянностью, однако дальнейшие действия девушки мигом всё развеяли. Ощутив прикосновение руки, а следом входящие пальцы, принцесса едва сдержала стон от наслаждения. Ухватившись за волосы Камиллы, Эрика прикусила её губы, а сама потянулась рукой к промежности девушки. В голове тем временем всплывали обрывки прошлой ночи.

— Это было охеренно, — довольно произнесла Эрика, поджигая самокрутку.

— Я рада, что смогла доставить вам удовольствие. Прошлой ночью вы говорили так же, — заметила Камилла.

— Верю. Ты скажи, где я тебя хоть подцепила вчера? Я ж ни хера не помню по большей части, — принцесса засмеялась.

— Я увидела вас возле дверей в зал, где шел пир. Вы были пьяны. Я спросила, не требуется ли помощь. И вы попросили провести вас, а потом пожелали усладить свою плоть, — с этими словами Камилла обняла её, но Эрика отстранилась.

— Давай без этого, на мне сейчас живого места нет, после вчерашних подвигов, — небрежно пояснила она.

— Наслышана! Так это правда, что вы вчера убили самого рогопса? — с наигранным любопытством спросила Камилла.

— Пришлось, — небрежно ответила Эрика.

— А расскажите, как это было? Если, конечно, вас это не затруднит, так любопытно, — девушка в который раз улыбнулась. Принцесса с удовольствием принялась рассказывать подробности убиения зверя.

— И что, меч прямо в пасть засунули? — картинно изумлялась Камилла, вытаращив глаза.

— А что делать было? Только так можно убить! На рогопсов ходят с копьями, а у меня же только мечи были! Вот и загнала один в пасть, — со знанием дела объяснила принцесса.

— И вам не было страшно? — не унималась девица.

— Только вначале, когда увидела его. Когда убивала, там же не до страха, бояться некогда! А потом, когда рогопес дохлый, чего там бояться? — недоумевала принцесса.

— Ах, я восхищена вашей храбростью! На вашем месте, я бы только увидев этого зверя, что пришел к нам из самой Бездны, лишилась бы сознания! И тогда бы он меня съел, — Камилла захихикала. Эрика прекрасно понимала, что та просто выполняет свою работу по развлечению госпожи.

— Не сомневаюсь, — сыронизировала она. В этот момент их непринужденное времяпровождение вдруг прервал настойчивый стук в дверь и заодно голос Виктора.

— Эрика, ты тут? — заметно нервничая, спрашивал тот.

— Тут я! Что такое? — раздраженно спросила она, осознавая, что сейчас ей придется прилюдно признать, что она предпочитает девиц. Вот уж дела. Братец мужеложец, и она туда же.

— У нас проблемы с Герцогиней! Твои шлюхи все усугубили, — объяснял он.

— Дело, правда, срочное, — вторил ему Карл.

И тут Эрику передернуло, все её извращения ерунда, по сравнению с настоящими проблемами. Допилась, как псина подзаборная, что все из головы вылетело.

— Твою мать. Чтоб её! Камилла, открой дверь, и жди в комнате! — распорядилась она.

Девушка, видимо понимая, что дело серьезное, ещё и девиц её профессии упоминали, мигом была уже у двери, и отпирала засов.

— Приветствую вас, господа! Проходите, госпожа ждет вас! — учтиво произнесла она, пропуская удивленного талерманца, и невозмутимого Карла.

Виктор глянул сначала на обнаженную мокрую девушку, потом на сидящую в бассейне принцессу, криво улыбнулся и присвистнул. Карл только улыбнулся. Жрица любви выскользнула из туалетной, заперев за собой дверь.

— Хороший выбор, — прокомментировал Карл.

— Мда, — многозначительно произнес талерманец, покосившись на гвардейца.

— Да, я провела ночь со шлюхой! И это не ваше дело! Давайте лучше рассказывайте, что стряслось! Убийцу не нашли? Убийца её убил? Ты сам её прикончил? Она тебя послала на хер? — принцесса начала перечислять все мыслимые варианты.

— Последнее, — Виктор достал самокрутку, и присел к ней спиной на ступеньки, ведущие к бассейну.

— Но как? — в изумлении воскликнула Эрика, понимая, что дело теперь худо.

— Как? Так! — раздраженно ответил он, и уже более сухо продолжил, — Я предупреждал, что может не выйти. Поначалу, все хорошо пошло. Наш Темный Мессия подогнал мудака, во время пира его легко провел. Я героически спас её. Твою, мать, даже в любви ей признался, — Виктор нервно затянулся, — Я, между прочим, никому в жизни в любви не признавался, даже когда взаправду было, — он заговорил более раздраженно, — А тут, целых два раза сказал! Когда спас, и сегодня утром, когда от поездки отговаривал! Я ещё много чего наговорил, думал, язык не повернется, но ради дела, сказал! Подумать только, что доживусь до такого, — он вновь приложился к самокрутке, — Оставалось только на колени пасть и зарыдать, но это сделать меня ни один приказ не заставит, — отрезал Виктор, и в который раз нервно вдохнул дурман.

Принцесса выругалась. Карл заскочил на возвышение, присел на каменный пол прямо возле бассейна, и тоже достал самокрутку.

— Виктор тебе ещё не все рассказал, — осторожно заметил он.

— Что ещё стряслось? — насторожилась принцесса.

— Беатрис уже уехала. Только что. Реакция на попытку убийства, и на происходящее в замке, — невозмутимо поведал гвардеец.

— Как уехала?! Почему ей позволили?! А почему мне не сказали?! Надо было доложить! — вознегодовала Эрика.

— Мы и пришли доложить! И узнать дальнейшие приказы, — пояснил Карл.

— Вы не могли её задержать? Твою мать! Дайте халат, вон валяется! — потребовала принцесса, указывая в угол. Ей уже надоело сидеть в воде.

Гвардеец сунул ей халат и отвернулся.

— Как задержать? Насильно? Она собиралась на днях ехать, но твой пир и шлюхи дожали её. Я говорил, отменить надо. Тем более, пока ты тут кувыркалась, в замке понеслось такое, будто сам Проклятый пировал! А я пытался остановить! Даже в любви признался. Подумать только, — продолжал сокрушаться недовольный Виктор. Эрика к этому времени уже вылезла и оделась.

— Ты уже достал своим нытьем по поводу признания! Моральная травма? Так выпей, авось полегчает! — возмутился Карл.

— Так, никакой выпивки! Уже допились. Нужно думать, что делать! Время поджимает! Мне нужно знать, что произошло в замке, кроме подстроенной попытки убийства. Только кратко и, по сути, — потребовала отчет принцесса, а сама уже взяла самокрутку, надеясь, что дурман поможет прийти в себя.

Карл принялся перечислять случившиеся события. Некоторые Эрика смутно припоминала сама. То, что гости напились, она и так знала, пир все-таки. Её выступление на столе, оскорбившее всех присутствующих женщин, и восхвалившее жриц любви, тоже сюрпризом не стало. Правда, то, что она в итоге упала со стола, это она не помнила. Ну а дальше… Когда привели шлюх, некоторые гости оказались настолько пьяны, что в зале организовалась оргия. Это она тоже смутно помнила. Пузан Дирмий на столе с двумя девицами… Такую картину не забудешь, сколько не пей. Ну а остальные события принцесса все равно пропустила. Гвардейцы напившихся баронов и графов, ночью тоже набрались, и, разумеется, приняли участие в развлечениях с девицами.

После полуночи произошло несколько потасовок. Самая обсуждаемая из них, Барон Дирмий подрался из-за шлюхи с главным оружейником, и поплатился синяком под глазом. В одной из драк был убит гвардеец Графа Клифа. Причем, кто его убил, до сих пор не выяснили. Графиня Виола Ергинская найдена мертвой в своей комнате. Её хватил удар. Поговаривают, эта святоша не вынесла происходящего в замке непотребства, после того, как её сын Юлий пошел искать отца, а сам в итоге напился и предался похоти с распутной девицей. Ещё случился скандал из-за баронской дочери Жанетты, та потеряла невинность с местным стражником. Видать, шлюхи того не устроили. И это все помимо поднявшегося скандала с покушением на Герцогиню. То, что половина стульев поломаны, столы перевернуты, посуда перебита, пол обблевали, а вся люстра увешана панталонами, и теперь зал, да и весь замок, придется приводить в порядок как минимум неделю, это уже мелочи.

Вдобавок к этому, её лесная прогулка в окровавленном виде с отрезанной головой в руках наделала шуму на все окрестные деревни. Утром в замок приходили крестьяне с двух соседних деревень, и слезно просили защиты. Оказывается, в лесу завелся демон. Выглядит он жутко, высокий, худой и бледный, будто из Бездны. Глаза красные, весь в крови измазанный. Он ест людей, не желающих служить Проклятому. При этом головы демон оставляет себе. И хрен бы с этим, выслушали бы, пообещали демона изловить, а людей отправили восвояси. Вот только пришли крестьяне к Герцогине, та успела прославиться своей добротой, открыв приют для убогих. Разумеется, общение с крестьянами, вдобавок к вопиющему разврату в замке, только убедило Беатрис поскорее отправляться в Храм.

— Ясно, — коротко заключила Эрика, затянулась дурманом, и, выбросив докуренную самокрутку в бассейн, спросила, — Какие идеи, господа?

— Идеи уже все обсуждались. Если Виктор не готов бегать за Герцогиней дальше…

— С меня хватит, — мрачно процедил тот.

— Остается только убить. Я могу взять это на себя. Девчонку можно оставить, она в Храм не хочет, все утро в истерике билась. Я организую, все как полагается, можешь не сомневаться, — отчеканил гвардеец.

— Нельзя её убивать! Только попробуй! — в бешенстве заорал Виктор, встав и повернувшись к Карлу.

— Здесь я решаю, что можно, а что нельзя! Ты не смог ничего сделать, так другим не мешай! — возмутилась Эрика.

— У меня другая идея, — уже спокойно сказал Виктор, взяв себя в руки.

— И какая же? — снисходительно уточнил гвардеец.

— Нариола, — мрачно произнес он.

— Что это такое? Объясни?

— Ты спятил, это уже слишком! — вознегодовал Карл.

— А убийство, по-твоему, не слишком? — парировал талерманец.

— Что значит нариола? Объясните мне! — повторила свое требование принцесса.

— Безумие! Зелье, которое делает из человека овощ. Человек ест, справляет нужды, но при этом навсегда утрачивает разум. Становится куклой. Лучше смерть, чем такая участь! Виктор, ты совсем спятил! И ещё меня называешь безумным! — негодовал Карл.

— Эрика, зато так безопаснее. Если её убить, однажды это всплывет. Очень скоро всплывет, и твой папаша может решить, что тебе опасно тут находиться. А так, подливаем ей в пути нариолу, и все решено. Я найду объяснение, почему я их догнал. Впрочем, повода придумывать не придется. Ева в курсе моих… признаний. И везем их обратно, ссылаясь на безумие Герцогини. От Императора можно долго скрывать, местные тоже не узнают, Беатрис и так на пиры не ходила. С Генри решит твой Тадеус. А ей уже будет все равно, она ничего не почувствует, — выложил свою идею талерманец.

— А ты, оказывается, извращенец! Я давно понял, что ты неравнодушен к ней! Она тебя отшила, убивать жалко, ведь можно сделать её куклой, и трахать её тело? Да? — ехидно заметил Карл.

— Ты меня достал, сукин сын! — Взбешенный Виктор налетел на гвардейца, намереваясь тому врезать, но тот увернулся, перехватил его руку, и резко толкнул к стене.

— Правда в глаза колет? Да? Извращенец, — с издевательским оскалом прошипел тот.

— Я тебя убью, — угрожающе прорычал талерманец.

Эрика к этому моменту уже набрала ведро с водой, эта идея сразу пришла ей в голову, только те сцепились.

— Прекратите, я приказываю! — с этими словами принцесса вылила на них воду, — Вы охерели! Я решаю, что делать с Беатрис, потому что вы служите мне! И это будет на моей совести, — жестко поставила перед фактом она, заметив, что вода действие возымела. Те успокоились, и даже отпустили друг друга.

— Вот, так уже лучше. Знаете, мне плевать, кто к кому неравнодушен, я приму то решение, которое мне будет выгодно. Ничего личного. В любом случае, она умрет. И я думаю, ничего страшного не случится, если её тело нам ещё послужит. В конце концов, у нее и так ума немного было! Виктор, приступай к выполнению плана немедленно! Если нужны особые средства, золото, все будет предоставлено! — решительно заявила Эрика.

— Как прикажешь. Нужна сотня золотых, кое-какие элементы стоят недешево.

— Все будет. Я прикажу принести нужное количество, заодно шлюхе золота дать нужно, заждалась бедняга, — с этими словами принцесса вышла в спальню. Сидя на кровати её ждала Кларисса, которая все-таки оделась в свое порванное платье.

Эрика распорядилась принести золото, заодно свой костюм, и платья для девушки. Когда Виктор отправился выполнять приказ, а щедро вознагражденную Камиллу Эмма повела к выходу, принцесса оказалась наедине с Карлом, намереваясь поговорить с ним. Ясно же, он спровоцировал Виктора, и это ей не нравилось. Разнимать двух опасных убийц дело непростое, ей даже страшно было представить, если они серьезно сцепятся.

— Ты полагаешь, я приняла жестокое решение? — прямо спросила она.

— Нет, ты приняла разумное решение, в этой ситуации это самый лучший выход, — неожиданно выдал Карл.

— А зачем тогда было все это устраивать? Ты из принципа не хотел соглашаться с Виктором и спровоцировал драку? Только потому, что ты сам не додумался до такого? Что за ребячество? — недоумевала принцесса.

— Меня взбесило его лицемерие, — пояснил гвардеец.

— Какое ещё лицемерие?

— Позволь объяснить. Мы сейчас говорим о средствах, руководствуясь их целесообразностью. Все просто, нет жестоких решений, есть решения разумные и неразумные, ничего больше. Ты приняла разумное решение. А он… Ну как тебе сказать. Я терпеть не могу, когда дело смешивают с чувствами. Это все портит. Сегодня он со своими закидонами по поводу баб предложил разумное решение, а завтра — ошибется, и всех подставит. Понимаешь?

— Так ты думаешь, он извращенец, и собирается пользовать её тело? — спросила Эрика. Она все равно ничего не поняла, но, может, дело в этом.

— Не извращенец он, а идиот. Даже если он и собирается это сделать, вряд ли сможет. Не думаю, что это так приятно. На самом деле от присутствия такой вот куклы хуже всего будет именно ему, поверь. Ни тебе, ни тем более, мне, а ему. А вообще, не бери в голову, главное, ты приняла разумное решение, — отмахнулся гвардеец.

— Ну да, наверное, — согласилась принцесса, хотя сама не особенно поняла, что имел в виду Карл. Да и понимать не хотела, и так уже все достало, столько проблем навалилось разом. Ещё и похмелье не совсем прошло.

— Мне можно идти? Ты собиралась одеться, — уточнил он.

— Да. Хотя нет. Послушай. Никаких драк! Мне это не надо. Если вы так ненавидите друг друга, не имейте общих дел! Я, в свою очередь, могу постараться не сталкивать вас вместе! Это та ещё морока, но я пойду вам навстречу, разнимать вас не особенно интересно! — в итоге разразилась возмущением принцесса. Почему они терпеть друг друга не могут, вроде оба убийцы, не святоши, Эрика не понимала, разбираться не хотелось, но потасовки ей не нужны.

— С чего ты взяла, что мы ненавидим друг друга?! На самом деле мы друзья. Кто ещё поймет убийцу, кроме такого же убийцы? Я вообще очень уважаю Виктора! И хочу ему добра! И я уверен, он желает мне того же, — начал уверять Карл.

— Ни хера себе дружба, — только удивилась Эрика, не понимая, это ирония, или гвардеец серьезно.

— Как тебе сказать. Понимаешь, мы же убийцы. И дружба у нас странная. И у него, и у меня было множество поводов и возможностей прикончить друг друга! И ты бы это не узнала! Для таких, как мы, убить мешающего нам человека, раз плюнуть! Но никто из нас этого не сделал! Мы терпим, когда помочь надо, помогаем! Как можем. Так что не бери в голову! Талерманец мой лучший друг! Кроме него, ну и тебя, мне же тут даже поговорить не с кем, дураки одни вокруг, — стоял на свое гвардеец.

— Понятно. Дружите, как хотите, но драк мне не надо! Буду жалование урезать, если не уйметесь! — пригрозила принцесса.

— Ты это талерманцу скажи, он любитель кулаками помахать! — заметил Карл.

— А ты любитель языком почесать. Мне плевать, кто начнет, но что бы больше такого не было! Виктору я скажу. А теперь можешь идти.

Когда Карл вышел, Эрика легла на кровать, и задумалась. Желания разбираться в чужих отношениях у нее не было, но что-то не давало ей покоя. То, что она не смогла понять. Странные вещи говорил Карл. И в какой-то момент все прояснилось. До принцессы вдруг дошло, что имел в виду Темный Мессия, и ей стало не по себе. Моральная сторона вопроса доселе ей казалась не важной, ей было плевать на эту дуру Беатрис. Даже Еве будет лучше, если та умрет. Поплачет немного и будет жить дальше, а так её, красивую девушку, в Храме запрут. Вот только дело то не в Беатрис. На нее плевать, а вот Виктор…

Как же она сразу не поняла все? Несмотря ни на что, он ей друг. А то, что этот идиот собирается сделать, действительно, этим сделает хуже именно себе. Сейчас он в бешенстве, из-за Герцогини, из-за всей этой кутерьмы. Выслушивать, какой ты мерзкий демон, после признаний в любви, это не особенно приятно даже такому мудаку и убийце. А признания, похоже, искренние были. Эрика вспомнила реакцию талерманца на все провокации Карла по поводу Беатрис, и поняла, если его не остановить, тот совершит ошибку. Конечно, он идиот. На хрена в такую дуру влюбляться? Чем он думал? Но, тут уже ничего не сделаешь. А если он превратит Герцогиню в куклу, которую придется поселить здесь, он себя возненавидит. Он сойдет с ума, или покинет Небельхафт.

С этими мыслями Эрика принялась спешно одеваться. Нужно успеть остановить его. Лучше она прикажет Карлу убить Герцогиню. А там она что-то придумает, Тадеус поможет, хрен со всем этим. Конечно, жертвовать целесообразностью в угоду чувствам глупо, но так ли однозначна эта целесообразность? Да, план Виктора хорош, а убийство это риск. Но если подумать, все ведь относительно. Если позволить талерманцу совершить эту ошибку, скорее всего он не останется её союзником. Слишком хорошо она его знала. Даже если не думать о дружбе, подобная перспектива ей была не по душе. А Карл, хитрец, все ведь сразу понял, и хотел Виктору как лучше, пусть и, пытаясь спровоцировать, а потом рассказывая ей какую-то, на первый взгляд, ахинею. Но, похоже, тот знал, что сказать, и умудрился сделать так, что и против нее не пошел, и смог открыть ей глаза на происходящее.

Эрика буквально вылетела из комнаты и помчалась на задний двор. Возможно, Виктор ещё не успел уехать. За столиком, как обычно коротали время гвардейцы. На этот раз там сидели только Лютый и Гарри с Велером. Уже издалека был слышен их громкий смех. Видимо, вспоминают пир, а им есть что вспомнить, подумалось Эрике, но тут она вспомнила про шлюху. Может с нее смеются, поди весь Небельхафт знает, что она сделала. Только оправдываться она не станет, не дождутся. С такой мыслью наследница подошла к их столику. Те затихли, поприветствовали её, и тут же разразились хохотом.

— Хватит ржать! Лучше скажите, Виктора не видели? — сурово спросила она.

— Он уж как час ускакал, да и хер с ним, а-ха-ха-ха, зато я Алана видел, вот, а-ха-ха-ха, вот умора, ха-ха-ха!!!! — Лютый весь прямо покраснел от смеха.

— Вот болван, ха-ха-ха! — вторил ему Велер.

Эрике все стало ясно. Алан видимо первым узнал про шлюху, разболтал все, и теперь они успокоиться не могут.

— Хватит ржать! Да, я переспала с шлюхой! И мне понравилось! Только я не пойму, что здесь смешного? Вы тоже в бордель ходите! — Принялась она отчитывать вдруг затихших гвардейцев. Те уставились на нее с недоумением. Велер так вовсе помрачнел. Первым пришел в себя Лютый.

— Правда что ли? Так поздравляю с почином!

— Понравилось? — пожимая плечами, спросил Гарри. Велер промолчал, только уставившись в одну точку.

— Да, — как ни в чем не бывало, ответила принцесса, понимая, как только что сама себя выдала. Впрочем, а чего ей скрываться, да ещё и от собственных гвардейцев.

— А чего вы ржали? — решила поинтересоваться она, понятное дело ей не до этого, но чтоб Гарри с Велером так смеялись, это что-то особое случиться должно, а минута погоды не сделает, если Виктор уже отправился.

— Дык, Алан, в бабском платье расхаживает! — пояснил Лютый, и они с Гарри рассмеялись.

— А на хрена? — в недоумении спросила принцесса.

— Да хер его знает, проспорил на пиру кому то, — давясь от смеха, выдавил из себя Лютый.

— Все с вами ясно, — отмахнулась принцесса, и тут же поинтересовалась насчет Карла.

Тот, как поведали гвардейцы, отправился в конюшню. Принцесса обрадовалась, не придется искать. Гвардейцы вновь продолжили смеяться, причем так, что ей самой уже хотелось поглядеть на гвардейца в платье. Жаль, не время сейчас развлекаться. А от Алана и не такого ожидать можно. Правда, то, что этот соблазнитель служанок сам в бабское тряпье оденется, она не ожидала. Впрочем, учитывая его любовь к глупым сплетням, ему только платье и носить, рассуждала наследница. Это стало ясно, когда гвардеец донес на Карла, за что получил золотой, а потом нагоняй. Чтобы знал, как непроверенную ахинею ей докладывать. Пусть ещё спасибо скажет, что она его выгородила тогда. В дальнейшем она иногда спрашивала у него последние новости, что говорят, что происходит, но ни разу ничего путного так и не услышала. Только ерунду, какой стражник за какой служанкой бегает, кто с кем и как спит, в какие бордели ходит, у кого кто в семье умер, или какую-то глупую сплетню про семьи графов или баронов. Вздор. Впрочем, золотой она платила ему исправно. С нее не убудет, а тот, может, хоть раз что-то важное поведает.

Карл встретил её возле конюшни, он уже приготовил две лошади.

— Ты куда-то собрался? — в недоумении спросила Эрика.

— Я знал, что ты примешь правильное решение, — улыбнулся он.

— Охереть ты мудак. Я догадывалась, что ты все понял, и таким странным образом мне втолковал, но чтобы уже лошадей приготовить! Вот не мог мне нормально, прямо все сказать? Думаешь, я такая идиотка, и не поняла бы? И вообще, зачем все усложнять? — возмутилась принцесса.

— Вот именно, что ты не идиотка. Будь ты дурой, не догадалась бы про мою хитрость, а полагала, что сама до всего доперла. Так часто бывает. Просто я счел, что таким образом убедить тебя изменить решение будет быстрее. Скажи я прямо, ты бы вначале рассудила, я больше беспокоюсь про Виктора, чем про общее дело. Ты бы возмутилась, ещё полдня ходила уверенная в своей правоте, и злая теперь уже на меня. Конечно, потом бы до тебя дошло, но зачем терять время? — пояснил ей Карл.

— Сукин ты сын, Темный Мессия. Поехали!

— Поехали!

— Ты знаешь, куда он отправился? — спросила Эрика, будучи уже верхом.

— Тут все ясно. По моим расчетам, наиболее разумный путь, скакать прямиком к Приону, возле которого и находится ближайший Храм. В Прионе полно мерзости для зелья. Ещё в Алерне есть, но это совсем в другую сторону. Так что на юг. Думаю, вскоре мы сможем его нагнать, — со знанием дела сообщил Карл.

Дорога на юг недолго шла по полю, вскоре они уже оказались в лесу. Так как все время до полудня шел дождь, как обычно и бывает, теперь все окутал туман. Впрочем, это значения особенно не имело, основная дорога тут была одна, и заблудиться было маловероятно. Народу на дороге им почти не встречалось, так, только пару телег с клячами. Но на третьем часу езды их внимание привлекли перегородившие дорогу двое всадников. Они сбавили ход.

— Разбойников нам ещё не хватало! — обеспокоенно возмутилась принцесса. До подорожного отряда было ещё далеко.

— Если что, скачи вперед, я разберусь, — тоном, не требующим возражения, сказал Карл.

— Даже не мечтай, и это не обсуждается, — не согласилась принцесса, вглядываясь вперед. Гвардеец ничего не ответил, видимо, понимая, что спорить бесполезно. Впрочем, маячившая на горизонте перспектива проявления героизма рассеялась вместе с туманом. Приближаясь, Эрика заметила, что на всадниках форма дворцовых стражников, которые и должны были сопровождать Герцогиню с дочерью в Храм.

— Это свои, — сообщил Карл.

— Вижу. Неужели Герцогиня застряла? Не ожидала так скоро на них наткнуться, — прокомментировала она.

— Странно. Вот и спросим, что стряслось, — предложил Карл.

Оказалось, около часа назад заснувшая Герцогиня очнулась и хватилась своей дочери. Ева сбежала. Стали выяснять, где она могла ускользнуть, и вспомнили, что они останавливались на этом месте. Стражники отправились на поиски, а им сказали караулить, вдруг она вздумает вернуться. А заодно они должны спрашивать у проезжающих, не видели ли они девчонку.

— Вот так дела. Неужели топиться пошла, как и клялась? А я думал, истерика, — сказал на все это Карл.

— Топиться? Что ты ещё знаешь, что она говорила? Вспомни! — обеспокоенно спросила принцесса, понимая, что Ева сбежала, потому что не хотела в Храм. И в этом она могла её понять.

— Она с утра устроила истерику матери, что никуда не поедет, а если её заберут насильно, она утопиться, но запереть себя в Храме не позволит. Дословно, как мне передали. Сам я ничего не слышал и не говорил с Евой, — отчитался гвардеец.

— Её нужно найти, — бросила Эрика, и тут же спешилась, Карл спешился следом.

— Будем искать, — с улыбкой ответил гвардеец.

Пока он привязывал лошадей, Эрика расспросила стражников. Те толком ничего не рассказали.

— Карл, что ты знаешь про Еву, — спросила она, когда они отошли поодаль от стражников, понимая, что даже не может попытаться предположить, куда она может пойти. Она ничего про Еву не знает, кроме того, что та отличается скромностью, обычно тихая, ни с кем не разговаривает и слушается мать.

— Ты не давала мне распоряжения выяснить её подноготную. А лично мне было по хер, — пожал плечами тот.

— Мне тоже было на нее по хер, — честно ответила Эрика.

— Но это не помешает нам найти её, — уверенно заявил Карл, — Предполагаю, к ближайшему озеру она не поперлась, потому что не знает о его существовании. Твоя кузина по идее, только про Черный глаз может быть в курсе. В смысле, как добраться туда. Ева, если и выезжала на конные прогулки с матерью, так только на восток, там поля, не страшно. Самые безопасные места. Герцогиня ведь пугливая леди. А озеро там одно. Твоя кузина просто пошла обратно, и велика вероятность, что она ехала в одной из двух повозок, которые встретились нам по пути. Она до поля доедет, а там понять, куда идти, уже легко. Так что скачем назад по дороге, там срежем. Если мои расчеты верны, и Ева была в первой повозке, мы ещё можем успеть.

— Ты уверен, что она пошла именно туда? — все-таки не удержалась от сомнений Эрика. Больно складно все у него получается.

— А у тебя есть идея лучше? Да и сама посуди, поблизости её уже ищут, а идти к Черному Глазу никому тут в голову не придет. Вот и попробуем, — с этими словами гвардеец пошел отвязывать лошадей.

— Попробуем, — вынуждена была согласиться принцесса. Все равно других идей у нее не было.

Они гнали во весь опор прямо до поля, где свернули на восток. Так как пришлось срезать, продвигались они медленнее, но все равно, так было быстрее, чем, если бы они пошли в обход по дороге. Оказавшись возле озера, Эрика осмотрелась и предложила Карлу разделиться.

— Может не стоит?

— Мы и так задержались. Если она сюда шла, то уже должна быть тут, ты сам говорил. Озеро большое, а так мы осмотрим все быстрее.

— Но мало ли.

— Ты сам говорил, это самые безопасные места в округе. А я, не Герцогиня, если и пугливая, так в смысле, напугать могу, — сыронизировала принцесса.

— Ну, тогда я налево, а ты направо? — предложил гвардеец.

— Без разницы.

Когда они разделились, Эрика сначала следовала верхом, осматривая берег и ближайшие кусты. Потом пришлось спешиться, потому что тропа сузилась. Пройдя немного вдоль берега, принцесса заметила рыбака. Подойдя поближе, она глянула, что ведро у него было достаточно полным. Значит, давно сидит. И если Ева тут ходила, тот мог видеть. Надо бы у него спросить, решила она, и пошла прямиком к рыбаку.

— Эй, тут девчонка не проходила? — окликнула она его, тот обернулся, она подошла ближе.

— Не видел случаем? В сером платье, худенькая. На вид, лет двенадцать! — уточнила она.

Рыбак, оказавшийся юношей лет двадцати, ничего не ответив, только вытаращил на нее глаза и открыл рот. Немой что ли? Или глухой?

— Я говорю, девчонка тут не проходила? — раздраженно закричала Эрика, и тут юноша что-то бубня под нос, прямо в одежде прыгнул в воду и поплыл, что есть силы.

— Идиот! — выкрикнула она и пошла вверх дальше искать кузину, попутно сокрушаясь, насколько же тупые крестьяне тут живут.

Ладно, вчера, она вся в крови была, голову в руке отрезанную несла, ещё и Проклятым их запугивала. Тут не будь она альбиносом, испугались бы. А сейчас? Одета она прилично, в добротный воинский костюм, причесана, обратилась учтиво, и туда же. Впрочем, вспомнив, что ей недавно поведал Карл про крестьян, которые приходили просить помощи изловить красноглазого демона, отрезающего головы, принцесса поняла, в чем дело. Вчера она, встретив всего-то четырех человек, перепугала весь окрестный люд. Крестьяне ведь суеверные и невежественные, про альбиносов не знают, а демонов боятся. От этой мысли отчего-то стало смешно, видать суждено ей или посмешищем или пугалом быть. И уж лучше второе, рассудила она.

Больше рыбаков она не видела, хотя обычно в это время здесь их много. Видимо, и впрямь про демона слухи дошли. Впрочем, хрен с рыбаками, девчонки ведь тоже нет. Эрика шла и всматривалась в каждую тень. И вот, наконец, вдалеке у небольшого обрыва она увидела силуэт. В тумане разглядеть было сложно, но это точно не рыбак. Кто же на обрыве, пусть и небольшом рыбачит, если рядом удобных мест полно? Принцесса, поспешила вперед. И действительно, чем ближе она подходила, тем больше убеждалась. Это кузина.

— Ева, ну и спряталась ты, собирайся домой, — с возмущением окликнула она её. Девчонка даже не обернулась, но зато тут же ударилась в истерику.

— Я не поеду в Храм, я лучше утоплюсь! — рыдая, возопила она и резко встав, прыгнула в озеро.

— Твою мать, да никто тебя туда не отправит! — возмущалась Эрика, подбегая к обрыву.

Она глянула вниз. Придется в воду прыгать, деваться некуда. Уже, будучи в воде, она принялась высматривать кузину, но той нигде не было. Заметив пузырьки, она нырнула, и, увидев Еву, схватила её за руку. Та вдруг начала за неё хвататься и тянуть вниз. Твою ж мать, так сейчас они обе утонут, мысленно возмущалась наследница, захлебываясь, и пытаясь вынырнуть. Плавать то принцесса научилась, но как вытаскивать тонущих людей, понятия не имела. При ней никто никогда не тонул. В итоге Эрика не нашла ничего лучшего, кроме как нащупав рукой место на шее девушки, лишить ту сознания. Вынырнув, принцесса заодно вытянула голову Евы, а сама пыталась откашляться, а заодно выплюнуть воду, вкус которой отдавал болотом.

С трудом вытянув бездыханное тело Евы на берег, принцесса вдруг поняла, что та не просто без сознания, та не дышит. А самое ужасное, что делать, она понятия не имела. Она слышала, сразу после утопления, можно что-то сделать. Но что?

— Твою мать, — в очередной раз выругалась она, и решила сделать хотя бы что-то. Может, если перевернуть тело лицом к земле, вода выльется? Вдруг поможет? Пока она Карла найдет, та скончаться может. Если уже не скончалась. Принцесса перевернула её, и начала трясти.

— Эрика, оставь её, — услышала она голос Карла, и у нее буквально отлегло от души. Гвардеец перевернул её обратно, и принялся сильно давить на грудь. Из её рта полилась вода.

— Ну что, жива?

— Не знаю, пока нет, — спокойно ответил Карл, продолжая свои попытки.

— Я там, в воде, сознания её лишила, иначе мы обе утонули бы. Так что в сознание она придет как минимум через пятнадцать минут, — на всякий случай решила предупредить Эрика.

— Ясно, — бросил Карл, и ещё усерднее принялся за дело. Эрика наблюдала, вдруг пригодиться, вот сегодня пригодилось бы. Изо рта Евы вода больше не лилась, но Карл продолжал. Тут он прислонился к её губам.

— Что ты собираешься делать? — испуганно спросила принцесса.

— Изнасиловать мертвую девицу, — съязвил Карл, и уже серьезно добавил, — последняя возможность, чтобы она ожила, — ответил он, и все-таки прильнул к её губам, зажав пальцами ей нос.

Принцесса затаила дыхание от волнения. Почему-то не хотелось, чтобы кузина умерла, ещё и так глупо. Нужно было вчера приказать Герцогине не забирать Еву, она ведь могла, но что теперь. Наследнице казалось, время длиться вечность, когда уже все решится.

— Жива. Повезло, — с довольной улыбкой вынес свое заключение гвардеец.

— Твою мать. Дай самокрутку! — попросила Эрика.

Карл сунул одну ей, и сам закурил.

— Ты где так научился? Читал лекарские книги? — не смогла сдержать любопытства принцесса.

— Да, все перечитал, темными зимними вечерами, — гвардеец рассмеялся.

— Прости…

— Плевать, — отмахнулся он, а потом объяснил, — увидел как-то, вытянули из озера малолетнего сынка баронского. Думали тот подох уже. Лекаря вблизи не было. Те, что делать, не знают. И я не знал. А тут рыбак помог. Так вот.

— Рыбак? — изумилась принцесса.

— Да, простой рыбак. Я сам охерел. Потом спросил у него, что к чему. Он и говорит, его отец научил, мол, так утопленников оживлять можно. Вот и я попробовал. Получилось.

— А я думала, рыбаки тупые идиоты. Вот, даже сегодня. Подошла, спросила про девчонку, а он в воду бултых, и поплыл, — процедила Эрика, вспоминая недавний случай.

Карл вдруг рассмеялся.

— Ты чего?

— Рыбак и в этот раз помог, получается. Ты думаешь, чего я тут так быстро оказался? Вижу, бежит мужчина, мокрый весь, задыхается прям. Я к нему, мол, не видал девчонку такую-то. А тот с выпученными глазами орет, её наверное демон съел. Я и понял, Ева на том берегу, рассудил, быстрее будет, если озеро с этой стороны обойду, — Гвардеец закончил и вновь рассеялся.

— Мда, я же говорила тебе, что скорее сама напугаю, — отшутилась принцесса.

— Вот я и не хотел тебя одну отпускать, крестьян жалко, — парировал Карл.

— Будем ждать, пока она очнется? — спросила Эрика, глядя на лежащую без сознания Еву.

— Зачем? Отнести можно, потом верхом. Только куда повезем? Герцогине в лес или в Небельхафт?

— Я не думаю, что она хотела бы к Герцогине, раз оказалась тут. Поехали в Небельхафт, — ответила Эрика, и ещё раз глянув на Еву, жестом отозвала гвардейца отойти.

— Ты понимаешь, что ситуация нам на руку! — принялась рассказывать свой план принцесса, когда они отошли на расстояние, на котором Ева не могла их услышать, — Везем её в замок. Беатрис ничего не говорим. Та пусть попереживает, помучается, пусть поищут. Без дочери она в Храм не поедет. Вернется она в Небельхафт, обрадуется, что Ева жива. Мы сообщим про попытку самоубийства и героическое спасение. Я надеюсь, эта святоша дочь свою любит сильнее, чем Книгу Мироздания, и после попытки утопиться в Храм не отправит. И дочь не бросит, тоже. Значит, и сама не поедет! А это нам и надо! Ну, я ещё могу перестать быть демоном, все-таки вытащила её Еву из воды. Могла бы не вытаскивать, будь я дрянным демоном. Как тебе?

— Отличный план. Но в Небельхафт то мы поедем, а что с талерманцем? — уточнил гвардеец.

— Ничего, сам вернется, когда в себя придет. А мы пока займемся решением проблемы, — резюмировала наследница.

Ева очнулась, когда они подъезжали к Небельхафту. Эрике оставалось только радоваться, что та ехала с Карлом. Девица снова устроила истерику, заявила, не желает ехать в Храм, а Карл, такая сволочь, не дал ей даже утопиться. Успокоилась она только после того, как сам гвардеец ей поведал, что из воды её вытаскивал не он, а принцесса. И в Храм она не поедет, потому что Её Высочество отдаст приказ, запрещающий Герцогине это делать. Впрочем, успокоилась, это сказано с натяжкой. Выслушивать слова благодарности и клятвы в вечной верности, приплетенной сюда непонятно каким образом, принцессе быстро надоело. Ну, вытянула она её из воды, так теперь что, нытье выслушивать, будто для этого она её вытаскивала? Правда только принцесса вспоминала про её новый план, уже готова была потерпеть даже это. Тем более, долго терпеть не пришлось. Уже в замке Карл сразу отнес Еву в её покои, где оставил на попечение служанок, одна из которых побежала за лекарем. Эрика, разумеется, из-за того, что намокла, ни к каким лекарям обращаться не собиралась, решив только сразу переодеться.

На заднем дворе её встретил все тот же истошный хохот гвардейцев. Теперь, правда, она уже не думала, что смеются с нее. А вот посмотреть на одетого в женское платье Алана было любопытно. Но и тут её ожидал сюрприз. Алан был одет в свою обычную гвардейскую форму, а вот Велер был в каком-то атласном синем платье. Он с горькой ухмылкой, весь красный от стыда, курил самокрутку. От этого он смотрелся особенно забавно. Лютый, Гарри, а в особенности Алан, буквально держались за животы от хохота, периодически отпуская остроты.

— Вы тут что, меняетесь караулом? Или у вас спор, кому женской платье идет больше? — не удержалась от иронии принцесса, представ перед гвардейцами.

— Вроде того! — сквозь смех ответил Гарри.

— Не хочешь принять участие? — также давясь от смеха, предложил Лютый.

— Только после тебя, — парировала наследница, пытаясь не смотреть на Велера.

— Я даже ради возможности посмотреть на тебя в платье, бабский наряд не надену! — выпалил варвар.

— Вот и отлично. И я не надену. Ты же сам вчера на пиру сказал, что я не баба! — напомнила ему принцесса, и в этот раз все-таки рассмеялась, почему-то представив в платье ещё и Лютого.

— Ну, я, это… не помню, а когда это я сказал такое? — развел руками тот, внезапно посерьезнев.

— Когда нажрался, я ж тебе рассказывал! Так и не вспомнил? Ты потом из-за этого с Ранигом сцепился! Думаешь, откуда синяк под глазом! — принялся объяснять ему Алан. Тот даже отвлекся от насмешек над Велером.

— Не помню, не мог я такое сказать, и все! Может, оговорился спьяну? Не мог я такое даже подумать! — пожал плечами варвар, и теперь уже все рассмеялись.

— Как жаль. А я уже обрадовалась, что не только я так думаю. Хотела поблагодарить, жалование поднять, а оказалось, оговорился. Эх, — напоследок сыронизировала наследница и, оставив удивленных гвардейцев переваривать информацию, удалилась.

Она была в курсе разговорчиков в рядах гвардейцев. Да и не только гвардейцы болтали, что она какая-то девица неправильная, если девица вообще. Поначалу, такие шуточки оскорбляли, да и сейчас не особенно радовали. Но в то же время она понимала, избежать таких разговоров — не получится. В такие моменты она вспоминала слова Наила про то, что она не с рождения в этом теле. Она самовольно вселившийся дух. Иногда она сожалела, что память нельзя вернуть. Но в итоге, все чаще приходила к выводу, нет смысла искать правду. Кем бы она ни была раньше, сейчас она Эрика Сиол. И если она желает жить, как хочет, и при этом жить достойно, а, не прячась, как трусливая овца, она должна привыкать игнорировать людскую молву.

Зайдя в свои покои, принцесса заперла дверь, разделась, и поняла, единственное, что она сейчас хочет, это заснуть. Этой ночью она явно не выспалась, проснулась рано, а тут ещё за последние два дня столько всего произошло, и хорошего, и не особенно, на целый год хватит. В конце концов, сейчас, самое время отдохнуть. Беатрис должна прибыть, когда стемнеет. Да и когда она вернется, её присутствие не требуется. Все сделает Ева. С такой мыслью Эрика просто свалилась на кровать, и её сознание начало быстро проваливаться в сон.

Её разбудили к ужину. Наследница распорядилась, чтобы к ней поднялся Карл, по пути в трапезную хотелось поговорить с ним наедине, узнать про последние новости. Все-таки лучше быть в курсе, а значит во всеоружии. Гвардеец явился незамедлительно. На его лице сияла подозрительная усмешка.

— Карл, ну что там Герцогиня? Вернулась? Передумала? Дожимать нужно? — с ходу посыпала вопросами она, уже выходя за дверь. Они спешно направились к лестнице.

— Поздравляю, Ваше Высочество, карта бита! — торжественно и в тоже время загадочно ответил он.

— В смысле?

— Её Светлость в Храм не едет, допустила талерманца к телу и теперь на крючке, — кратко, но по сути выдал он.

— Можно поподробнее? — в нетерпении спросила Эрика.

— Виктор по пути встретил Беатрис. Не знаю, что там у них было, вместе ли они девчонку искали, мне по хер. Я и знать не хочу. Но, несмотря на то, что ещё утром наш герой любовник собирался превратить её в овощ, прибыли они вместе. Тут ещё наша святоша обрадовалась, что Ева жива и здорова. Ей доложили о том, как она хотела утопиться, а ты героически спасла её. Теперь ты не демон, а героиня. Все просто превосходно!

— Охренеть! — только изумилась Эрика, не веря своим ушам. Неужели всё? Главное чтобы Виктор не подвел, и хорошо её трахал дальше! А уже с остальными она разберется.

Когда они уже подходили к трапезной, то услышала знакомый хохот. Вспомнив про Велера в платье, она мысленно выругалась. Неужели он до сих пор в нем ходит?

— Проклятье, надо приказать Велеру снять платье, так ведь жрать невозможно, со смеху подавимся все, — уже давясь от накатывающего смеха, возмутилась принцесса.

— Так Велер его уже снял, — с хитрой улыбкой ответил Карл.

— Хорошо, хотя он забавный был, — с некоторым сожалением произнесла она.

— Виктор ещё забавнее, — заметил гвардеец.

— И он тоже? — Карл с улыбкой кивнул, — Какого хера? Вы издеваетесь? — вознегодовала Эрика, которая подумала, что это сговор против нее, ей так решили намекнуть, что негоже леди мужскую одежду носить и рогопсов убивать.

— Нет, он просто мне проспорил. Мы восемь месяцев назад поспорили. Кто из нас первым полезет драться не по твоему приказу, или не в качестве самозащиты, на первый пир явится в женском наряде. Но я решил пойти навстречу Виктору, раз у нас и так парад женской одежды, я позволил ему ограничиться сегодняшним ужином, — пояснил Карл. К этому моменту они подошли к трапезной. Караульные стражники отворили двери.

— Сукин ты сын, — с ухмылкой бросила Эрика, понимая, почему гвардеец утром нарочно спровоцировал «лучшего друга».

Увидев Виктора в синем платье, который под дружный хохот гвардейцев, курил самокрутку, она не смогла удержаться от смеха. Тот сидел с невозмутимым видом, и даже распустил волосы, которые обычно собирал в хвост. Рядом сидела покрасневшая Беатрис, которая не только не возмущалась, что все вокруг в дыму от дурмана, но и хохотала вместе со всеми. Даже Ева пришла. Принцесса присела на свое место, все попытались прекратить смеяться, чтобы поприветствовать её.

— Я тут решил обновочку прикупить, — вдруг невозмутимо сообщил Виктор, и в итоге все расхохотались пуще прежнего.

Эрика же, смеясь, только удивлялась всей этой идиллии. Странно как-то все. Ещё утром Беатрис считала её, Виктора, и всех гвардейцев — демонами, от которых намеревалась спасаться в Храме Мироздания. Талерманец хотел превратить Герцогиню в безвольную куклу, а они с Карлом — убить её. Ева собиралась топиться, и даже почти сделала это. Но в итоге… Все просто превосходно!

Эрхабен. Императорский Дворец. 4 месяца спустя…

— Я и так уже погряз во лжи, а вы с Тадеусом предлагаете такое, — сокрушался Император. Миранда утверждала, что пообещать в жены наследницу четырем герцогам, или их сыновьям, — единственный выход спасти Империю от краха.

— Любимый, я понимаю тебя, мы поступим грешно, и попадем за это в Бездну, но разве не грешно бросить вверенную нам Мирозданием Империю на произвол судьбы? — вопрошала она, стоя позади него и нежно обнимая.

— Я в смятении. Мне кажется, это слишком, — прошептал Император, обхватив голову руками.

Кабинет освещал только факел в углу и масляная лампа, возле которой лежала раскрытая Книга Мироздания. Он был в растерянности, не зная, что предпринять в этой ситуации. Он понимал чаяния супруги, переживающей за Империю, но в тоже время не мог пойти на такой грех.

— Пожалуй, ты прав, это слишком. Мы и так ради спокойствия принцессы согрешили, — Миранда тяжело вздохнула, — У меня на душе камень. Я, глупая порочная женщина, подала тебе ту греховную мысль! Я так желала избавить Эрику от мук. Пусть и солгать, — сокрушалась Миранда, пальцами сжав его плечи.

Фердинанду вдруг стало не по себе. Из-за того, что он не может сам взять на себя такую ношу, его драгоценная супруга так мучается.

— Не кори себя, ты хотела как лучше. Ты предложила ложь во благо, и это не делает тебя порочной, — принялся успокаивать её он.

Королева отошла от него и присела в кресло напротив. Её скорбный измученный взгляд буквально резал по живому. «Мироздание, помоги ей, если я не могу оградить её от горестей», — мысленно взмолился он.

Миранда сомкнула руки и обратила свой печальный взор на статуэтку Символа Мироздания.

— Священное Мироздание, сотворившее все сущее, дай мне силы не свернуть с дороги Света, — шептала она.

Фердинанд мысленно повторял с ней.

— Дай мне силы не поддаться искушениям Проклятого, — теперь они уже молились вдвоем, — Сила четырех стихий, не оставляй меня в неравном бою с Тьмой. Священный огонь, растопи лед в моем сердце, — Фердинанд протянул руки к её рукам. Они дрожали. Теперь они молились, взявшись за руки.

— Священная вода, смой все сомнения! Священная Земля помоги взрастить благие намерения! Священный Ветер, стань же мне попутным в борьбе против тьмы! Великое Мироздание, помоги пройти испытания, данные тобою свыше! — если он просто шептал, то Королева с каждым словом молилась все громче.

Когда они закончили, Император поднял на нее взгляд и увидел, как по её лицу текут слезы.

— Принимая истину, я не ведала, что не достойна идти дорогой света. Я осквернила Порог Мироздания, ступив на него. Фердинанд, прости меня, неразумную, что поддалась искушениям Проклятого, и смела тебе предлагать согрешить, — сквозь слезы взмолилась она, глянув на растерянного Фердинанда. Он, не в силах смотреть на её страдания, буквально подскочил, и бросился к ней.

— Милая, ты что, я и мысли не имел обвинять тебя в подобном. Ты радеешь за Империю, за Свет, а значит, твои помыслы чисты! А грех… Грех беру на душу я, на мне вся ответственность, и я отвечу за это в Бездне, — принялся уверять её он, нежно обнимая. Королева едва дрожала, как же это было невыносимо.

— Да, ты прав. Я же хотела как лучше. И сейчас… Я так переживаю, ведь это война не с Хамоном! Это война с Тьмой! — воскликнула она с надрывом, — То, что твориться в Мизбарии! А теперь голод в Мириаме, ураганы в Тилии и Кирии, разве же это не есть происки Проклятого?! Голод, разрушения, люди бегут от войны! Мне кажется, что тьма наступает… Мне страшно, мой Император, — в конце перешла на шепот Миранда и кинулась ему на шею.

— Мне тоже страшно, — искренне прошептал он, обнимая её крепче.

— Нет, я не верю, ты более храбр, чем я, женщина, — решительно возразила Королева, — Вот я, глупая, слабая женщина, предложила творить ложь из страха перед Тьмой. Желая избавить Империю от Тьмы, я сошла с пути Света! — сокрушалась она.

Вот только не повинна она в этом. Это он, своей неспособностью принять решение втравил эту чистую душой женщину в грязные дела.

— Нет, ты не сошла с пути Света. И то, что ты предложила… Я не знаю… — замялся Император, понимая, что должен принять решение, пусть и грешное, но это будет его решение. Если нет другого выхода. Не должен он так мучить свою супругу.

— Давай помолимся, прошу. Вместе, возьмемся за руки, и прочтем молитву взывающую о милосердии, может Мироздание нас услышит и поможет нашим подданным стойко пережить эту Тьму, — нежным голосом умоляла Королева. Они взялись за руки и принялись молиться вслух.

Закончив, супруга попросила позволения уйти отдохнуть. Император даже не думал возражать. Миранде и так несладко. Долгая утомительная поездка к Порогу Мироздания в такое неспокойное время и так повергла несчастную в нездоровье. Лекари настоятельно рекомендовали ей не исполнять супружеский долг как минимум год. Как же она была опечалена, порывалась игнорировать наставления лекарей. Только не может он рисковать её здоровьем, он и так повинен в её страданиях. Он должен был отговорить её от этой поездки, а вместо этого только обрадовался, и отправился с ней.

Когда Миранда пришла к нему и заявила, что познала истину, и желает как можно скорее обратиться на путь Света, приняв клятву прямо на Пороге Мироздания, он был вне себя от радости. Даже несмотря на то, что это может быть опасно, ведь путь к Порогу идет через Священный лес. Он не принадлежит никому, но граничит с Хамонским Магистратом. Конечно, вероятность кровавого столкновения с врагами в священном лесу или на Пороге, минимальна. И лес и Порог Мироздания священны и для имперских последователей Ордена Света и для хамонских последователей Храма Богов Апартиды. Но учитывая, что и на Пороге Мироздания случались трагедии, а сейчас идет война, он должен был предвидеть, насколько тяжело может дастся эта поездка женщине, пусть и познавшей путь Света.

Фердинанду не хотелось, чтобы Миранда страдала. Её милосердие, порой поражало даже его, по мере сил старающегося чтить заветы Книги Мироздания. Когда лекари принесли из Небельхафта скорбную весть о том, что принцесса не способна произвести наследника, Миранда едва не впала в истерику. Настолько ей было жаль принцессу, когда же сама Эрика написала письмо, в котором молила не тревожить её, дав дожить век в покое, они плакали с Королевой вместе. И когда Миранда предложила прибегнуть ко лжи, он понимал, едва ли эта ложь греховна. Ведь Книга Мироздания гласит не творить ложь, но также она взывает к милосердию. И если милосердие в разы превышает творимую ложь, грех ли это? Фердинанд не ведал, полагая, что узнает об этом уже после смерти, когда придет час ответить за все грехи.

И сейчас, это предложение, пообещать наследницу в жены. Отвратительная ложь. Но он возьмет на себя этот грех. Выхода нет, герцоги оказались предателями, но их уже рассудит Мироздание, как и его самого. А сейчас иначе прекратить не только эту войну, но и голод, невозможно. Маги не справляются с последствиями стихии. Тадеус, который сам радеет за благо Империи, просто предложил единственно верное решение, как раздобыть необходимые средства.

Значит, он пойдет на это. Потому что он клялся на Пороге Мироздания хранить Империю и заботиться о своих подданных. Мизбарию почти отобрали прислужники Проклятого. Люди голодают. Он клялся в Храме перед Алтарем, заботиться о своей супруге, которая уже извелась, глядя на этот кошмар. Бедняжка не может спать нормально, испытывает недомогания. Поэтому он солжет.

* * *

Миранда выйдя из Кабинета Императора, в сопровождении гвардейцев посетила свои покои, и спешно приведя себя в порядок, сразу же направилась к Тадеусу. Нужно обсудить с ним план, что и какому герцогу предлагать. Все должно быть продумано, а там уже пусть Верховный Маг сам втолкует этому идиоту, как вести себя с предателями. Пока же она испытывала не только радость от очередной ожидаемой победы, но и облегчение. Это представление перед мужем буквально вымотало её, корчить любящую супругу, это одно, для умной женщины это не так уж сложно, а вот играть роль святоши, сложнее.

На самом деле, Миранда оставалась верна таирскому культу Богов Стихий, которым впрочем, все равно не молилась, полагая, что те вряд ли озабочены жизнью в Миории. Она просто разделяла мнение, что всем сущим правят четыре бога, повелевающие огнем, землей, водой и воздухом. Ну а клятва на так называемом Пороге Мироздания не значила для нее ничего, кроме того, что это показалось ей необходимым для воплощения своего плана. Сделать сына наследником, и, заодно, спасти Империю.

Когда пять месяцев назад она решила, что пришла пора посвятить соблазненного Тадеуса в свои планы, Королева даже не представляла, чем эта беседа обернется. Её невинная шутка по поводу обещания руки наследницы сыновьям Герцогов не только оказалась удачным предложением, но и натолкнула на гениальный план, позволяющий совместить все разом. Миранда в тот же вечер принялась думать, как убедить Императора принять решение, которое этот святоша, скорее всего сразу сочтет недопустимым. И вот перебирая все варианты, Миранду вдруг осенило. Сначала следует убедить его в том, что принцесса не сможет стать женой будущего Императора, причем убедить так, что бы она при этом оставалась в Небельхафте. Значит, лгать про болезнь, нельзя. А вот если обмануть его, сообщив, что Эрика не способна произвести наследника, это решит все проблемы.

Гениально. Все, что сказал на её предложение Тадеус, который и стал главным помощников в воплощении плана. Сама бы она тоже справилась, но с магом все оказалось быстрее, да и убеждать Императора он хорошо умеет. Не все же ей отдуваться, тем более, сейчас, когда она вроде как святоша. Молиться с ним вместе ей уже надоело. Одно радует, выдалась возможность свалить на болезнь, и теперь можно как минимум год не возлегать с мужем.

Все-таки не зря она соблазнила мага, пусть и любовник он самый паршивый из всех, которые у нее были. Хуже чем Тадеус, был только супруг. А если сравнивать с Виктором… Впрочем, с ним пока не смог сравниться ни один мужчина. И не только в постели. А что Тадеус… Телом непригляден, худой доходяга, ни мускул, как у гвардейцев, ни изящества, как у её предыдущего любовника музыканта. И это ладно, если б ещё он таким отмороженным не был, и не лежал на кровати как бревно. Но это все издержки, зато он человек умный, могущественный, и может помочь ей на пути к цели. А для души есть другие мужчины, благо, Верховный Маг понятия не имел, что такое ревность. Да и какая ревность может быть у бревна?

После посещения Порога Мироздания, в её искренность поверил даже Тереней, который посчитал, что это его заслуга. Королева его разубеждать не стала. Тем временем Тадеус занялся ряжеными «признанными лекарями». Потом именно он убедил Императора послать их в Небельхафт. Разумеется, никто никуда не ездил, выждали нужное время, те вернулись со скорбными новостями. Следом они с Тадеусом сочинили поддельное письмо. Наследница «написала» слезное послание о том, как она несчастна, что не оправдала надежд Империи. Несчастный Император даже прослезился. Всплакнуть пришлось и ей. На всякий случай. А потом она предложила Фердинанду выход, как оградить принцессу от страданий. Ведь объявлять на всю Империю, что принцесса бесплодна, слишком жестоко для неё, и будет лучше через несколько лет инсценировать её смерть. Пусть живет в глуши, а наследником, а потом Императором будет Альдо. Тот немного посомневался, поныл над Книгой Мироздания, но в итоге согласился. На все про все у них с Тадеусом ушло пару месяцев.

А вот с идеей решить проблемы в Империи при помощи наследницы, которая все равно «умрет», пообещав её в жены Герцогам, Миранда решила повременить. Тогда по последним новостям дела на передовой наладились. А впутывать наследницу как-то не особенно хотелось, она бы предпочла и вовсе забыть о ней. Зачем мудрить, если войну и так можно выиграть? Испугавшись, что хамонцы пойдут дальше Мизбарии, южные герцогства выделили и людей и золото. Особенно постарались Мириамский и Тильский Герцоги. Немудрено, Герцог Мириамский ещё и маг. Отношение к магам в Хамоне однозначное, те должны быть уничтожены как прислужники Проклятого Бога. А Тильский Герцог просто терпеть не мог хамонцев, те на прошлой войне запытали его брата, и он готов был последнюю рубашку отдать. Но дальше все пошло кувырком.

Ресурсы южных герцогств, которые уже год отдуваются почти за всю Империю, и так не безграничны. А тут ещё погода сделала свое дело. В Мириамском Герцогстве, находящемся на самом юге, в середине лета перестали идти дожди, и нагрянула невиданная засуха. Весь урожай высох, и если прибрежные поселения спасались рыболовством, севернее начался голод. Даже маги не смогли помочь. Миранда бы решила, Герцог лжет, как западные предатели, вот только у нее свои источники. Увы, это было правдой. А вскоре молва уже на всю Империю разнеслась, голодный люд побежал в метрполию.

Надежда оставалась на северные граничащие с Хамоном Герцогства, но месяц назад, только собрали они урожай, и над Тилией, и над Кирией прямо до Кметии пронеслись небывалые ураганы. Верховный Жрец Тереней объявил это происками Проклятого, и призвал молиться. А заодно больше золота жертвовать на Храмы. Маршалы стали грешить на магию, но Тадеус уверил, там даже следов её нет. А Миранда, поразмыслив, подумала, даже если хамонцы магию не применяли, которая там запрещена вообще-то, а Гильдия не может помочь против засухи, так пусть они устроят ураган хамонцам. Об этом она сразу же спросила у мага. Тот и пояснил, что и ураган, и даже наводнение Гильдия устроить может. Вот только не имеет он права без приказа Императора давать такое распоряжение. Ведь он повязан с ним кровью и может поплатиться даром, если предаст клятву. Следовало ожидать, что такого приказа Император не отдал, пояснив, что это слишком жестоко, ведь простые хамонцы не повинны в том, что Магистр обратился к тьме. Ожидаемый ответ, и тут уже ничего сделать не смогла даже Миранда.

А тем временем с передовой приходили все более мрачные вести. Вчера прискакал гонец, передал отчет Верховного Маршала, в котором тот описал происходящее, доложил данные разведки, и выразил обеспокоенность за успех военной кампании. Так же он настоятельно требовал золото на содержание войска, то бишь, на провиант, на оружие и на выдачу довольствия. Суть послания кратко можно было описать так, армию кормить нечем, а враг сдаваться не собирается. Большая часть Мизбарии занята хамонцами, если ещё летом имперские войска шли вперед, в итоге пришлось отступать. В итоге, продвижения никакого. Одни и те же города и крепости то хамонцы займут, то антарийцы. В результате, от нескольких крепостей уже ничего не осталось.

Император, прочитав известие, заперся в кабинете, а Миранда вспомнила про свою идею. Все равно другого выхода нет, метрополия Антария и так уже на грани, Императорская казна трещит по швам. Да что там говорить, во Дворце за последние полгода проводилось всего два пира, и то ей пришлось настоять, все таки дни рождения принцев, это более чем серьезный повод. Императорский турнир воинов отстаивать пришлось так же ей, ведь как ещё можно поднять дух горожан и гостей столицы?

Разумеется, план с наследницей поддержал Тадеус, который по плану должен был вчера предложить эту идею. Миранда же должна была дожать Императора. И вот теперь все решено. Всё-таки Верховный Маг поступил разумно, когда отговорил её от убийства наследницы. Вот и эта ведьма внесет посильную лепту в дело дальнейшего процветания Империи, чтобы потом к власти пришла новая династия, начало которой положит её сын Альдо.

Обсудив с Тадеусом все тонкости, Королева с чистой совестью направилась в свои покои, чтобы переодеться и сменить прическу к ужину. То, что она сейчас изображает святошу, в который раз омрачило её прекрасное настроение. Теперь она вынуждена отказываться от ярких и открывающих её безусловно соблазнительное декольте, нарядов. И прически приходиться делать скромнее. Её никто не принуждал, но Миранда считала, если уж она играет роль, то должна играть её хорошо. Это правило ещё никогда её не подводило. Конечно, наряжаться как послушница, она не собиралась, все-таки она Королева и должна выглядеть соответствующе, но теперь приходилось носить закрытые платья приглушенных светлых тонов.

Как Миранда и ожидала, Император на ужин не явился. Страдает, небось, из-за того, что в очередной раз ему приходиться лгать, мысленно иронизировала она, радуясь. Все равно она хотела поговорить с Альдо наедине, вот и возможность представилась. Она ещё вчера запланировала устроить ужин в узком семейном кругу, целью которого было закрепление результата одурачивания Фердинанда. Но тот, судя по его реакции и так готовенький, потому она не особенно расстроилась, решив использовать эту возможность для воспитательной беседы с принцем. Тот в последнее время проявлял себя не лучшим образом.

Дело в том, что по её настоянию, Альдо уже как третий месяц приступил к обучению воинскому искусству. Миранда хотела, чтобы принц приступил к тренировкам ещё в десятилетнем возрасте, но тот желания не изъявил. Королева, памятуя о том, как её донимали с раннего детства, решила не мучить сына, рассудив, что видимо, тот ещё мал. Она полагала, Альдо подрастет и сам заинтересуется, ведь для юноши благородного происхождения весьма похвально тяготеть к воинскому делу. Но принц даже не думал изъявлять такого желания, и после того, как Миранда окончательно убедила мужа сделать его первым наследником, она решила взять ситуацию в свои руки. Но, увы, пока её решение приносило одни проблемы.

Наставники жаловались, отказывались учить его, поясняя тем, что принц не желает постигать воинскую науку, не проявляет усердия. Разговоры с Альдо не приносили никакого результата, тот только жаловался в ответ. Разумеется, наставников меняли. Миранда поначалу полагала, дело в них, те не могут найти подход к принцу. Но все повторялось, а в итоге Альдо додумался опуститься до лжи, и стал симулировать недомогания. Когда же все придворные лекари и целители разом подтвердили, что принц здоров, терпение у Королевы лопнуло. Она решила, всему виной лень и избалованность. В чем-то это её вина, она многое позволяла принцу. Но Альдо уже исполнилось двенадцать, пришло время стать более серьезным. Он будущий Император, в конце концов. Да, Император не принимает участия в битвах, но, помимо прочего, Альдо мужчина.

Принц нарядился на ужин так, будто предстоял пир. Вот уж что Миранду радовало, так это умение Альдо одеваться согласно статусу. Фердинанд так и норовил заказать портным одеяние, более подходящее для библиотекаря. И толку, что ткани дорогие, если он не имеет вкуса. Раньше Миранда пыталась взять гардероб мужа под контроль, но в итоге решила эту затею оставить, пусть ходит, в чем хочет, все равно посмешище.

— Ты прекрасно выглядишь, мой принц, — похвалила она Альдо после того, как они согласно принятым церемониям обменялись приветствиями, и прочитали дежурную молитву.

— Благодарю, Ваше Величество, — учтиво ответил он. Впрочем, от этой учтивости скорее веяло холодом. После случая с лекарями, Альдо будто спрятался за стеной безупречных манер.

— Расскажи мне, как прошли сегодняшние уроки?

— Превосходно, Ваше Величество, — ответил тот, делая вид, что собирается начать трапезу.

— Я хотела бы услышать подробности, — принялась настаивать Миранда.

— Ваше Величество, я боюсь, что мой рассказ будет необъективен. Я меньше всего хочу вводить вас в заблуждение. Я уверен, мои наставники, как люди, безусловно, авторитетные, с удовольствие ответят на все вопросы, и смогут оценить мои успехи лучше, чем я сам, — витиевато и предельно учтиво отговорился принц.

Миранде, несмотря на то, что отговорки раздражали, даже понравилось, как все прозвучало. Впрочем, наставник по риторике всегда хвалил его. В отличие от того же наставника по военной стратегии, а именно этот урок Альдо посещал перед ужином.

— Мой принц, с наставниками я поговорить всегда успею, мне интересно услышать именно тебя. Если я не ошибаюсь, сегодня накануне ужина ты посетил урок господина Григориса, на котором изучал основы военной стратегии. Хотелось бы услышать про твои успехи, — настойчиво продолжала Королева.

Принц к трапезе так и не приступил, а продолжал неловко держаться за ложку.

— Ваше Величество, урок по военной стратегии, по моему мнению, прошел хорошо. Я узнал много важного, совершенные ошибки осознал, и постараюсь их больше не допускать, — в который раз отговорился Альдо.

Миранде уже надоело обмениваться любезностями. Она понимала, принц на нее зол, ведь с некоторых пор все изменилось, больше нет той вседозволенности, от него теперь больше требуют. Впрочем, Альдо тоже понять можно, он ведь не знает, зачем все это. Рассказывать принцу про то, что он станет Императором, Миранда не рисковала, памятую о случаях, когда тот два раза отдавал приказ убить наследницу. Пусть лучше пока ничего не знает, незачем его втягивать в эту грязь, полагала она. Однако, рассудив, что так можно ходить вокруг да около до ночи, она решила перейти к делу.

— Я рада за тебя, мой принц. А теперь хочу сообщить тебе отличную новость. Завтра у тебя будет первый урок с новыми наставниками по воинскому искусству. Все они признанные мастера, и знают, как найти подход к отпрыскам из правящих династий, — с радостной улыбкой сообщила Королева, и увидела, как принц помрачнел.

Не дав тому ничего сказать, она продолжила, решив толкнуть речь о том, как важно воинское искусство. В ход пошли все аргументы. Миранда напомнила про Императорский Турнир Воинов, попросила его вспомнить, как юные леди восхищались мужественными воинами. Когда же она принялась приводить в пример принцев и правителей иноземных королевств, Альдо таки не выдержал, и вставил свое слово.

— Отец тоже никогда не интересовался воинским искусством, а он сейчас Император, — выпалил он, и тут же добавил, — Ваше Величество.

«Ах вот в чем дело, наш святоша подает дурной пример сыну» — мысленно возмутилась Королева, и решила, что пора заканчивать с любезностями.

Миранда пристально посмотрела прямо в глаза сыну.

— Мой принц, лекари четко сказали, что ты абсолютно здоров, и я не имею оснований не доверять им, — она отпила глоток вина, и, не выпуская кубок, стальным голосом продолжила, — Поэтому завтра ты пойдешь на урок, и будешь проявлять там должное для благородного юноши рвение. Если ты и дальше будешь упорствовать в своей лени, и позорить императорскую семью, то я вынуждена буду принять более серьезные меры, чем отмена уроков пения и стихосложения. Ты отправишься в Храм Мироздания! Твой отец, чей пример ты привел, всегда мечтал, чтобы его дети учились в этом, безусловно, святом месте. Император, хотя и полагает, что воинское искусство не так важно, тебе не поможет, он мое решение только поддержит! Не интересно учиться фехтовать, может, молиться тебе больше понравиться! Решаешь ты! — закончив, она с приглушенным стуком поставила кубок на стол, и принялась за трапезу, делая вид, что даже не смотрит на Альдо. На самом деле краем глаза она видел, как бледный, видимо, от злости принц, поджав губы, уставился в тарелку.

Весь остаток трапезы они молчали. Принц почти ничего не съел. В конце они по всем церемониям распрощались, и Миранда, глядя на удаляющегося бледного принца, понимала, теперь он точно возьмется за ум. Вот начнет воинской подготовкой заниматься, а там и военной стратегией, и военной историей заинтересуется. Как повзрослеет, он ещё спасибо ей скажет, а как взойдет на престол, её стараниями, между прочим, тем более, оценит её строгость и хитрость. Королева решила не ограничиваться угрозами, а взяться за дело во всеоружии. Поэтом завтра планировался не обычный урок, а показательный.

* * *

Королева сидела на специально принесенном кресле на возвышении. Рядом в окружении четырех нянек возился с маленький Леон, то и дело порывающийся куда-то убежать. В руках у него был игрушечный деревянный меч, которым он то и дело размахивал. Чуть поодаль умостилась дворцовая свита из приближенных, в том числе наиболее влиятельные люди императорского двора: Командир городской стражи Граф Ольгерд, Верховный Казначей Деер, который пришел с супругой и тремя детьми, Верховный Маг Тадеус и Верховный Маршал Герцог Генри Клеонский. По обе стороны от их делегации выстроились императорские гвардейцы во главе с Командиром. В главном тренировочном зале Императорского Дворца с минуту на минуту должен был начаться показательный урок воинского искусства принца Альдо.

Королева надеялась, это заставит юного принца проявить усердие, как сегодня, так и в дальнейшем. Все-таки на него смотрит весь цвет Империи, и так же его младший брат, которому он должен подавать пример.

А вот Император, хотя и не стал препятствовать её начинанию, прийти не пожелал. Королева пыталась найти поддержку у Фердинанда, отец как мужчина мог повлиять на принца. Но как она и предполагала, тот лишь развел руками, поддержав сына, и объяснив, что он и сам в юности не имел тяги к воинскому искусству. Ну да, как же, нашла у кого поддержки просить, сокрушалась Миранда, в который раз убедившись, что её муж — не мужчина. Вот и приходиться заниматься воспитанием сына, будущего Императора, ей, женщине. Приходиться брать на себя мужские обязанности решать вопросы с его наставниками, убеждать принца в необходимости браться за ум. Заодно, она решила воспользоваться так называемой дружбой между её сыном и гвардейцем Лораном, велев последнему повлиять на Альдо. И вот теперь показательный урок. Миранда решила, что показательная тренировка, отличный способ вызвать у принца желание показать, на что он способен, доказать, что он мужчина.

Наконец, в зал вошел Альдо, его сопровождал Лоран. И Королева, и вся дворцовая свита обратили свой взор на принца. Тот, увидев зрителей резко остановился. Миранда не удивлялась, она сознательно не предупреждала его. Лоран, которому тоже на всякий случай ничего не говорили, что-то шепнул Альдо, и тот направился к трем своим новым наставникам. Королева, как и полагается, взяла слово.

— Альдо, позволь представить тебе твоих новых наставников. Сайри Макарати, признанный мастер из Креонии, помимо прочих знатных господ, был наставником у двух креонских принцев, — невысокий брюнет с раскосыми глазами поклонился.

— Андреас Паронус, один из лучших мечников Империи, служил наставником сыновей Герцога Мириамского и при дворе Царя Валтиса Антанарского, — худощавый высокий мужчина также поклонился присутствующим гостям, и Миранда продолжила:

— Мастер Рафаэль из Аркадии. Рыцарь Ордена Великой Матери. Пять лет служил наставником в Воинской Академии Аркадии. Обучал младшего аркадийского принца. Победитель Императорского турнира воинов, — закончив представлять его, Миранда не удержалась от улыбки. Высокий брюнет с вьющимися длинными волосами приглянулся ей особенно. Она уже решила, что этот человек в любом случае останется во Дворце.

Рафаэль поклонился, и Королева с дежурной речью обратилась к свите, а потом к принцу, прилюдно пояснив, как воинское искусство важно для благородного мужчины. Увы, говорить вслух о том, что Альдо ещё и будущий Император, она пока не могла. И вот, наконец, долгожданный урок начался.

Принц, сжавшись от неловкости, уставился на трех воинов, будто те собрались его казнить. Миранда решила, что это нормально, Альдо стесняется, он первый раз видит этих людей, а дальше все пойдет хорошо. К тому же на Альдо смотрит столько людей, причем не последних в Империи, он просто не сможет позволить себе осрамиться.

Первым дать урок должен был Сайри Макарати. Он объяснил принцу про важность подготовительных упражнений перед тренировкой, и дал задание пробежать пять кругов. Альдо не только побежал, но и с усердием принялся выполнять другие упражнения. Королева не могла нарадоваться. Свита, тем временем, с интересом наблюдала за происходящим, только леди изредка умилялись, обращая внимание на маленького Леона. Тот никак не хотел успокаиваться, и буквально изводил нянек, порываясь то ударить игрушечным мечом сидящего неподалеку Командира городской стражи, а то и вовсе сбежать.

Когда подготовительные упражнения закончились, мастер Макарати дал принцу деревянный меч, и в предельно учтивой манере принялся рассказывать про основные постулаты фехтования. Потом он подозвал Рафаэля, и они провели небольшой показательный поединок. Далее Макарати принялся показывать Альдо отдельные движения, и попросил повторить. Королева никак не могла нарадоваться, принц хоть и неловко, но все-таки усердно все выполнял. Даже Леон успокоился, и принялся с интересом наблюдать за уроком. Свита вела себя, как полагается, никто не смеялся. Королева предупредила, что смех будет неуместен. И вот подошла очередь тренировочного поединка. Первая попытка не удалась, принц выронил меч.

— Ваше Высочество, правильно замахнулись, молодцы. Но нужно больше внимания, — учтиво прокомментировал все Сайри.

Альдо поднял меч, испуганно посмотрел в сторону, где сидели зрители, и приготовился к поединку. Но дальше все пошло кувырком. Альдо, вместо того, чтобы отбивать элементарный удар, только сжимался и отскакивал, будто его собираются убить. И свалить вину на наставника нельзя. Тот был предельно учтив, хвалил принца даже там, где и похвалить не за что, был подчеркнуто аккуратен. Фактически тот подыгрывал принцу, понимая, что позорить его сейчас неуместно. Это заметила даже Миранда, которая была не особенно искушена в воинских премудростях.

Королева теперь уже жалела, что все затеяла. Те из свиты, кто имеет отношение к воинскому делу, все прекрасно понимая, уже едва сдерживали смех. Миранде только оставалось радоваться, хорошо, она придворного шута, должность которого настояла вернуть ещё полгода назад, звать поостереглась. Принц шарахался от меча наставника и все тут. Ещё и свой меч ронял. После десяти минут мытарств, когда Альдо ещё и упал, Макарати, видимо, решив, что пока следует оставить меч, предложив заняться боем без оружия. Королева догадалась, так наставник наделся спасти положение. Но в итоге все обернулось тем, что учебный поединок закончился весьма неловким падением. Принц, отскакивая от Макарати, сам поскользнулся и с размаху полетел на пол. Причем, судя по грохоту, ударился он изрядно. Королева даже в какой-то момент испугалась.

— Ваше Высочество, Вы зашиблись? — учтиво спросил Макарати, подскочив к скорчившемуся на полу принцу, и пытаясь помочь тому встать.

Тут же взору Миранды, всей свиты и гвардейцев предстала однозначная картина, принц расплакался. Миранда заметила, воины делали над собой просто неимоверные усилия, чтобы не засмеяться. Послышались шушуканья каких-то леди, те начали говорить про лекаря, ведь не станет же принц плакать из-за ерунды.

— Прошу простить мою вину, я переусердствовать. Ваше Высочество, вы готовы продолжать тренировка или нужен лекарь? — учтиво обратился наставник, тем самым ещё надеясь спасти положение.

Увы, как уже поняла Миранда, это бесполезно. Правда, насколько, в тот момент она даже не догадывалась. Все произошло быстро, Королева даже не успела что-то предпринять.

Альдо весь в слезах, держась за руку и при этом вздрагивая, принялся неловко подниматься, затравленным взглядом осмотрелся. К нему подскочили наставники.

— Ваше Высочество, вам нехорошо? — обеспокоенно спросил Рафаэль.

— Оставьте меня в покое! Хватит! — вдруг в истерике заорал он, — Не надо мне ваших тренировок! Не надо наставников! Я не хочу! Вы слышите меня, я не хочу! — в истерике орал он.

К нему подскочил Лоран. Никто не смеялся. Все в недоумении смотрели, похоже, не зная как реагировать. Тут ещё, в самый неподходящий момент вперед выскочил Леон.

— А я хочу! Я хочу быть воином! — кричал малыш, а сам бежал к застывшим в недоумении наставникам. За ним побежали няньки.

— Леон, иди к нянюшкам! — строго приказала Миранда.

— Не хочу! — возопил малыш, вырываясь от нянек, — Мне надоели они! Не хочу! — Леон умудрился вывернуться, ударив девицу мечом по руке, и подскочил прямо к воинам, — Пусть Альдо идет к нянюшкам! Он ревет! Как маленький! Как девочка! — вопил он.

Теперь не то что свита, даже вышколенные гвардейцы не удержались от смеха, тем более младший принц продолжал, — А я не реву! Я взрослый! Я воин, у меня меч есть! — хвастался тот, потрясая игрушкой.

Альдо буквально полетел к двери, за ним устремился Лоран. Шокированная Миранда, которая даже не предполагала, что все может так закончится, демонстративно окинула взглядом зал. Смех быстро затих, но в свите слышались какие-то перешептывания. Гвардейцы вновь встали по струнке, делая вид, что ничего не произошло. Рафаэль, присев, что-то объяснял маленькому Леону. Рядом стояли няньки, одна из которых потирала руку. Нужно держать хорошую мину при плохой игре, рассудила она, встала и в зале воцарилась тишина.

— Господа, прошу простить неучтивость принца Альдо. Это моя ошибка. Его Высочество ещё не оправился от недавней болезни, и был не совсем здоров, поэтому тренировку пришлось преждевременно прервать. Благодарю за то, что почтили вниманием Его Высочество. Все могут быть свободными, — сохраняя невозмутимый вид, объявила она, и присела в кресло. Свита начала расходиться, а Королева пыталась окончательно прийти в себя.

На самом деле Миранда готова была сквозь землю провалиться от стыда. Принц осрамился, превратившись в посмешище. Перед всем цветом Империи. Её муж посмешище, а теперь её старший сын. За что ей все это? Наконец, она всеми правдами и неправдами добилась своего, Альдо наследник. Теперь, наследница, бывшая наследница, не помеха. И вот дернуло же её устраивать этот цирк? А ведь хотела как лучше, для нее в юности всегда было стимулом присутствие публики. Может, дело в том, что она женщина, и не может найти подход к сыну в мужских вопросах? Или дурное влияние отца оказалось настолько тлетворным? Подумать только, устроить прилюдную истерику! Как же она не хотела, чтобы её сын был таким как Фердинанд, и вот. «Неужели ничего нельзя сделать? — мысленно сокрушалась она.

Тем не менее, Миранда осознавала, сокрушаться бессмысленно, даже если Альдо осрамился, он остается её сыном, наследником, в конце концов. Он будущий Император. Сообщить Альдо правду теперь казалось единственной возможностью образумить его. Ладно, с воинским искусством, но, может, в остальном он возьмется за ум. Будет умным человеком, а не таким глупцом как его отец. А так, она учтет все ошибки, и не позволит Фердинанду портить своего младшего сына. Например, несмотря на юный возраст, наймет ему наставников воинов, как он просил. Действительно, хватит Леону общения с нянюшками, он должен видеть мужской пример, который она, а уж тем более Фердинанд, не могут предоставить.

И для такой роли вполне подойдет победитель Императорского Турнира Воинов. Рафаэль, вот уж кого можно назвать настоящим мужчиной. Она лично видела, как он расправился со всеми противниками. Так поразил её только один человек, имя которого, впрочем, вспоминать не очень хотелось. Креонца и антанарца Миранда так же решила оставить, те признанные воины, их могут взять наставниками в других Королевствах, и велика вероятность, про Альдо пойдет дурная слава. Так что пусть лучше учат Леона.

Миранда незамедлительно решила поговорить с воинами, тем более те сами ожидали аудиенции, желая обсудить свою дальнейшую службу после конфуза. Свита уже разошлась. Остались только Императорские гвардейцы. Рафаэль продолжал о чем-то беседовать с Леоном, пока несчастные нянюшки безуспешно пытались его увести.

— Няньки могут быть свободны, принца Леона оставьте здесь, — распорядилась Королева, и тут же обратилась к наставникам, — Господа, прошу, подойдите!

Няньки спешно покинули зал, воины направились к ней. Леон, явно обрадованный тем, что девицы ушли, вприпрыжку бежал за ними, пытаясь привлечь их внимание. Миранда подозвала сына к себе, тот хоть и недовольный, но встал рядом. Наставники поклонились.

— Как вы уже поняли, принц Альдо не желает постигать воинское искусство. Я пока не берусь настаивать. Принц сам примет решение. Но есть еще младший принц Леон, с которым вы уже успели познакомиться. Так вот, он уже проявляет рвение, и я предлагаю вам троим стать его наставниками! — объявила она, и заметила, как на лицах воинов отобразилось удивление.

Леон же, поняв, что его желание услышали, не смог сдержать радости.

— Ура! Я буду воином! И нянек не будет?!

— Не будет, мой принц, — подтвердила Королева.

— Ура! — прямо запрыгал от восторга он.

— Да, ты уже воин. Вон, видишь чучело, пойди поруби его! — Миранда решила, что дальнейшую беседу лучше вести без принца.

Леон с радостными воплями побежал на подвиги. Отправив двух гвардейцев присмотреть за ним, чтобы тот не убился, она дала слово наставникам.

— Ваше Величество, я благодарен за оказанную честь, но смею заверить, Его Высочество ещё слишком мал! Самому младшему моему воспитаннику было десять лет от роду. Я просто не могу согласиться, вы можете остаться недовольны результатом, — с небольшим акцентом пояснил Андреас Паронус и картинно развел руками.

— Я так же благодарить за честь. Но принц — ребенок. В Креонии, даже в воинская семья мальчик начинать учить на восьмом год, — на ломаном антарийском вторил ему Сайри Макарати.

— Ваше Величество, я с преогромным удовольствием стану наставником Леона, с которым, как вы, наверное, уже заметили, уже успел найти общий язык, но только когда он войдет в более подходящий возраст. Как минимум ему должно исполниться восемь. Простите за дерзость, но я наставник по воинским искусствам, а не нянька, — учтиво пояснил Рафаэль. Миранда сразу подметила, тот говорит на чистом имперском языке.

— Я понимаю вас, господа. Рафаэль, разумеется, вы не нянька, вы все признанные воины, а не няньки. Вот только няньки тут не нужны! Понимаете, вы видели Альдо, вот результат воспитания няньками. Юному Леону не нужны бегающие за ним девицы, ему нужно мужское воспитание! И вы можете его предоставить. Разумеется, за отдельную плату! Я понимаю, его возраст, это дополнительная сложность, но я готова компенсировать ваши усилия. Утраиваю первоначальное жалование! Подумайте, принцу только недавно исполнилось четыре года. Как минимум до шестнадцати лет ему нужны наставники. Если вы найдете с ним общий язык, вас ждет долгая жизнь при дворе. Столько золота вам нигде не заплатят! Ну, так что, господа? — Миранда улыбнулась. Уже глядя на их лица, она знала, какой ответ её ждет. От такого предложения те просто не смогут отказаться.

* * *

Лоран увидел, как принц побежал в сторону лестницы, и кинулся за ним. Вскоре стало ясно, куда побежит Альдо. Действительно, он оказался в том самом дальнем углу, где они порой прятались. Там было темно, едва только гвардеец заметил, что принц спрятался между бочками. Разумеется, Альдо ударился в истошные рыдания. Лоран, решив подождать, пока тот придет в себя, притаился за углом, попеременно проклиная то Королеву, то принца.

Вот зачем цирк устраивать? Прежде чем свите показывать, хоть бы сама убедилась, что сынок то её в воинском деле бездарен. Хотя, может Миранда не поняла ничего, она — женщина и в воинском искусстве не искушена. Теперь и сама осрамилась, и Альдо в истерике. Ерунда, в общем-то, но у принца трагедия. А, тот, тоже хорош, нечего сказать. Ну не хочет учиться фехтованию, хрен с ним, но истерику перед всем Дворцом зачем устраивать? И почему Альдо не последовал его совету? Он же ему шепнул, чтобы тот симулировал что-нибудь. Чтобы перед свитой не так постыдно было. Лоран уже сам убедился, другие советы давать без толку, из принца воин никакой. От меча шарахается, даже когда он его учить пытался, без толку. Боль совершенно терпеть не способен, при том, что настоящей боли не знал. И лучше бы не узнал, что это такое, ещё не переживет. Неженка ещё тот. Лоран сам себе удивлялся, почему он так спокойно воспринимает это в принце. Даже куда меньший неженка едва ли мог заслужить его уважение, но Альдо не вызывал никакого отвращения, а скорее умилял.

Что только принц не делал, чтобы мать оставила его в покое со своими наставниками. Даже больным пытался заделаться. Не получилось, здоров, все придворные лекари это подтвердили. Как не упрашивал их принц, сколько золота не обещал, так солгать и не согласились. Только зря их принц просил, Лоран был в курсе, что все дворцовые лекари, от главного до помощников, уже давно под Королевой ходят, и ничего поперек её воли не сделают. В общем то как и почти вся дворцовая свита, за исключением особенно влиятельных чинов. Но эта стерва, и к ним подбирается. Гвардеец, несмотря на то, что, по сути, тайно служил ей, и прекрасно понимал, та сделает все, чтобы Альдо стал наследником, относился к Королеве более чем прохладно.

Принц все никак не прекращал рыдать, что уже начало раздражать Лорана.

— Может, хватит уже? Ты своими слезами обеспечишь здешних крыс водой на год вперед! — бросил он.

Альдо вскочил. Раньше принц сюда сам не приходил, крыс боялся, а тут, видимо, совсем забыл. Впрочем, тут же он присел на бочку, и закрыл лицо руками.

— Альдо, толку рыдать? Объясни мне, может я пойму, и тоже поплачу? — не унимался Лоран, надеясь привести его в чувства. Но тот ещё сильнее ударился в слезы. Лоран одернул руки принца, открыв его лицо.

— Прекрати истерику, чтоб тебя! — рявкнул гвардеец и влепил Альдо пощечину. Тот бы, наверное, слетел с бочки, если бы Лоран не держал его руки.

— Прости, я не знал, что ещё делать, — приглушенным голосом тут же начал оправдывать он.

— Что же теперь мне делать, как жить, — обреченно прошептал Альдо. Похоже, истерика закончена, и то хорошо. Лоран присел на соседнюю бочку.

— Так и жить. Это же все ерунда. Ты даже не представляешь, какая это ерунда, — принялся уверять он, вспоминая, как подыхал в том доме для убогих, а перед этим валялся в канаве.

— Матушка сказала, если я осрамлю императорскую семью, она отправит меня в Храм Мироздания. Мы не сможем быть вместе, и это для меня не ерунда, — оправдываясь, выдавил из себя Альдо.

— Никуда она тебя не отправит, — уверенно заявил Лоран.

— Но она вчера сказала! Ее Величество всегда делали, что говорили, — возразил принц.

— Вот увидишь, не отправит. И знаешь почему? Потому что ты будущий Император! Нечего тебе делать в Храме! — гвардеец прекрасно знал, к чему ведет Королева, и Храм Мироздания был просто обычным запугиванием.

— Императором будет супруг Эрики. Мы же договаривались, не будем об этом! — взмолился Альдо. С тех пор, как принц перед матерью взял на себя вторую попытку покушения на Эрику, он даже разговаривать о престоле не хотел.

— Твоя матушка все уже решила, — уверил Лоран, и обнял его за плечи. Альдо кинулся ему на шею.

— Если матушка отправит меня в Храм, ты придешь за мной, и мы сбежим?

— Ты же пришел за мной, и я приду, — уверил его гвардеец, понимая, что все равно никакого Храма не будет.

— И ты бросишь Императорскую Гвардию, покинешь Дворец? — не верил своим ушам принц.

— Без тебя мне тут будет скучно, — не солгал в этом Лоран, — А теперь нам лучше пойти наверх. Тебя уже ищут, пошли, — предложил он, отстранив его.

— Ищут, чтобы посмеяться, — процедил Альдо.

— Поверь, никто не станет смеяться над Его Высочеством. Это может быть чревато, — Лоран встал, и потянул его за собой.

— Они в лицо не скажут, будут шептаться, думать, что я посмешище! — возразил принц.

— Не важно, что люди думают, важно, что они делают. А делать придворная свита будет, то, что позволено. Уверяю, смеяться над принцем императорской крови, им позволения никто не даст, — в который раз уверил гвардеец, буквально вытаскивая принца из подвала. Миранда, действительно, скорее всем языки отрежет, чем позволит над наследником насмехаться.

Действительно, когда принц шел по Дворцу, никто из встреченных придворных даже виду не подал. Все спокойно, его приветствуют по всем церемониям, будто и не было ничего. Впрочем, как Альдо не спешил в свои покои, от Королевы он все равно не скрылся. У двери его уже ждал гвардеец с приказом явиться в Кабинет Императора. Принц, шел весь бледный, как на казнь, казалось он сейчас лишиться сознания. Лорану даже жалко его стало, зря ведь переживает, ну отчитает мамаша, папаша святоша успокоит, пожурят нерадивого, и замнут все дело. А он трагедию устроил, дурачок.

Лоран ожидал, что ему как полагается, придется ждать принца у двери, но каково же было его удивление, когда его пригласили войти. За столом сидел Император, слева на кресле восседала Миранда, а справа в затемненном углу Верховный Маг Тадеус. У Альдо, только он вошел, едва ноги не подкосились, Лоран же только удивился. Не напрасно.

— Лоран, личный гвардеец принца, ему можно доверять. К тому же, я полагаю, он должен быть посвящен, чтобы в полной мере осознавать ответственность, которая на него возлагается, — сообщила всем Миранда.

Император и Тадеус только кивнули. Королева велела Альдо сесть в кресло напротив отца, Лорану присесть не предложили, и он встал рядом с принцем. Слово взял Император.

— Альдо, я уже знаю о сегодняшнем инциденте. Уверяю, матушка желала тебе добра и хотела как лучше. Сейчас ты поймешь, почему она так поступила.

«Да уж, эта стерва уже успела перед мужем невинную овечку состроить» — мысленно сыронизировал Лоран, наблюдая за ситуацией, и с нетерпением ожидая, к чему все приведет. Он догадывался, но хотелось услышать лично.

Император развернул письмо, и замялся. В итоге обратился к Лорану, чтобы он зачитал. «Даже читать им лень, ну да ладно, с меня не убудет» — с этой мыслью он взял письмо, и принялся читать вслух, стараясь скрыть удивление.

Это оказалось заключение лекарей о том, что принцесса не способна произвести на свет наследника. Внизу личные печати, все как положено. Лоран не особенно удивился, Эрика явно не отличалась здравием. Но не успел гвардеец одуматься, как ему сунули следующее письмо, которое тоже попросили зачитать.

— Ваше Императорское Величество, как я полагаю, вы уже получили скорбные вести от уважаемых лекарей. Я до сих пор не могу оправиться от этой новости. Не только лишение радости материнства, которое как я полагала, может скрасить мою безрадостную жизнь, повергло меня в такую печаль. Страдания, которые причиняет осознание того, что мое нездоровье может повергнуть Империю в пучину смуты, куда более горьки и болезненны. Я осознаю, что не могу оставаться наследницей, но смею просить последнюю милость. Прошу дать мне возможность дожить свой век в покое, не ведая суеты, которая убивает меня сильнее, нежели болезнь. Умоляю не тревожить меня, и позволить не пасть жертвой злой молвы. Когда придет час, и если я буду ещё жива, я отрекусь от престола. Прошу, не нужно огласки, слишком болезненно для меня понимать, что я стала причиной того, что великий род Сиол прервется. Про это не знает даже Её Светлость, Герцогиня Беатрис Клеонская. Уповаю на вашу милость, Ваше Величество. И последняя просьба, прошу, не поминайте эту скорбную тему, ибо каждый раз, как думаю об этом, тут же начинаю желать скорейшей кончины, а сие грех перед Мирозданием. Подпись. Эрика Адриана Сиол Кленская.

Лоран, пока читал это письмо, даже несколько раз запнулся, настолько он изумился. Впрочем, толком поразмыслить ему не дали. Император объявил, что теперь наследник Альдо, но пока это следует держать в тайне, потому как время неспокойное. Так же он поведал, что ради спокойствия принцессы, после окончания войны с Хамоном, будет инсценирована её смерть. Император в итоге поздравил сына, и принялся рассказывать, о том, какая великая ответственность на Альдо, следом слово взяла Миранда, потом Тадеус. Звучали высокопарные слова о том, что наследник должен готовиться к правлению, и прочий дежурный бред, который Лоран даже не слушал. Его больше занимало письмо наследницы. Странно. Впрочем, все, что с ней связано, всегда странно.

Когда с церемониями, наконец, закончили, слово дали растерянному перепуганному Альдо. Лоран теперь и сам не понимал, чего тот в себя прийти не может. Радоваться надо, он будто на казнь шел, а его в наследники произвели. Принц отговорился дежурными фразами о том, как он благодарен за такую честь, и как постарается не подвести. Вот только никакой радости в его тоне не ощущалось. Неужели он до сих пор от того позора оправиться не может?

— Мои поздравления! Я же говорил тебе, ты станешь Императором! А ты все не верил! — тут же выпалил Лоран, только дверь закрылась. Уже в покоях, он мог обратиться к принцу без церемоний. Но Альдо отстранился, сел в кресло и взялся за голову.

— Я не хочу, — прошептал он.

— Ты чего? Да забудь ты про этот дурацкий цирк! Никто тебя не заставит больше заниматься воинскими искусствами! — подбадривал он его, но тот будто не слышал.

— Я не хочу быть Императором, не хочу! Правда, не хочу! — воскликнул Альдо.

— Но почему? — искренне недоумевая, спросил Лоран, присаживаясь рядом.

— А что в этом хорошего? — задал встречный вопрос принц.

— Власть, могущество, слава, — перечислял гвардеец.

— А если мне это не нужно? И жениться на какой-то принцессе я не хочу, ты ведь тогда оставишь меня!

— Не оставлю. Я понимаю, что иначе нельзя! У Императора должна быть жена и наследник, — успокаивал он Альдо.

— Все равно, я смотрю на все это, и не хочу так жить. Советы, свита, войны… Это ужасно, — Принц едва сдерживал слезы.

— Ты ещё юный, и пока не понимаешь. Но ты захочешь. Да, ты захочешь. «Куда ты денешься» — уже мысленно добавил Лоран, обнимая Альдо.

Он ещё какое-то время успокаивал принца, а когда тот в итоге заснул, Лоран задумался о происходящем. Странное письмо не выходило из его головы. Оно в который раз только напомнило ему о грядущей расплате за свои деяния, впрочем, не было и дня, когда бы он ни думал об этом.

Лоран пытался выбросить все из головы, но не мог, он знал, что натворил, понимал, что она не их тех, кто прощает, и ждал. Каждый день. И сейчас, вроде все так гладко, наследница отошла в сторону, и опасности не представляет. Но Лоран был уверен, это не так. Кто это писал, Миранда ли, сама Эрика из хитрости, чтобы в очередной раз начать какие-то непонятные игры, ещё кто-то, он мог только догадываться. Но что-то подсказывало, принцесса не вышла из игры.

Не могла она такого написать, и все тут. Это какая-то кроткая овечка написала. А он достаточно с ней сталкивался, чтобы понимать, та не из таких. Разве только, чтобы схитрить. Это она тоже умеет. Но скорбная покорность едва ли ей присуща. В бешенстве она едва не убила Альдо, у того долго потом синяки ещё сходили. Это кроткая овечка из письма умудрилась выйти на талерманца, и притащить его во Дворец. А что она из мести с его братом Мичем сделала? А когда он её пытался повесить, и в пылу гнева решил унизить… Какой там пощады просить, даром, что девица малолетняя.».. Убивай…!!! Или вали к Проклятому…!!!» Безумный смех в лицо смерти.

Когда он вернулся в Эрхабен, он узнал, что на следующий день учинила Эрика. Угроза убить себя на самой высокой башне, на которую, панически боящаяся высоты, принцесса вдруг забралась сама, доверия не внушала. Это игра, и, похоже, теперь ей стало плевать на страх, рассудил он. Как не внушали доверия все уверения Эрики о том, что она не помнит лица убийцы. Помнит, все она помнит. Тот колодец она ведь не забыла, но отчего-то все равно просто взяла и уехала на другой конец Империи. Испугалась? Едва ли. Вернется? Даже из Бездны. Что он может сделать? Ничего, только ждать.

У него связаны руки, он замарал себя по уши и чудом остался чист. Одна ошибка и он потеряет все. Сбежать как трус туда, где его не найдут? Ему есть что терять, а ещё он в долгу перед Альдо, он станет последним ублюдком, если оставит его. Поэтому остается только ждать, что случится раньше, Миранда вынесет смертельный приговор ей, или наследница пожелает увидеть его голову.

Убийца может прийти завтра, через год, или уже в следующую минуту. И он будет осматриваться по сторонам, идя по ночной улице в одиночестве. При каждом шорохе хвататься за рукоять меча и проклинать себя за трусость и за то, что натворил. Он много раз вспоминал их последнюю встречу, помнил, что говорил тогда Эрике в пылу гнева. Она все помнит. И потому он ещё живет. В страхе. Боится ли она? Нет, иначе он был бы мертв.

Однажды он должен закончить. Если не умрет раньше.