Чтобы поскорее добраться, они все-таки решили ехать верхом. Это обернулось для принцессы настоящими пытками. Раньше она вообще не пробовала ездить верхом, её этому никто даже не думал учить, да и она сама не помышляла. Конечно, ехала она с Виктором, но легче от этого не было. Последствия изнасилования в виде ноющей боли в животе, жгучая боль по всему телу из-за пребывания на солнце, и это помимо непрекращающейся боли в спине, и особенно левой ноге, казалось, сведут её с ума раньше, чем они доберутся. И этот жар, периодически переходящий в озноб. С таким набором только двое суток на лошади скакать, пусть и с небольшими перерывами, чтоб животное напоить, накормить, и самим перекусить.

Они почти все время молчали. Принцесса, думала только о том, что ещё немного, и она уподобится Наилу в его безумии. Она то сожалела, что согласилась на эту пытку, обещая себе, что в жизни больше верхом не сядет, то испытывала очередной припадок ненависти к себе. Но как-бы там ни было, никто не умер, в Эрхабен они добрались без приключений. Возможно, благодаря этой самой спешке.

Ровно неделя прошло с того дня, как Эрика сбежала. В город они въехали как обычные путники, и тут же направились прямо к Императорскому Дворцу. Пока они продвигались по улицам, то уже успели оценить тот переполох, который наделало исчезновение наследницы. Проезжая мимо рынка, принцесса успела не только познакомиться с очередной достопримечательностью Эрхабена, но и узнать, что она повесилась в подвале, её убили, похитили разбойники, хамонцы, варвары, несколько герцогов, и даже сам Проклятый. Виктор, ради интереса даже вклинился в один рыночный разговор о том, что «творится в Империи». Собственно говоря, ничего оригинального Эрика тогда не услышала, люди несли всякую чушь, не имеющую отношения к реальной жизни.

— Думаешь, только в народе такой бред рассказывают? Мне уже интересно, что там напридумывали, — с иронией заметил талерманец, когда они уже были возле Императорского Дворца.

— Дальше пешком, — измученным голосом сообщила принцесса.

— Ясное дело, — С этими словами Виктор соскочил на землю, и помог спуститься Эрике, которая едва не завыла от охватившей боли.

— Проклятье! — сквозь стиснутые зубы процедила она, понимая, что это еще не конец пыток, а только начало. Ей придется терпеть, потому что не может она позволить, чтобы во Дворец её заносили на руках. Нельзя, чтобы они поняли, что ей плохо так, как не было уже давно. Мало того, что это доставит радость врагам, даже не это самое ужасное. Только лекарей сейчас не хватало. Ведь ещё не сошли синяки, по которым можно догадаться, что её обесчестили. А об этом никто узнать не должен. К тому же, если она желает получить власть, то не должна вести себя, будто она при смерти. Никогда. Все это значит одно, она должна делать вид, что с ней все хорошо.

— Ты в порядке? — спросил Виктор, глядя на застывшую измученную принцессу.

— Да, — кивнула она.

— На тебе же лица нет, идти хоть сможешь?

— Да, — решительно ответила она, и, сделав глубокий вдох, скинула с головы капюшон, убрала с лица платок, и, устремив взгляд вперед, направилась прямо к караульным. Виктор, ведя лошадь за поводья, пошел за ней. Лица он открывать не стал.

Многочисленные гвардейцы, несущие караул, похоже, ещё издали приняли их за бродяг и насторожились. Когда Эрика уже стояла перед ними, на их лицах обнаружилось полнейшее недоумение.

— Я принцесса Эрика Адриана Сиол Клеонская, наследница Антарийской Империи, требую пропустить меня, и этого человека во Дворец, и проводить нас к Императору, — приказным тоном обратилась она к гвардейцам, которые тут же склонили головы.

— Приветствуем, Ваше Высочество, — услышала Эрика в ответ. Ворота в спешном порядке отворились, и в сопровождении двоих гвардейцев они вошли во двор. Один стражник тем временем побежал вперед. Эрика решила, что тот отправился докладывать Императору.

Принцесса изо всех старалась делать вид, что с ней все в порядке, насколько это вообще возможно в её случае. Ведь иначе все её планы полетят в Бездну. Каждый шаг отдавал болью, а силы казалось, покинули ещё во время этого ужасного путешествия, но по иронии судьбы упасть именно сейчас она не имела права. Она была уже в самом Дворце, но впереди ещё половина зала, лестница, а потом ещё одна… Скорее всего, её отведут или в приемную Императора, или к нему в покои. Главное, не сойти с ума ещё по пути, говорила Эрика самой себе. Ни изумленных слуг, ни удивленных гвардейцев, то и дело попадающихся на пути, она даже не замечала.

Поднимаясь по лестнице, обессиленная наследница все-таки оступилась, и едва не упала. Виктор успел её вовремя подхватить. Перед глазами потемнело, и ей показалось, что она больше не может.

— Эрика, что с тобой? — испуганно спросил Виктор, все ещё держа её за руку.

— Ваше Высочество, может отнести вас к лекарю, — начал предлагать один из подскочивших гвардейцев.

Услышав про лекаря, принцесса тут же пришла в себя, «Проклятье, Эрика Сиол, ты жаждешь власть над всей Империей, но тебя остановит какая-то паршивая лестница!» — мысленно сказала себе она, и жестко ответила сопровождающим:

— Со мной все в порядке. Попрошу убрать руки! — С этими словами, она, мысленно проклиная все на свете, и, заодно, вспоминая всех врагов, прокручивая в голове, как она всем однажды отомстит, неожиданно бодро пошла вверх.

У самого конца лестницы её ждал Тадеус, лицо которого буквально светилось от счастья.

— Мои приветствия, Ваше Высочество! — с этими словами он поклонился.

— Я тоже рада вас видеть, Верховный Маг, — небрежно бросила Эрика.

— Очень рад, что вы вернулись целой и невредимой!

— Я тоже. Рада.

— Ваше Высочество, можно Вас на личный разговор. Это не займет много времени, но я обещаю, вы не пожалеете, — любезно предложил Тадеус.

— В первую очередь я должна посетить Императора. После, буду рада пообщаться. Его Величеству уже доложили. Вы же не хотите заставлять его ждать, — ответила принцесса, глядя Тадеусу прямо в глаза, заметив, как у Верховного Мага начал дергаться уголок рта.

— Никто ещё не докладывал Императору, поэтому у нас есть время. Поверьте, Вы не пожалеете, — все так же любезно продолжал уговаривать принцессу Верховный Маг.

Немного подумав, Эрика решила согласиться. Если бы этот человек хотел её убить, он бы уже это сделал тогда, в лесу. Похоже, он не желает её смерти, возможно, так же опасается войны в случае её гибели. И сейчас он нервничает.

— Ладно, поговорим.

Они направились к левому крылу Дворца, в одну из комнат, замок от которой Тадеус открыл одним прикосновением руки. В самой комнате он же одним взглядом зажег все факелы, хотя за окном было ещё светло. Гвардейцы, маги и Виктор, остались ждать под дверью.

— Присаживайтесь Ваше Высочество, вы, должно быть, устали с дороги, — любезно предложил Верховный Маг.

— Я постою. Лучше давайте поскорее перейдем к делу, — Эрика решила не тянуть с любезностями.

— А я присяду, — с этими словами он вальяжно опустился в кресло, и глубоко вздохнул.

— Ваше Высочество, дело вот в чем. Ваш побег наделал много шума. Дело дошло до кровопролития, и едва спровоцировало войну. Понимаете, все сразу пришли к выводу, что вас похитили, или даже убили…

Эрика сразу поняла, к чему ведет Тадеус.

— А вы не сообщили правду, так как лично меня упустили.

— Мы искали вас! Везде! Куда же Вы исчезли? Я чуть с ума не сошел!

— Не важно. Давайте, я сама продолжу. Вам не нужно такое пятно на вашей репутации. Теперь вы хотите, чтобы я не упоминала вас в свое рассказе по поводу того, что со мной произошло. И при этом, похоже, вам не выгодна моя смерть, иначе я уже была бы мертва. Вы сказали, разговор мне понравится? Что вы предлагаете за мое молчание! — с хитрой улыбкой спросила Эрика, и подмигнула Верховному магу.

— Все, что попросите. Если конечно это в моих силах. Сделать вас магом я не могу, ибо так распорядилось Мироздание. Но, я очень могущественный и влиятельный человек. И я могу оказать вам кое-какие услуги. Если вы хотите избавиться от врагов… Когда я прибыл, немного разведал обстановку, говорил с Императором, знаю, что с вами случилось перед побегом. Фердинанд вам не поверил. Но я верю.

Эрика задумалась. С этими людьми, как и с Мирандой, она и так разберется, у неё есть для этого Виктор. Да и доверять Тадеусу она бы все равно не стала. Очень уж неоднозначный человек. Для Верховного мага слишком молод. Но почему бы не воспользоваться этим предложением в свою пользу. Тем более, ей кое-что про него известно.

— Нет, эти люди пока не ваша проблема. Я хочу, чтобы вы поклялись мне в верности на крови перед ликом Мироздания.

Тадеус не смог скрыть удивления.

— Как? Ваше Высочество, это невозможно, я как Верховный Маг, уже повязан кровью с Императором. Пока он жив, я не могу повязать себя кровью с кем-то ещё, так как этим предам предыдущую клятву.

— Не лгите. Вы уже год как Верховный Маг, но с Императором не повязаны, хитрец. Я была тогда, когда вы приносили клятву на крови. Я знаю ритуал посвящения наизусть, а ещё знаю, что кровь нужно брать с левой руки. А вы взяли с правой. Папаша мой идиот. Может не только я заметила, но и другие. Но те побоялись вас выдать.

— Вы с ума сошли! Кем вы себя возомнили? Это неслыханная наглость! Я не буду этого делать! — взорвался от негодования ошалевший Тадеус.

— Я уже поняла, что зачем-то нужна вам. А ещё вам нужно место Верховного Мага. Так что клянитесь! А я в свою очередь буду надеяться, вы не станете шутить с Мирозданием, давшим вам такое могущество, — жестко говорила наследница, понимая свою власть над ситуацией.

— Вы хоть понимаете, что если это выясниться… Гильдия не простит мне этого! Я всего год как Верховный Маг, да я могу отдавать приказы магам Гильдии, но есть ещё обстоятельства. Я обязан быть повязанным клятвой на крови с Императором.

— Вот и повязали бы себя, но нет, вы схитрили! Сами виноваты!

— Нет, ну так нельзя! А если Ваши интересы, и интересы вашего отца не совпадут? Что мне тогда делать? Гильдия перестанет мне починяться! Я стану предателем!

— Я учту это в своих действиях, и не стану объявлять о вашей клятве всем вокруг. Мне выгодно, чтобы Гильдия вам подчинялась. К тому же Император вас послушает, если я прикажу поддержать мое мнение. А придет время, и вы поддержите меня, когда я заявлю свое право на престол. Так что, приносите клятву. А то я вообще скажу, что вы меня силой увезли!

— Эрика, вы играете с огнем. Это не шутки, — угрожающе зашипел маг, глядя в глаза принцессы.

— Тогда убейте меня, чего же вы ждете? Хотели бы прикончить, так не устраивали бы этот разговор. Так что хватит мне угрожать попусту. Давайте, приносите клятву, или…

Верховный Маг не дал ей закончить. Тадеус встал с кресла, опустился на одно колено, вынул небольшой кинжал, сделал на левой руке надрез, передал кинжал принцессе, положил правую руку на сердце, левую руку поднял ладонью вперед, преклонил голову и произнес.

— Ваше Высочество, Я, Маг Четырех Стихий, черпающий силу от Дающего Жизнь, клянусь собственной кровью перед ликом Всемогущего Мироздания, что буду абсолютно верен вам, Эрике Адриане Сиол Клеонской, до конца дней своих. И да лишит меня Мироздание Дара, если я не сдержу свою клятву. Клянусь, — с этими словами он посмотрел на Эрику. В дальнейшем принцесса должна была сделать надрез на своей правой руке, и капнуть своей кровью на его левую ладонь. Но Эрика только улыбнулась.

— Нехорошо… Обмануть меня вздумал! Я тебе не дурак Фердинанд. Я знаю, что при клятве должен присутствовать хотя бы один свидетель. Пригласи того человека с прикрытым лицом, и повтори все, — распорядилась Эрика, глядя, как Верховный Маг едва не разрывается от возмущения.

— Проклятье! Да… Вы…

— Что, я?

— Далеко пойдете, — процедил Тадеус, и пошел к двери выполнять распоряжение наследницы.

Когда Виктор вошел, Эрика заставила явно недовольного Верховного Мага повторить клятву уже при нем. Предусмотрительно замотав надрезанную ладонь платком, она попросила талерманца открыть лицо.

— Я хочу, чтобы ты отбелил перед Императором человека, который спас меня от гибели. Ты должен подтвердить все слова Виктора. И ещё ты должен поспособствовать тому, чтобы Император согласился сделать его моим телохранителем, — приказным тоном потребовала Эрика, которая знала, что самое страшное для любого мага, потерять свой дар, и клятва на крови для них это серьезно.

— Талерманец, — воскликнул Тадеус.

— Да. Он талерманец. Но, не посвященный талерманец. Он ушел от них, — пояснила Эрика.

— Но… — на обычно беспристрастном лице мага застыло возмущение.

— Ты поклялся, — напомнила Эрика.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — заискивающим тоном ответил Тадеус.

— Если ты мне сегодня понадобишься, я позову тебя. Теперь мне пора к Его Величеству.

— Как Вам угодно, Ваше Высочество, — все тем же тоном ответил маг.

Когда они вышли, Эрика отослала стражников, и в сопровождении Виктора тут же отправилась в покои Императора. Как ни странно, теперь, ещё недавно казавшаяся невыносимой боль, перестала иметь для неё значение. Неожиданно, Тадеус преподнес ей такой подарок, о котором она даже не мечтала.

Когда они отошли к лестнице, талерманец задал принцессе ожидаемый вопрос.

— Твою ж мать, ни хрена себе! Как ты его заставила?

— Он сам сказал, чтобы я просила все, что в его силах, только бы я не упоминала его имя в рассказе о моем недавнем приключении. А я давно заметила, что наш маг не повязал себя кровью с моим отцом, хотя должен был это сделать, — самодовольно ответила принцесса.

— Неплохо. Вот ты и попросила — всё. То есть абсолютную верность. Разумно!

— А что? Не дано стать магом, так зато мне теперь вся Гильдия служит!

— Да, похоже, он не просто крепко держится за тепленькое местечко. Что-то ему ещё надо, и от тебя в том числе. Ведь он мог без проблем тебя убить. Но согласился на такой серьезный шаг. Неспроста, — вдруг предположил Виктор.

— Мне пока все равно! Главное, против меня он не пойдет.

— А ты ещё утверждала, что не знаешь, как взять власть. Между прочим, уже сейчас ты можешь приказать всей Гильдии магов встать на свою сторону.

— Виктор, однажды я отдам такой приказ.

— Ну, так давай, отдай приказ, и Гильдия принесет тебе власть на блюдечке.

— Сейчас не время. Захват власти, это же не просто сесть на трон. Нешуточная борьба начнется. А тут ещё только война с Хамоном началась, и Гильдия Магов нужна там. У меня кроме тебя и Тадеуса, пока нет союзников. К тому же он имеет перед Гильдией обязательства, быть повязанным кровью с Императором. Пока мой отец жив, я не могу открыто приказывать Верховному Магу, тогда и я, и Тадеус лишимся поддержки всей Гильдии. А я не могу… Ну, отца убить…

В покои Императора Эрика вошла в одиночестве, оставив Виктора ждать под дверью в компании двоих ошарашенных императорских гвардейцев, увидевших «настоящего талерманца».

Принцесса застала привычную картину: её отец сидит за столом в компании Книги Мироздания. Выглядел Фердинанд не лучше чем измученная Эрика, разве что лицо его было бледным, а не малиновым. Казалось, он постарел лет на десять, изрядно похудел, при том, что и ранее не отличался избытком массы, а синяки под впавшими глазами завершали удручающий портрет.

Как только Император увидел дочь, он тут же кинулся к ней с объятиями.

— Эрика. Ты жива! Слава Мирозданию, ты жива! Я молился, и Мироздание меня услышало! Девочка моя! Теперь все будет хорошо. Мои молитвы были услышаны, это главное. Сейчас ты мне все расскажешь… Я ведь уже надежду потерял… Я себя винил… — со слезами на глазах говорил Император, и крепко обнимал её, тем самым не понимая, что причиняет ей жуткую боль. Любое прикосновение сейчас жгло как огонь. Вот только нельзя было принцессе признаваться, она ведь должна избегать осмотров лекарями ещё как минимум две недели, если не дольше.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — сухо поприветствовала она Фердинанда, надеясь, что он её отпустит. Мало того, что больно, так ещё это раздражало, в принципе.

«Ну, сколько можно, хватит уже этих соплей» — мысленно возмущалась Эрика. Тем временем, Фердинанд, все ещё крепко обнимая её, продолжал:

— Прости меня, за все прости. Я был с тобой слишком строг. Я думал, что потерял тебя. Но теперь все будет хорошо, Мироздание не оставит нас! Мироздание спасло тебя. Милая моя, я понял свою ошибку. Нужно надеяться на Мироздание! Теперь ты можешь не бояться. Я тебе обещаю, что ты отправишься жить в Храм Мироздания…

Но, только услышав о Храме, Эрика в бешенстве оттолкнула отца, заодно вырвавшись из надоевших ей объятий:

— Какой Храм! Никуда я не поеду! — жестким тоном заявила принцесса, глядя на Фердинанда почерневшими от злости глазами.

Император явно испугался такой реакции дочери.

— Родная… Я желаю тебе добра… Я поклялся… что… И… Поклялся что ты будешь жить в Храме… Постигать путь Света… И ты вернулась… Мироздание спасло и вернуло тебя… Я должен сдержать клятву… — мягким тоном путано объяснял Император.

— Я. Никуда. Не поеду. И вы никогда не заставите. Меня спас человек, а не Мироздание! Этот человек ждет за дверью. Вот кого вы должны благодарить! — предельно жестко говорила Эрика, с ненавистью глядя на отца, который теперь ей представлялся невежественным фанатиком, не достойным даже уважения.

— Пойми… Мироздание послало этого героя… И я обязательно его отблагодарю… Ты не думай… — не унимался Фердинанд.

— Да какое Мироздание! Вы ведь даже не знаете, кто он!

— Эрика, я не узнаю тебя, — искренне сокрушался Император.

— После того, что я пережила, уже никогда не узнаете! — совершенно искренне сказала Эрика.

— Но что случилось? Кто тебя похитил? Расскажи.

— Меня никто не похищал! Я сбежала, потому что вы были ко мне несправедливы. Я не стала терпеть, и решила уйти! Потом я попала в лапы разбойников. Сейчас я вам скажу, кто меня спас. Виктор, бывший талерманец. Этот человек случайно оказался рядом, и он спас меня от бесчестья. — Эрика направилась к двери, — Известный в Миории охотник за головами. Я вас сейчас познакомлю, — с этими словами принцесса открыла дверь, и подозвала Виктора. Императорские Гвардейцы, после недвусмысленного взгляда талерманца, мешать ему не решились.

— Мое почтение, Ваше Императорское Величество, — с ехидной улыбкой произнес Виктор, и не приклоняя головы, как того требовал церемониал, оценивающим взглядом пристально осмотрел Фердинанда. По лицу Императора пробежался испуг. Эрика, не давая отцу прийти в себя, продолжила:

— Я хочу, чтобы этот человек стал моим личным телохранителем. И ещё, не надо мне рассказывать про Мироздание. Я сказала, что ни в какой Храм не поеду. Вы никогда меня не заставите! Я не позволю меня, единственную наследницу, последнюю из великой династии Сиол, запереть там! Вы уже раз довели меня до бегства, и тут едва не разразилась война! Попробуете насильно запереть меня в Храме, вообще никогда меня не увидете, а заодно разрушите Империю!

После того, как Эрика закончила свою обвинительную, плавно переросшую в угрозы речь, в комнате повисло молчание.

Фердинанд пока слушал Эрику, смотрел то на неё, то на талерманца, и похоже, пребывал в такой растерянности, что не смог вымолвить ни слова. Виктор продолжал молча осматривать Императора. Неизвестно, как бы пошел разговор дальше, но в этот момент в комнату ввалились шестеро гвардейцев. За дверью толпились ещё как минимум десяток:

— Ваше Величество, с вами все в порядке! Нам сказали, тут талерманец, — пояснил внезапное появление один из них, с опаской поглядывая на Виктора.

— У вас ко мне вопросы? — со зловещей улыбкой спросил Виктор, оценивающе рассматривая гвардейцев.

— Отец, отошли своих людей, если не хочешь их смерти! — Потребовала Эрика.

— Ваше Величество, что нам делать? — не унимался гвардеец, хотя сам был бы рад спрятаться куда-нибудь назад. Первым кидаться на талерманца он явно не рвался.

Император все ещё растерянно молчал. Тут уже не выдержал Виктор.

— Ваше Величество, если вы желаете в благодарность за спасение вашей дочери отдать мне жизни ваших гвардейцев, я с удовольствием приму этот подарок. Но прошу, не тяните, а то они в штаны наложат, и подарок будет с душком, — сыронизировал он.

К этому моменту Император пришел в себя, и к удовольствию всех собравшихся, наконец, взял слово, вначале обратившись к Виктору:

— Я благодарен вам за спасение наследницы. Вас наградят, как подобает, не беспокойтесь, — далее он обратился уже ко всем, — А теперь я попрошу всех покинуть мои покои. Эрика, только ты останься.

Принцесса вновь оказалась наедине с Императором. К этому моменту она поняла, что перегнула палку. Никто бы её насильно в Храм не отправил, а теперь её напуганный папаша святоша может решить, что она связана с самим Проклятым. Этого ей ещё не хватало. Нужно попытаться все уладить мирно, решила она.

Принцесса присела напротив Фердинанда.

— Простите, я сорвалась. Со мной многое произошло, — как можно спокойнее сказала Эрика, опустив глаза.

— Я тоже был не прав. Я не должен был так сразу шокировать тебя. Прошу, расскажи, что с тобой случилось.

Эрика поведала придуманную ими с Виктором историю, как она сбежала, попалась к разбойникам, как те почти обесчестили ей, но талерманец, рискуя своей жизнью, предотвратил насилие, и героически спас её, убив десяток человек. Собственно говоря, это было почти правдой, Виктор в итоге таки перебил кучу разбойников. Относительно дальнейшего путешествия, Эрика поведала, что Виктор до конца не знал о её происхождении, и, полагая, что она простолюдинка, все равно отвез её в Эрхабен. Заодно Эрика рассказала душещипательную историю о том, что Виктор пошел в Талерман, так как его сестру послушницу убили талерманцы, и он специально отправился в Орден, учился там до посвящения, после чего отомстил. Под конец принцесса ещё раз попросила сделать Виктора её телохранителем.

— Эрика, я очень благодарен этому человеку. Но пойми, ты не сможешь отправиться в Храм вместе с ним.

— Я же сказала, что не хочу в Храм, — изо всех сил пытаясь не сорваться на крик, ответила принцесса.

— Но пойми, тебе там будет лучше. Если бы не долг перед Империей, я бы сам туда отправился!

«Вот и отправляйся, там тебе и место» — едва не вырвалось у принцессы, но Эрика в очередной раз сдержалась.

— Ваше Величество, я не хочу в храм. Поймите, я наследница, и я должна готовиться к роли, данной мне Мирозданием. У меня тоже долг перед Империей! — как можно убедительнее пыталась говорить принцесса.

Увы, Император оставался неумолим. Вспомнил он и о лекарях. Тут принцесса уже не могла сдерживать негодование, она резко встала, и, стиснув зубы от накатившей злости, с отчаянием в голосе обратилась к отцу:

— Хватит! Вы вообще слышите меня! Я же сказала, у меня все нормально. Я неделю шлялась по Миории без ваших лекаришек, и представляете, я даже не сдохла! Никто меня осматривать не будет! Ни в какой Храм я не поеду! И вы не сможете меня заставить поменять решение! Не нравиться, можете меня казнить! Разговор окончен!

С этими словами принцесса выскочила за комнаты, громко хлопнув дверью. Продолжать разговор ей показалось совершенно бессмысленным.

— Эрика, ну наконец, а то я заскучал уже. Неразговорчивые гвардейцы у Императора, — с такими словами встретил Эрику Виктор. Но принцесса, не обратив внимания на его слова, просто распорядилась идти с ней.

— Это ужасно. Он будто издевается! Ну, за что мне это?! — вслух сокрушалась Эрика.

— Да что у тебя там произошло, ты мне можешь объяснить? Я так понял, папаша тебя в Храм хочет насильно отправить? — поинтересовался Виктор.

— Как ты угадал. Этот невежественный фанатик вообще меня не слушает. Ещё со своими лекарями достает. А я не могу сейчас им показаться. Если я это сделаю, тебе придется их убить!

Виктор только пожал плечами.

— Убью, если придется.

— Но мне противны эти осмотры! Ненавижу! И этот храм!

— Ну, так не едь в храм, и не позволяй лекарям себя осматривать. Делов то. Поверь, Император слишком нерешителен, чтобы заставить тебя что-то сделать насильно. Мне вообще показалось, ты его напугала, настолько жалко он выглядел.

— Я знаю! Бесит просто. До безумия! Я не могу с ним вообще разговаривать. Когда я его слышу, я хочу биться головой об стенку. Или взять что-то тяжелое, и швырнуть в него. Проклятье! — на ходу возмущалась Эрика, стремительно приближаясь к лестнице, возле которой вдруг резко замолчала и остановилась.

— Что случилось? Куда мы вообще идем? — спросил ничего не понимающий Виктор.

— Я хотела пойти вниз, к Тадеусу, но передумала. Лучше прикажу его позвать в мои покои, — Эрика повернула обратно. Виктор пошел за ней.

По пути принцесса приказала первому попавшемуся гвардейцу в срочном порядке найти Верховного мага, и пригласить его.

Выйдя в центральный колонный зал, принцесса практически столкнулась с Альдо, и его непременным спутником, гвардейцем Лораном. Те, увидев сначала её, а затем талерманца рядом, от неожиданности и ужаса одновременно впали в настоящий ступор. У принцессы и так было испорчено настроение, потому отмалчиваться она не собиралась. Тем более, теперь.

— Мои приветствия, мужеложцы сраные! Думали, я сдохла? Не дождетесь! Недолго вам осталось сосать хер друг у друга, свиньи паршивые! Братишка, и мамаше шлюхе своей тоже передай, недолго ей осталось раздвигать ноги перед всем Дворцом! — со злостью сыпала угрозами Эрика, за время недолгого путишествия и общения с талерманцем, изрядно полнившая свой словарный запас.

Испуганный Альдо ухватился за руку Лорана, который хоть и делал вид, что ему плевать, все-таки молчал, испуганно косясь на талерманца. У принцессы возникло жгучее желание отдать приказ Виктору убить этих людей прямо там. Однако рассудок все-таки возобладал, не дав эмоциям взять верх.

— Удачи, выродки! — напоследок бросила Эрика, и они с Виктором пошли прочь к северной стороне, где находились покои принцессы. Только они вошли внутрь, талерманец прервал молчание:

— Зря ты им угрожала. Уверяю, завтра их тут уже не будет. Вот посмотрим. Хрен с принцем, но гвардейца нужно убрать первого. Можно, конечно, прямо сегодня его в Бездну отправить, но без разумного плана, ты бросишь на себя тень. Так бы за пару дней можно было устроить все, как положено. Неразумно ты сделала.

— Прошу, хоть ты не начинай. Они и так бы тебя увидели и все поняли! Почему все так сложно? — сокрушалась Эрика, и со страдальческим выражением лица сначала присела, а потом легла на кровать.

— А ты думала, все будет просто? То, что тебе служу я, и даже сам Верховный Маг, это всего лишь начало. Путь к власти тернист, и опасен.

— Я знаю. Я все знаю. Проклятье. Позови служанку, мне нужно помыться, — с этим словами Эрика резко поднялась, и присела на край кровати.

Она в который раз ощутила изнуряющую боль и жжение. То, что ей придется из шкуры лезть, но корчить перед всеми, что у неё отличное самочувствие, в какой-то момент привело в отчаяние. Но иначе никак нельзя, и уж точно рыдать не время. Скоро придет Тадеус, нужно решать с отцом и с назначением Виктора.

* * *

Верховный Маг вышел из покоев наследницы в отвратительном настроении. Только что принцесса приказала ему убедить Императора отказаться от планов отправлять её в Храм, согласиться на талерманца в качестве её телохранителя и потребовала выделить ей четырех лучших боевых магов Гильдии. С одной стороны, Тадеусу все это было на руку, маги будут наблюдать за Эрикой, и заботится о её безопасности, ее отправления в Храм он и так бы не допустил. Но с другой стороны, неизвестно, зачем ей эти маги. В Императорском Дворце после случая с Романом, в смерти которого обвинили магов, к услугам Гильдии не обращались. В гвардии и страже, служили только воины. Наследница явно что-то задумала.

Тадеус до сих пор не мог прийти в себя. Как он, один из самых могущественных людей Империи, умудрился попасться на крючок малолетней девчонке, пусть и наследнице. Неужели, она и впрямь отродие Проклятого, иначе как она умудрилась понять, что он загнан в угол, и так дерзко воспользоваться этим? Ну, вот как она догадалась, что при всем желании он не убьет её? И не откажет он ей, тоже. Да, если бы он отказался повязать себя кровью с принцессой, и девчонка рассказала бы все про его промах, ему было бы не сладко. Он мог потерять все. И дело было не в самом Императоре, а в Гильдии. Совет Гильдии, люди, лиц которых он никогда не видел, единственная сила, которую он боялся. Только Совет Гильдии имел над ним власть. Власть, о которой не знал никто.

Для всех, он могущественный Верховный Маг, самый опасный человек в Миории, единолично возглавляющий Гильдию. И никто не знает, что издавна, за Верховным Магом стоит Тайный Совет Гильдии. Совет лишь иногда отдает приказы Верховному Магу, и ослушаться тот не может. И вот, год назад, когда он был посвящен Верховные Маги, ему был отдан приказ, хранить жизнь наследницы как свою. И вот теперь он загнан в угол. Приказы Эрики для него теперь так же важны, как и приказы Тайного Совета. Принцесса, если решится справить ритуал, может лишить его дара. А девчонка вполне способна на такое, если учесть, что она уже вытворила. Но и в Совете никто не должен знать, что он теперь повязан кровью с принцессой.

С такими мыслями удрученный Тадеус и вошел к Императору, который к слову, сам был не в лучшем настроении.

— Мои приветствия, Ваше Величество, — Верховный Маг откланялся.

— Проходи Тадеус. Ты как всегда вовремя, я сам хотел за тобой послать.

— Я рад, что оказался кстати. Что Вам угодно, Ваше Величество, — тут же поинтересовался Тадеус.

Император предложил ему присесть за стол напротив, закрыл Книгу Мироздания, и лишь тогда обратился к магу.

— Я хотел бы поговорить о наследнице.

— Что вам угодно обсудить, — с энтузиазмом ответил Верховный Маг, который был обрадован тем, что ему не придется искать повод начать разговор о талерманце.

— Ты уже, наверное, знаешь, что моя дочь нашлась. Слава Мирозданию за это. Но девочка сильно изменилась. Грубит, сквернословит. А самое ужасное, она отказывается ехать в Храм Мироздания. Я не знаю, что мне предпринять, как её убедить. Прошу, дай мне совет, как убедить девочку, — с отчаянием в голосе вопрошал Император.

— Ваше Величество, Вы, конечно, можете со мной не согласиться, но я думаю, Эрике не стоит ехать в Храм. Наследница должна жить мирской жизнью, — достаточно жестко начал настаивать Верховный Маг.

— Но Тадеус, ей же там будет лучше, — неловко возразил Фердинанд.

— Ваше Величество, вот именно, там ей будет намного лучше, в этом я полностью с вами согласен. Вы правы, я бы сам не пожелал своей дочери лучшей участи, чем воспитание в Храме под защитой Всемогущего Мироздания.

— Но в чем же дело? — недоумевал Император.

— А теперь представьте, когда придет время, и наследнице придется исполнить свой долг, вернуться в мирскую жизнь и выйти замуж, бедняжка может не вынести такого потрясения. Я переживаю за бедную девочку, ей и так несладко пришлось, а представьте, каково ей будет возвращаться из такого прекрасного места как Храм, обратно? Она ведь не выдержит! — наигранно сокрушался Тадеус. Он знал, как найти подход к Императору.

Фердинанд вдруг задумался, и в комнате повисла пауза. Тадеус уже понял, что победа за ним. У него, помимо магического дара, всегда был немалый талант убеждения. Жаль, только с наследницей даже это не помогло.

«Проклятое Исчадие Бездны. Тоже мне, не выдержит. Да она в Храме подобие Бездны устроит, там же все послушники повесятся с горя. А когда она вернется, мне же прикажет своего папашу свергнуть. У неё ума хватит! Это сейчас девчонке всего двенадцать, а она уже на такое способна. Меня, Верховного Мага, не испугалась, к стенке прижала, как какого-то паршивого котенка. Сиол, нечего сказать. Дальше ведь хуже будет, хуже! Идиот, я ещё жалел её…», — мысленно возмущался Тадеус, пока его не одернул сам Фердинанд.

— Как же я был не прав, я ведь чуть не погубил собственную дочь. Как хорошо, что она сама не согласилась ехать в Храм, — запричитал он.

Тадеус понял, что самое время дожимать Императора.

— Да, Ваше Высочество. Я уже успел пообщаться с Эрикой. Я сразу обеспокоился всей этой ситуацией. Особенно талерманцем. Я должен был проверить его. А ещё должен был проверить, все ли в порядке с наследницей. И знаете, девочка не пострадала, но она очень переживает, так как привязалась к человеку, который её спас. Я был шокирован, но этот Виктор, после проверки моими магами, оказался одним из самых достойнейших людей в Миории. Герой, благородный человек, готовый на самопожертвование, я не удивлен, что принцесса только рядом с ним чувствует себя в безопасности. Ваше Величество, я настоятельно рекомендую вам сделать этого человека телохранителем Её Высочества, — Тадеус закончил, и вопросительно уставился на Императора. Фердинанд в этот раз даже не задумывался.

— Да. Я доверяю твоему мнению, — обреченно произнес Император.

Тадеус мысленно вздохнул с облегчением, он все выполнил. Теперь ему остается надеяться, что он не скоро вновь понадобится принцессе.

* * *

Пока Император самоотверженно предавался молитвам, Королева пыталась выяснить, что произошло. Как минимум, чтобы узнать, жива ли принцесса вообще. Гвардеец Элин странным образом пропал после исчезновения Эрики. Разумеется, этим он навлек на себя подозрения. Миранда и сама задумывалась, кому понадобилось похищать эту малолетнюю ведьму. На кого работал Элин? Как вообще Императорский гвардеец стал шпионом. Еще и в ее постели оказался? А если принцесса сама сбежала, узнала про их связь и шантажем вынудила гвардейца помочь? В любом случае, нужно становиться осторожнее в выборе развлечений, сделала вывод она.

Заодно, ее беспокоил все тот же Элин, вдруг его поймают раньше, чем найдут ее люди? Он может проколоться и рассказать не только про Эрику. Элин пока не нашелся, что с одной стороны беспокоило, ведь лучше быть уверенной в своей безопасности, но с другой стороны, лучше пусть его не будет совсем, чем он попадется не к ее людям. В итоге, после недели отсутствия наследницы и даже зацепок относительно ее местонахождения, Миранда сделала вывод, той нет в живых. Даже если она сбежала, она все равно не выживет одна.

Королева давно хотела избавиться от наследницы. Сначала надеялась, та загнется сама, поэтому ничего не предпринимала, корча из себя саму любезность. Когда стало ясно, та умирать не спешит, но зато не упускает возможность всем своим видом показать свою к ней ненависть, Миранда попыталась осторожно довести ее до смерти не совсем полезными лекарскими отварами. Это было два года назад. Полгода усилий, но ничего не получилась, только страху натерпелась. Была надежда на Храм Мироздания и несчастный случай в пути, который устроить проще, чем во Дворце, но святоша Император почему-то никак не шел ей на встречу, предпочитая слушать в этом вопросе других и саму Эрику. Еще бы, она ведь сама другим богам молилась и даже настаивать не могла. Даже удачно подвернувшийся случай с глупой Флорией, иногда таскающей выпивку для вечеров с гвардейцем, не помог. Все удалось свалить на принцессу, а в итоге, никто ее в Храм не отправил. И вот, удача, ей удалось избавиться от нее.

Спасибо Альдо, решившему так неудачно выпить санталы в саду. Разумеется, в бред сына про пьяную Эрику она не поверила, пусть лопуху Фердинанду лапшу вешает. Впрочем, не поверила она и в факт мужеложства. Во-первых, принц юн, а во-вторых, Лоран не мужеложец. Разумеется, она разузнала про гвардейца, которого принц попросил к себе приставить. Способный юноша, отличался успехами в учебе, из-за низкого происхождения отличается особой старательностью. Выслуживается всеми силами. За время учебы и службы ни одного замечания. Замечен в Чести Империи с братом, куда ходил к девицам. Состоял в любовных связях с замужними и незамужними горожанками, что для юноши неудивительно. Ей вообще Лоран, как гвардеец нравился, внушал доверие. Все же выходец из Нижней Округи, которому некуда идти, будет проявлять куда более сильное рвение в службе, нежели раскормленный графский отпрыск.

В итоге Альдо рассказал все честно, он хотел выпить тайком, взял гвардейца, их увидела Эрика, стала грозить рассказать Императору, оскорблять, угрожать. Он был пьян, испугался и приказал Лорану бросить ее в колодец. Гвардеец пытался его отговорить, но в итоге ослушаться не мог, Альдо пригрозил его выгнать. Строго наказывать принца смысла не было, это дойдет до ведома Императора, придется пояснять причину наказания. Миранда ограничилась нравоучениями и предупреждениями, заодно пришлось провести беседу с перепуганным Лораном. В любом случае, все закончилось хорошо. Скандал был замят, еще и Эрика исчезла. Так она думала.

Когда гвардеец донес ей срочные новости, что Эрика вернулась, да ещё и наняла талерманца, Миранда тут же отослала служанок, делающих ей прическу, и заперлась в своих покоях. Королева поначалу буквально металась по огромной гостиной, не зная, куда себя деть. Как эта соплячка умудрилась выйти на талерманца, оставалось для неё загадкой. Да и какая разница, главное, она тут, и теперь ей служит профессиональный убийца. А главное, она может знать про Элина. Проклятье, а если она поведает Фердинанду, начнут искать Элина, найдут… Она же не выкрутится. Не казнят, но доверия этого святоши она уже не вернет. Это будет катастрофой. Но главное, где же она так прокололась? Еще этот талерманец… а Эрика после случившегося захочет убить принца.

Миранда присела в кресло, и, уставившись в одну точку, принялась размышлять. Как быть с талерманцем? Не просто так наследница его притащила. Впрочем, у неё есть последний аргумент, она женщина, а этот убийца не евнух же, в самом деле. В конце концов, если совсем деться некуда будет, можно попытаться его соблазнить. Но если у неё не получится, как ей защитить Альдо? Проклятье, как же быть? Миранда погрузила пальцы в свои рыжие волосы, растрепав недоделанную прическу, и пыталась перебирать все мыслимые варианты решения проблемы, попутно укоряя себя за непредусмотрительность. Вот почему она раньше не отравила девчонку? Нельзя было так несерьезно к ней относиться. Эта ведьма будто мысли читает, сразу увидела врага в ней. Она уже едва не убила её сына, и теперь точно намерена закончить начатое.

Её путанные размышления прервал настойчивый стук в дверь. Королева вздрогнула.

— Кто пожаловал? — нервно спросила она.

— К вам Его Высочество, — отчитался гвардеец.

Миранда вскочила с кресла, и едва не упала, наступив на подол своего пышного фиолетового платья. Она подскочила к двери, повернула ключ в замке и отодвинула засов.

В комнату буквально влетел насмерть перепуганный Альдо. Королева, пытаясь держать себя в руках, заперла дверь, и только тогда кинулась к сыну.

— Что же я наделал? Я не должен был… Что… же… я… наделал, — в отчаянии зарыдал он, — Матушка, Эрика наняла талерманца. Она… угрожала не только нам… нам с Лораном. Она просила… передать, что вам… недолго осталось, — запинаясь, рассказывал принц, утирая слезы.

— Это мы ещё посмотрим, — мрачно произнесла Миранда, в первую очередь, чтобы успокоить сына. Она и сама не знала, что её ждет.

Королева присела в кресло, и в который раз принялась размышлять, куда можно отправить принца. Нужно увезти Альдо подальше от столицы, и при этом найти убедительный повод для Императора. Но что? Отправить в Храм? Это может быть опасно, гвардейцев туда не пустят, и там его убийца рано или поздно точно достанет. Тут вдруг Миранду осенило. Она встала, поправила волосы, одернула платье, и подошла к бледному как смерть, заплаканному Альдо.

— Ты отправляешься на учебу в Академию Мудрости, — тоном, не терпящим возражения, поставила перед фактом Королева.

Принц поднял затравленный взгляд и в недоумении уставился на мать.

— Но мне только одиннадцать, а в Академию берут…

Миранда ему закончить не дала.

— Да, с шестнадцати. Тебя возьмут. Ты принц, это, во-первых. А во-вторых, никто не посмеет ослушаться приказа Императора.

— А если Его Величество не согласится?

— Согласится! Предоставь это мне. Сегодня же он даст свое согласие! А завтра ты отправишься в Академию, — уверенно заявила Миранда.

— А если талерманец последует за нами? — вопрошал испуганный принц.

— Альдо, не будь трусом! Ты думаешь, Эрика не боится? Принцесса не позволит талерманцу так надолго отлучиться! Тем более, сейчас! Ведь я могу тоже нанять убийцу! Так что успокойся!

— Но если он попытается нас убить этой ночью? — никак не унимался он, что уже начало раздражать Миранду. Та боялась не меньше, но при этом хотя бы пыталась что-то придумать. Какой смысл просто дрожать от страха?

— Можешь остаться в моих покоях. И ещё, я кое-что объясню тебе. Принцесса не дура, чтобы в первый же день, после своего возвращения убить тебя! — уверенно заявила Королева.

Действительно, она уже успела понять, что наследница не так уж глупа, чтобы действовать сразу. А это значит, в эту ночь они могут за свои жизни не опасаться.

— Я надеюсь, — только промямлил Альдо.

— Скажи, чем ты думал, когда пытался её убить? — не удержалась от возмущений Королева, хотя уже давно успела обсудить это с сыном.

— Я… испугался, что… Я думал, она ведьма. И я… хотел стать Императором, простите, — опустив глаза, дрожащим голосом объяснил принц.

Тогда он не признался в этом мотиве, все валил на выпивку. Теперь все стало предельно ясно. Миранда только тяжело вздохнула, она же сама говорила принцу, что именно он будущий Император, а ведьма Эрика все равно не доживет. Вот и доболталась. Она должна была сама решить все проблемы. Что ж, сама все заварила, придется самой выкручиваться, рассудила Королева, и подошла к зеркалу. Осмотрев свою растрепанную прическу, она решила, что перед разговором с Фердинандом стоит привести себя в порядок. Она должны выглядеть в этот раз скромно и кротко.

Миранда позвала служанок, и пока те колдовали над её прической, Альдо отправился в спальню. Также она решила одеться в более закрытый наряд. Когда она была готова, решила, можно было незамедлительно идти к Императору. Но чем ближе Королева подходила к покоям мужа, тем быстрее колотилось её сердце. Так она уже давно не боялась. Разве что в далекой юности, когда она ещё жила в доме отца. Тот отличался излишней строгостью, и наказывал за малейшую провинность, не гнушаясь даже рукоприкладства. Именно отец когда ей было шестнадцать, отдал её замуж за Фердинанда в обмен на военную помощь Империи. Следовало ожидать, что Король Дернилий Алмир в самый нужный момент никакой помощи не получил. Миранда таким образом отомстила отцу. И вот теперь, такое знакомое, хоть и давно забытое чувство. Конечно, её мягкотелому мужу далеко до её отца, но все равно, тревога не покидала Королеву до самой двери, ведущей в покои Императора.

Переступая порог, Миранда в миг откинула все сомнения и страхи. Она должна помочь Альдо. Она должна убедить Фердинанда дать согласие отправить его в Академию. Она должна спасти свою репутацию, в конце концов.

Мрачный Император, как обычно сидел за своим столом. Он держал в руке перо. Похоже, он писал какое-то письмо.

— Здравствуй, любимый! — широко улыбаясь, поприветствовала она мужа, стоя напротив него.

— Здравствуй, — Фердинанд поднял измученный взгляд на неё и улыбнулся. Эта улыбка стала для Королевы хорошим знаком.

— Я так рада, что принцесса нашлась! Как только я узнала, я тут же кинулась к тебе! Прошу скажи, что же случилось с бедной девочкой? Я ведь места себе не находила! — сокрушалась Миранда.

— Слава Мирозданию, все хорошо! Почти, — грустно произнес Фердинанд, отложил письмо, и встал из-за стола.

Император только устало пересел на диван, Королева присела следом, и нежно взяв его за руку, посмотрела ему прямо в глаза.

— Что случилось? Скажи, я беспокоюсь? Принцесса пострадала? Ей стало хуже? — обеспокоенно спрашивала она, а сама готовилась к самому наихудшему.

В итоге Фердинанд разразился обыкновенным нытьем, как он всегда это и делал, если что-то шло не по его воле. Оказывается, Эрика не пострадала, но его беспокоит, что после пережитого, та сильно изменилась. Сама не своя, дерзит, как никогда раньше. Ещё этот талерманец. Тадеус его уверил, что это достойный человек, и все-таки не давал ему этот Виктор покоя. А самым ужасным, по мнению Императора, было то, что принцесса отказывается ехать в Храм Мироздания, а он поклялся, что если Мироздание вернет наследницу, он обязательно отправит её туда.

Миранда, как подобает, сокрушалась и успокаивала мужа и в итоге решила позаботится о безопасности Альдо.

— Любимый, может все к лучшему? Эрика отдохнет, и сама захочет в Храм! Пойми, после того, что она пережила, ей не хочется никуда, — уверяла Миранда, надеясь поскорее закончить этот разговор.

Королева, на самом деле хотела, чтобы принцесса отправилась куда угодно, но в то же время она понимала, заставить Эрику вряд ли получится. Та, если сама не захочет, никуда не поедет. А Фердинанду не хватит твердости вынудить вьющую из него веревки дочь. Так что Королева посчитала целесообразным поскорее успокоить Императора, чтобы оставить разговор про Эрику.

— Да, вот и Тадеус говорит, что все хорошо, — согласился Фердинанд и глубоко вздохнул.

— Вот именно. Я думаю, Эрика сама решит, что ей лучше. Вот Альдо уже определился. Представляешь, принц хочет учиться в Академии Мудрости! — радостно сообщила Королева.

— Но он мне ничего не рассказывал! К тому же, ему пока всего одиннадцать, — удивился Император.

— Он боялся! Но когда я узнала, я так обрадовалась! Он ведь никогда не проявлял рвения в учебе. А теперь он решил взяться за ум! Он сказал, что хочет стать хорошим Советником, чтобы помогать в управлении Империей. Как ты думаешь, до шестнадцати лет у него рвение не исчезнет?

— Не думаю. Принцу можно выписать еще наставников, он будет готовиться, — предложил Император.

— Фердинанд, у меня идея! А может пусть принц отправляется в Академию на индивидуальное обучение. Представляешь, его будут обучать самые лучшие наставники во всей Империи! — с наигранным восторгом предложила Королева, и нежно провела рукой по его щеке.

— Но ему же только одиннадцать…

— А ты напиши приказ! Ты же Император, и можешь все! Разве ты не хочешь, чтобы наш сын был счастлив? Я понимаю, ты будешь скучать по нему! А я, наверное, спать спокойно не смогу. Но ведь такое рвение нельзя оставлять незамеченным.

Фердинанд вдруг обнял Миранду, и поцеловал её.

— Какая же ты у меня умница. Сейчас же напишу приказ, и если Альдо хочет учиться, это только похвально.

Миранда только хитро улыбнулась. Все получилось, как она и планировала. Императору про Элина пока не сказали, а еще он не устоял перед её чарами. Зря она волновалась. И теперь за Альдо можно было не переживать. А о себе она подумает завтра, в конце концов, сначала нужно посмотреть на этого Виктора. Может его можно соблазнить, все-таки талерманцы тоже мужчины. А у мужчин, даже очень опасных, есть свои слабости.