В Гильдию, несмотря на печать, Карла никто не пустил. Более того, его уверили, что Верховный Маг отсутствует. На вопрос, когда он вернется, ему прямо ответили, не его дело. Предложили только передать послание. В очередной раз стало ясно, Тадеус что-то мутит. Вот только едва ли он может так просто отделаться.

— Не хотят по-хорошему, придется по-плохому, — с ухмылкой приговаривал Карл, переодеваясь из скромного одеяния гонца в свою собственную одежду из кожи рогопса. Жара конечно, но зато не сгорит, что весьма кстати. Вдруг на мага огня наткнется, так ведь и голым остаться можно. Лицо он прикрыл на халифатский манер темным платком. Вооружившись, как полагается, он взял заранее приготовленные алхимические эликсиры, и отправился выполнять задание. Найти Тадеуса и передать ему привет от Эрики.

Прогуливаясь вдоль высоких стен, огораживающих немалые владения Гильдии, Карл дождался момента, пока рядом не будет прохожих, и просто перелез через ограждение. Для любого человека, подобный поступок — самоубийство. Но только не для темного мессии, которому магия не может принести вред. Этим он и собирался воспользоваться.

Оказавшись во дворе Карл тут же осмотрелся. Как он и предполагал, никакой толпы магов там он не встретил. Всего два стража, и то вдалеке. В самый раз, тем более, те сами к нему подойти решили. Вот и отведут, к кому следует. С какой стати? Ну, хотя бы с той, что связываться с демоном поостерегутся. Непонятно, пытались ли стражи что-то предпринять, он пока беседовать с ними не собирался. Только они подошли, Карл, не вынимая оружия, ударом под ребра заставил согнуться стоящего ближе к нему стража, после чего схватил за шею и усыпил. Второй страж, если и попытался применить магию, Карл этого также не заметил. Потому что сразу скрутил его.

— Я посланник Проклятого, если что. Мне нужен Тадеус, — зловещим полушепотом сообщил он магу.

— Демон, — прошептал перепуганный страж. Похоже, он охренел от собственного бессилия, если учесть, что магия даже на других магов действует, не то, что на простых людей.

— Именно, из самой Бездны, поэтому со мной шутки плохи. Веди меня к Верховному Магу!

— Его т-тут нет, — заикаясь, ответил тот.

— Где он?

— Я н-н-е знаю…

— Веди к тому, кто в курсе! Хочешь жить, отведешь, — последнее Карл произнес с издевательской улыбкой.

— Да… Отведу, — дрожащим голосом ответил страж, нервно кивая головой.

— Дернешься, убью. Позовешь на помощь, убью прежде, чем кто-то поможет. А потом их тоже убью. Так что советую тихо проводить меня куда нужно. Заведешь в ловушку, прощайся с жизнью, демона нельзя убить, а ты смертен, — предупредил он, чем окончательно запугал стража.

Перед тем, как идти, Карл предусмотрительно напоил находящегося без сознания второго стража ядовитым зельем, вызывающим безумие, и спрятал тело в кустах. Проще было убить, но лишние мертвецы в его планы не входили. В сопровождении перепуганного бледного стража, Карл совершенно спокойно прошелся по саду, по двору, потом вошел во Дворец. Пока они дошли до нужного кабинета, несчастный страж несколько раз едва не споткнулся от волнения. Когда уже возле кабинета караульные поинтересовались целью визита, перепуганный проводник по указанию Карла представил его доверенным лицом Военного Казначея Демиуса. Страж бросился в кабинет, и уже через несколько мгновений Карла пригласили к Архимагу Ромиусу.

Он вошел в кабинет вместе с сопровождавшим его стражем. Чтобы тот не поднял шум. Карл поприветствовал Архимага и не стал ждать, пока его начнут в очередной раз посылать куда подальше. Он ловким движением перескочил через стол и скрутил Ромиуса, зажав тому рот. В этот раз ему не повезло, жертва оказалась магом огня. Если кожа рогопса в огне не горит, с рубахой и панталонами, а также платком, пришлось распрощаться.

— Не пытайся убить демона, жалкий смертный, — с угрозой предупредил Карл, попутно применяя болевой прием.

Ромиус замычал, выпучив глаза. Темный мессия не собирался устраивать разговоры, он просто заставил Архимага выпить зелье правды. Когда оно подействовало, Карл нажатием на шею, лишил сознания стража, влил ему зелье, вызывающее безумие, и приступил к допросу.

Несмотря на то, что все шло как по маслу, кое-что разочаровало. Архимаг, действительно, не знал, где Тадеус. Верховный Маг в последние месяцы стал скрытным. Единственное, что удалось выяснить, маг через неделю будет в Халларе на Священном Соборе Ордена Света. Проходить сборище будет в Обители Стражей Света, в прошлом там находился штаб Священной Инквизиции. Новость не обрадовала. Придется ехать в Халлар, ещё называемый «городом святош». Едва ли Карл горел таким желанием, на что была не одна причина. Во-первых, надоело гоняться за этим Тадеусом по всей Империи, Эрхабен, Ольмика, теперь Халлар. Во-вторых, в «городе святош» простор для действий куда меньше, испытывать на себе действие священной водички не хотелось. Ну и в-третьих, с этим городом Карла связывали не очень приятные воспоминания.

После окончания допроса, Карл залил Архимагу зелье, приводящее в сознание, и решил приступить к заключительной части своего плана. При помощи Ромиуса он собирался незаметно выйти не только из Дворца, но и за территорию Гильдии.

— Что тебе нужно, демон? Мою душу? — пытаясь скрыть страх, спросил очнувшийся Архимаг.

— Не нужна мне твоя душонка! Что надо, я сделал, — бросил Карл, высокомерно осматривая валяющегося мага.

— Это дворец Гильдии, ты… Ты хоть понимаешь, что творишь? Если ты убьешь меня, живым не выйдешь! — Ромиус, при всем своем страхе, пытался угрожать.

— Демоны бессмертны. А священную водичку, мою единственную слабость, в Гильдии тоже не любят. Я в курсе, что часть ваших магов черпают силу из Бездны, — с искренним самодовольством парировал темный мессия, и, встав с кресла, наклонился к Ромиусу, чтобы заставить его встать.

— Слушай и запоминай. В твоих интересах вывести меня как можно более незаметно. Повелитель милостив, он очень просил меня не делать лишнего шума. Тебе лучше мне помочь, — с подчеркнутой доброжелательностью произнес Карл и едва поддел кинжалом под ребро.

Судя по горелому запаху, Ромиус вновь решил применить магию, и в итоге, сжег остатки рубахи и панталон. Карл не удержался от смеха.

— Успокойся, не поможет. Только кабинет свой сожжешь, — съязвил он.

— Ладно. Я все понял. Если я выведу тебя, ты… меня отпустишь? Я… Я ничег-г-го не скажу. Я даже душу Проклятому продам! Клянусь… — принялся подобострастно уверять Архимаг.

— Я уже сказал, твоя жалкая душонка Повелителя не нужна. Выведи меня. Если все пройдет тихо, останешься в живых, — в свою очередь уверил Карл. Он не лгал, живым маг останется, только едва ли дееспособным. Зелье безумия у него ещё осталось.

Как и предполагалось, Ромиус думал не долго. Умирать никто не хочет. Архимаг дрожащими руками сунул темному мессии мантию с капюшоном, и пообещал провести по тайному ходу. Карл не был склонен доверять ему, но как он полагал, а его руках всегда останется последний аргумент. А именно, обычный кинжал, который он вновь приставил к боку Ромиуса, только они собрались выдвигаться.

— Господин Архимаг, прибыл Маршал Корин с поручением Императрицы принять его немедленно! — послышался за дверью взволнованный голос караульного стража.

— Твою мать, скажи, что ты занят! Пусть подождут в приемной! — шикнул Карл, немного сильнее надавив на кинжал.

— Он… Он… не уйдет, — стуча зубами от страха, ответил Ромиус.

Вместо слов, Карл надавил кинжалом сильнее. Подействовало. Впрочем, едва ли спасло положение.

— Я занят! Я принимаю Казначея Демиуса с поручением от Императрицы! — почти завопил Архимаг.

— Вот и отлично, Императрица поручила принять нас двоих сразу, — теперь говорил, кажется, сам Маршал.

— Ты чего ляпнул, идиот. Какой Казначей? Меня же представили доверенным лицом Казначея, — прошипел Карл, понимая, что план его неожиданно накрылся.

— Я… я не знаю… Я н-не виноват! Спрячься, я приму их… и в-выведу тебя! — заныл перепуганный Ромиус.

— Придурок, ты в своем уме? Раньше принимать надо было! Что теперь ты скажешь, когда тебя спросят, где Демиус? Он, между прочим, скоро тоже явится! Твою же мать, ну почему мне попался такой тупица, — сокрушался Карл, а сам пытался соображать, что теперь делать. Увы, любой вариант предполагал намного больше шума, чем он планировал.

— Господин Архимаг, у вас все в порядке? — страж явно волновался. За дверью слышалась странная суета.

— Что? Как он может меня принимать, если я здесь?! И никаких доверенных лиц я тоже не посылал! Ромиус, что происходит, разве Тадеус не предупреждал, что поручения Императрицы не терпят отлагательств! — слышался возмущенный голос, кажется того самого Казначея. Кого тут не хватало, так это его. У Архимага забегали глаза.

— Проваливайте, или я вас сожгу всех! — заорал он в панике.

— Ты точно недоумок! — возмутился Карл и тут же подумал, — «Ничего так идея». Устраивать резню слишком банально, куда забавнее заставить Ромиуса сжечь их, раз тот все равно ничего более умного придумать не смог.

Дотошный Военный Казначей зацепился за так называемое доверенное лицо, которое он не посылал, и никак не унимался, требуя объяснений. Архимаг нервничал все сильнее, бедолага разрывался между страхом не выполнить приказ Верховного Мага, прогневить Императрицу, и ужасом перед самим демоном. Карлу все это уже начало надоедать. Видит Проклятый, он старался провернуть все тихо. Не получилось.

— Мы выйдем, и ты сожжешь их. Всех, — зловеще потребовал Карл.

— Ты… Я… Я не буду…, - попытался возроптать Архимаг.

Темный мессия переместил кинжал близко к позвоночнику Ромиуса и ткнул между сочленениями. Такую боль тот едва ли будет способен перенести.

— Нет, ты это сделаешь. Потому что я так хочу. Докажи свою верность Повелителю, или умрешь в муках, — с этими словами Карл надавил чуть сильнее.

Архимаг не выдержал и громко заорал. Разумеется, за дверью это услышали, и в кабинет мигом влетели стражи.

— Всем стоять! Или я сверну шею Архимагу, а потом всех вас раскромсаю! — закричал Карл, а сам, обхватив шею Ромиуса одной рукой, другой продолжая тыкать в него кинжалом, потащил его по направлению к двери.

Стражи застыли в недоумении. Невиданная картина, чтобы высшего мага держали в заложниках, а тот ничего не смог сделать. Уже за дверью Карл увидел, как высокий усатый мужчина в воинском обмундировании пятится назад, намереваясь уйти.

— Я сказал, всем стоять, — рявкнул он, и тот застыл как вкопанный.

— А теперь все на колени перед посланником единственного истинного Повелителя! — потребовал Карл для большего устрашения.

— Это настоящий демон! Я прошу, д-делайте, как он г-говорит, — вклинился Ромиус, который, видимо, надеялся избежать участи жечь этих людей.

Стражи, Маршал и Казначей стали опускаться на колени. Карл тем временем снова применил болевой прием в отношении Архимага, шепнув ему на ухо.

— Жги, или умрешь.

Ромиуса буквально затрясло. Темный мессия надавил ещё и на болевую точку на затылке. Маг застонал.

— Хочешь жить, выполняй мой приказ, — жестко повторил свое требование Карл, уже приготовившись к предстоящей резне. Вдруг не удастся дожать мага.

Но изнуренный жуткой болью Архимаг сдался. Испуганные стражи, Казначей и Маршал даже не успели ничего понять, как Ромиус, жалобно вопя и рыдая, обратил их тела в несколько пылающих факелов.

— Подожги свой кабинет и все вокруг! — следом приказал Карл, рассудив, что пожар хоть ненадолго отвлечет остальных стражей. Деморализованный Ромиус, разумеется, снова подчинился. Конечно, все быстро потушат, но, с другой стороны, почему бы не повеселиться? Надо же поднять себе подпорченное настроение. Карлу не очень нравилось, когда его тщательно продуманные планы проваливались из-за какой-то дурацкой неожиданности.

— А теперь выведи меня так, чтобы никто нас не видел, потому что я заставлю тебя сжечь каждого, кто нам встретится! — зловеще предупредил Карл, подпирая кинжалом спину пребывающего в панике Архимага.

Наверное, Ромиус больше не желал никого жечь, он взял себя в руки и повел его по какой-то узкой темной лестнице. Там особенно не расхаживали, но судя по шуму, во Дворце тот ещё переполох начался. Но как бы там ни было, спустились они никем не замеченные. Правда, возле черного хода их встретила целая толпа стражей.

«Веселье продолжается» — мысленно сыронизировал темный мессия, и шепнул Архимагу.

— Скажи им кто я, и прикажи пропустить нас.

— Это… это демон, пустите и не двигайтесь! Приказываю, стоять! Умоляю! — последнее Ромиус произнес практически с воем. Просто Карл решил на всякий случай сделать ему больно.

— Стоять, людишки! Ваша магия меня не берет, а заденете Архимага, что тогда? — ехидно заметил Карл, продвигаясь вперед.

Отойдя на безопасное расстояние от скопившихся в кучку стражей, темный мессия вновь потребовал от Ромиуса применить магию против своих же, разумеется, подкрепив свое требование очередным болевым приемом.

— У-у-у, — жалобно завыл Архимаг, при этом медля выполнять приказ.

— Жги, сильнее жги, мне скучно! — улыбаясь, потребовал темный мессия и ткнул пальцем чуть ниже затылка, — готов поспорить, такой боли ты ещё не ощущал! Давай же!

Стражи с криком вспыхнули.

— Можешь ведь, когда хочешь! Глянь, как хорошо горят? — Карл рассмеялся, и при этом осмотрелся. Нет ли ещё желающих? Кажется, он вошел во вкус. Давно так не веселился.

Никого не увидев, он решил все равно не мелочиться и приказал Архимагу устроить настоящий пожар прямо на выходе из Дворца, в нескольких комнатах, окна которых выходили в эту сторону, а заодно зажечь все деревья вокруг. Зачем? Отвлечь внимание, лишним не будет. Теперь Ромиусу осталось довести Карла до стены. Но сделать это совсем незаметно снова не получилось. Уже подходя к ограждению, он увидел направляющихся к ним двоих караульных стражей.

— Прикажи им подойти, — шепнул он Архимагу. Тот, в который раз, послушался. Стражи спешно направились к ним на встречу.

Не успели те что-либо сказать, Карл в очередной раз потребовал у Ромиуса сжечь их. В этот раз дважды просить не пришлось, судя по всему, Архимаг понял, что лучше с ним не спорить. Как только стражи вспыхнули, темный мессия свернул Архимагу шею, и толкнул тело прямо к ним в объятия. Следом он бросил в огонь одолженную у Ромиуса мантию.

— Бездна ждет тебя, трус, — бросил Карл напоследок, все ещё сокрушаясь, почему ему снова попался такой глупец.

Карл вообще-то не собирался убивать кучу народу, а заодно поджигать часть Дворца. Только в своем плане он не предусмотрел, что так не вовремя припрутся высокопоставленные гости с поручением от Императрицы, а Ромиус окажется настолько впечатлительным трусом, что в самый не подходящий момент начнет нести всякую чушь.

Но все-таки, с чувством выполненного долга, Карл в считанные мгновения оказался за стеной, и спешно растворился в первом темном переулке. Нужно было поскорее уйти подальше от Гильдии. Он умылся в первом попавшемся фонтане, так как из-за сгоревшего платка все лицо его было черным. Добравшись до гостиного дома неподалеку, в котором он остановился, Карл забрал золото и уже верхом направился в сторону набережной. Он собрался выдвигаться, как минимум завтра, а пока решил посетить баню. В первую очередь нужно хорошенько помыться. Все-таки сожженные панталоны и рубаха источали запах гари. Это могло привлечь ненужное внимание. Но главное, нужно хорошенько обдумать свои дальнейшие действия.

Баня неподалеку от порта стоила хоть и недешево, но зато находилась далеко от Дворца Гильдии, и там можно было помыться в отдельной комнате. Карлу не хотелось выставлять на всеобщее обозрение сгоревшие остатки гардероба. Да и опять же, он хотел побыть в одиночестве, чтобы хорошенько обдумать, как подступиться к Тадеусу, находясь фактически во вражеском логове. Это в Гильдии он смог напугать магов тем, что он демон. В Халларе за такой фокус его просто обольют священной водичкой. Конечно, хрен они его так просто возьмут, даже так он перережет изрядное количество святош. Только едва ли таким образом он доберется до Верховного Мага. Тот ведь не будет разгуливать по улицам.

Для начала, нужно ещё в этот самый Халлар войти. Карл был в курсе, что за две недели до проведения Священного Собора в город без специального приглашения или разрешения проход закрыт. На воротах и стенах выставляют усиленный караул, хрен проскочишь. Хотя, если подумать, проблему решить можно. А вот пробраться в Башню Света будет сложнее. В Штаб Стражей Света даже в обычный день человек с улицы порог переступить не сможет. Не пустят. Хотя Карл успел и там побывать, причем, в одиннадцать лет. Но подготовка к этому походу заняла у него месяц. Тогда он все просчитал, к тому же, в тот момент не проходил Священный Собора с участием Императрицы. То, что сейчас все изменилось, Инквизицию распустили уже как десять лет, значения не имело. В пределах города Халлар полномочия Стражей Света оставались на уровне времен Инквизиции.

«И как в таких условиях работать простому темному мессии? Проще в Бездну наведаться» — мысленно сокрушался Карл, отмывая себя от сажи. Впрочем, предаваться унынию он тоже не собирался, предпочитая перебирать все возможные варианты. Увы, все упиралось в документ, без которого войти в башню без шума будет проблематично. Точнее, войти то можно, например, потравив или одурманив стражей алхимическим составом, да только попробуй потом выйди из города. Отравленные стражи во время проведения Священного Собора с участием Императрицы — это гарантированный шум. А ему ещё Тадеуса искать, которого, наверняка, предупредят о демоне, приходившем за ним в Гильдию.

Нужен документ с приглашением на Собор. Проще всего нарядится Жрецом, быстренько войти, куда ему нужно, и выследить Тадеуса. Этих самых Жрецов на соборе будет как грязи, так что едва ли заметят чужака. Только если тряпки он достанет без проблем, с документом сложнее. Подделать его Карл никак не мог из-за неспособности к восприятию любых записей. Впрочем, тут же он рассудил, зато он может её отобрать. Например, убить Жреца вместе с его свитой, и забрать.

«Сила есть — ума не надо» — почему-то подумалось Карлу отнюдь не в положительном ключе. От досады он даже не заметил, как разорвал мочалку. — Да уж, — скептически произнес он, отбросив испорченную принадлежность для омовения, и потянулся за самокруткой.

Кажется, избежать неприятных мыслей не удалось. Впрочем, а на что он ещё надеялся, собираясь в Халлар? Не то, чтобы он не хотел никого убивать, напротив, он воспринимал эту необходимость как неплохой повод повеселиться. Особенно если учесть, для него убить, как самокрутку выкурить. Удовольствие, которое хочется испытывать снова и снова, как цинично бы это не звучало. Но в сочетании с мыслями о Халларе, напоминание о своем недостатке стало весьма неприятным. Причем даже не потому, что именно из-за этого факта отец счел его идиотом, и сдал в школу при Храме Мироздания в тот самый Халлар. На отца Карлу было давно уже плевать, он его уже лет десять не видел, и знать про этого мудака ничего не хотел. Так же не считал он себя идиотом. Хорош идиот с гениальными способностями к изучению любых наук, и вдобавок с идеальной памятью. Все бы ничего, если бы пятнадцать лет назад Карл не натворил по этой причине глупостей, за которые до сих пор было безумно стыдно.

Эта самая идеальная память распространялась не только на иноземные языки, рецепты сложнейших алхимических составов и детали в расположении лагеря врага, но и на собственные воспоминания.

Двадцать две неудачные попытки самоубийства, и ещё тридцать четыре попытки, нереализованные по причине внезапно возникающих обстоятельств. И все это за полгода, самые постыдные полгода в его жизни. Карл помнил каждый случай, все свои мысли тогда. Каждая попытка — очередное проявление слабости и трусости, которым он, как не пытался, так и не нашел оправданий. Он мог сколько угодно обвинять ненормального папашу, не нашедшего ничего лучшего, кроме как срывать свое горе от потери любимой на нем. Только бесполезно, Карл прекрасно понимал, лез в петлю, топился и прыгал с крыши он сам, а не барон Ульрих Ритский. А значит, он был трусом.

«Впрочем, едва ли я больший трус, чем большая часть населяющих Миорию тварей» — тут же подумал Карл и самодовольно улыбнулся.

Карл не собирался предаваться самобичеванию вечно, у него было свое лекарство от проклятия прошлого. Достаточно вспомнить ужас в глазах тех, кто умирал от его руки. Особенно забавляли просящие пощады. Их убивать было особенно приятно. А сколько вокруг трясущихся от каждого шороха, готовых предать любого, если речь пойдет о драгоценной шкуре? По убеждениям Карла, трусом являлся не только тот, кто однажды испугался жизни, но и тот, кто трепещет перед смертью. Практически все люди, а, значит, они достойны уважения ещё меньше, чем он сам. В конце концов, убивать себя он передумал, а смерти никогда не боялся. А толпы рабов собственного страха ничем не лучше, ибо не могут достойно жить те, кто не готов достойно умереть. А значит ему ничего не стоит лишить жизни любого из них.

Карл знал немногих, кто не входил в это самое недостойное большинство. Виктор, похотливый талерманец, которого он часто не понимал, но, тем не менее, считал другом. При всех его недостатках, трусом Виктор никогда не был, и это делало его достойным уважения. Практически равным. Впрочем, Карл отдавал себе отчет, убить талерманца он мог бы, но только в двух случаях. В качестве самозащиты, или, если бы такой приказ отдала Эрика. Оба варианта о считал маловероятными.

Принцесса была вторым таким человеком, хотя, если говорить откровенно, скорее первым. Он знал, её он никогда не убьет. По её приказу кого угодно, даже талерманца. И речь тут шла не о любви или привязанности, подобные чувства так и остались для него неведомыми. Плевать, что она принцесса, все это не было важным для темного мессии. Дело даже не в золоте, хотя это было приятным дополнением. Принцесса хорошо платила за верность, полагая это дополнительной гарантией. Но Карл часто мыслил иными категориями, непонятными для обычных людей. Он искренне полагал Её Высочество более достойной, чем он сам. Она не боится смерти, как и талерманец. Но главное, Эрика, после всех попыток похоронить её, убедить в несбыточности желаний, не полезла в петлю, а послала всех к демонам. Даже Мироздание. Именно поэтому он выполняет её приказы с осознанным удовольствием. По его мнению, принцесса имела право на власть не только по крови.

* * *

Около 16 лет назад.

Повозка остановилась. Карл, который в пути даже ни разу не выглянул в окно, не обратил на это никакого внимания.

— Все, приехали. Наконец, я избавлюсь от тебя, никчемный идиот, — рявкнул отец, грубо схватил за руки, и перерезал связывающую веревку. Барон, памятуя о его попытке повеситься, опасался не довезти его живым. Впрочем, одиннадцатилетний Карл все-таки не считал себя настолько глупым, чтобы не понимать очевидного. Папаше плевать на него, тот просто опасается за свою репутацию. Что скажут люди, если его малолетний отпрыск убьет себя?

— Выходи, недоумок, — бросил барон, освободив его.

Карл снова ничего не ответил. За все дни, проведенные в пути, он не проронил ни слова. А вот барон, казалось, испытывал удовольствие, придумывая для сына очередные оскорбления. Но Карлу было плевать. Он знал, что будет делать дальше.

В здание школы отец практически затащил его. Карл не сопротивлялся, тогда он ничего не имел против Ордена Света. Просто барон, видимо, настолько ненавидел его, что искал повод сорвать злость. Карлу казалось, если бы не боязнь за репутацию, тот бы собственноручно удавил его. Но к несчастью, Барон Ульрих Ритский весьма ревностно пекся относительно мнения окружающих на счет своей персоны. Так что убивать себя придется самому.

— Вот мы и пришли, — шикнул барон, когда они оказались у массивной двери.

Это был кабинет Управляющего Жреца школы для мальчиков при Храме Мироздания. Жрец Зетеней, обрюзгший мужчина с тройным подбородком и противным голосом, только они вошли, сразу улыбнулся. Барон поприветствовал его, и тут же перешел к делу.

Карл слушал отца, и все сильнее удивлялся, насколько же тот лицемерный лжец. Разумеется, он предполагал, что отец не станет прямо заявлять Жрецу, что просто желает избавиться от ненавистного и ни на что не пригодного сына, который позорит его род одним только фактом своего существования. Но и подобную чушь он услышать не ожидал. Барон восхвалял Орден Света, корчил из себя праведника, рассказал, как он мечтал отдать хоть одного сына в послушники. В реальности, он в Храм не ходил, и даже дома не молился. А тут распинался, будто святой, ещё и наплел, что все его сыновья хотели бы здесь оказаться, но так как младший сын неспособен вести мирскую жизнь, выбор пал именно на него. Карл все понял, отец просто не хотел, чтобы Жрец подумал, будто он хочет избавиться от родного сына. Неудивительно, он даже сделал солидное пожертвование школе, пообещав через год в два раза больше золота.

— Ваша Светлость, вы приняли правильное решение. Все это испытания, ниспосланные свыше, и отдав родного сына в руки Мироздания, вы сделали шаг к Свету, — распинался Жрец, весьма обрадованный щедрому пожертвованию.

— Разумеется, только я хочу предупредить вас, мой сын слаб как здоровьем, так и умом, а все мы знаем, таких несчастных Проклятый искушает с особым упорством. Я смею надеяться вы отвратите беднягу от тлетворного влияния демонов, — ну, разумеется, отец выставил его полнейшим недоумком. Как всегда.

— Ваша Светлость, не поймите меня превратно, но я хочу уточнить кое-что. В какой степени ваш сын слаб умом? Способен ли он обслуживать себя? Одеваться, есть, мыться? Поймите, если он совсем плох, возможно, ему больше подойдет дом для убогих?

— Ваше святейшество, уверяю, в бытовых вопросах он полностью самостоятелен. Я всего лишь имел в виду о его недостаточном разуме, не позволяющем жить среди нормальных людей, — с приторной вежливостью уверил отец, который, по мнению Карла с удовольствие сдал бы его даже в дом для убогих, да только перед людьми стыдно. А так, сын послушник отнюдь не позор, в благородных кругах это повод для гордости. В отличии от барона Ритского, многие благородные господа отличались религиозностью.

— Хорошо, очень хорошо. Ещё я должен уточнить, не агрессивен ли он? Поймите, я всякое повидал, — осторожно продолжал Зетеней.

— Нет, что вы. Он и мухи не обидит. Даже слова поперек не скажет. Мой сын очень скромен и робок. Он и не дрался то ни разу. Весь день сидел себе, рисовал, — продолжал уверять отец.

В этот раз он не особенно лукавил. Карл производил впечатление очень спокойного ребенка. Правда, дело было отнюдь не в хваленой скромности. Он просто не видел смысла лишний раз что-то говорить отцу, тот ведь все равно его не слушал. Порол, едва ли не когда вздумается, а когда бить было лень, сыпал оскорблениями. Старшие братья, которые все быстро поняли, частенько сваливали на него свои шалости. Драться с теми же братьями он тоже не видел смысла. Те старше, намного здоровее. А он даже на свой возраст не выглядит, ещё и хромой. Зачем без толку что-то доказывать, если и так все понятно? Мало того, поколотят ещё сильнее, так потом отец в очередной раз выпорет. Карл полагал, разумнее просто плевать на всех и делать то, что нравится. А когда он понял, что и это невозможно, ведь он настолько недоумок, что даже неспособен научиться читать и писать, решил умереть.

* * *

Заночевал Карл в комнате, которые сдавались при бане. Впрочем, спал он не долго, и на рассвете отправился на самый большой рынок Ольмики, если не всей Империи. Благо, тот находился неподалеку. Стоило Карлу выйти на улицу, торговцы с рук стали предлагать ему сушеную рыбу и свежие ягоды. Выйдя из переулка, он услышал, как стоящий на углу мужчина в широкополой заостренной кверху шляпе, орет во все горло.

— … опасный убийца! За голову злодея назначена награда в триста золотых. За помощь в поимке причитается пятьдесят золотых. Приметы душегуба. Мужчина двадцати-тридцати лет от роду. Высокий, рост аж пять локтей. Сложение худощавое, но крепкое. Волосы бледные русые, длиной на пол локтя выше пояса. Глаза зеленые, взгляд злобный. Одет в брюки черные кожаные, и плащ черный из кожи длиной по колено. Обут в сапоги воинские черные. Головорез вооружен мечом и кинжалом. Особый приметы: шрам над бровью левой, нос искривленный. Слегка прихрамывает на правую ногу, — распинался городской глашатай, держа в руках портрет, скорее напоминающий карикатуру. Рядом на стене здания также был прикреплен такой же наскоро рисованный портрет.

«Дешево же вы оценили темного мессию. В Антанаре давали пятьсот золотых. Ещё и уродом каким-то изобразили. Художнику руки оторвать надо» — мысленно сыронизировал Карл и пошел в сторону рынка.

Картина была ясна, стражникам в штаб пришла наводка из Гильдии, вот и объявили награду. Маги, разумеется, во всеуслышание не признают, что пришел какой-то демон и едва весь Дворец не разнес. А так, назначили награду за преступника. Карл предполагал подобное, и не особенно расстроился. Едва ли в нем сейчас можно узнать злодея из описания. Не по этой же карикатуре, на которой нарисовано страшилище с жутким шрамом и откровенно кривым носом? У него и шрам почти незаметен, и нос вполне пристойный. Ну да, высокий он, да только мало ли высоких людей расхаживает? Как и немного прихрамывающих. Был бы он одет, как описано, или хотя бы вооружен, так и тут незадача. Разумеется, Карл переоделся в простое легкое одеяние, более подходящее для небогатого горожанина. Именно так он предпочитал путешествовать по югу. Внимание не привлекает, а расхаживать в кожаных брюках и плаще в такую жару — натуральное издевательство над собой. В Гильдию он так нарядился по практическим соображениям, не более. Оружие сейчас он тоже брать не стал, в его одеянии оно выглядело бы неуместным. Да и зачем ему на рынке меч? В случае чего, и так разберется. Длинные волосы, являющиеся редкостью для юга, могли бы привлечь внимание, но Карл их завязал, спрятав под легкую шляпу. Здесь шляпы носили почти все мужчины. Меньшая же часть предпочитали тюрбаны на халифатский манер. Причем такая мода была продиктована практическими соображениями, солнце припекало тут с самого утра.

Несмотря на раннее утро, на припортовом рынке уже было не протолкнуться, что стало ясно ещё на подходе. Гул стоял неимоверный. Торговцы орали, расхваливая свой товар, покупатели торговались, повсюду слышалась ругань. Стражники лениво гоняли стихийных торговцев, намекая на мзду. Карл пробирался к центру, где находились лавки подороже, а пока приходилось выслушивать предложения купить всевозможную ерунду, от поношенных сапог до деревянных бус.

— Господин, желаете покурить «Азару»? — полушепотом спросил у него тощий подросток.

— Катись отсюда с этим дерьмом, — сурово отрезал Карл, и юноша практически испарился.

Неудивительно, если за этим делом торговца поймает стражник, повезет, мальчишка отдаст всю выручку вместе с товаром. Не повезет, отправится на каторгу. Курительная смесь «Азура» была одним из самых дешевых и распространенных алхимических составов для получения удовольствия. Причем, удовольствия весьма сомнительного. Шесть лет назад, будучи в Ольмике впервые, Карл успел отведать. До этого он сталкивался только с некоторыми эликсирами, да и то, не пробовал. А вот покурить решил не отказываться, о чем потом пожалел. Поначалу он смеялся из-за всякой ерунды, а потом ему всю ночь чудилась какая-то чушь. Таким идиотом Карл себя ещё не чувствовал. Так он и не понял, зачем люди готовы последний медяк отдать за эту мерзость. Разве что почувствовать себя ещё большими дураками, чем они есть.

Прогнав торговца дешевой дурью, Карл только в очередной раз убедился, ничего не меняется, купить на припортовом рынке можно все, даже то, что вроде бы нельзя. Город имперского значения Ольмика всегда считался не только столицей торговли, судостроения и просвещения, но и негласной столицей преступного мира Империи. Помимо прочего, здесь получила распространение запрещенная алхимия. Разумеется, Имперские власти с этим боролись особенно тщательно. Отправляли на пожизненную каторгу и даже виселицу алхимиков, проводили облавы, посылали лазутчиков. Но все бесполезно. Хотя бы потому, что власть имущие господа сами были не прочь воспользоваться её плодами, от зелий удовольствия и лекарств, до всевозможных ядов. Так что при всех противодействиях Ордена Света и Гильдии магов, алхимия вполне себе процветала. А после разгона Талермана и последующего роспуска Инквизиции и вовсе расцвела. Более того, сюда потянулись бывшие талерманцы, весьма сведущие в этом искусстве.

Именно в Ольмике Карл увлекся алхимией, хотя прибыл он с целью начать свой путь наемного убийцы. Ему надоело промышлять простым наемником, а Ольмика успела заслужить репутацию города, где можно купить все. Это касалось даже человеческой жизни. Почти как столица, только свободы больше, а власть — продажнее. В Ольмике получить заказ на чью-то голову мог любой желающий. Вопрос только в цене и важности заказа. Одно дело за пару золотых убить местного плотника, переспавшего с женой сапожника, и совсем другое — убрать важного человека. Карл быстро освоился на новом поприще, и, заодно, решил научиться делать яды сам. А вскоре убедился, вопреки убеждениям обывателей, алхимия это не только яды или дурь, при должном подходе и умениях это более опасное оружие. Особенно талерманская алхимия. Конечно, алхимики делиться секретами не спешили, особенно если это касалось серьезных знаний, а не способа варки той же «азары». Но Карл не собирался наниматься в ученики. Ему же достаточно раз услышать, что да как, и он все запомнит. Намного проще заставить алхимика все рассказать или отобрать записи. Хотя большинство старались запоминать секреты, все же многие рецепты были очень сложными, некоторые, особенно престарелые алхимики, записывали их, а потом хранили свитки в надежном месте. А Карл умел заставлять людей идти ему на встречу.

Несмотря на то, что карикатуры с объявлением о награде висели на каждом столбе, глашатаи орали на каждом углу, а по рынку то и дело сновали стражники, никто Карла не побеспокоил. Собственно говоря, подобные призывы к охотникам за головами и прочим бдительным людям для Ольмики являлись обыденным явлением. Вечно тут искали кого-то. И обычно, нге находили. Учитывая, что найти тут кого-то весьма сложно, власти скорее надеялись на ненадежных соратников или желающих поживиться знакомых. Стражники предпочитали наживаться за счет более надежных источников дохода, а не гоняться за головорезами, которые сегодня есть, а завтра сели на корабль и уплыли. Да что там, тут даже карманников почти не трогали, за своим кошельком глаз да глаз нужен. Карл, пока шел, уже отогнал от себя двоих.

— Последние новости, всего медяк! Новости! Господин, хотите узнать новости? — Карла отвлек мальчишка лет десяти в красной дырявой шляпе.

— Я дам тебе серебряник, но расскажи все сразу, а не вытягивай из меня по медяку, как вы это умеете, — предупредил Карл.

На самом деле он и так был в курсе новостей, уже достаточно по рынку прошелся, а что в Империи делается, так он недавно из столицы. Просто стало любопытно, что малец расскажет.

Про Империю мальчишка ничего нового не сказал. Принц Альдо жениться на принцессе Аркадийской, и теперь в городе построят Храм Великой Матери, в котором заставят всех молиться. Скоро состоится Священный Собор Ордена Света, потому что Жрецы против свадьбы, и следует ждать восстановления Инквизиции. В метрополии засуха, и грядет голод. В Мизбарии пока без изменений, но грядет победа. Потому что пьяницу Верховного Маршала выгнали, а тот, ни много ни мало, пользуясь родством с Императором, за золото передавал сведения хамонцам. Но теперь назначили честного и храброго воина Олафа. Халифат скоро выдвигается к Портам, и это происки Проклятого. В Олдском Герцогстве поймали и повесили атамана Валуру Железного, и он оказался демоном. В общем, рассказал вроде и правду, но слухи есть слухи. Молва уже все приукрасила. Про Ольмику мальчишка наговорил совершенно неинтересную информацию, разве что позабавила новость про Гильдию. Оказывается, Архимаг перебрал с зельем удовольствия, тронулся умом и устроил пожар во Дворце, во время которого сжег себя сам.

Карл сунул монету, и пошел дальше вглубь рынка. В очередной раз он только убедился, какая все-таки глушь Небельхафт. Даже малолетний разносчик сплетен с припортового рынка уже знает, а там, ни сном, ни духом. А Верховный Маг как минимум последние три месяца не выполняет свои обязательства. Вполне вероятно, это гад уже все тайны принцессы Императрице выложил. Если судить по логике развития событий, Тадеус явно поддерживает эту шлюху. Она теперь не только фактически, но и формально, Императрица, причем, вопреки всем законам и традициям. На Эрику явно решили махнуть рукой. Свадьба принца с аркадийкой тому доказательство. Едва ли Король отдал бы свою дочурку за не наследного принца, судя по всему там уже все договорено. Карл мог только представить реакцию принцессы, когда она узнает, что творится в Империи на самом деле. Впрочем, велика вероятность, неприятные новости преподнесёт не он. Может, молва дойдет. К тому же, Генри ведь действительно выгнали, и по слухам, он отправился в Клеонию.

Наконец, добравшись до пристойных лавок, Карл обзавелся одеянием, более подходящим для пребывающего в трауре зажиточного купца. Он сразу переоделся, и направился, куда собственно и собирался, в Храм Мироздания. Зачем мудрить, выслеживать Жрецов неподалеку от Халлара, если отсюда в любом случае на днях должна отправиться делегаци. Конечно, велика вероятность, Жрец уже выехал, но почему бы не попытать счастья? План был прост. Представиться богатым купцом, потерявшим жену и детей, и желающим пожертвовать Храму золота, дабы искупить свои грехи. Если он все обставит, как положено, его отведут к Первому Жрецу. Так всегда делают в случае вероятности крупных пожертвований. Ну, или не отведут, если Жрец отсутствует.

Карлу в некотором смысле повезло. Хотя Жреца он не застал, а перед ним распинались так, что он едва унес ноги оттуда, зато удалось узнать, Жрец Артемий выдвинулся на рассвете. Разумеется, ясно, куда тот собрался. В сторону Халлара из Ольмики только Песчаный тракт считался безопасным. По нему обычно старались путешествовать как торговые караваны, так и обычные путники. Все основные торговые тракты в Империи предусмотрительно охранялись. Разбойники в этих окрестностях старались особенно не пастись, разве только карманники и мелкие воришки у гостиных домов промышляли. Ну и сами подорожные отряды весьма наживались на тех же караванах. Однако многие торговцы предпочитали отдать лишний золотой подорожным стражникам, чем наткнуться на разбойную банду, и лишиться не только добра, но и жизни. Карл предположил, делегация Ордена Света предпочтет безопасный путь, тем более ни один подорожный отряд не посмеет обдирать служителей Мироздания. И оказался прав, в чем убедился уже к вечеру, нагнав двигающихся со скоростью черепахи святош. Теперь ему оставалось только следить за ними, ожидая удобного случая для активных действий. Ну и заодно обдумывать, как бы лучше их перебить, и при этом не привлечь лишнее внимание.

В первую очередь он оценил их боеспособность. Первый Жрец Артемий и двое адептов, явно не бойцы. Скорее всего, наложат в штаны и обратятся к молитвам. Возможно, среди них есть маг, но это для него не проблема. А вот шестеро Стражей Света, так называемых цепных псов Мироздания, недооценивать нельзя. Их с детства готовят «умереть за свет», а главное, они могут при случае использовать священную воду. Разумеется, открытая схватка нежелательна. Перебить он их перебьет, да только шум и свидетели гарантированы. Пока они не свернут с Песчаного тракта, желательно не дергаться, очень уж много людей здесь проезжает и проходит. В том числе подорожные стражники. Так что святош лучше прижать прямо в гостином доме не доезжая до окрестностей Халлара. В одном из таких святоши по всем расчетам должны будут остановиться, если конечно, не надумают ночевать на улице. Только едва ли главный Жрец Ольмики будет спать под открытым небом.

— Мироздание дарит свет! — с иронией едва слышно произнес Карл, и ещё раз посмотрев на горящий гостиный дом, орущего в отчаянии хозяина, и бегающих с ведрами крестьян, погнал коня вперед.

На третью ночь святоши остановились в подходящем придорожном гостином доме «Светлый лес», оказавшийся самым приличным в окрестностях. Все пошло как по маслу. Карл подсыпал в напитки святошам сонный отвар, а потом без лишнего шума перерезал горло сначала заснувшим караульным, а потом и всем остальным. Затащив мертвых стражей в комнату, Карл заперся, зажег лампу и неспешно обыскал каждого, а заодно все их пожитки. С собой он забрал одеяние адепта и целую кучу свитков, с которыми ещё предстояло как-то разобраться. Карл мог только поручиться, ни одного документа в комнате у святош не осталось.

* * *

Карл сидел за кустами на обочине дороги, и безуспешно пытался понять, какой из многочисленных свитков является нужным. На каждом печати разные, а что там написано, одному Проклятому известно.

— Твою мать, какого хера их так много? — вслух возмутился темный мессия, отшвырнув бумаги, но тут же начал их собирать. Ветер так и норовил их унести.

Сам он, при всем желании не разберется. Совсем никак. Нужно найти того, кто умеет читать. Причем, в этом случае подойдет только святоша или маг. В Ордене Света, как и в Гильдии Магов была принята переписка на древнеантарийском «мертвом» языке. Как полагал сам Карл, на самом деле никакого древнего языка не было, эти гады придумали отдельный и очень сложный язык, чтобы никто лишний раз их сраные секреты не узнал. Карл, кстати, этот самый мертвый язык знал не хуже антарийского. В который раз он выругался из-за своего проклятия. Вроде мелочь, но порой из-за мелочей возникают ненужные проблемы. Теперь надо искать грамотного святошу, а значит, идти в окрестную деревню. Там должен быть Жрец, если учесть, что здесь в округе ещё продолжаются времена Инквизиции.

Увы, в деревне под красноречивым названием «Путь Милосердия» Жреца не оказалось. Точнее он там был, но свалил в Халлар участвовать в подготовке к Собору. Оставалось только на подходе к городу отлавливать кого-то. Смешно, если бы не было так грустно. Карл переоделся в украденную одежду служителя Ордена Света, за исключением амулета, обозначающего ранг, предусмотрительно спрятал недопустимые для адепта длинные волосы под колпак, и отправился на охоту.

— Поклянись Мирозданием, что правильно все прочел, — зло прошипел Карл, ломая палец адепту.

— У-у-у… Клянусь, Мирозданием клянусь… Что вам нужно? Я… все сделал. У-у-у… Мироздания ради, помилуйте!!! Я же не сделал вам ничего… у-у-у плохого, — подвывая от боли, хныкал несчастный святоша.

— Тварь, ты мне настроение испортил, — зло процедил Карл, и свернул шею адепту, так и не ставшему жрецом. Он и так не собирался оставлять в живых этого адепта, весьма опрометчиво надумавшего выехать из Халлара именно в этот день. Но если учесть, что Карл остался недоволен их беседой, убил его он с особым наслаждением. Правда, проблем это не решило, потому что все свитки оказались обычными пустышками, не имеющими к делу никакого отношения. Вот на хрена ему отчет о казне Храма Ольмики? Или прошение произвести адепта Себастьяна в жрецы? Зря только время потратил.

— Ненавижу эти сраные документы, — прошипел Карл и порвал ненужные свитки. После чего поджег их.

«Видит Проклятый, я пытался все сделать без шума» — мысленно возмутился Карл, уже приготовив другой план. В конце концов, в Халлар так или иначе, он войдет. В штаб, конечно, не пустят, но не беда. Придется снова шорох навести. Причем такой, что произошедшее в Гильдии покажется детскими играми. Ведь если он сейчас не достанет Тадеуса, потом будет ещё сложнее. Маг, должно быть, уже в курсе про демона, выслеживать его времени нет. И так уже задержался, если учесть, что сейчас творится в Империи. А возвращаться, ничего так и не передав Тадеусу, очень не хотелось. Поэтому он достанет Верховного Мага любой ценой. Если придется, даже весь Халлар в Бездну отправит, но задание выполнит. И заодно, хоть ненадолго спутает планы императрице. Потому что задумал он ни много ни мало, сорвать Священный Собор.

В Халлар он пробрался весьма незамысловатым способом. Достаточно было немного подумать и сделать в очередной раз вывод, все-таки зря он все усложняет. Есть у него такая привычка все просчитывать, правда иногда все равно приходиться делать, как придется. Так и сейчас. Карл решил пока не устраивать никакой резни, а попытаться скорчить из себя все того же купца в трауре, прибывшего к своему сыну в Школу Мироздания сообщить о смерти матери. Благо, тряпье Карл предусмотрительно не выбрасывал. Ну а скорчить из себя убитого горем отца труда ему не составило. Стражи Света даже прониклись. Впрочем, самое сложное было впереди.

Для начала он решил найти гостиный дом, где бы мог остановиться. Это оказалось не так просто, все было занято или уже проплачено. В особенности, были забиты пристойные места. Пришлось поселиться в паршивой дыре на окраине, по соседству с клопами и прочими прелестями. Зато Карл, пока искал ночлег, успел осмотреться. Правда, ничего нового он так и не увидел. Будто и не прошло шестнадцати лет. Все те же улыбающиеся и вежливые жители, живущие по заветам Книги Мироздания. Множество одинаково одетых послушников и послушниц со скорбными лицами. Жрецы расхаживали с важным видом, будто они сами боги. Попрошайки на каждом углу, в основном калеки или маленькие дети, будто никуда не уходили. При этом, все кто проходил мимо, считал долгом подать им хотя бы монету. Никуда не делись кучки грязных оборванцев со всевозможными явно заразными болезнями, которым так же подавали, и которых никто не гонял. Никто не курил дурман, в харчевнях выпивку не сыскать, борделей нет.

Идиллия, от которой хотелось блевать. Во-первых, скучно, а во-вторых, Карл знал, что такое обратная сторона Халлара. Благочестивые жители пишут доносы на соседей, которые свершают грех. Более чистые попрошайки, на самом деле, жили или в Школах Мироздания, являясь просто сиротами, или являлись постояльцами домов для убогих. Все, что им подали, уходило в казну Ордена Света, а то и вовсе в карманы Жрецов. Грязных больных оборванцев не гоняли, потому что никто не хотел к ним прикасаться, а на самом деле их кляли почем зря. Только шепотом и среди своих знакомых. Выпивку продавали по углам и выпивали, чтобы никто не видел. А на счет борделей, и вовсе дело жуткое. Мало того, Жрецы совращали послушников, в подземельях Халлара процветали те самые бордели. Причем на Халифатский манер. Там тоже за разврат наказывают, но трахаться при этом хотят. В итоге девицами торгуют, как товаром.

Так и здесь. Какая девица захочет добровольно торговать своим телом в Халларе? Правильно, таких дур ещё поискать надо. А любителей покувыркаться тут не меньше чем в той же порочной столице. Даже больше, ведь благочестивые халларки, воспитанные на Книге Мироздания погуливать опасаются. Поэтому халларские бордели напоминали тюрьму, и девушек туда набирали отнюдь не добровольно, как в большинство заведений Империи. Конечно, везде встречались подобные бордели. В тех же портах попадались дельцы, желающие нажиться, и при этом не делиться с девками. Мол, пусть за еду работают. Но в обители святош рабские бордели процветали с особым размахом. Аесли учесть здешние нравы, можно только представить, что в этих застенках делается. Карл уже предположил, как охочие потешить свою плоть святоши относятся к падшим женщинам. Именно поэтому он намеревался найти себе союзников не где-нибудь, а в халларском борделе. Причем желательно в том, куда захаживают именно святоши. Оставалось только найти заведение. Но для начала следовало узнать подробности проведения Собора.

Именно для этой цели, как только стемнело, Карл направился в Школу при Храме Мироздания. Управляющий Жрец в любом случае должен присутствовать на Соборе, а значит знать распорядок. Но что самое главное, Школу так не охраняют, а где проживает Жрец, Карл в курсе. Как оказалось, ничего в школе не изменилось, даже личность Жреца. В спальне был ни кто иной, как изрядно постаревший Зетеней. Неожиданно, и можно сказать приятно, такой извращенец не только про Собор поведает, он и про все бордели должен знать.

* * *

Около 16 лет назад…

Зетеней не стал провожать барона, а сразу повел Карла вверх по лестнице.

— Ничего не бойся, дитя мое. Тебе у нас понравится, — ласково приговаривал он, будто перед ним пятилетний ребенок.

Учитывая весь тот бред, который наговорил отец, Карл не удивился, что Жрец счел его совсем недоумком. Он не собирался никого переубеждать, единственным его желанием было поскорее остаться одному и убить себя.

Жрец завел его в комнату, предложил присесть на кровать и примостился рядом. Карл рассудил, сейчас ему будут рассказывать о правилах в школе. Но Зетеней, вместо этого стал сюсюкаться с ним, как с маленьким ребенком. Начал предлагать конфеты, пирожные, пообещал купить принадлежности для рисования. Карл отвечал односложно, от всего отказываясь, но тот никак не унимался. А когда Жрец начал предлагать ему поиграть в игру, под красноречивым названием «найди шарики в штанах», Карл все понял.

Он был в курсе такого явления как мужеложство, не раз слышал, как взрослые поднимали эту тему. Правда, сейчас он этого не ожидал, тем более, от Жреца, который вроде бы живет по заветам. К тому же, он ведь ещё мал, ему же одиннадцать, а выглядит и вовсе младше. Теперь сомнений не было, как не было сомнений в том, что ни в какие игры он играть не станет. Карл резко вырвал руку и вскочил с кровати.

— Катись в Бездну, грязный извращенец. Притронешься, мразь, я твои шарики вместе с хером оторву, — зло процедил он, глянув на Зетенея исподлобья. То, что Карл никогда не ругался, ещё не значило, что он это делать не умел.

Жрец, уверенный, что перед ним безобидный недоумок, оторопел, поначалу не зная, что сказать. В комнате повисло молчание. Зетеней перевел дух и встал.

— Зря ты не захотел со мной дружить. И ещё, тебе никто не поверит, — злобно бросил он.

Карл ничего не ответил, все что надо, он сказал. Пусть Жрец сам решает судьбу своих, как он называет, шариков. Оторвать он их не оторвет, но как минимум скрутит. Плевать на последствия, но удовлетворять извращенца он не станет. Если этот мудак, конечно, решится свершить насилие. А если не решится, тогда тоже плевать, Карл не собирался устраивать шум, жаловаться. Зачем, если до завтра он себя убьет?

Жрец, как рассудил Карл, не был склонен к насилию, предпочитая совращать дурачков. Недовольный Зетеней немного погрозился, обещая ужасную жизнь, а потом потащил его вниз по лестнице. Когда он повел его в подвал, Карл вновь стал ожидать домогательств, но Жрец, как оказалось, привел его в подобие гардеробной. Он приказал ему снять всю одежду, и швырнул какие-то лохмотья. Обувь ему не дали вовсе. Когда Карл спешно переоделся, Зетеней повел его на улицу…

* * *

Карл зажал рот спящего Зетенея, одновременно всадив кинжал прямо возле его гениталий. Тот проснулся и попытался вскочить, истошно замычав.

— Тебе лучше поговорить со мной по-хорошему, иначе будет больно. Безумно больно, — счел нужным предупредить Карл. Жрец закивал.

— Заорешь, яйца отрежу, — снова предупредил Карл и убрал руку со рта Зетенея.

— Кто вы? Что… вам нужно? — тяжело дыша, спросил тот.

— Я тот, с кем лучше не шутить. Сейчас ты мне расскажешь про Собор, когда будет проходить, как. И не отнекивайся, что не знаешь. Церемониал уже расписан, и всех приглашенных известили, — поставил перед фактом Карл.

Вести беседы со Жрецом относительно его морального облика темный мессия не собирался. Впечатлительность не была его чертой характера даже в детстве. Тем более, в тот момент, когда он стремился к смерти. Так что попытка совращения едва ли оставила какой-то заметный след.

Жрец все выложил. Не сразу, конечно, пытался изворачиваться, но в итоге сломался. Мироздание не помогло, пришлось говорить. Когда про Собор было закончено, Карл принялся за бордели. С этим оказалось сложнее, пришлось применять болевые приемы жестче. Но, как и ожидал Карл, извращенец был в курсе, куда можно сходить, чтобы удовлетворить свою похоть. Оказалось, в том местечке не только рабыни, туда ещё и мальчишек малолетних привозят.

Когда с допросом было закончено, Карл влил в глотку уже вконец перепуганного Зетенея все то же зелье, вызывающее безумие. Хорошая штука, если нужно устранить свидетеля, а убивать нежелательно. Правда готовить его долго, но зато теперь Жрец ничего рассказать не сможет, кроме всякой ерунды. Это в лучшем случае, в худшем он может натворить чего угодно. Каждый ведь сходит с ума по-своему. Но подобные тонкости Карла не волновали. Он узнал, что ему требуется, и под покровом ночи осторожно выбрался из школы. Самое время идти развлекаться в бордель.

Гнездо разврата по всем правилам конспирации находилось там, где его быть по идее не должно. Во-первых, в соседнем квартале от самого Штаба Стражей Света. Во-вторых, неподалеку находился вход в темницу для служителей Проклятого. А сам бордель прикрывался книжной лавкой с так называемой священной литературой. Лавочник, когда ему называли пароль, открывал дверь, и провожал гостя в подвал, где и разместилось все это великолепие. Причем, подвал это мягко сказано, там были натуральные катакомбы. Предположительно, в прошлом подземелье принадлежало Инквизиции, а теперь надобности в таком количестве темниц не было. Ведьм и демонов стало меньше, все-таки Инквизицию разогнали, некому в деревнях и городах неугодных людей отлавливать и обвинять в служении Проклятому. Карл не удивился бы даже, узнай, что сами Стражи Света покрывают бордель.

Встретил его толстяк с подчеркнуто благочестивой внешностью. Прямо святоша, ни дать не взять. Назвался распорядителем, и очень удивился, когда узнал, что Карл пришел от Зетенея. Тот, оказывается, раньше никому это место не рекомендовал. Когда распорядитель спросил о предпочтениях, Карл выложил увесистый мешочек с золотом, рассыпал монеты на стол и с суровым видом заявил.

— Мне нравятся, как визжат порочные суки, — прорычал он, и тут же добавил, — покажи мне самых грешных и строптивых тварей.

— Господин, есть у нас и такие. Но предупреждаю, с ними надо осторожнее, да и видок у них потрепанный, — ехидно заметил распорядитель.

— Плевать, как она выглядит. А если тварь будет молиться Проклятому, я с ещё большим удовольствием накажу ведьму.

— К сожалению, у нас нет настоящих ведьм, — развел руками толстяк.

«Скоро появятся» — про себя отметил Карл и продолжил играть роль убежденного женоненавистника.

— Все шлюхи ведьмы. Я заплатил столько, что хватит на выкуп, стало быть, я могу делать с ней, что хочу. Если надо, дам столько же. Показывай мне самых мерзких — небрежно бросил Карл.

— Есть такие, есть. Есть даже почти ведьма, убытку с нее больше. Если польститесь, можете хоть убивать, — подобострастно заметил распорядитель и учтиво пригласил Карла последовать с ним в темный коридор.

— Амира, иди сюда! — рявкнул он открыв тяжелую дверь в комнату, больше напоминающую темницу.

— Господин, она же ещё не отошла, что же вы! — послышались возмущения из комнаты!

— Замолчи, а лучше приведи Амиру в порядок! — бросил распорядитель и пригласил Карла посмотреть.

Перед ним открылась не очень приятная картина. В комнате сидели пять девиц, наряженных как ни попадя, от одеяния послушницы до едва прикрывающего тело халата. На их теле виднелись синяки. Амира, изрядно потрепанная худощавая брюнетка с типичной южной внешностью, совсем жутко выглядела. Часть зубов выбиты, все лицо в синяках, на руках и вовсе кровоподтеки. Возможно, когда-то она была красивой, но теперь даже её возраст определить было невозможно. Карл уже думал выбрать другую, эта девка может и не справиться с задачей чисто физически. Вдруг помрет? Однако её полный ненависти и отчаянной злобы взгляд стал решающим аргументом в его выборе.

— Ведите её ко мне, — отрезал Карл.

— Как вы хотите, чтобы она оделась? — уточнил распорядитель.

— Устроит так, пусть даже не моется, — с усмешкой заявил он.

— Как пожелает господин, — обрадовался распорядитель.

«Знал бы он, чему радуется» — подумалось Карлу.

Комната, которую ему выделили, была вполне себе пристойно обставлена, хотя и весьма безвкусно. Такая себе пародия на дороговизну. Как и попросил Карл, ему принесли санталу и дурман. Девку к нему фактически затолкали. Причем изрядно потрепанная шлюха в итоге не удержалась и упала на пол. Его предупредили, девица чокнутая, кидается на гостей, её можно только пороть и насиловать, а в его случае, даже убить. Он ведь заплатил. Впрочем, убивать девушку Карл не собирался. Как и пороть и насиловать.

Девица, валяясь на полу, подняла свой полный ненависти взгляд. Её лицо искажала гримаса злобы. Амира выглядела полубезумной.

— Я темный мессия, демон, посланный Повелителем. Ты же молила Проклятого о возмездии, и он услышал., - заявил вдруг Карл, не вставая с кровати, и не отрывая взгляд от девушки.

Та все с той же ненавистью вытаращила глаза, и стала осторожно подниматься. Карл продолжил.

— Не бойся, я к тебе даже пальцем не прикоснусь. Я пришел спасти тебя, и даровать силу для мести. Ты же ненавидишь Халлар? Так ведь? И ты хочешь мести. Тебе даже жить не хочется, и давно бы ушла из жизни, если бы не надеялась на возмездие. И ты молила Проклятого каждую ночь ибо давно потеряла надежду на Мироздание! Разве не так? — вопрошал Карл.

Он был уверен, все так и есть. Её жажда мести видна в глазах. Взывала она и к Проклятому. Все молятся Проклятому, когда молитвы Мирозданию бессильны, но при этом кроме как молиться, больше ничего не остается. Амире на самом деле несказанно повезло. Обычно молитвы кому бы то ни было, ничего, кроме ложной надежды, не дают.

Девушка оскалилась, а из её глаз едва выступили слезы.

— Поиздеваться пришел? Ну, так добей. Ты же заплатил, — прохрипела она.

— Меня послал Проклятый, единственный истинный Повелитель сущего. Не веришь? Понимаю, не веришь. Я бы и сам не поверил. Скажи мне, ты хочешь смерти распорядителя? А смерти надзирателей? — спросил Карл.

Девушка молчала, но в её взгляде читался ответ. Хочет, ещё как хочет.

— Если я их убью прямо сейчас, тогда ты поверишь?

— Да. Поверю, — с вызовом прохрипела девушка.

Карлу ответ понравился, все-таки он не ошибся, выбрав именно её.

— Сколько тут надзирателей? — он не собирался бросать слов на ветер. Решил уточнить, скольких убивать.

— Распорядитель Арно и четверо надзирателей, — произнесла она, не двигаясь с места.

Карл ничего не говоря достал припрятанный в сапоге кинжал и отправился доказывать шлюхе свою причастность к Проклятому. Бордель пустовал, видимо из-за намечающегося Собора, так что ничто не предвещало беды. Надзиратели не ожидали, особенно первые двое, пьянствующие в отдельной комнате. Ещё двое играли в кости неподалеку от входа. С одним даже разговора не вышло, Карл просто перерезал ему глотку. Последний пытался защищаться, но его неловкие потуги размахивать мечом ничем хорошим не закончились. Выбежавший на шум распорядитель начал звать на помощь, но помочь ему было уже некому. Впрочем, Карл решил пока не убивать его. Отвесив толстяку весьма болезненных пинков, переломав тому ребра, он потащил его к Амире.

Девушка сидела на кровати, и явно что-то прятала. Ожидаемо, едва ли та сразу доверится первому встречному. Но теперь она точно поверит в истинность его слов.

— Амира, убьешь его сама? Или мне это сделать? Впрочем, давай лучше ты, оружие ты ведь приготовила, — Карл подмигнул ей, и толкнул стонущего распорядителя к её ногам. Если убьет, значит, он точно не ошибся. Карл надеялся, девица взбешена достаточно.

Девушка глянула на Карла, достала из-за спины шпильку, и с остервенением ткнула Арно в глаз. Тот дернулся и заорал как резаный.

— Возьми кинжал, ты так долго его убивать будешь, — Карл протянул девушке оружие.

Та замялась, но вдруг резко схватила кинжал и, взяв за волосы распорядителя, приставила лезвие к горлу. Тут её перемкнуло, она принялась стягивать штаны с толстяка. Арно стал её отталкивать. Карл уже понял, что она собирается сделать, и рассудил, что если он ей поможет, дело пойдет быстрее. В итоге, пока он держал, озверевшая Амира оскопила вопящего толстяка, и оставила без сознания истекать кровью.

— Ты довольна? — на всякий случай спросил Карл. Амира безумно улыбнулась и практически кинулась перед ним на колени.

— Простите Господин за сомнения! Простите, что утратила веру, полагая, что мои мольбы не имеют смысла. Пусть моя душа отныне и вовеки принадлежит Бездне, — произнесла она.

В её взгляде читалось безумие. Это ему и было нужно.

— Их смерти просто подарок Повелителя. Встань, ни мне, ни Повелителю твоя покорность ни к чему.

Амира поднялась, при этом, не отрывая взгляда от темного мессии.

— Расскажи мне, как ты здесь оказалась? — ласково спросил Карл, поддерживая её за руки.

Пусть девушка ещё раз вспомнит все страдания, и тогда она точно будет готова на все ради мести. Даже продать душу Проклятому.

Девушка рассказала весьма печальную историю. Дочь мелкого барона из Мизбарии в шестнадцать лет лишилась крова из-за начавшейся войны. Отец и братья отправились воевать и не вернулись. Им пришлось бежать из-за подступающих врагов. Вскоре умерла её мать, и девушка осталась одна с малолетним братом. Монеты быстро закончились, жить было негде, Амира устроилась служить разносчицей в придорожный трактир. Там её вынудили торговать своим телом. Последовательнице Ордена Света нужно было содержать брата, а устроиться из-за такого количества беженцев было не так просто. Брат умер через два года от болезни, Амира же практически смирилась со своей жизнью. Ещё полгода она торговала собой в трактире, попросту не зная, куда податься, пока к ним не пожаловал мужчина в мантии адепта Ордена Света. Он посулил девушке искупление греха, если она отправится в Халлар, где станет послушницей. Глупая девушка, все ещё молящаяся Мирозданию каждое утро, даже не раздумывая, отправилась с адептом. Но вместо искупления греха она потеряла свободу, оказавшись в рабстве. В бордель приходили жрецы, адепты и стражи, многие из которых относились к ней хуже самого опустившегося пьяницы. Ведь она шлюха, а значит воплощение греха, которое не совестно бить, и всячески унижать.

— Хочешь настоящей мести? Жаждешь отправить в Бездну всех лицемерных тварей в белых одеждах? — спросил Карл, уже зная, что ответил находящаяся на грани безумия девица.

— Да! Хочу, чтобы все они были в Бездне! Чтобы все сдохли! — неистово кричала Амира, рыдая.

— Ты готова продать душу Повелителю? — уточнил Карл.

— Да, я буду служить единственному истинному Повелителю сущего! — с решимостью ответила он.

Что же, он не ошибся. Амира готова на все. И совсем скоро продаст душу ради обретения темного дара. Какого из возможных? Пусть выберет сама. Карл решил оставить ей это право, ведь так или иначе она исполнит его волю.

Он принялся перечислять возможные варианты. Разумеется, он поведал Амире выгодные для него самого способности. А именно, подходящие для немедленной мести, здесь и сейчас. Толку ей предлагать умение насылать проклятия? Девушка должна суметь устроить потасовку у парадного входа в башню. Естественно, делать она это будет из мести, он просто направит её. Карл поведал девушке про иллюзию, власть над волей животных, постижение воинского искусства и некромантию. Увы, магический дар, идущий от Мироздания, то бишь магию стихий, как и целительство с предвидением, просить у Проклятого бесполезно, тот не всесилен. Но в остальном все зависит от человека, сможет ли он правильно сформулировать свое желание. Только власть над всем миром лучше не просить. Принято считать, что Проклятый и сам жаждет власти над всем сущим, и едва ли захочет себе конкурентов. Повелитель такого желания не исполнит, ещё и накажет за наглость. Но в остальном простор большой.

Большинство готовых пожертвовать своей душой людей жаждут лучшей жизни, и просят соответственно желаниям. Другой вопрос, нужно ещё суметь воспользоваться преимуществами. То есть иметь достаточно сильную волю или хотя бы рассудок. Дар от Проклятого имеет весьма мерзкое свойство. Человек вместе с ним обретает потребность его использовать. Сначала он испытывает удовольствие, а потом жизненную необходимость. В итоге, продавший душу Проклятому человек, становится рабом своего навязчивого желания. Если человек слаб и глуп, ничто его не спасет. Карл знал одного придурка, тот продал душу за удачу в игре. В итоге доигрался в кости до того, что его сочли шулером и прикончили на заднем дворе игорного дома. Он просто увлекся, три дня не отходил от стола и ни разу не проиграл. Вот и подумали, тот жульничает.

Многим нужна в первую очередь месть. Как той же Амире. Тут, конечно, проще, но опять же, под влиянием эмоций человек может выбрать такую способность, от которой после свершения возмездия толку не будет. Особенно если человек глуп. Дар возьмет над ним верх, и тот вскоре отправится в Бездну прямиком к Повелителю.

— Я выбираю некромантию, — мрачно произнесла девушка.

— Ты уверена? — Карл искренне удивился.

— Так я убью больше, — стиснув зубы, процедила Амира, глядя исподлобья на Карла.

— Воля твоя. Но в этом случае ритуал особый, ты должна принести в жертву человека и вкусить его крови. Единственный случай, когда это необходимо, обычно крови животного достаточно. И пить ничего не надо. Дело в том, что некромант ещё и Жрец Бездны, высший темный маг, — пояснил Карл.

— Лавочника того все равно убить надо, — вместо согласия, бросила она.

Не ожидал Карл такого решения. Даже идущие на сделку ради мести не решаются на такой шаг. С момента разгрома Талермана о некромантах в Империи ничего не было слышно. Когда разбирались с темным орденом, за них взялись в первую очередь. Вероятно, некоторые сбежали, а возвращаться смысла не увидели. В Ордене они считались высшими, а в Империи среди обычных людей места им не было. Возможно, по этой причине даже среди талерманцев таковых магов было немного, их счет шел на десяток. С даром некромантии не рождались, учитывая, что с темным даром, кроме иллюзии, вообще изначально никто не рождался, его можно было только получить от Проклятого в обмен на душу. А добровольно стать некромантом желали единицы. Можно сказать, безумцы, от которых потом старались избавляться в первую очередь. Некроманты считаются высшими среди темных магов, самыми могущественными из всех, являясь, помимо прочего, Жрецами Проклятого. Их убить сложнее, тело их наполовину мертво, и раны быстро затягиваются. Для умерщвления нужен особый ритуал и священная вода. Но любое использование такого дара гарантирует привлечение внимания как святош, так и Гильдии. Простых же людей некромант просто распугает. Не зря маленьких детей пугают некромантами и упырями. А главное, скрыть свою причастность к некромантам сложно из-за изменений во внешности, кожа бледнеет, волосы вскоре седеют, а глаза становятся абсолютно черными.

Впрочем, несмотря на удивление, Карл отговаривать девушку не собирался. Сама захотела. В любом случае, она просто расходный материал, призванный сначала подвигнуть других рабынь присоединится, а потом вместе с ними устроить потасовку. Их все равно схватят и сожгут. Но перед смертью они получит удовлетворение, убив некоторое количество ненавистных святош. А так, девушка права, став некромантом, она убьет больше. И будучи Жрицей, она сможет сама провести ритуал посвящения других девиц. Карлу это определенно нравилось. Жаль, он не увидит лица Жрецов, когда те будут обсуждать это событие. Такого в Халларе как минимум лет сто не было, если не больше.

На Халлар не нападали даже талерманцы. А теперь там появляются ведьмы. Настоящие ведьмы, а не перепуганные девицы со слабым даром целительства или одной из стихий. Более того, среди ведьм будет одна некромантка. И это все во время Священного Собора, причем прямо в зале. Карл только готовился к ритуалу, выкладывая предусмотрительно выкопанные на ближайшем кладбище кости, и уже мысленно потирал руки. Все-таки ему нравились неординарные ситуации, особенно когда их автором являлся он сам. Скажем так, это тешило его самолюбие. Любой ценой, значит, любой ценой. Так почему бы не повеселиться. А ведь от этого ещё и польза, пока наверху будут разбираться, им будет какое-то время не до Эрики.

Импровизированный алтарь был готов, посреди круга из свечей корчился связанный лавочник. Можно было начинать справлять ритуал.

— Ты запомнила, проси даровать тебе познание дара власти над смертью. Именно так, дабы ты не тратила время на обучение использовать дар, — ещё раз предупредил Карл Амиру, и на всякий случай вышел.

Насколько он был осведомлен, а он был хорошо осведомлен о темной стороне магии, присутствовать во время ритуала мог либо темный жрец, либо предвестник Проклятого. Он вроде как темный мессия, но мало ли, вдруг при его присутствии ничего не получится.

Когда дверь открылась, и наружу вышла изрядно побледневшая Амира, которая до этого была весьма смуглой от природы, Карл сразу понял, все получилось. А проседь в волосах и её почерневшие глаза лишь подтвердили это.

— Повелитель снизошел ко мне, даровав силу. Отныне и вовеки я служу ему, — загробным голосом произнесла она.

— Слава Повелителю, — самодовольно произнес Карл и тут же добавил, — Помимо тебя, тут множество рабынь и рабов, — он решил ей намекнуть на возможность привлечь союзников. Хотелось узнать, додумается ли та сама.

— Господин, они могут быть свободны? — неуверенно спросила Амира.

— Делай с ними, что хочешь. Можешь выпустить, — безразлично бросил Карл. В любом случае, он не видел смысла оставлять их под замком. Пусть проваливают или присоединяются. Можно сказать, им повезло.

— Благодарю, господин. Прежде, я хочу поговорить с ними, а пока с вашего позволения я наберу кровь с принесенного в жертву лавочника, она пригодится, — заявила Амира.

— Пожалуйста, хоть всю выцеди, — отшутился Карл, поражаясь рвению девицы. Разумеется, она уже в курсе, что убивать и делать из живых — упырей, некромант может не только своей кровью, но и любой другой, главное, добавить туда каплю своей. А жертвенная человеческая кровь обладает особой убийственной силой. С её помощью можно не только накладывать заклятия, но и на некоторое время можно многократно усилить проявление любого темного дара. Но Карл не ожидал такой рассудительность от полубезумной рабыни.

Девушка попросила Карла помочь подвесить мертвеца, и принялась набирать кровь, которая ещё осталась в его теле.

— Господин, я знаю, мои сестры по несчастью решат ко мне присоединиться! Могу ли я позволить им? — склонив голову, спросила вдруг девушка.

— Это твое право, ты теперь Жрица Бездны, — с довольной улыбкой ответил Карл. Похоже, из рабыни получилась настоящая фанатичка. Что же, он, действительно, не ошибся. До рассвета ещё около пяти часов, самое время продавать душу Проклятому.

До утра бордель никто не беспокоил. Может, кто и стучался в книжную лавку, им все равно не открыли. Скорее всего, похотливые гости решили, заведение закрыли из-за Собора. Что там наговорила Амира, но из тридцати восьми узниц два десятка пожелали последовать её примеру. Некромантией никто, правда, заниматься, не захотел, но и столько желающих объявить войну Ордену Света, приятная неожиданность. В итоге, четыре девушки захотели повелевать животными. Трое так ненавидели святош, что захотели лично зарезать хотя бы нескольких, выбрав воинские силу и умения. Остальные, как и ожидал Карл, обратились к иллюзии. Казалось бы, самый безобидный из видов темной магии, который на самом деле может быть очень опасным. Сильный и разумный маг иллюзии, а женщины обычно более сильные маги, чем мужчины, может устроить такую бойню, что мало не покажется, и при этом стоять в стороне и остаться незамеченным.

Для свершения ритуала нужны были животные. За ними решили пойти в сарай на заднем дворе. Увы, там находились только три курицы и одна лошадь. Последняя для жертвы не годилась, пока её убьешь, она весь алтарь разнесет. Поэтому решили, сначала душу продадут те, кто жаждет повелевать животными. Они потом пригонят зверей или птиц для остальных. Так и сделали, разжившись голубями, кошками и крысами. В итоге, после всех ритуалов комната была вся грязной от крови, а из-за жары мертвецы и животные начали источать весьма характерный запах. Даже видавшего виды Карла замутило, не то что девиц. Одной Амире было плевать даже на это, одержимая девушка то и дело подстрекала остальных рабынь к жажде мести, не давая им передумать.

* * *

Девушек, отказавшихся становиться ведьмами, а так же испуганных мальчишек, вывели утром две рабыни, воспользовавшись новообретенным даром иллюзии. Обе, как и ожидал Карл, возвращаться не стали. А вот остальные, как ни странно, остались, и что самое интересное, желания все сформулировали правильно. Амира добросовестно исполняла обязанности Жрицы и предводительницы. Карлу даже не приходилось кого-то уговаривать. Так, только направлял в вопросах разработки стратегии нападения. Причем, Амира и тут отметилась, весьма недурно. Сама додумалась до идеи выпустить подкрепление в виде узников темницы, рассредоточить повелевающих животными, распределила обязанности относительно применения той или иной иллюзии. Но главное, она умудрялась при этом вдохновлять всех ведьм. Даже придумала название их отряду возмездия, поклявшись, что «Персты Проклятого», затмят даже Талерман.

— Да прибудет с тобой тьма, сестра, — с этими словами Амира смочила палец жертвенной кровью и нарисовала на лице Праймы полоски. Затем, она дала испить глоток этой самой крови последней из всех собравшихся ведьм и, отойдя на несколько шагов, обратилась ко всем девушкам сразу.

— Сестры, настал великий день! Повелитель снизошел и внял нашим мольбам! И мы докажем ему, что достойны чести называться Перстами Проклятого. Воздадим каждому Жрецу! Воздадим каждому адепту! Воздадим каждому послушнику! Воздадим каждому стражу! Воздадим Ордену Света! Воздадим всем по заслугам, отправим их в Бездну! Во славу Проклятого! — неистово орала Амира, — Пусть ярость и ненависть отринут страх и поведут нас в бой! Никакой пощады этим тварям! Уничтожим Халлар! Да прибудет с нами Проклятый! — бесновалась она и казалась безумной в своей ненависти.

Сестры не только слушали Жрицу, но и буквально на глазах проникались её фанатизмом.

— Да прибудет с нами Проклятый! — неистово закричали они.

Амира продолжила.

— Сестры, преклоним же колени перед посланником Повелителя, дабы он благословил нас, — призвала она и сама встала на колени. Девицы безропотно последовали её примеру.

— Встаньте! — приказным тоном бросил Карл. Все девушки встали, и он продолжил.

— Я такой же слуга Повелителя, как и вы! Проклятый не для того дал вам силу, чтобы вы становились на колени даже перед ним. Служба Повелителю состоит не в раболепии! Ибо раболепие создано для овец Ордена Света, которых мы сейчас пойдем убивать! И мы убьем их всех! Лучшей благодарностью Повелителю станет повергнутый в Бездну Халлар! Да прибудет с нами Проклятый! — Карл знал, как можно вдохновить вчерашних рабынь. Разве не прекрасно служить милостивому повелителю, который не приемлет рабства? И плевать, что эти девушки уже рабыни собственного новообретенного дара. Главное, они считают себя свободными.

Карл, который поначалу хотел устроить небольшую бойню, в итоге, уже понял, что недооценил недооценил Амиру, которая, после продажи души, совсем озверела. Не думал он, что наберется столько желающих, да ещё и отведавших жертвенную кровь. Едва ли Халлар будет уничтожен полностью, хотя силами ведьм при должном подходе это возможно. Но одно дело планировать, другое дело — реальная битва. Но в любом случае, погибнет не один десяток, и даже не сотня. Причем, среди них окажутся высшие круги Ордена Света. Карл был теперь уверен, собор будет сорван.

Из своего убежища, коим стала та самая «Лавка Священной Книги», они вышли за час до полудня. Такое скопление Стражей Света Карл не видел даже в бытность пребывания в Халларе. Люди в белых одеждах с блестящими доспехами буквально заполонили пространство вокруг башни. Да и по всему городу бродили караульные. Карл ещё утром нарядился Стражем Света. Ради облачения пришлось убить подходящего по росту и комплекции стража. Но зато в нужный момент он не будет выделяться из толпы.

Императрица, Верховный Маг и делегация из Аркадии уже прибыли. Собор должен начаться ровно в полдень. Атака новоявленного темного отряда Персты Проклятого — тоже. Карл под прикрытием иллюзии вместе с двумя ведьмами Розой и Клавдией, стояли переулке неподалеку от парадного входа. Именно этим двум девушкам выпала честь идти с ним внутрь. Поначалу хотела идти Амира, но её фанатизм мог все испортить и спугнуть Тадеуса раньше времени. Темный мессия убедил её, что на улице она убьет больше, и, заодно, сможет руководить другими ведьмами. Карл предпочел взять с собой наиболее решительных магов иллюзии.

Башню защищали несколько линий из стражей. Совсем рядом с ними смеясь, игрались маленькие детишки. Именно такую иллюзию использовала Прайма для себя и для Амиры. Остальные ведьмы рассредоточились по окрестностям, заняв позиции исходя из плана. До начала оставались считанные минуты. И Карл и все ведьмы ожидали, когда протрубят, по традиции оповещая о начале Священного Собора. И вот послышались долгожданные звуки.

«Эрика, надеюсь, ты меня за это не убьешь» — с этой мыслью Карл вместе с ведьмами вышли из переулка, чтобы видеть парадный вход.

— Во Славу Проклятого! — сзади послышался крик Амиры. Карл обернулся. Прайма рассеяла её иллюзию. Теперь вместо ребенка стояла наполовину седая бледная как мертвец девушка в окровавленном одеянии послушницы и кувшином с кровью в руках.

А дальше все происходило будто в кошмарном сне. Не знай Карл, что это иллюзия, точно охренел бы. Впрочем, он, действительно, удивился. Раньше ему не доводилось наблюдать проявление темной магии, усиленной жертвенной кровью. Все стражи вокруг Штаба оказались в огне, послышались жуткие крики. Потом огонь вдруг резко исчез и стражи через одного обратились в черных чудовищ с клыками и рогами. Началась бойня, полилась священная вода. По сути, стражи убивали друг друга, думая, что перед ними демоны, и расходовали при этом священную водичку. Лошади вдруг взбесились и стали сбрасывать наездников, а потом топтать всех подряд. И все это безумно быстро. В какой-то момент иллюзия, как и договаривались по плану, исчезла. Карл с девушками, оставаясь невидимыми для других, принялись протискиваться сквозь перемешавшиеся ряды находящихся в панике стражей.

Они едва успели пролезть к двери, как снова началось. За дело взялась Амира, которая, подняла всех павших, превратив их в упырей. Это она могла делать и без крови. Проталкиваясь в суматохе в башню, Карл напоследок увидел как орущая проклятия, окруженная упырями, Амира брызгает кровью на живых стражей. Над башней уже начинали собираться вороны и стервятники. Иллюзия создавала огонь в переулках. Впрочем, Карл не собирался наблюдать за деяниями ведьм, у него были свои цели.

Они побежали вверх по лестнице. Дальше было самое сложное. Вход в зал охраняли более десятка караульных стражей, императосркие гвардейцы и маги из Гильдии. Никакая невидимость войти не поможет. А пробраться в зал нужно незаметно. Так что пришлось совсем чуть-чуть подождать, пока к залу не прибежали докладывать о нападении. Вскоре, снизу начали слышаться крики. Разумеется, вещали о демонах. Прибежала целая толпа стражей, их Командир потребовал доложить Верховному Жрецу. Пререкались недолго, следом приперлась ещё одна делегация докладчиков. Теперь всюду слышались суетливые возгласы об организации обороны Башни, вкупе с призывами к Мирозданию.

Дверь открыли, и Карл с ведьмами проникли едва ли не впереди взволнованных докладчиков.

Одна ведьма осталась ждать его отмашки внизу, а Клавдия последовала с ним до Императорской ложи, в которой находился Тадеус.

— Как вы смеете врываться! — возмутился вдруг Верховный Жрец, и захрипел. Из его глаз потекла кровь. У Карла не было времени размышлять, что это вообще было. Похоже, Роза не вытерпела и начала раньше. Да уж, с чокнутыми ведьмами только планы строить. Но это все неважно, сейчас начнется паника, и надо быстрее бежать к ложе Верховного Мага. Карл с Клавдией едва успели. Императрица со свитой как раз приняли решение уходить.

Верховного Мага он узнал по характерной мантии. В другом случае пришлось бы сложно. Выглядел тот несколько иначе, нежели по описанию Эрики. Более непрезентабельно, так сказать. Возрастом около тридцати, а уже седой, как старик. Ещё и худой, будто голодает.

Оставаясь при помощи ведьмы невидимым, Карл схватил Тадеуса за горло, ткнул кинжалом в спину, и наклонился к его уху.

— Я посланник Эрики, и советую поговорить со мной. Наедине. Сейчас ты скажешь Её Величеству и остальным, что снаружи ещё менее безопасно, оставишь тут всех магов, и мы выйдем. И без шуточек, — шепотом, но с угрозой произнес Карл. Тадеус, не выказывая ни единой эмоции кивнул.

— Ваше Величество, господа, нам пока лучше оставаться здесь, снаружи может быть опасно! — приказным тоном поставил перед фактом Тадеус.

Императрица и высокий мужчина с длинными темными волосами начали возмущаться. Миранда явно нервничала, что неудивительно, внизу среди более двух сотен Жрецов царила настоящая паника. Слышались возмущения, кто-то молился, кто-то требовал объяснения.

Тадеус сторговался до того, что выйдет буквально на пару минут и разведает обстановку, а пока все остаются в ложе под защитой магов из Гильдии. Местом уединения стала первая попавшаяся комната, на которую они наткнулись по пути с ложи. Клавдия, как и планировали, оставила его, лишив защиты иллюзии, только заперлась дверь. Теперь ведьма по плану должна была посеять панику в зале.

Карл, оставшись наедине с магом, отпускать его не спешил.

— Что тебе надо? Говори быстрее! — раздраженно потребовал Тадеус. В отличии от Архимага, тот казалось, ничуть не испугался и даже не удивился.

— Её Высочество просили передать, чтобы ты немедленно отправлялся в Небельхафт, иначе она проведет ритуал, лишающий тебя дара. А потом принцесса собственноручно свернет тебе шею, сраный предатель. Я передал все дословно, — кратко поведал Карл.

— Ясно. Все или что-то ещё? — как ни в чем, ни бывало, уточнил маг, а сам смотрел в окно, из которого были видны стаи черных птиц.

— Нет, не все. Я должен передать ответ.

— Я туда как раз собирался и отправлюсь в Небельхафт при ближайшей возможности. Так и передай. Потому что твоими стараниями я никак не могу туда отправиться немедленно, — с издевкой произнес маг, намекая на происходящее.

— Не нравится? — с ухмылкой спросил Карл.

— Мне плевать. Руки убери. И нечего тыкать в меня всякие железяки. Устроил тут цирк. Ты меня все рано не убьешь, тогда Эрика оторвет голову тебе, — самодовольно, и без тени страха огрызнулся Тадеус. Тем временем из-за двери послышались крики и топот, свидетельствующие о панике.

— Я бы с удовольствием отправил тебя в Бездну. Благодари принцессу за предоставленный тебе шанс. Но я не хочу, чтобы ты облил меня священной дрянью, ты же приготовил её уже, я уверен, — парировал Карл, так и не отпустив мага.

— Молодец, что догадался. Только одного ты не учел, — отчеканил Верховный Маг.

Неожиданно Карл ощутил брызги в лицо. Перед глазами потемнело. Его охватило то самое отвратительное ощущение, какое может быть лишь от воздействия священной воды. Через мгновение тело пронзила мучительная выворачивающая изнутри боль, земля ушла из под ног. Мага он отпустил, выронил и кинжал.

«Вот я идиот, он же высший маг четырех стихий, в том числе и воды. А ещё воздуха.» — успел только подумать Карл, вылетая в окно.