Избавившись от настырного Карла Тадеус остановил свой взгляд на туче кружащих воронов за окном. Странно, потому лучше не задерживаться. Из суетливых докладов стражей, мимолетного взгляда в окно и недолгой беседы с Карлом было ясно, у него непредвиденные проблемы.

Верховный Маг планировал срыв Собора, смерть Верховного Жреца и небольшую потасовку. Как и было задумано, Тереней прилюдно загнулся в начале выступления. Но дальше все пошло не так. Во всяком случае, общение с ненормальным посланником Эрики в планы мага точно не входило. И эти демоновы вороны за окном точно не его распоряжение. Каковы масштабы и цели нападения, Тадеус пока мог только предполагать. Ему доложили, как цепной пес наследницы в одиночку навел шороху во дворце Гильдии, отправив почти два десятка магов в Бездну. Разумеется, Тадеус не собирался встречать Карла с распростертыми объятиями, и постарался принять все возможные меры, дабы сделать подобную встречу невозможной. Но в конечном итоге, вывод напрашивался один — «темный мессия», похоже, не просто прозвище.

Возвращаться на лоджию магу не пришлось. Шум и панические крики, как оказалось, исходили от свиты Ее Величества. Спросить о причине паники маг не успел, Миранда опередила его.

— Тадеус, что происходит? — не отпуская пытающегося казаться невозмутимым Рафаэля, спросила она, только они практически столкнулись.

— У нас серьезные проблемы! — поставил перед фактом Тадеус. Он полагал, сейчас не лучший момент для пространственных объяснений, особенно если учесть, что он и сам не до конца понимал, что творится. Ситуация вышла из под его контроля.

— Я знаю, что у нас проблемы! Там упыри! — Императрица даже не пыталась скрывать ужас.

— Какие еще упыри? — ошарашенно спросил маг, надеясь, что испуганная Миранда, которая упырей никогда не видела, что-то напутала.

— Господин, истинные упыри. Я еще в бытность войны с Талерманом имел несчастье столкнуться с ними. Уж поверьте, я опознаю! — с волнением уверил Архимаг Езимий.

— Гельмий, что ты скажешь? Упыри реальны? — обратился Тадеус к магу иллюзии.

— Господин, вынужден согласиться с Архимагом, — обреченно ответил тот.

— Там творится… Точно пришествие Проклятого! — где-то позади возмутился гвардеец.

Снова начался галдеж, Тадеус ясно видел, мало кто из тех же императорских гвардейцев готов к встрече с темными силами. Чего уж там, он и сам, Верховный Маг, пребывал в замешательстве.

— Тадеус, ты Верховный Маг, и ты должен знать, что происходит. И ты должен знать, что нам делать! — с претензией заявила Миранда.

— Уходим через тайный ход. Я и Гельмий — впереди, Езимий прикрывает всех сзади, — отчеканил маг, не выказывая ни единой эмоции.

На самом деле такой поворот событий как минимум его настораживал. У Тадеуса не было оснований не доверять выводам Езимия и Гельмия, тем более, те были в курсе его планов по срыву Собора.

— И все-таки, я хочу знать, что происходит! Откуда в Обители Мироздания упыри? — никак не унималась Императрица.

«Хотел бы я знать это» — мысленно возмутился маг.

— Ваше Величество, вы сами сказали, я, как Верховный маг должен знать, что делать. Так вот, довожу до вашего сведения, сейчас не время болтать. Нужно уходить отсюда! — жестко заявил Тадеус, а на последнем утверждении повысил голос. Вот уж чего не хватало, так это пререкаться.

— Нам лучше поторапливаться! — поддержал его Езимий.

Рафаэль что-то шепнул Императрице, и та, несколько успокоившись, дала отмашку следовать за Тадеусом. Верховному Магу ничего не оставалось, кроме как повести их процессию к выходу, готовясь при этом к самому худшему. Он понимал, упыри не могли появиться без участия Жреца Бездны, присутствие которого в самом Халларе уже казалось немыслимым.

Тайный ход вел прямиком в отдельную конюшню для высокопоставленных гостей, поэтому на лестнице им никто из посторонних лиц не встретился. Если не считать полчищ мышей и крыс, направляющихся к ним на встречу. Тадеус, не обращая внимание на ругань гвардейцев за спиной, не растерялся и быстро принял меры, сначала заморозив, а затем отшвырнув взбесившихся тварей. Одновременно он пришел к очередному не очень приятному открытию. Крыс кто-то направил, следовательно, стоит ожидать более серьезных проблем, например, бешенства лошадей. Придется ставить магическую защиту для всей их свиты, а если его наихудшие предположения оправдаются, лошадей и повозки им точно не видать.

Предположения мага оказались более чем верны. В конюшне, только они вошли, на них налетели сразу три вырвавшиеся лошади и целая стая ворон. Только поставленная магом воздушная защита не позволила лошадям затоптать их, а воронам — склевать глаза.

— Великая Мать, защити детей своих… — В ужасе едва слышно прошептала Миранда.

Гвардейцы уже не сдерживались в сквернословии. Тадеус и сам, несмотря на свою сдержанность, едва не выругался. Дикое ржание рвущихся лошадей и непрекращающийся поток из кричащих птиц даже для него являли собой жуткое зрелище. А если представить, что их ждет снаружи? Упыри, бешеные звери, коварная иллюзия, в конце концов.

Тадеус, понимая, что ждать разумных приказов от насмерть перепуганной Императрицы бесполезно, решил действовать по своему усмотрению. Она еще поблагодарит его за спасенную жизнь, а главное поймет, что ради нее он готов на все. Но из-за воцарившейся паники, поначалу его никто не слушал. Началась ожидаемая суматоха. Пока Тадеус с Езимием сдерживали воронов, Императрица в панике поочередно призывала к Мирозданию, Великой Матери и богам четырех стихий. Рафаэль, сам пребывающий в растерянности, пытался успокаивать ее, причем вел себя так, будто надобность скрывать их любовную связь напрочь отпала. Тадеус, глядя на эту сладкую парочку, раньше только стискивал зубы от изнуряющей ревности, а теперь мысленно ликовал. Знал бы этот аркадийский выскочка, что его ждет…

Воспользовавшись небольшой заминкой Тадеус предусмотрительно избавился от неудобной парадной мантии. Он предпочитал светскую одежду, а сейчас мантия была вовсе не уместна. Следом, после недолгих пререканий, маг все же убедил слушать именно его.

— Лошадей нам не достать, так что пойдем пешком. Это опасно, но иного выхода нет. Ваше Величество, велика вероятность, целью демонов являетесь именнно вы. Так что я настоятельно порекомендовал бы вам следовать рядом со мной, — ровным голосом он обратился к бледной Миранде.

— Разумеется! Вместе с господином Рафаэлем! — заметила она, продолжая прижиматься к любовнику.

— Как прикажете, — сухо бросил маг, едва ухмыльнулся и бросил свой взгляд на Гельмия.

— Ты должен следить за проявлениями иллюзии и предупреждать в случае опасности.

Маг кивнул и тут же переспросил.

— Какие еще распоряжения, возможно следует…

Тадеус договорить ему не дал.

— Ничего больше не надо делать, выполняй приказ, — зловещим тоном поставил перед фактом Верховный Маг.

Он прекрасно знал, что хотел предложить Гельмий. Он вполне мог прикрыть всю процессию, сделав их незаметными. Разумееться, для других магов иллюзии это не станет преградой, но от Жреца или заклинателей животных хотя бы поначалу уберегло бы. Но у Тадеуса были другие, весьма рискованные планы.

— Мы все погибнем! Рафаэль, мне страшно! Боги четырех стихий, защитите! Великая Мать, помоги! Я не хочу умирать… — уже не сдерживаясь закричала Миранда, только они оказались на городской улице.

Некоторые гвардейцы принялись шептать молитвы. Да что там, даже непосредственный участник войны с темным орденом Езимий, который уже сталкивался с упырями, не сдержался и в ужасе помянул Мироздание. Тадеус, ничего не объясняя, крепко ухватил Императрицу под локоть и ускорил шаг, практически перейдя на бег, не забывая при этом держать воздушную защиту, без которой они бы не протянули и минуты.

Происходящее за стенами Штаба являло собой наихудшие представления о Бездне. Верховный Маг не раз слышал подробные рассказы о войне с Талерманом от немногих выживших ветеранов. Но сталкиваться с таким масштабным нападением темных сил лично ему еще не доводилось. Улицы Халлара захлестнуло настоящее безумие. Вопли, крики, молитвы и жуткий вой смешались в ужасающей какафонии. Куда не глянь, всюду кровь. Испуганные люди в панике бежали, порой затаптывая друг друга. Десятки упырей натурально присасывались к плоти опрометчиво споткнувшихся жертв. Периодически попадались ужасающего вида чудовища. Лошади топтали людей, собаки вгрызались в глотки, сотни воронов и стервятников так и норовили выклевать глаза. Крысы, кошки, воробьи и те взбесились. Гельмий, которого уже никто кроме самого Тадеуса не слушал, утверждал, что чудовища на самом деле просто порождение иллюзии. Как и часть упырей, периодически вспыхивающее пламя и большая часть воронов, кружащих на городом. Тадеус видел, как маги из Тайной Службы Света уже не скрываясь, тщетно отбивались, в лучшем случае растрачивая силы впустую, в худшем — уничтожая друг друга.

Их свита как раз направлялась прямиком к улице, ведущей к городским воротам, когда Тадеус услышал истошный вскрик. Обернувшись, маг увидел, как доселе не отходящий от Императрицы аркадиец отскочил в сторону и дрожащей рукой направил на нее меч. Тадеус и сам четко видел, как Миранда обернулась упырем. Рафаэль, Езимий и и гвардейцы в ужасе уставились на Императрицу.

— Без паники, это…, - попытался было предупредить об использовании иллюзии Гельмий, но Тадеус попросту не дал ему это сделать, перекрыв несчастному воздух и тем самым вынудив того потерять сознание. И так все ясно, сраная иллюзия, потому что защита у них стояла такая, что ни одна капля крови не проскочит, а Жрец не может одним желанием обернуть живого человека упырем. Мертвого, да, а для живого нужна кровь.

— Рафаэль! Что происходит? — заорала Императрица, и стараниями мага также потеряла сознание, повиснув у него на руках.

«Сделаю. Я все сделаю. Все, чтобы ты навсегда стала моей» — Тадеус едва улыбался, когда по собственной воле окатил пламенем Рафаэля, гвардейцев и даже магов.

Убийство аркадийца, как и срыв Собора, и так были в его планах. А непредвиденные обстоятельства не повод оставлять соперника в живых. На всех остальных ему было плевать. От гвардейцев сейчас толку никакого, те лишь все усложняют, мало того, на них нужно распространять защиту, так еще и велика вероятность вмешательства иллюзии. Не хватало еще, чтобы его или Императрицу попытались прирезать свои же, перепутав с упырями. А маги, увы, оказались не в то время и не в том месте. Просто ненужные свидетели, которые все равно вскоре погибли бы. Так почему бы их сразу не убрать? За безопасность Тадеус не беспокоился, с его гениальным владением даром он и без помощников справится. А еще он окажется единственным человеком, которому Императрица будет обязана жизнью.

Взяв Миранду на руки, Тадеус окинул взглядом пространство в поисках повозки или хотя бы телеги. Нестись на телеге при помощи магии, одновременно держа защиту, мероприятие рискованное, но иначе им еще долго бродить по Халлару, а учитывая обстановку, это куда менее безопасно. Хотя бы потому, что неизвестны силы противника. А еще за каждым углом их может поджидать коварная иллюзия. Тадеус мог защититься от людей, зверья и упырей, но никакая стихия не сможет поставить барьер для магии обмана, здесь лишь надежда на опыт, самообладание и здравый смысл. Тадеус не сомневался в собственном опыте и здравомыслии, однако эти самые опыт и здравомыслие подсказывали ему, не стоит себя переоценивать. Однажды иллюзия уже сыграла с ним дурную шутку, водив за нос в течении нескольких лет.

Как на зло, поблизости не нашлось даже захудалой телеги. Впрочем, откуда ей взяться неподалеку от Штаба. Гости уже прибыли и оставили повозки с лошадьми во дворе, а простым горожанам проход был закрыт даже пешими. Верховный Маг направился в сторону центральной улицы. Вынырнувшая из-за угла толпа прикрывающихся от воронов святош налетели на защитную воздушную «стену». Бегущие впереди люди сразу упали, организовалась куча мала, чем воспользовались голодные упыри, собаки и птицы. Что происходило с людьми дальше, Тадеуса не интересовало, тем более из-за поворота прямо на них вылетела бешеная лошадь.

«Хорошо, что ты без сознания, любимая. Жаль, ненадолго» — подумал Тадеус, глядя как животное разрывается на куски, а ошметки мяса и кишки забрызгивают все окружающее пространство. Что-то подсказывало, дальше будет еще страшнее.

Главная улица Халлара, по иронии судьбы носившая название Дорога Света, была уже усыпана мертвыми телами. Именно она вела прямиком к воротам. Поэтому неудивительно, как сквозь нагромождение брошенных телег и повозок неслись люди. Насмерть испуганные мужчины, женщины, старики, дети бежали толкаясь, топча друг друга и одновременно пытались отгонять клюющихся птиц.

Перед Талеусом возникла стена огня, резко закрывшая все обозрение. Глянув на Миранду, он отметил, та до сих пор выглядит как упырь. Кажется, за них крепко взялся маг иллюзии. Возможно, не один. Но и настоящий огонь исключать не стоит. Тадеус рассудил, раз пошла такая заваруха, лучше действовать наверняка. Сосредоточившись на стихии воды, он направил вперед поток всей возможной силы, который в любом случае не только настоящий огонь потушит, но и заморозит всех и вся на расстоянии минимум двадцати метров впереди.

Огонь оказался иллюзией, убедившись в этом, Тадеус преспокойно пошел вперед, игнорируя пламя. Вопрос, как долго маг будет над ним издеватся. Так ведь можно и настоящее пламя не заметить. Воздушная защита сгореть не даст, но приятного будет мало. Впрочем и на этот счет у Тадеуса было решение, на всякий случай натурально протаранивать себе дорогу, не считаясь с жертвами. Судя по происходящему, люди тут все равно не жильцы, так что совесть можно смело посылать к демонам. Главное, чтобы Миранда не очнулась в самый не подходящий момент. Истерика может не вовремя отвлечь его.

Пройдя около десяти метров, Тадеус вдруг заметил, что пламя резко исчезло. Маг осмотрелся, и помимо уже закомой паники, увидел вокруг себя заледенелые тела. Едва не поскользнувшись, он глянул себе под ноги и увидел, как стоит на руке лежащего заледенелого мальчишки. «Все равно упыри сожрали бы или свои же святоши затоптали» — успокоил свою совесть Тадеус и принялся взглядом отыскивать подходящую телегу. Нужно побыстрее сваливать, пока докучливый маг иллюзии еще какую-нибудь мерзость не придумал.

Увидев вдалеке вроде бы подходящую открытую телегу, Тадеус не стал мешкать. Но добраться спокойно ему все-же не удалось. Очнулась Миранда. Императрица завопила как резаная и принялась исступленно сопротивляться.

— Демон, пусти! А-аа! Рафаэль! Мироздание…! А-a-а, — истошно верещала она, пытаясь выцарапать магу глаза.

«Проклятая иллюзия» — с этой мыслью он, пытаясь не отвлекаться от поддержки воздушной защиты, опустил Миранду на землю, тем не менее не отпуская ее руки. Но вопли, сопровождаемые попытками вырваться, все равно не давали толком сконцентрироваться, чтобы лишить ее сознания. Для этого нужно обратиться именно к воздуху. И желательно при защите использовать другую стихию, а лучше сконцентрироваться только на воздухе. Опытный Высший маг может при помощи одной стихии и нападать и защищаться, это даже проще, чем обращаться к разным стихиям одновременно. Только одно дело разнести все вокруг, а чтобы без последствий лишить человека сознания на некоторое время, нужно быть очень осторожным. Так можно и убить, разорвав человеку внутренности. В первый раз лишая сознания Миранду, Тадеус, знал, что Езимий также озаботился защитой, и сосредоточился именно на этом деликатном тонком процессе. А теперь он один. Причем, сам виноват, герой хренов. Не предполагал он, что все окажется настолько серьезным.

Увидев боковым зрением, как к ним со всех сторон слетаются вороны, обступила свора бешеных собак, а еще несутся две лошади, Тадеус понял, что вариант на несколько сенкунд оставить их без защиты не подойдет. Даже если он перед этим сожжет все вокруг. За них крепко взялся не только маг иллюзии, на них целенаправленно зверье натравливают. Не ровен час, и другие маги подтянутся. Одновременно истерика Императрицы подтачивала и так до предела напряженные нервы. Она не только извергала проклятия в адрес демона и молила все известные ей высшие силы, но и всеми силами пыталась сопротивляться. Путаясь в платье, она пыталась пинаться ногами, и в итоге не нашла ничего лучшего, кроме как впиться зубами в запястье Тадеуса.

— Простите, Ваше Величество, по другому никак, — прошептал Тадеус и одернув Императрицу за волосы от своего запястья, отпустил ее. Следом он весьма сильно ударил. Взяв потерявшую сознание Миранду на руки, маг воздушным потоком отбросил напирающее зверье и направился к телеге.

Прежде чем отправляться в путь, Тадеус, понимая, что Миранда может в любой момент очнуться, решил связать ее. Для этого он использовал кем-то оброненный холщовый плащ. Тот был давно не стиран, в чьей-то крови, но искать что-то приличнее времени не было. Не забыл он и про кляп, хватит с него воплей. Правда для этого он использовал ее же носовой платок, было бы слишком жестоко совать Императрице грязную тряпку в рот.

Полностью сосредоточив сознание на стихии воздуха, маг освободил путь впереди и двинул телегу. Осталось добраться до ворот. Тем временем царящее крововое безумие даже не думало прекращаться. Тадеус не мог отличать иллюзию, поэтому ему приходилось устранять со своего пути всех подряд, совершенно не принимая в расчет, перед ним бешеный зверь, чудовище, упырь или послушница. Впрочем, постепенно проявления магии перестали встречаться на пути. Паники среди людей это не касалось. Чем дальше они продвигались, тем больше людей бежало уже на встречу, сворачивая в первые попавшиеся переулки.

Ворота уже виднелись, и Тадеус гнал все быстрее, не оглядываясь и снося всех на своем пути. Сзади доносился невнятный вой и всхлипывания Миранды. Несколько раз телега едва не перевернулась, Ему с трудом удалось удержать равновесие. Все же, он не каждый день так развлекается. Да что там, это его первый такой опыт. Еще в период ученичества его сверстники, маги воздуха, так развлекались. Он же считал себя слишком серьезным, чтобы тратить свое время на такие ребячества. Оказалось, иногда и от ребячества бывает толк.

Возле запертых ворот он встретил столпотворение из Стражей и перепуганных людей. Толпа требовала отворить ворота, но Стражи сдерживали народ и с выпученными глазами орали, этого делать нельзя. Маг подумал, стоит спросить, что происходит, возможно, город в осаде. Тут он впервые оглянулся назад. Вдалеке горел Храм Мироздания. Пламя виднелось даже здесь. А птиц кружило столько, что они походили на черную тучу. Вспомнив про упырей, Тадеус сделал вывод, из города в любом случае нужно уходить, и теперь уже неважно, что за стеной. Халлар будет уничтожен.

Только их телега остановилась, на них сразу обратили внимания Стражи. Тадеус, глянув на связанную Императрицу, следом посмотрел на приближающихся Стражей, и обратил свой взор на запертые ворота. Пора их открывать. Отбросив приближающихся Стражей, маг, убедившись в отсутсвии проявлений магии поблизости, убрал защиту и направил максимально сильный поток воздуха на ворота. Те, вместе со скучковавшимися возле них людьми с грохотом вылетели наружу. Проход был открыт. Вскоре Тадеус понял, почему Стражи заперли Халлар. В город ринулись дикие звери, которые тут же налетали на кинувшихся в рассыпную людей.

— Твою мать, — не удержался, чтобы не выругаться Тадеус, но сцепив зубы все же взял себя в руки, поставил защиту и направил в сторону ворот телегу.

Он ощущал себя на грани. Высший маг может использовать силу стихий не прибегая к своим физическим ресурсам, но переутомление сознания дает свои последствия. От головной боли, до обмороков и даже временного безумия. Голова у Тадеуса уже и так раскалывалась. Но выбираться из Халлара все равно было необходимо.

Зверья набежало наверное со всех окрестных лесов. Приходилось жечь, разрывать их в клочья. Прежде чем они оторвались, магу казалось, прошла целая вечность. Но это было не так, позади еще виднелись стены Халлара, из-за которых валили клубни дыма и над которыми кружили стаи воронов и стервятников. Несмотря на отсутствие преследования, Тадеус продолжал гнать злополучную телегу еще в течении нескольких часов, желая поскорее убраться подальше от этого проклятого места и не желая задерживаться даже в окрестной деревне. Кто знает, возможно они пойдут дальше. Он игнорировал жажду, жуткую головную боль, и в тот момент даже не думал о виновниках всей этой кровавой бойни. Убраться подальше, а там видно будет.

Неизвестно, сколько бы еще они так проехали, если бы телега не приказала долго жить. Отлетевшие два из четырех колес ясно дали понять, дальше придется идти пешком. Тадеус, впервые за несколько часов прекратив обращаться к магии, ощутил небывалое облегчение. Но тут перед глазами сразу же потемнело, и он едва не потерял сознание. Все же прийдя в себя, он дрожащими руками достал флягу и отпил несколько глотков. Смочив холодной водой лицо, он попытался унять дрожь. Ничего не получилось, переутомленный рассудок твердил, нужно отдохнуть или он просто сойдет с ума.

При этом Тадеус понимал, для начала нужно развязать Императрицу и объяснить ей, что произошло. Меньше всего он хотел сейчас отвечать на вопросы, выслушивать истерики, ему было плевать даже на статус этой женщины. Да хоть само Мироздание перед ним. Единственной причиной, по которой он все равно кинулся развязывать измученную Миранду, оказалась уже ставшее ненавистным для него самого чувство. Любовь, из-за которой он успел наворотить такого, о чем раньше даже не смог бы подумать. Да что там, если он рядом с ней превратился в тряпку, о которую любимая не стеснялась вытирать ноги. Впрочем, его терпение в итоге закончилось. И сейчас он это знал наверняка. Этот Собор в любом случае все расставил бы по своим местам. Соперник мертв, он спас Миранду от неминуемой смерти и теперь она будет принадлежать только ему.

Императрица была в сознании. Она уже не пыталась кричать, а лишь уставилась вперед остекленевшим взглядом. Глаза ее были заплаканы, а на правой скуле уже просвечивался синяк. Сначала он развязал плащ, и только потом снял повязку с ее рта. Миранда, выплюнув скомканный платок, к удивлению Тадеуса не стала сыпать претензиями относительно связанного положения или произошедшего в Халларе. Впрочем, лучше бы она спросила про Халлар.

— Где Рафаэль? — даже не посмотрев на него, безжизненным голосом произнесла она.

— Мертв, — честно ответил маг.

— Почему? — все тем же отрешенным тоном спросила Миранда.

Тадеус замешкался, в какой то момент усомнившись в рассудке Императрицы.

— Ты что, не слышал вопрос? Почему? — вдруг сорвалась на крик она, уставившись на него исподлобья.

— На Халлар напали демоны. Он погиб смертью храбрых, защищая Ваше Императорское Величество, — отчеканил Тадеус, словив себя на предательском желании рассказать ей правду и раскаяться.

— Демоны? Халлар? — на ее глазах выступили слезы, и она вновь сорвалась на крик, — Я не дура и знаю, что там произошло. Чтоб ты знал, меня едва не забрал демон! Своими глазами я видела этот кошмар! Я спрашиваю, почему ты допустил смерть Рафаэля? Почему? Я приказывала! Почему? — орала Миранда уже не сдерживая слез.

Тадеус, ощущая уже знакомое чувство вины, когда он каждый день оправдывался перед Императрицей за его сговор с Эрикой, едва сдерживал себя, чтобы не броситься утешать ее. Он ловил себя на мысли, что понимает ее, как никто другой. Только вот не хотелось ему никого понимать. Надоело.

«Я спас ее, а что она? Даже, спасибо не сказала! Нет, я не буду утешать ее!» — практически насильно убеждал себя Тадеус.

— Ваше Величество, мне пришлось все усилия направить на вашу защиту. Лучше поинтересуйтесь, кто вас вытащил из лап демона? — несмотря на попытки говорить жестко, голос его все равно задрожал.

Это вдруг разозлило мага, породив безумное бешенство. Снова он оправдывается. Да что же творится? Даже с пугающими его тайными советниками он так не блеял. Что она делает с ним?

Впрочем, Миранда его все равно не услышала, окончательно впав в истерику. Тадеус молча смотрел на нее, невольно прокручивая в голове все воспоминания, связанные с Императрицей.

Впервые на своем неравнодушии к Миранде он поймал себя еще когда они делили ложе. Тогда маг предпочел не думать об этом, полагая такие чувства для себя излишними. Удовлетворил похоть и хватит. И вообще, зачем ему такая дура, еще и шлюха? А потом появился Рафаэль и Миранда отвергла его, предложив остаться просто союзниками. Тадеус согласился, рассудив, так даже лучше. Ничто не будет отвлекать от более важных проблем. Тем более, их у него тогда было предостаточно. Совет Гильдии совсем распоясался, Эрика остепеняться даже не думала. С проблемами он не только разобрался, но и получил своеобразную компенсацию за беспокойство. Тем не менее, он не мог забыть про ночи с Мирандой. Но Тадеус тогда и мысли не допускал — валяться у нее в ногах.

Он не был заинтересован в произведении Миранды в Императрицы. И уж тем более он не собирался ратовать за введение культа Великой Матери наравне с Мирозданием. Напротив, Тадеус имел вескую причину делать ставку на Эрику, а Орден Света он видел объединенным с Гильдией Магов, с несколько иной трактовкой заветов. Их союз с Мирандой был для него просто способом контролировать Королеву. Тогда еще Королеву. Свои фантазии залезть к ней в постель, он считал пустяком, не имеющим отношения к делу. Пока несколько месяцев назад, после очередного разговора с Мирандой, мага будто обухом по голове не ударило. С тех пор его будто подменили.

Тадеус постоянно стал думать про эту женщину, испытывал навязчивое желание признаться ей в любви или хотя бы сделать нечто приятное. Стыдясь подобных рвений, маг сдерживал свои порывы. Пока Миранда не вызвала его на ковер, предьявив информацию от посланных шпионов в Небельхафт. Тут он и расклеился, хотя раньше представить себе не мог, что будет так оправдываться. Тадеус выложил почти все, с трудом сдержавшись, чтобы не рассказать наиболее важные подробности. Например, про укокошенный им Тайный Совет, от которого он узнал много интересного. А вот от признаний маг не удержался. Стоит догадаться, он тогда поддержал Миранду в повышении статуса.

Вскоре его стал волновать только один вопрос, как добиться взаимности от Императрицы. При этом Тадеус ощущал в себе желание угождать ей, даже несмотря на ее наплевательское отношение к нему. Особенно в ее присутствии. Когда же он оставался наедине с собой, мучился от стыда за собственное безволие. Умом он все понимал, так вести себя недостойно, и вообще, он могущественный человек, находиться в шаге от еще большего могущества, но стоит ее увидеть и снова начинается одно и то же. Возникли подозрения, что-то здесь не чисто, маг попросту не узнавал самого себя. Но факт приворота при помощи темной магии не подтвердился. Маги жизни, которых еще принято называть целителями, могут не только ведь лечить, им дано видеть прилипшие к человеку привороты или проклятия, более того, они могут избавлять от любых воздействий магии идущей от Проклятого. В распоряжении Верховного Мага были самые сильные целители, но ни один из пяти самых сильных Архимагов жизни ничего не увидел. Тадеус не успокоился, приказал всем по очереди провести над ним ритуал, очищающий от воздействий темных сил. На всякий случай, вдруг не заметили. Но это ничего не изменило.

В конечном итоге Тадеус вынужден был признать, он умудрился влюбится. Похоже, безумно. Значит, если он не может без нее, то она должна быть с ним. По крайней мере это логично. Осталось только убедить в этом Императрицу. Это и стало главной проблемой. Миранда, узнав о прошлых делах, творимых за ее спиной, возненавидела его, и теперь натурально издевалась, будто чувствовала, что ей это сойдет с рук. Тадеус, как мог, пытался добиться ее расположения по-хорошему, стараясь при этом окончательно не сорвать свои планы. Но любому терпению приходит конец. Последней каплей стал приказ Императрицы убить Эрику. При этом Миранда считала, что таким образом лишит его дара. На самом деле никакого дара он не лишился бы, но убивать принцессу он пока не собирался. Но даже не в этом дело. Надо будет — убьет. Вот только Императрица настолько его ненавидит, что даже сознательно готова лишить всего. В очередной раз он захотел опоить ее зельем, чтобы услышать правду. Но тогда он полагал это кощунством, хотя просто боялся. У Тадеуса тогда грешным делом возникла мысль, наложить на себя руки. Разумеется, он эту мысль с трудом, но прогнал. А еще он окончательно разозлился.

Тогда маг принял решение, пора начинать действовать жестко. Тадеус быстро придумал способ переломить ситуацию. Сорвать ненужный ему Собор, убить Рафаэля, заодно спасти Миранду, и тем самым заслужить ее благодарность. И вот, несмотря на некоторые непредвиденные обстоятельства, с которыми еще предстоит разобраться, он все сделал. Даже более того, он реально спас Императрицу, по сути вытащив из Бездны. И какова благодарность? Смотрит, как на пустое место, не более. Это выходит, все зря?

«Нет, так дальше продолжаться не может. Она будет моей, хочет она этого или не хочет.» — словно одержимый, мыслено твердил Тадеус, глядя на бьющуюся в истерике Императрицу. Плевать, что рыдает она по убитому им же возлюбленному, плевать, что она презирает его, считая тряпкой, она будет принадлежать ему или умрет.

— Где мы? — утерев слезы, зло спросила Миранда.

— В лесу, — мрачно ответил маг.

— Мне нужно срочно в Эрхабен! — приказным тоном заявила она.

— Телега сломалась. Скоро закат. Мы заночуем тут, — поставил перед фактом Тадеус.

— Мне плевать, что у тебя сломалась! Я не собираюсь ночевать в лесу, да еще поблизости этого ужасного упырятника! Пошли пешком, найдем деревню! Заночуем там! Я прикажу выделить нам экипаж и мы отправимся в Эрхабен! — дрожащим голосом с трудом сдерживая рыдания она, тем не менее, пыталась говорить сурово. Получалось плохо, это больше походило на обычную истерику.

Тадеус, как ни странно, соглашаться даже не думал. Тем более усиливающаяся головная боль то и дело напоминала о себе. Накатившее бешенство становилось только сильнее.

«Она будет моей, хочет этого или не хочет…» — продолжал мысленно твердить он, будто полубезумный.

Маг грубо стащил ошарашенную Миранду с телеги.

— Идем в лес, — зло процедил он.

— Тогда я пойду в деревню одна! — заорала Императрица, попытавшись освободить руку.

— Нет. Халлар недалеко, вдруг, тебя сожрут упыри. А еще тут много разных людей. Вдруг тебя ограбят, а потом изнасилуют? — Тадеус издевательски оскалился.

— Я приказываю тебе оставить меня в покое! Иначе я прикажу тебя казнить, предатель! — вытаращив глаза, заорала Миранда, похоже не совсем понимая, что происходит.

Тадеус рассмеялся, причем его охватил странный нервный смех, который никак не желал прекращаться. Но, как ни странно, привыкшему контролировать все свои эмоции магу это безумно нравилось.

— Тадеус, хватит! Давай поговорим! — едва не срываясь на плач, предложила Императрица.

«Ну вот, кажется она начала понимать, что приказывать бесполезно. Что-же, поговорим.»

Тадеус прекратил смеяться, но при этом продолжал улыбаться.

— Поговорим. Сначала ты меня выслушаешь. Угрожать не советую, ничего ты мне не сделаешь! По крайней мере сейчас. Если я захочу, я убью тебя в любой момент, ты даже вздохнуть не успеешь! И потом ты мне тоже ничего не сделаешь! А знаешь почему? Гильдия считает меня богом, а тебя шлюхой! Маги пойдут за мной! И даже если представить, что ты меня отравишь, как отравила Императора Александра…

Услышав упоминание про ее давний грех, Миранда испуганно уставилась на Тадеуса. Маг это заметил.

— Да, я все про тебя знаю! С кем ты спала, что творила! Но можешь не переживать, я никому не скажу. Если будешь вести себя хорошо. Так вот, о чем я говорил. Не будет меня, не будет блистательной Императрицы Миранды Клеонской Алмир. А знаешь, почему? Потому что когда придет Эрика со своей темной армией, Халлар покажется тебе детскими играми! Принцесса лично оторвет голову сначала твоему никчемному наследнику, а потом — тебе! И никто, слышишь, никто, не пойдет проливать за тебя кровь! Новый Верховный маг, зная настроения в Гильдии, предаст тебя первым. Для святош ты почти отступница, взять ту же идею Собора приравнять Великую Мать к Мирозданию. Они найдут другого желающего выступить против исчадия тьмы. И таких, поверь, будет много, те же герцоги давно срут на корону! Так что твоя судьба зависит от моей воли! Что ты на это скажешь? — под конец, Тадеус не удержался и провел по щеке едва дрожащей Миранды.

Она едва отшатнулась, но ничего не ответила. Только уставилась отсутсвующим взглядом будто сквозь него.

— Ты же хотела поговорить? — издевательским тоном напомнил маг.

— Тадеус, ты угрожаешь мне? А как же все твои слова о чувствах? Ты лгал? — глухим голосом спросила Миранда, и картинно закрыла лицо дрожащими руками.

Рассудив, что сейчас самое время объяснить ей новые правила игры, Тадеус грубо одернул ее руки от заплаканного лица и притянул к себе.

— Нет, я не лгал. Именно поэтому ты до сих пор жива. Именно поэтому я выполнял твои прихоти. Просто теперь кое-что изменилось. Нравится тебе это или не нравится, теперь ты будешь слушать меня. Потому что у тебя нет другого выхода. И за это ты должна благодарить меня по гроб жизни. Ты и так уже обязана мне своей жизнью, Императрица, — маг даже не заметил как распалился, — И титулом тоже, если не забыла, ты мне обязана. Будь ты мне безразлична, я бы оставил тебя, гребаную шлюху на съедение упырям, и без зазрения совести перешел бы на сторону принцессы…

— Но ты не сделал этого, значит не все потеряно… — Испуганно произнесла Миранда.

— Конечно, у нас все впереди! Я положу к твоим ногам не только Империю, весь мир будет нашим! Нас ждет вечность, мы будем богами. Стоит тебе сказать да, и ты никогда не пожалеешь, — почти в бреду говорил Тадеус, искренне веря в свои обещания. Впрочем, у него была веская причина на это.

— Да! Я согласна. Конечно… Прости, я ошибалась, не верила в искренность… чувств. Но теперь я верю! Я верю тебе. А сегодня… я просто испугалась… Упыри… Рафаэль, ну…., - дрожащим голосом пыталась ласково говорить Миранда.

— Я не желаю больше слышать это имя. Никогда! — рявкнул маг.

— Да, да, конечно. Прости, я не должна вспоминать о прошлом. Я никогда о нем больше не скажу. И не вспомню. Ты меня спас, доказал свою верность и я буду любить только тебя, — нежно произнесла Императрица, при этом ее посиневшие губы все равно дрожали от страха.

Тадеус прекрасно понимал, она сейчас просто напугана, и пытается играть, как привыкла. Получалось хуже чем обычно, но это было неважно, маг бы все равно не поверил в ее игру, слишком хорошо знал Императрицу.

— Ну так давай начнем прямо сейчас, — глядя в глаза Миранде предложил Тадеус, обняв за талию. Магу, действительно, безумно хотелось взять ее здесь и сейчас.

— Я сама желаю этого более всего, поверь. Но… Тут Халлар неподалеку, мне страшно…. Упыри… Давай сначала доберемся до Эрхабена, — Миранда пыталась улыбаться, но увы самообладание после всех потрясений ей таки изменило.

По одному выражению лица было ясно, Миранда продолжает бояться. И магу это почему-то очень нравилось, хотя раньше он не замечал за собой наслаждения от страха женщин перед ним. Наоборот, было неприятно спать с дрожащей шлюхой. Но теперь его будто переклинило.

Тадеус вместо ответа сосредоточился на стихии земли и через несколько мгновений их уже окружили четыре стены. Миранда вскрикнула, отскочила назад, и уперлась спиной в дерево.

— Никто не увидит. Упыри не пролезут. К демонам Эрхабен, — с этими словами Тадеус подошел к прижавшейся к дереву Миранде, развернул ее к себе спиной и принялся расшнуровывать платье. Хотелось порвать, но им же еще ехать в столицу.

— Ты что, боишься? — спросил он, глядя как дрожат ее плечи.

— Нет. Холодно, просто. Но мы же скоро согреемся, — попыталась страстно ответить она, но получилось скорее обреченно.

Маг, устав дрожащими руками пытаться расшнуровать туго затянутый корсет, не удержался и грубо разорвал платье. Испуганный вскрик Императрицы только распалил его желание. Следом за упавшим на землю платьем, он содрал с нее корсет и ухватил за волосы. Возникло желание взять ее сзади, как делают с дешевыми шлюхами, и что особенно оскорбительно для любой благородной леди Империи. Но Тадеус решил, он обязательно сделает это с ней потом, а сейчас маг едва ли не сильнее чем войти в нее, хотел видеть ее лицо при этом.

Он резко и нарочито грубо развернул Миранду к себе лицом и стал развязывать шнуровку на своих штанах. Заплаканная Императрица страстно улабаясь, дрожащими руками принялась неловко помогать ему. Тадеус опустил обнаженную Императрицу на землю, провел рукой по ее груди, и не желая тратить время на прелюдии, вошел в нее. При этом он не отрывал взгляда от ее лица.

Миранда страстно обнимала его, впиваясь пальцами, стонала, будто испытывает неземное удовольствие, она делала все, что подобает делать шлюхе, дабы господин остался доволен. Потому что взгляд выдавал отчаяние, а не вожделение, и хотелось ей плакать, а не стонать от удовольствия. Стоило ожидать, Императрица едва ли захочет быть по настоящему изнасилованной. Но сути это не меняло, Тадеус прекрасно понимал, как бы Миранда не разыгрывала роль пылкой любовницы, отдалась она ему отнюдь не добровольно. Только это было уже не важно. Еще вчера он бы еще подумал. Но не сейчас…

Маг всегда отличался долгим терпением, рассудительностью и хорошим самообладанием. Но когда его терпению приходил конец, оставалось посочувствовать тем, кто его так долго испытывал. Например, так называемому Тайному Совету Гильдии, вместе со стоящей за ним шайкой.

Около 3 лет назад…

Солнце уже почти зашло за горизонт. Спешившись возле ворот родового замка, Тадеус утер со лба испарины пота и достал флягу. Лето выдалось жарким, а он гнал с самого утра. Открыв флягу, маг замешкался и снова обратил свой взор на солнце.

«Выхода все равно нет» — мысленно сказал он себе и помянув Мироздание, прильнул к фляге. Сделав несколько глотков, он тут же постучал в ворота.

Отворили ему не сразу, пришлось постучать еще несколько раз. Конечно, можно было вынести ворота, признаться, это сделать очень хотелось, но грохот мог напугать сестру. Наконец, ему открыл единственный конюх и по совместительству дровосек Фран. Маг, не став слушать извинения, сразу попросил найти Вейру. Самое время распорядится приготовить сонный отвар для сестры. Уже через час Меган должна спать.

Фран все сразу понял, на всякий случай уточнив, придется ли в этот раз ночевать в отдельном доме для слуг. Тадеус только кивнул. Все же у него хоть мало челяди, зато все понятливые. Уже запомнили, если он приезжает один и без настроения, значит ночью в замке будет происходить то, о чем им знать нежелательно. В других случаях он всегда приезжал в сопровождении своей свиты и в куда более лучшем расположении духа.

Чтобы не терять времени, Тадеус сразу отправился наверх, в комнату к сестре. Возможно, он увидит ее в последний раз. А если он не выживет, ей тоже недолго останется. Едва не свалившись с лестницы из-за трухлявой ступеньки, маг выругался. Впрочем, состояние замка ему было прекрасно известно. Давно пора делать ремонт, а чтобы держать все в чистоте и порядке, одного конюха и двух служанок мало. Так что возмущаться нет смысла. Он ведь все равно тут редко бывает.

Тадеус имел возможность нанять хоть три десятка прислуги, тем более скупостью он не отличался. Не делал этого он из-за сестры. Та панически боялась людей, и подпускала к себе только его и старуху Вейру, которая являлась ей нянькой еще до того злополучного случая. При виде любого другого человека, даже Франа и Ребекки, служивших в замке уже более десяти лет, у нее случались истерические припадки. Попытка перевезти Меган в целях ее же безопасности в тайный особняк на юге тоже ничем хорошим не закончилась. Припадки паники смягчало только его присутствие, даже Вейра не могла ее успокоить. Вот только не мог он, на тот момент уже Верховный Маг, заделаться нянькой.

Пришлось вернуть сестру в родовой замок. Не менее остро она реагировала на суматоху и шум, даже если те просто доносились из-за окна. Естественно, больше челяди — больше шума. Да что там, Меган будто ощущала скопление людей. Тадеус даже пробовал нанять немых работников, но письма о каждодневных истериках больной сестры убедили его отказаться даже от них. Он оставил минимум магически одаренных людей. Вейру и супружескую пару Франа и Ребекку. Маги смогут защитить замок и сестру в случае угрозы, а женщины маги в этом случае будут отличаться повышенной преданностью. В Империи мало кто может оценить их дар, ведь до сих пор женщин магов считают ведьмами.

Когда Тадеус вошел в комнату, он увидел на лице Меган знакомый испуг. Она всегда сначала пугалась, когда он входил. И только потом, убедившись, что это не чужой, улыбалась. Меган в сотый раз читала свой любимый сентементальный роман. Но увидев брата, она тут же отложила книгу. Он приезжал очень редко, в последние годы все реже. Дел много, врал он себе, хотя на самом деле просто избегал этих встреч. Тадеус понимал, возможно, его визиты единственная отдушина для Меган, но каждый такой визит оставлял только мучительные противоречивые мысли и тягостные ощущения. Вот что у нее за жизнь? Зачем он всеми силами не отпускает ее в Бездну? Ясно же, лечить без толку, лучшие целители Гильдии уже пытались. Только вот маги жизни не обладают даром исцелять рассудок. И на что тогда он надеется, если даже не может отомстить за нее, не может изменить варварские порядки? Впрочем, что он вообще за брат такой, если не желает видеть нуждающуюся в его внимании больную сестру?

Каждый раз во время пребывания в родовом замке он ощущал себя извергом, отвратительным братом и трусом. В особенности, когда целью визита в замок была встреча с опостылевшим Тайным Советом. Потому что эти гады своими указаниями все руки ему связали, и он вместо реализации своих планов только и делает, что изгаляется в попытках выкрутиться. И так в последние, как минимум, два года. Не удивительно, отчего ему даже ступать на порог замка лишний раз не хотелось. Одни расстройства, уж лучше считать себя мудаком, сидя в резиденции Гильдии. Впрочем, сегодня Тадеус рассуждал иначе, ведь он прибыл сюда, чтобы покончить с людьми, превратившими его жизнь в Бездну.

Маг обнял сестру, спросил о самочувствии, неловко рассказал, как дела у него идут хорошо, и понял, он не знает, что ей говорить дальше. В пути он думал об этом, подбирал слова, а в итоге — сказать нечего. Любой намек на правду только напугает ее. Он ведь в ближайшее время собрался сцепиться с кучкой опасных магов, рискуя распрощаться с жизнью. Может ей поведать, как эти уроды с вечно прикрытыми лицами достали его? Глупо это. Не хватало еще истерики, а ему и так страшно. Попрощавшись с недоумевающей его скорым уходом сестрой, маг пояснил Вейре план действий. Все как обычно, дать сонный отвар, и быстро проваливать в дом для слуг. Только сегодня вместе с Меган. Незачем ей находиться в замке.

Зал освещала одна тусклая лампа. Таково условие Тайного Совета. Теперь Тадеусу оставалось только ждать. Именно здесь, такое условие. Потому что закулисные правители используют магию иллюзии, он все равно не увидит их даже в собственном дворе. А вот они увидят его. Может, уже увидели, и сейчас наблюдают. Именно поэтому ему придеться расчитывать только на себя, засада здесь не поможет. Эти твари все увидят и просто не придут, а потом доберуться до него, чтобы наказать смертью за непослушание. Как добрались до его предшественников. Эта проклятая иллюзия даже не дает ему возможности понять, каким даром обладает каждый из этих четырех безымянных магов. От одной такой мысли становилось не по себе. Но и дальше так жить казалось невыносимым.

Совет начал что-то подозревать полгода назад. До них дошла информация о лжелекарях, свидетельствующих о бесплодии Эрики. Вынюхали они, что тех вскоре убили. Всплыли и другие вопросы. Его уже несколько раз опаивали зельем правды. Это хорошо, он сведущ в алхимии и предугадал такой вариант, перед каждой встречей выпивая заглушающий действие зелья яд. Тоже, между прочим, рискованное занятие, если вовремя не выпить противоядие, можно умереть. А еще во время так называемого допроса нужно не проколоться. И потом неделю башка болит так, что даже маг целитель помочь не в силах. Яд должен выйти. И если раньше они приходили к нему нечасто, и в итоге даже не опаивали, за последние полгода его приглашали каждый месяц. Опоили три раза. Самое досадное, про их долбаный совет он ничего нового не узнал, те лишнего не болтали, даже думая, что он под зельем.

За эти полгода Тадеус окончательно превратился в параноика. Он не мог нормально спать. Боялся, что его отравят собственные слуги, но особенно переживал он во время допросов. На предыдущей встрече ему казалось, он убедил их, Эрика родить наследника не сможет, и он лично ничего такого не замышляет. Вот только не успокоило его это.

Маг давно мечтал избавиться от Совета, собирал информацию, продумывал варианты. В тот злополучный день Тадеус, наконец, решился убить их. На следующей встрече. Потому что тянуть было уже невозможно. Он высший маг четырех стихий, в отличии от владеющих лишь одной стихией предшественников. Так что есть шанс справится. Заодно, кинжал припрячет, зря что ли орудовать им весь год у халифатца тайно учился. Затем ведь и учился, чтобы в случае чего неожиданно применить именно против Советников. Как минимум, это будет неожиданно с его стороны.

Они, как всегда, вошли неслышно и появились будто из воздуха. Лица прикрыты, понять их стихии, если они вообще ими владеют, мешала иллюзия. Двое, как всегда рассосредоточились по разным углам. Один встал напротив у стены. Как всегда, с ним говорит только Старший, он единственный подходил близко. Правда, рассмотреть его все равно ни разу не удалось. Тадеус смиренно поклонился, ожидая вопросов и надеясь, его на этот раз снова решат опоить. Так удар будет более неожиданным. Не зря же он снова травил себя.

Старший протянул ему уже открытую флягу и указав на кресло, приказал присесть и выпить. Тадеус последовал приказу, присел, поднес ко рту флягу и вдруг в нос ударил едва уловимый незнакомый запах. Возможно, ему просто показалось, нервы сдали, но тем не менее, пить это он не захотел. Не хватало еще быть отравленным в тот момент, когда он решился на главный бой своей жизни. Сделав вид, что он прильнул к фляге, Тадеус резко вынул кинжал из-за рукава и предусмотрительно выставив такую воздушную защиту, которую только возможно, едва полоснул Старшего по руке. Тот сразу упал. Маг и не собирался убивать его, просто применив усыпляющий яд. Нужно ведь кого-то допрашивать.

Следом Тадеус успел опрокинуть на стоящего у двери советника огромный шкаф. Заодно, выход другим перегородил. Живыми эти мрази не уйдут. Тут же он ощутил жар. Значит, один из противников маг огня. Причем, ясно какой. Тот, который стоит в углу. А еще недавно стоявший напротив него противник, оказался просто магом жизни, потому неудивительно, что он тут же бросился к двери. Известно, что маги жизни в бою бесполезны, если только не полезут в обычную драку. Но смысла драться с высшим магом все равно ведь нет. Тадеус, наконец почувствовав чужую стихию, так же сделал вывод, иллюзией владели либо Старший, либо придавленный шкафом.

Огонь не смог преодалеть защиту. Тадеус мудрить не стал, общеизвестно, против магов огня стихия воды самая действенная. Он решил нанести как можно более сильный точечный удар, и был весьма удивлен, когда увидел, как еще недавно живой человек превратился в ледышку, упал и разбился вдребезги. Получается, тот гад даже не был высшим магом, иначе так сразу с ним справиться не удалось бы.

Судьба беглеца, пытающегося отпереть дверь, подвинув неподъемный шкаф, была предрешена. На всякий случай не ослабляя защиты, Тадеус воздушным потоком прижал его к стене, предусмотрительно открыв лицо. Незнакомец, но это уже неважно. Старший еще пару часов не очнется, нужно чем-то себя занять. Например, допросить эту бездарность. Потом очередь второго подойдет.

Чтобы узнать интересующую информацию, Тадеус мог просто напоить его зельем, которое всегда было при нем, но советники за пять лет его так достали, что ему хотелось сначала насладиться процессом допроса. Эти гады, на поверку оказавшиеся никчемными магами, пять лет ему покоя не давали, чуть с ума не свели, лишили сна. Совершенно не склонному к жестокости Тадеусу вдруг захотелось медленно пытать пойманного мага, отрезая уши и пальцы по кусочкам, вырывая зубы, и выкалывая глаза. Жажда возмездия едва не застелила ему рассудок.

Спасла его тогда граничащая с паранойей предусмотрительность. С одной стороны легкая победа чуть не притупила бдительность. Но маг не мог понять, как его девять предшественников не смогли справиться с кучкой бездарей. Тем более, они были опытными боевыми высшими маги. Он собирал информацию про каждого, вплоть до мелочей. Надеялся хоть за что-то зацепиться. Увы, ни единой зацепки. Но…Одно дело, ему сейчас попались бы реально стоящие противники. Тадеус годами пребывал в уверенности, что к нему приходят реально опасные люди. Но в итоге, трое, как минимум, сброд какой-то, выставлять таких бездарей против высшего мага — самоубийство. Каждый из погибших магов легко смог бы перебить этих гадов.

И должно быть, перебил. Обычных пешек. Тадеуса вдруг осенило, они посылают, тех, кого не жалко. А в случае неповиновения, вскоре устраняют мага, заметая все следы и не давая возможности сообщить кому-либо всплывшую информацию. Все его предшественники умерли при странных обстоятельствах. Двое просто наложили на себя руки, со стороны выглядело именно так. Еще двое были отравлены, один зарезан, пока спал. Только четверо погибли явно от воздействия магии, они были сожжены вместе с жилищем. Так что велика вероятность, в замке этих тварей не четверо, их тут бродит еще неизвестно сколько. Один, а может десяток. Вполне вероятно, даже здесь в комнате могут находиться враги. Маг иллюзии тот же, прикрывающий напарника, возможно, не одного. Может просто эти мрази решили усыпить его бдительность, пожертвовав пешками, вот и не удосужились прикрыть их иллюзией. Они могут так же прятаться в замке, например, с целью прикончить его, если что-то пойдет не так. Как например, сейчас. Они даже могут находиться в сговоре с кем-то из обитателей замка. Все может быть, ясно одно, эти люди уже не заинтересованы в его жизни, а, значит, не время расслабляться.

Подозрения заставили Тадеуса не только не убирать максимальную защиту, но и выставить ее заодно для захваченного мага. Он все равно допросит хоть кого-то. Дабы сделать вид, что он даже не догадывается о возможном подвохе, Тадеус принялся заливать целителю зелье. Следом, он не мешкая, окатил всю комнату сначала максимальным огнем, а потом резко обратиться к стихии воды, заморозив все вокруг. Так и пожара не будет, а главное, защититься от такой резкой смены использованной стихии на казалось бы враждебную ей, очень сложно. Как и освоить такой способ нападения. Настолько резко переходить от одной стихии к другой, при этом не ослабляя защиты, Тадеус учился несколько лет. Наставник, когда он в юности заикнулся об этом, уверил, это нереально. Но упорство сделало свое дело. Оказалось не зря. Как не зря Тадеус предусмотрел вариант нахождения в комнате посторонних.

Маг, как минимум, надеялся увидеть местонахождение вероятных противников, если те вдруг окажутся настолько крутыми, что смогут уцелеть. Ведь никакой маг иллюзии не смог бы предугадать такой резкий переход между стихиями. В любом случае, противники бы открылись, выдав себя. Но к удовольствию Тадеуса, маги оказались не очень стойкими. Он с удовольствием наблюдал, как падают, а потом рассыпаются три ледышки, подозрительно напоминающие людей. Огонь они выдержали, но второй удар оказался роковым.

Убедившись, что в комнате только он и, уже находящийся под воздействием зелья, маг, Тадеус решил, можно приступать к допросу. Двери забаррикадированы, окон в этой комнате нет, таково было условие самих советников. Значит, пока у него есть время.

— Сколько вас пришло ко мне? — в первую очередь Тадеус решил озаботиться наиболее волнующим его вопросом.

— Не знаю, я не посвящен в это.

— Херово, — выругался маг.

— Сквернословие, есть грех, отравляющий душу в угоду Проклятому, — проблеял, как оказалось, фанатик.

— Ты, гребеная свинья, сосущая бараний хер, что ты в Бездну со своей дерьмовой душой провалился! — искренне выругался Тадеус, вспоминая, как этот святоша был одним из тех, кто его чуть с ума не свел, а перед этим его соратники отправили в Бездну как минимум девять человек.

— Сквернословие есть грех, отравляющий дущу в угоду Проклятому, — как заведенный повторил фанатик.

— Кому ты служишь? — с трудом сдерживаясь, чтобы не выколоть глаз целителю, спросил у него Тадеус, заподозрив в своих злоключениях Орден Света. Святоши давно на Гильдию зуб точат. Тадеус и сам предполагал, орден может быть причастен. Только этому не было ни единого доказательства, только догадки.

— Мирозданию, — ответил тот.

— Ордену Света? — уточнил маг, уже уверенный в утвердительном ответе.

— Нет.

— Тогда, кому?

— Мирозданию, — повторил свой ответ фанатик.

— Ладно… Как называется храм, в котором ты молишься?

— У нас нет храмов.

— Ну где вы молитесь?

— Везде, ибо душа должна быть всегда открыта Мирозданию.

Тадеус не выдержал и с размаху влепил фанатику оплеуху.

— Я не стану отвечать насилием на насилие. Причиняя боль ближнему, я потворствую Проклятому, жаждущему творить зло моими руками.

Тадеус, пребывая на пределе нервного напряжения, сжал кулаки, с трудом подавляя в себе желание удавить фанатика своими руками. Вот ведь тварь, значит, насилие он не приемлет, мудак лицемерный.

— А зачем вы меня убить хотели?

— Мы не хотели вас убивать. Это грех.

Тадеус только вздохнул. Все ясно, перед ним ведь только пешка, как и остальные, наверное. Кто бы послал убивать целителя? Убийцы были скрыты и уже мертвы. Как минимум те, кто был в этой комнате.

— И чего вы тогда от меня хотели?

— Чтобы вы исполнили свой долг перед Мирозданием.

— Какой долг?

— Хранить жизнь девы, избранной породить мессию, посланного Мирозданием дабы воцарилась справедливость в Миории.

— Ты из Обители второго пришествия, что-ли? — выпалил Тадеуа, потому как только от этих проповедников среди нищих он слышал столь бредовое утверждение.

— Да.

— Вы все оттуда?

— Да.

Вот уж кого Тадеус точно не подозревал. Не особо популярное учение стало распространяться после разгона Талермана. Последователи верили в приход мессии, который спасет праведников. В основном ударялись в него городские нищие, да и то, не многие. Ведь последователям нельзя было пить, курить и даже есть мясо. Как нельзя было сквернословить, драться и уж тем более, воровать. Идиотский культ, не подходящий ни для богатых, ни для бедных. Никто учение не запрещал, даже Ордену Света не было дела до кучки дураков, с которых и взять то нечего. Моляться себе в свом кругу, не ропщут даже, это ведь тоже им не полагается. И вот, нате, ему, Верховному Магу, несколько лет не давали спокойно жить какие-то недоумки. Ясно, что за ними кто-то стоит, и это явно не фанатики. Но сам факт.

— Эрика точно вам породит мессию, я не сомневаюсь, — с издевкой произнес маг, вспоминая про образ жизни принцессы. «Да она только демона породить способна» — мысленно сыронизировал он.

— Так гласит пророчество, — подал голос фанатик.

Тадеус все-таки взял себя в руки и решил выудить из святоши информацию по максимуму. Ясно, он тупой фанатик, почти не при делах, но кое-чего может рассказать. Например, места и время сборов их сброда, имена, пароли, если есть таковые. Он, во что бы то ни стало, доберется до верхушки, узнает правду, и плевать, сколько фанатиков и не только их, придеться перерезать к демонам. Он достанет мразей даже из-под земли, а потом будет пытать их лично. Ибо не хрен доводить.

Из допроса маг узнал не так уж мало. Все же фанатик был хоть и не совсем посвященным, но и не простым прибившимся дурачком. Ему все же доверяли миссию запугивания Верховного Мага. Правда, с аргументом, вдруг тому станет плохо, пока Старший его допрашивает. О чем Тадеус пожалел, так это о сожжении того самого Старшего, тогда он так перенервничал, что просто махнул на него рукой, решив, что допросить одного будет достаточно. Но теперь уже было поздно сожалеть. А Фегн, так звали целителя, смог поведать только о местах сбора, правда, не только для простого народа, но и для служителей, так он себя называл. Назвал он и несколько имен. Что же, хоть есть за что зацепиться.

После допроса, Тадеус не став ждать, пока Фегн очнется, быстро умертвил его. Выпил противоядие. Пора было выбираться из собственного замка. Несмотря на то, что во время допроса мага никто не потревожил, он предпочел не терять бдительность. Максимальная защита не помешает. Так же маг решил зайти к сестре. Он предполагал, после того, что он сделал, она в опасности. Если даже ее не убьют из мести, могут попытаться похитить, чтобы выманить его. Значит, нужно ее забрать.

По замку ему удалось пройти спокойно. Тишину нарушали только его шаги. Но чем дальше он шел, тем становилось беспокойнее на душе. Он боялся не нападения, мысли касались Меган. Казалось, будто что-то обязательно произойдет. Маг грешил на паранойю, которая в последнее время одолевала его по самым ничтожным поводам. С каждым шагом тревога только нарастала. Когда Тадеус попросту не увидел дом для прислуги на своем месте, он поначалу не мог поверить своим глазам. Даже забыл про защиту. Подбежав поближе, он смог рассмотреть только небольшие, торчащие из под земли обломки.

Первым делом маг при помощии стихии земли поднял все обломки наружу. Увы, он лишь убедился, никто уцелеть не мог. Стены и мебель были разворочены и смешаны с землей. Магию использовали каким-то невообразимым образом, ведь достаточно было, чтобы дом просто провалился, а сверху его придавило. Никто бы не выжил. Любой маг, даже недоучка, так бы и сделал. Зачем так суетится? В тот момент Тадеус уже догадывался, его сестра не похищена, ведь именно она, имея дар стихии земли, в истерике натворила это, и закопала себя заживо. Возможно, не только себя.

Все еще не желая верить, Тадеус начал осторожно раскапывать смешанные с землей обломки, надеясь не найти там сестры. Вдруг какой-то фанатик сдуру наворотил? А ее просто похители, а он найдет ее, обязательно найдет. Увы, под обломками, помимо обгоревших тел прислуги и двоих задохнувшихся незнакомых мужчин, он нашел и Меган. Все сразу стало ясно, они пришли к ней, видимо, чтобы похитить. Поняли, сами не справятся. Твари знали, он никогда не оставит сестру. Девушка почему-то не заснула, может, сонный отвар плохой был, и у нее, боящейся даже челяди, началась истерика. Несчастная умерла в муках.

Тадеус, чувствуя полнейшее опустошение, взял на руки бездыханное измазанное в земле тело сестры и понес его в замок. Сначала он хотел похоронить ее, как полагается, но вспомнив, как она умирала, вдыхая вместо воздуха землю, передумал. Он решил, что похоронет Меган в единственном месте, где ей было спокойно. В ее собственных покоях. Вместе с родовым замком, который станет ее склепом. Все будут как полагается, он просто похоронит замок. Все равно, здесь он жить больше никогда не сможет. Отправить пусть и не большой замок под землю, причем именно целиком, задача не легкая. Но возможная, если постараться. А он постарается, ради сестры.

Маг взял с собой только собственного коня. Остальное решил похоронить. Отойдя на безопасное расстояние, Тадеус присел и сосредоточил все свое сознание на стихие земли, стараясь ощутить все, что происходит внизу. Уже потом маг вспоминал, если бы фанатики вздумали вернуться, они могли легко с ним расправиться, ведь тогда кроме земли для него ничего не существовало. Даже горечь потери временно отступила. Ведь он не просто хотел обрушить замок под землю, на это много ума не надо, несколько больших разломов, потом небольшое землетрясение, и все готово. Делов максимум на полчаса. Тадеус хотел погрузить целый нетронутый замок. Поэтому приходилось действовать осторожно, метр за метром освобождая пространство.

Измозжденный морально Тадеус, едва не теряя сознание, рассматривал присыпанное будто свежевспаханной землей поле, на месте которого еще вчера стоял его родовой замок и горько улыбался. Маг не считал, сколько времени у него ушло, но когда все было готово, солнце уже поднялось над горизонтом. Едва ли ему стало легче. Как не стало бы легче от слез, которые лить все равно бесполезно.

— Спи спокойно сестра. Прости, что не уберег, — прошептал он, и, пошатываясь от усталости, поплелся отвязывать коня.

Желая смахнуть с лица выбившуюся прядь, он вдруг заметил, та заметно побелела. Похоже, в эту ночь он поседел. Впрочем, это волновало мага меньше всего.

«А теперь молитесь, мрази! Вы еще сами в Бездну захотите, жизнью клянусь!» — с этой единственной на тот момент мыслью Тадеус погнал в сторону Эрхабена.

Он твердо решил, что не просто достанет верхушку Обители, он вырежет этот культ на корню, сожжет все их сраные свитки до единого, уничтожит всех, до самого последнего фанатика.

* * *

Бледная Миранда сидела напротив Тадеуса, укутавшись в разорванное платье. Ее лицо и взгляд, не отрывающийся от костра, не выражали ничего, кроме полнейшего безразличия. В зеленых глазах отражалось пламя, а огненно рыжие растрепанные волосы сияли особенно ярко. Маг, осознавая, что буквально полчаса назад фактически изнасиловал женщину, которую любит больше жизни, не знал, как вести себя дальше. Да, теперь она принадлежит ему, и даже делает вид, что отвечает взаимностью. Но этого ли он так желал? Вот уже полчаса она молчит, а он, как не силился, даже не может понять, что у нее на уме.

Тадеус, отгоняя муки совести, успокаивал себя тем, что у него будет много возможностей добиться искренних взаимных чувств.

— То, что было там… В Халларе. Упыри, демоны… Это ее рук дело? — подала вдруг голос доселе молчавшая Миранда.

— Да. Похоже, я недооценил Ее Высочество. Проворонил целую темную армию, — честно ответил маг, не видя смысла лукавить, утаивая горькую правду.

Будет хуже, если Миранде решит, что он все знал, не сказал, и подверг ее опасности. Ужас творящийся в Халларе стал шоком даже для него, можно только представить, что она пережила.

— Мне страшно, — бросила Миранда, съежившись.

Тадеус подсел к Императрице и осторожно обнял ее.

— Ничего не бойся, любимая! — уверил маг.

— Даже Халлар не выстоял. А завтра этот Проклятый во плоти возьмет Эрхабен, — прошептала Миранда, вздрагивая.

— Я не позволю ей этого сделать! — с нажимом произнес маг.

— Ты не можешь идти против нее, ты лишишься дара…, - обреченно бросила она.

— Я знаю способ избежать этой участи, — почти не солгал Тадеус.

— Ты разве не понимаешь? Эрика настоящий демон… Я не верила, а теперь поняла, как ошибалась. Я ведь уже посылала людей… Вернулся один, он все рассказал, как она своими руками уничтожила два десятка. Я не верила, сочла ложью, а теперь поздно… У нее есть армия, и она не пощадит никого. Ни меня, ни моих сыновей. Теперь и тебя, тоже… Прости… Мироздание, помоги грешным детям своим… — Императрица вдруг закрыла лицо руками, еще сильнее съежившись.

— Это мы еще посмотрим, — мрачно бросил Тадеус, глядя на испуганную Миранду. Сейчас она ему казалась особенно беззащитной.

— Что мы можем? Поздно…

— Убить, мы можем ее убить, — решительно уверил Тадеус, в этот раз слукавив. Она нужна ему живой, пусть и взятой в плен.

— Как? Двадцать наемников не совладали с ней одной. А ведь у нее есть еще талерманцы, темные маги, которые впервые в истории разнесли сам Халлар. Ее даже травить бесполезно, я пробовала, ничто не берет демона! Она способна одним своим присутствием лишать магов дара…

— Не беспокойся, все будет хорошо, — попытался как можно убедительнее сказать Тадеус, хотя сам переживал не меньше. Их ждут непростые времена, и теперь ему придется немного поменять свои далекоидущие планы. Усидеть на двух стульях не удалось, но свой выбор он сегодня сделал.

— Это я во всем виновата. Теперь демон не пощадит никого… Бедный Альдо, бедный Леон, что же будет, — Императрица всхлипнула, и утерла выступившие слезы.

— Все будет хорошо. Я все сделаю, чтобы Эрика вместе со всей своей темной армией отправилась в Бездну, где ей и место! Поверь мне, я же смог вытащить тебя из Халлара! За мной вся Гильдия, а еще, с нами будет Орден Света. Они никогда не простят ей Халлар! — распалился Тадеус.

— Ты сам сказал, они не пойдут за мной, я же для них шлюха и отступница. Так и есть ведь! Ты прав… Тадеус, я прощу, если она убьет меня, не дай ей убить хотя бы принцев, — практически взмолилась она.

Магу в этот момент стало особенно совестно. В порыве гнева он наговорил пережившей настоящий кошмар Миранде жутких мерзостей. Идиот, он не подумал, что она просто была в шоке тогда, не ведала даже, что говорит. Что же он натворил? Поступил, как животное…

— Забудь, я не должен был это говорить! Я сделаю так, что за тобой пойдут все, кто нужно. И я убью каждого, кто посмеет назвать тебя шлюхой! — выпалил Тадеус.

— Прости меня… Я, глупая женщина, не видящая дальше своего носа, столько зла тебе причинила. Не верила твоим словам, думала, ты на ее стороне. А ты… Не оставил меня там… Хотя мог… Спасибо. Я не заслужила, — Императрица вдруг осторожно взяла его за руку. По ее щеке покатилась слеза.

Тадеус, глядя на нее, теперь даже не допускал мысли об игре. Нет, она не может так играть. Никто не может.

— Это ты меня прости, — опустив взгляд, прошептал Тадеус, который уже успел пожалеть о содеянном. Он сам во всем виноват. Сначала пытался наступить на горло своим чувствам, потом пытался вести двойную игру.

— Ты ведь не оставишь меня? — спросила Императрица, положив свою голову ему на плечо.

— Никогда, — уверил маг.

— Обещаешь?

— Клянусь.

— Надеюсь, когда нибудь я заслужу твое прощение, — горько бросила она. Тадеус ничего не ответил, просто крепче ее обнял. Конечно, не оставит. Выбор сделан.

Миранда вскоре уснула. А вот к магу, несмотря на жуткую усталость, сон никак не шел. Последний разговор с Императрицей не только привел в мукам совести, но и окончательно вернул Тадеуса в реальность. Он, сначала сосредоточившись на побеге, а потом вовсе полностью отдавшись страсти, совершенно не думал о серьезности случившегося в Халларе. А теперь он, наконец, осознал, насколько ужасные события произошли.

Он серьезно просчитался, недооценив опасность принцессы. Эрика, вместе с талерманцем и «темным мессией» умудрились не только организовать новый «талерман» но и сделать то, что доселе казалось невозможным. Да что там, даже талерманцы за всю свою историю так не наглели. Правда, между Инквизицией и Талерманом, не считая недолгих конфронтаций, вплоть до событий в Ольмике был негласный взаимовыгодный договор, позволяющий организациям оправдывать существование друг друга. Но даже в периоды конфликтов подобное нападение на цитадель Ордена Света казалось невероятным. Происходящий на его глазах беспредел был сравним только с резней в Ольмике. А что самое мерзкое, подобное развитие событий оказалось для него сюрпризом.

Толку, что в Небельхафте паслись его шпионы, если эти демоны умудрились не вызвать ни единого подозрения? По имеющейся у него информации, принцесса должна быть занята грызней в Клеонском Герцогстве, подавлением бунта в Ринии, и кормлением беженцев из одолеваемой варварами Камирии. Помимо прочего в Небельхафт направился Генри Клеонский. Тадеус был уверен, у него есть время прикрыть свою двойную игру, Эрике все равно будет не до него. А в итоге, она практически сразу догадалась обо всем и приняла такие меры, от которых вся Империя вздрогнет. Приказала уничтожить целый город. В качестве предупреждения. Сам факт подобного приказа ничуть не удивлял, Эрика и, особенно, талерманец, ненавидят святош, вот и решили начать с Халлара. Другое дело, как им удалось это сделать.

Еще и этот «темный мессия»… Тадеус, разумеется, был в курсе существоания гвардейца по имени Карл. Опаивать всех, кто вертится вокруг наследницы, он не приказывал, хлопотно, рискованно. Тем более, талерманец и без него разберется, представляет ли тот или иной человек опасность. Головорез со зловещим прозвищем его ничем не заинтересовал. Умелый воин, который ухватил удачу за хвост и теперь всеми силами выслуживается перед наследницей. Ничего интересного. А что «Темный Мессия», так многие наемники носят прозвища типа Демон, Упырь, Леший. Тадеус даже подумать не мог, что все так серьезно. Стал бы реальный Темный Мессия хвастать о своем призвании на каждом углу, еще и болтать, что его нельзя убить? Шут какой-то, а не мессия. Но когда маг узнал, что натворил Карл в Гильдии, пришлось задуматься. В Халларе же Тадеус только убедился, этот хитрец умело косил под хвастливого головореза, В то, что Карл убьется с высоты третьего этажа, Тадеус не верил. Кто такой «темный месаия» на самом деле, еще предстоит выяснить. Впрочем, он ведь умеет выяснять.

Около 3 лет назад…

«…И пройдут века, и минует род Истинного тридцатое колено. Лишь тогда отпрыск крови Истинного получит утраченое. Пусть изберет он себе спутников, отпрысков стихий, коих сочтет равными и достойными. Пусть прольет на Алтаре кровь и получат они силу, коей были недостойны их предки. Ибо Мироздание Милостиво и Всепрощающе и оттого снизойдет в трудный час. И тогда чаша весов качнется, дабы…. «— на древнем мертвом языке гласил оборванный затрепанный свиток.

Тадеус, стоя перед последним до смерти замученным заговорщиком, читал его уже в десятый раз, испытывая при этом небывалое воодушевление. Это был не просто клочок пергамента. Это была истина Посвященных. Свершая возмездие, по иронии судьбы он стал Посвященным.

Похоронив сестру, Тадеус поклялся стереть Обитель Второго Пришествия в порошок. Но сначала он хотел узнать правду. И маг начал войну, пусть и невидимую для глаз обычных обывателей. Сначала были посланы лично ему верные люди, следом подошла очередь магов Гильдии. Два месяца понадобилось Тадеусу, чтобы добраться до верхушки, руководящей Обителью Второго Пришествия. Окопались они в подземелье Ольмики, под сточными канавами. Там же, в весьма надежном хранилище, были найдены любопытные свитки. Предания Первого Пришествия.

Содержание напоминало смесь Книги Мироздания, Преданий Богов Апартиды, Преданий Великой Матери и таирской Книги Стихий. Вкраце была написана увлекательная история о том, как Мироздание, дабы люди прозрели, дало силу и бессмертие тридцати достойным. Но те оказались не очень достойными. Какое то время новоявленные боги вели себя прилично, даже не сношались ни между собой, ни с людьми. Первым обнаглел Орион, захватил Бездну, совратил единственую богиню Делию Аркадию, а потом и вовсе возжелал верховную власть. Дошло до того, что он попытался убить Сиола, очень уж тот ратовал за следование заветам.

Наглеца хитростью загнала в Бездну его перепугавшаяся любовница. В прошлом праведная непорочная послушница, она вдруг оценила плотские утехи, Орион ей надоел, она решила развлекаться с обычными мужчинами. Бог их поубивал, на что богиня очень обиделась, избавив Миорию от Проклятого. Но даже по человеческим меркам, не говоря уже о вечности спокойно в Миории жилось недолго. Следом, видимо узрев дурной пример, стали наглеть остальные боги. Дружно отошли от заветов, вместо того, чтобы решать все вместе, поделили между собой Миорию. Непорочная Делия за столетие умудрилась побывать в койках тринадцати богов и бесчисленного количества смертных. Родила она тридцать девять детишек, причем все двадцать девочек стали богинями, а семеро юношей — богами. Остальные юноши были рождены от смертных мужчин, богами не были, зато обладали немалым магическим даром. Остальные боги, кроме разве что Сиола, жившего только с одной земной женщиной, особым моральным обликом тоже не отличались. Так что посчитать их могущественных и не очень отпрысков не сиогли.

В итоге, если описывать кратко, все закончилось тем, что боги, божки, маги, сношаясь друг с лругом и размножаясь, стали грызться, плести интриги, делить власть. Чем дальше, тем больше, а в итоге пердрались между собой, чуть не укокошив заодно всех смертных. Сиол счел, что виной этому влияние Ориона, которого все тогда называли Проклятым. Тем долее тот без дела в Бездне не сидел, как мог, гадил, скупал души, присылал предвестников. Вот и решил Сиол расправиться с тем, с кого эта канитель и началась. В итоге он прикончил давнего недруга, и сам того не желая, получил его силу и власть. Войну это не остановило, всем было плевать И на Мироздание и на Проклятого. И наш истовый последователь заветов пошел к Порогу и воззвал к Мирозданию. Все боги лишились силы став просто магами, а высокоморальному Сиолу, дабы не нарушилось равновесие, пришлось топать в Бездну, чтобы нести бремя Проклятого. Иначе бы Бездна постепенно поглотила все. Мироздание ничем не помогло. Еще Орион наломал дров, подняв восстание демонов и в итоге мир тьмы и мертвых стал не полностью подвластен Мирозданию.

Верховный маг едва ли сразу поверил в эту историю. Хотя, в отличии от прочих преданий, этот трактат ему показался хотя бы более менее реалистичным. Заинтересовал его только последний оборванный в конце свиток. Зачем им отпрыск после тридцатого колена? Неужели это ключ к могуществу?

Тадеус лично опаивал десятки людей, бесполезно, те твердили чушь про всеобщее багоденствие и мессию. Но помимо прочих, среди авторитетных проповедников, попались трое высших магов, на которых пресловутое зелье правды не действовало, они просто засыпали. Целитель, маг воды и маг воздуха.

Они и заинтересовали Тадеуса, такая странная реакция на зелье как минимум настораживала. Маг пытал их с особой тщательностью, и при этом был предельно осторожен. Чтобы не умерли. Он приводил к ним целителя, а потом снова пытал. Иногда он пытал их не выходя из застенок темницы сутками.

«Зачем вам отпрыск Сиола?» — сотни раз задавал он вопрос, и его совершенно не удовлетворял ответ о рождении принцессой так называемого мессии.

Бред, потому что сотворенные этими людьми мерзости никак не могут быть оправданы желанием воцарения в Миории жизни по названным ими же заветам Мироздания. Даже мяса есть нельзя, чтобы животных убивать, а эти приказывают убивать людей. Их же первыми в Бездну отправят в таком случае. А ведь люди, сумевшие организовать подобную схему, запугать Верховного Мага и, видимо, Верховного Жреца, никак не могут быть идиотами подобно безмозглым фанатикам.

Чушь, потому что от Эрики уже хотели получить нечто, тогда, на Пороге Мироздания. И едва ли семилетняя девочка могла тогда зачать мессию. Ольмика, потом бойня на Пороге, следом война с Талерманом, разве просто так произошли? Сказки про битву сил тьмы и света можно рассказывать крестьянам, юным леди, морякам и трактирщикам, а он, прочитавший сотни книг, докопается до правды. Даже если придеться пытать этих мразей месяцами.

Тадеуса хватило на три недели. Когда никакие физические пытки не помогли, потому что магам было будто плевать на боль, маг решил превратить их существование в такой кошмар, что им даже жить не захочется. Он оставил каждого в отдельной темнице. И заставил кажого по отдельности смотреть, как жарят младенцев, а потом заставлял их есть, запихивая в рот кусок мяса. Им пришлось наблюдать, как предельно жестоко пытают детей, медленно выпуская им кишки, выкалывая глаза, отрезая пальцы и сдирая кожу.

Разумеется, Тадеус не был моральным уродом, чтобы сотворить такое в реальности. Просто иллюзия, жарили поросенка, пытали взрослых бандитов, каких не жалко. Но зато магу хватило пяти дней, чтобы расколоть всех.

Первым сдался целитель, который, выдержал три дня, а именно, съел «жареного младенца», содранную кожу с «десятилетней девочки», и посмотрел пытку каленым железом «трехлетнего мальчика». Когда Тадеус пришел к нему утром четвертого дня, он привел молящуюся «девочку пяти лет». На самом деле он притащил недавно пойманного насильника, которому отрезали язык и тот просто хрипел.

— Говори, или еще одно невинное дитя пострадает! Ты будешь виновником ее мучений! — угрожал маг, улыбаясь.

— Ты будешь гореть в Бездне! — ответил целитель.

— Дольше молчишь, больше детей погибнет! Один день жизни, один замученный ребенок. Смотри и помни, это ты убийца. Ты! — зловеще оскалился Тадеус.

С этими словами он принялся отрезать у «девочки» палец.

— А-а-а! Умоляю, скажите, не молчите! Мне больно! — истошно зорала иллюзия, горько зарыдав.

— Все, хватит! Хватит! Я не могу… Я скажу! Все скажу! Но ты ничего все равно не добьешся! — заорал целитель.

Тадеус увел «девочку», выставил магов иллюзии из темницы, и вернулся за правдой.

Для того, чтобы остальные рассказали правду, понадобилось еще пару дней. Тадеус так издевался над ними до того момента, пока слова всех троих не совпали. Маг не ошибся, именно эти люди оказались посвящены в главную тайну, они задавали цель Обители, да и не только ее. Догадки, возникшие после чтения Преданий и сопоставления уже известных магу фактов оказались более чем верны. Отпрыск Сиола после тридцатого колена может стать богом сам и сделать богом другого мага, в том числе его. Более того, после обстоятельной беседы все происходящие события в Империи, которые казались Тадеусу странными, теперь сложилось в законченную картину.

Первым Посвященным был сам Сиол, автором же свитков стал его первый наследник Эсмин Сиол. Это ничуть не удивило Тадеуса, в Преданиях Первого Пришествия один Сиол выставлен высокоморальным и правильным. Посвященными должны были становиться только наследники, но, когда перспектива второго пришествия была еще не такой близкой, не все отпрыски относились к тайне с должной ответственностью, порой посвящая приближенных. В итоге к моменту перехода к тридцатому колену, то бишь рождения принцессой Адрианой Сиол близнецов, Эрики и Романа, среди посвященных, помимо нее и Императора Александра были как минимум верхушки Ордена Света, Талермана и Гильдии Магов.

Принцесса Адриана, будучи истовой фанатичкой, организовала тайное общество Обитель Второго Пришествия. Начитавшись Преданий, она решила, что должна породить и воспитать единственного спасителя и проводника воли Мироздания. Зная о большом количестве посвященных, она сочла всех недостойными. Считала, что ее сын должен стать единственным, кто достоен получить могущество. В итоге, разродившись близнецами, Адриана вместе с соратниками из Обители подстроила свою смерть, подменила Романа другим ребенком и скрылась вместе с сыном. Пойманная Тадеусом троица оказалась среди тах самых соратников, с которыми Адриана сбежала. Еще оного он заморозил в комнате, а еще оного мозоронила истерика сестры.

Наивно полагать, что свита разделяла идеи полубезумной девушки. Поддакивали свмасшедшей, а сами преследовали вполне ожидаемые интересы. Но принцесса, которая на почве фанатизма хоть и повредилась рассудком, умудрилась сбежать с Романом, оставив свою свиту с носом. Искали ее год, но та, как сквозь землю провалилась. Отказываться от шанса обрести могущество не хотелось, и заговорщики для более тщательного поиска, создали культ Обитель Второго Пришествия. За основу они взяли воззрения Адрианы, вдруг эта ненормальная на живца клюнет. А не клюнет, так имея паству последователей, искать проще, заодно заработать можно для оплаты услуг тех за наемников для поисков. Попадались даже богатые люди, приносившие все золото, дабы избавиться от дремени зла и начать вести благой одраз жизни. Одновременно заговорщики обратили свой взор на Эрику.

Вот только добраться до нее оказалось не так просто. Желающих приобщиться к вечности, причем гораздо более сильных, и без Обители хватало. Лже-принц вскоре умер своей смертью. А дальнейшие события, о которых Тадеус уже и так знал, наконец, обрели хоть какой-то смысл. Выводы маг узе сделал сам. Император Александр смерть «сына» счел происками Талермана, решил сделать ставку на Орден Света и не стал забирать дочь из Храма. Талерманцы и Гильдия после смерти «Романа» тоже решили взяться за Эрику. Разумеется, Орден Света надежно ее спрятал. Поэтому в Империи начался бардак, погромы Храмов, деревень и даже городов, ответом стал небывалый доселе разгул Инквизиции. Гильдия, судя по всему, исхитрилась похитить Эрику из Храма и перевезти в Ольмику. Закончилось все бойней в Ольмике из-за очередной попытки похищения Эрики уже талерманцами. Тогда Верховный Маг, не будучи до конца посвященным, то есть не зная, что отпрыск Сиолов должен быть именно мужского пола, решил не тянуть и вместе с посвященной свитой потащил малолетнюю принцессу на порог Мироздания, чтобы попробовать совершить ритуал.

Ничего не получилось, зато не заставли себя долго ждать Инквизиторы, началась бойня. Малолетняя Эрика с перепугу сама упала со скалы. Вскоре подтянулись талерманцы, и перебили передравшихся между собой посвященных из Инквизиции и Гильдии. Принцесса попала в руки уже к ним, но, увы, мертвой. При попытке вернуть душу, в то, что осталось от Эрики вселился неизвестный отрекшийся. Это Тадеус узнал от Наила, которого все же удалось незаметно допросить. Тогда он заодно узнал, что клятвы перед Эрикой значения не имеют.

Император Александр объединил все возможные силы и начал войну с Талерманом, полуживую принцессу даже удалось отобрать. Орден Проклятого, как минимум разогнали, вырезав основную верхушку. Эрика, а по сути другой человек, вернулась в Имперсторский Дворец. Прошли чистки в Гильдии, Инквизиции. Император, похоже, хотел уничтожить всех посвященных. А потом Александра неожиданно отравила Миранда, которую тот окончательно достал своей ревностью. Это маг уже знал давно, опоив тогда еще Королеву. Но Император перед смертью успел подписать указ о роспуске Инквизиции. Миранда искренне полагает это своей заслугой. Но каковы были реальные мотивы его решения, одному Проклятому теперь известно.

После того, как посвященные всех мастей перебили друг друга, а принцесса чудом осталась жива, тут и пришел черед Обители, которая хоть и выглядела как толпа нищих, но на самом деле была довольно серьезной организацией. Адриану с Романом несмотря на активные поиски, так и не нашли. Оставалась Эрика. Конечно, добраться до принцессы напрямую, подсылая верных людей, но все-таки фанатиков, было невозможно. Действовать самим, так они уже были при дворе, и потом бежали с Адрианой. Тем более, во Дворце и вовсе отказались от услуг магов, разве что Верховный Маг со свитой туда вхожи. Именно поэтому Обитель решила хитростью подмять под себя ослабленные после всех чисток и дрязг Гильдию и Орден Света. Чтобы все держать под контролем.

С Гильдией это сделать оказалось не так просто. Пришлось убить девять Верховных Магов, прежде чем попался Тадеус, сговорчивый молодой но амбициозный книгочей из когорты ученых магов, которого выбрали, потому что больше никто не рвался. Возможно, еще сыграл свою роль редкий дар четырех стихий. Тадеус, вспоминая прошлое, прекрасно понимал, что ему просто повезло. Или неповезло, как сказать. Гильдию чаще всего возглавляли боевые маги возрастом намного старше, уже бывшие в ранге Архимага. Вечно мрачный неразговочивый Тадеус, предпочитающий обществу людей — книги, все же надеялся однажды стать Верховным Магом. Но двадцатичетырехлетний маг даже не надеялся быть тогда избранным, и весьма дерзко сам кандидатуру свою выставил, чтобы просто выделиться речью и побыстрее получить ранг Магистра. В итоге проголосовали за него с небольшим перевесом, и назад дороги не было. Так в Гильдии появился самый молодой Верховный Маг в истории.

Тадеус до сих пор не брался судить, готов он был к той роли. Но по иронии судьбы именно самый сговорчивый маг в конечном итоге не просто перебил заговорщиков, но и сам стал Посвященным.

Тадеус, последний раз окинув взглядом висящее на крюках изуродованное тело, спрятал свиток, и пошел прочь из темницы. Отдав надзирателю приказ сжечь все тела, маг поднялся по лестнице, и с огромным удовольствием покинул опостылевший подвал, выйдя в сад резиденции Гильдии. Солнце заставило прищуриться, он не выходил из подвала целых три дня. Более того, за последний месяц он, человек, которому раньше в принципе не приходилось кого-то пытать, только этим и занимался. Даже после признаний, маг подверг ненавистных заговорщиков пыткам, заставив умирать в муках. Месть за несколько лет нервотрепки и страха, за сестру, и за то, что долго молчали, не желая говорить правду.

«Что же, теперь осталось стереть в порошок Обитель второго пришествия. До последнего фанатика» — Тадеус теперь уже думал не только о мести. Данный культ лучше уничтожить, на всякий случай.

В этот же вечер маг встретился с Мирандой и поделился с ней беспокойством по поводу странного учения, честно поведав, что некоторые его адепты искренне полагают Эрику матерью будущего мессии. Та, разумеется, не поверила, а вот на Обитель посмотрела иначе, а именно, сразу же предложила запретить учение. Уже через неделю Верховный Жрец Тереней, напуганный распущенными людьми Тадеуса и Миранды слухами о возрастающей конкуренции учения, сам пришел с прошением принять меры. Вскоре адепты, служители и просто поклонники Обители Второго Пришествия были объявлены приспешниками Проклятого, и приговорены к казни.

Тадеус отдал приказ магам Гильдии, Миранда, получив подпись Императора, приказала стражникам, подорожным отрядам и воинским подразделениям, пообещав вознаграждение каждому, кто поймает фанатика, Тереней призвал всех последователей Ордена Света бороться с тьмой. По всей Империи отлавливали подозреваемых в причастности, а благодаря грамотному распусканию слухов, на адептов запрещенного учения обрушились настоящие гонения. Буквально за неделю, почти все последователи Обители Второго Пришествия Эрхабена, которые в основном проживали в Нижней Округе, исчезли в застенках имперских темниц, были найдены с отрубленными головами, или просто убиты соседями. Уже через полгода про Обитель Второго Пришествия в Антарийской Империи можно было забыть. Тадеус понимал, что в этой войне пострадали тысячи не имеющих отношения к Обители людей, ибо жажда наживы и всеобщая подозрительность часто приводят к лишним жертвам. Но с другой стороны, что значат тысячи, даже сотни тысяч, если на кону — вечная жизнь и божественная сила.

* * *

Рассматривая знакомое талерманское клеймо на исполосованном шрамами лице, Тадеус, в отличии от подавляющего числа людей, не ощущал никакого страха. Настроение талерманца Фагди по прозвищу Святой, также было далеко от беспокойства. Обычная деловая беседа заказчика с исполнителем. Верховный Маг вполне мог себе позволить принимать человека, за чью голову объявили награду во всех уголках Миории, в собственном кабинете столичной резиденции Гильдии. Фагди, главарь небольшого отряда, состоящего только из талерманцев, в свою очередь мог себе позволить курить в кабинете Верховного Мага и при этом диктовать собственные условия. Фагди, который уже успел разменять пятый десяток, в свое время был отнюдь не последним человеком в Талермане. А сейчас был первым среди профессиональных убийц.

Беседа, впрочем, продлилась недолго. Профессионал все понимает сразу, тем более Тадеус не собирался торговаться. Просто предложил в два раза больше названной суммы. Дело стоит того.

— Итак, правильно ли я вас понял. Заказ — похищение принцессы Эрики Сиол. Обстоятельства выполнения задания вас не волнуют. Значит, у нас максимально широкий простор для действий, — как полагается, уточнил Святой.

— Ты все правильно понял, Фагди. Жертвы меня не волнуют. Свидетели — тоже.

— Мы предпочитаем не оставлять свидетелей. Привычка из прошлого. Если конечно заказчик не настаивает на их присутствии. Любой каприз за ваше золото, — уверенно бросил талерманец, практически оскалившись.

— Я не настаиваю. Можете хоть всех там перебить. Доставьте мне живую наследницу, плачу я именно за нее. Повторюсь только, советую сразу избавиться от «темного мессии» и талерманца. Они могут помешать выполнить задание, доставив немало проблем. Тем более, прикончить Виктора, я думаю, вам будет особенно приятно. Я в курсе, что этот человек в свое время доставил вам немало неприятностей.

— Вы хорошо осведомлены. Виктор станет приятным дополнением к щедрой оплате нашей рработы — Фагди довольно улыбнулся.

— Значит, по рукам. Но перед тем как мы распрощаемся, предпочту напомнить о важных моментах. Мне нужна живая, невредимая, и, что очень важно, крепко связанная принцесса. Как вы это сделаете, меня не волнует. Помните, использовать магию нет смысла. Иначе, я бы к вам не обратился. И запомните, ни в коем случае не вступайте с ней в открытую схватку, надеясь просто скрутить. А когда вы ее схватите, не вздумайте расслабляться. Следите за ней в оба, не развязывайте, не ведитесь на провокации. Она хитрее и опаснее, чем кажется. Забудьте, что она женщина. Это убийца, вроде тебя или твоих головорезов, только круче каждого из вас по отдельности, а возможно, всех вместе взятых. В лучшем случае она вас убьет, в худшем, вы убьете ее. И тогда вам лучше не знать, что я потом сделаю с вами. Потому что мне она нужна живой! Все понятно? — Тадеус решил в который раз напомнить про опасность принцессы. Очень уж велика вероятность большинству убийц, даже очень профессиональных, недооценить девицу альбиноса.

— Более чем, — с ухмылкой согласился Фегни.

Когда талерманец Святой покинул задымленный им же кабинет, маг тут же проветрил помещение. Он терпеть не мог запах дурмана. Впрочем, задерживаться он все равно не собирался. На сегодня дела закончены, а, значит, его ждет постель Ее Величества. После перенесенных ужасов, несчастная Миранда боится оставаться ночью одна.

В Эрхабен они прибыли два дня назад. Добирались они неделю, причем определенную часть пути Верховному Магу с Императрицей пришлось преодолевать как натуральным бродягам. Из-за разорванного в порыве страсти платья, Миранде пришлось облачиться в тот самый драный грязный плащ, которым он ее связывал. Телега сломалась, лошадей у них и не было в помине, так что пришлось идти пешком. Несмотря на опасения мага, вокруг было спокойно. Даже слишком, не было слышно даже обычного для этого времени года пения птиц. Ни колдуны, ни ведьмы, ни упыри им не встретились. Впрочем, людей в округе тоже не было. Так они и брели, почти все время молча, по пустой дороге, пока, наконец, не дошли до небольшой деревни. К этому времени было уже заполдень.

Им повезло. В деревне, помимо перепуганных крестьян, окопался небольшой подорожный отряд из Халлара. О произошедшем они уже были немного осведомлены благодаря удачно сбежавшему магу, который, к слову, задерживаться в деревне тоже не стал. Миранда переоделась в крестьянское платье, и они в сопровождении Стражей направились в Ольмику. К моменту их прибытия, город, однажды пострадавший от служителей Тьмы, уже лихорадило. Раздав распоряжения в штабе Гильдии, а точнее послав отряд на разведку в Халлар, Тадеус настоял на скорейшем возвращении в столицу. Не зря, уже в пути стало ясно, молва распространяется едва ли не быстрее ветра.

Эрхабен к моменту их прибытия охватила паника. Ворота были заперты, посторонних не пускали, количество стражников на улицах перевалило все мыслимые пределы. Все Храмы Мироздания были до отказа заполнены перепуганными людьми, а вокруг Алтарей толпились теперь не только нищие. На рынках и в трактирах судачили теперь не о войне с Хамоном и Халифатом, не о народных бунтах на юге и севере, не о мятежах непокорных Герцогов, даже нависшая угроза голода перестала иметь значение. Люди стали всерьез опасаться пришествия Проклятого.

Во Дворце сразу по прибытию состоялась беседа с прибывшим со срочным донесением Маршалом. Он приподнес неприятные вести. Магистрат ловко воспользовавшись ротацией сил и последовавшей за этим неразберихой, совершил резкий прорыв, передвинув линию фронта. Притом, ничто не предвещало начало наступления противника. Разведка явно облажалась, доложив о затишье, вот и рискнули из-за угрозы со стороны Халифата сократить армию на треть. Теперь Мизбария оказалась практически полностью занята хамонцами. Вторая новость была еще прискорбнее, по докладам разведки, халифатские корабли уже сосредоточились на берегах Кровавого моря, и могут отправиться к берегам Аваргии в ближайший месяц. Увы, сейчас Имперскся Армия к этому не готова. Засада по всем фонтам.

Еще несколько месяцев назад магу было плевать на такие мелочи. Что значит Империя, когда его ждет вечность? Но теперь он рассуждал иначе. Что значит вечность, если та, кому ты так жаждешь ее подарить, несчастна? Миранде нужна Империя, и она ее получит. Но он был бы глупцом, если бы забыл о главном. О вечности. Поэтому, Верховный Маг, прежде чем браться за Империю, в первую очередь послал за Фегном. Вот уж чей отряд сможет выполнить это несомненно сложное задание. Доставить Эрику Сиол живой.

То, что маг собирался с ней сделать, едва ли было моральнее поступков Обители в отношении его самого. Тадеус понимал, если бы она сейчас узнала его планы, не поленилась бы бросить все и отправиться в столицу, чтобы свернуть ему шею. Но она не знает, к счастью. Тем более, у него нет иного выхода. Для Эрики он теперь враг, и не только он, но и Миранда. Принцесса для него опасна. Убить он ее не может, ибо цена жизни Эрики Сиол слишком высока. Остается… Поэтому Тадеус собирался похитить ее, спрятать, и оплодотворить. Не сам, человек найдется. Потом он заставит ее выносить ребенка, и если родится мальчик, подарит ей смерть. Как он заставит? Не важно, пусть даже ему придеться держать ее связанной. А это сделать скорее всего придется. Она же не обрадуется. Это весьма жестоко. Но чем принцесса лучше? В конце концов, когда она внаглую повязала его кровью, ей было плевать, что он об этом думает. И вообще, она выпила столько его крови, что он даже рад вот так отомстить, еще и с пользой для себя. Да и что значит одна человеческая жизнь, если впереди вечность? Ничего, если только это не жизнь той, кому он эту вечность желает подарить.