Около 10 лет назад…

Карла разбудил стук в дверь. Он нехотя продрал глаза. За окном едва рассвело.

— Старый хрыч, мать его…. Что ж тебе надо, гребаная скотина, — недовольно возмутился он, потягиваясь.

Управляющий пожаловал, больше некому, подумал Карл. Кир в гвардии герцога служит, барон и братец Пер свалили заключать сделку, которой, благодаря его стараниям, суждено стать неудачной. С тех пор, как дела у отца пошли из рук вон плохо, прислугу пришлось уволить, остался только управляющий старик Квигер и его супруга. Они согласились работать за крышу над головой и еду, хотя на самом деле им тайком заплатил Карл. Учитывая, что толстуха Валхия до чердака пока доберется, пожаловать мог только Квибер.

— Чего надо? Какого хера меня разбудил, гребаный урод? — недовольно возмутился Карл, открыв дверь и увидев перед собой Квибера, ссохшегося худого старика.

Юноша уже как пару лет мог себе позволить такие вольности, управляющий почти свой благодаря шантажу со стороны юного «недоумка». Попался говнюк на хищении господского харча.

— Господин, к вам пришли. Сказали, срочно позвать. Простите, с днем именин вас! Господин, я говорил, вы не велели вас беспокоить, но посыльный настоял. Сказал, не уйдет, пока не позову вас, — распинался Квигер так, как никогда раньше.

— Сейчас спущусь! Проваливай вниз и жди там! — распорядился Карл, надеясь переодеться.

— Господин, можно я подожду? Посыльный тот странный больно, в черном, с капюшоном, я опасаюсь, — заискивающе попросил управляющий.

— Твою мать, и ты, скотина безрогая, оставил странного человека одного? Совсем из ума выжил. Пошли! — Карл, решив, что можно и в халате выйти, вытащил из ящика кинжал и обогнав Квигера, поспешил вниз. Не терпелось посмотреть, что за гнида так напугала старика, а главное, ему, в день именин, поспать не дала.

Увы, в прихожей уже никого не было. Дверь была заперта на засов.

— Ты, мудак старый, разыграть меня надумал? — вспылил Карл, обернувшись на спускающегося управляющего.

— Господин, конечно нет. Он ушел, или где-то тут, в доме! — испуганно бросил Квигер и вдруг указал пальцем в сторону стола, — вот, это он оставил. Шкатулка… он ее в руках держал!

Карл взял в руки ржавую шкатулку, повертел. Рядом с ней лежал ключ. Он взял ключ, спешно открыл. Внутри лежал свернутый лист пергамента.

— Читай! — раздраженно бросил Карл, сунув к этому моменту уже спустившемуся Квиберу пергамент.

— Господин, а может дом осмотрим, вдруг он еще тут? — испуганно возразил старик.

— Я сказал, читай. Если он тут, пусть только покажется, я ему хер на шею намотаю, чтобы знал, как припираться ни свет ни заря! — огрызнулся Карл.

Старик вроде успокоился и присел в кресло. В отличии от барона и братьев, он уже был вкурсе, что с младшим Ритским связываться нежелательно. Лучше выполнить приказ.

Квибер достал очки, развернул пергамент и принялся за чтение.

— Дорогой мой сынок, когда ты прочтешь мое послание, меня уже не будет в живых. Я не знаю твоего имени, ибо когда писала сие письмо, ты был еще в моем чреве. Но я знаю, что умру, ибо дала обет Повелителю расстаться с жизнью. Совсем скоро ты узнаешь истину. Отец и матушка мои не были магами, но Мироздание прокляло меня с рождения даром предвидения. С младых лет я слышала окаянные голоса, они были постоянны, говорили об ужасном и едва не повергли мой неокрепший разум в безумие, — побледневший старик вдруг запнулся.

— Чего молчишь, продолжай! Или я тебе язык вырву. За ненадобностью! — пригрозил Карл.

Тот, пытаясь унять дрожь в руках, продолжил:

— Со мной говорили духи, демоны, умертвия. Матушка, узнав про сие, стала наставлять меня скрывать дар даже от отца, ибо иначе за мной придет Инквизиция. Духи мне потом твердили тоже самое. Именно они наставили меня начать поклоняться Проклятому, а вот мертвые требовали этого не делать. Я стала молиться Повелителю, начала ходить к темной ведьме. Молитвы мои были услышаны. Голоса стали реже, перестали спорить между собой и даже не будили меня. А когда мне исполнился четырнадцатый год, со мной заговорил сам Повелитель, — голос Квигера задрожал, но он продолжил, — Он сказал мне, что судьба моя родить Темного Мессию, который приведет Проклятого в Миорию и наступит царствие его. И когда я это сделаю, голоса покинут меня, не будут беспокоить, ибо я исполню свое предназначение. А пока разные голоса день и ночь твердили мне: «Тьма станет светом, свет станет тьмой, стихии столкнуться и развезнется скала дабы воцарилось Царствие Проклятого» Я умоляла отца скорее отдать меня замуж за кого угодно. Он не захотел. И тогда духи велели мне отравить отца, взять у ведьмы приворотное зелье и опоить любого неженатого мужчину, который прийдет на похороны. Так я стала женой отца твоего, барона Ульриха Ритского, и вскоре зачала тебя, Темного Мессию. Но случилась беда. Глас Проклятого наставлял меня не ходить в Храм Мироздания и отца твоего не пущать. Я блюла, и просила Ульриха, но муж ослушался меня. В ту же ночь голоса духов, нимф, мертвых стали предвещать смерть твою ибо прознало Мироздание о Мессии Темном. И я решила, что продам душу Проклятому, дабы не дал он тебе умереть, покуда не исполнишь ты свое предназначение. Я свершила это, и со мной вновь заговорил Повелитель. Он наказал мне после рождения твоего убить себя, чтобы отправиться к нему в Бездну, дабы служить ему. Потому я пишу это письмо, ибо знаю, что умру. И знаю, окромя меня никто не откроет тебе истину. Темный Мессия, исполни же свое предназначение, отправляйся в Талерман и Орден направит тебя. С любовью, Петра. Да прибудет с тобой Проклятый, — когда Квибер должащим голосом дочитал, руки его дрожали, а со лба лил пот.

Он в ужасе поднял глаза на Карла, дрожащими руками положил свиток на стол и застыл в немом ожидании.

— Принеси мне выпить! — приказал Карл.

Квибер вскочил и понесся в сторону погреба. Карл тем временем взял в руки свиток и задумался. Письмо походило на бред сумасшедшей. В одной лекарской книге, признанной крамольной, описывался случай неизлечимого безумия, проявляющегося в навязчимом звучании разных голосов. В религиозных же писаниях, в частности в Книге Мироздания и Преданиях Богов Апартиды утверждалось, что голоса в голове это признак одержимости демонами. И как понять, матушка была безумной или одержимой? Следом Карлу вспомнились все неудачные попытки умереть, а так же случаи необыкновенного везения в портовых драках. Стало быть, душу матушка таки продала и умереть он, действительно, никак не может. Но действительно ли он темный мессия?

Может матушка спятила и потому пошла на сделку? Странно как-то, если Проклятый его избрал, так зачем матушка душу продавала, а потом еще и убила себя? Неужели Проклятый не мог своего мессию защитить? Он что, не хочет воцарения царствия имени себя? Но с другой стороны, может Повелитель Бездны вдобавок хотел, чтобы девушка продала душу? Вот и наплел? А убить себя ее надоумили уже другие голоса, не от Проклятого? Не могла она быть безумной, это же заметили бы. Да и не мог у больной на голову девицы и такого тупого мудака, как Ульрих, родиться гений.

Темный Мессия, значит. Не так уж плохо. Так не лучше ли пойти в Талерман, чем всю жизнь изголяться, только бы не предстать неграмотным идиотом? Действительно, лучше. Тем более с его то способностями и фактически неуязвимостью. А отца и братьев он все равно потом прикончит, слишком долго мечтал об этом. Приняв решение, Карл решил собрать кое-какие пожитки и немедленно направиться в Олдское Герцогство. Именно там, в горах, находился легендарный Орден. Выпивку Карл так и не дождался. Квибер с женой будто сквозь землю провалились. Даже вещи не забрали.

* * *

Боль пульсировала в висках, тошнило. Перед глазами стояла темная пелена, а сам он не мог пошевелиться. Будто связали, причем в весьма неудобной позе. В ушах стояло противное карканье.

«Плен, значит…» — с прискорбием подумал Карл.

Однако вскоре прояснилось, и он обнаружил себя отнюдь не в плену, а на дереве. Балахон Стража Света, а так же длинные волосы запутались в ветвях, сам он был весь рацарапан. Карлу на этот раз стало смешно. Удачно его Тадеус выбросил. Впрочем, уже через мгновение он в этом засомневался. Выпутаться оказалось не так уж легко, дерево оказалось с редкими, но крепкими колючками. Гибкие ветви никак не ломались, он пытался порвать одежду, но только еще сильнее расцарапал себя. Мысленно ругаясь, Карл с трудом освободил руку и дотянулся до спрятанного в сапоге кинжала. С оружием стало проще, он разрезал и так превратившееся в драные лохмотья белое облачение, и снова мысленно ругаясь на мага, принялся срезать волосы.

«Теперь точно придеться к цирюльнику идти, Гарри с Велером обрадуются» — мысленно иронизировал он, срезая прядь за прядью.

Именно короткостриженные клеонцы больше всех переживали по поводу шевелюр сослуживцев, то бишь его и Лютого, искренне не понимая, зачем нужны такие неудобства. Карл, как и Лютый, отмахивался на традиции своей родины, на западе Империи все благородные с длинными волосами. На самом деле истинная причина была другой, о которой людям сказать стыдно. Особое возбуждение и удовольствие Карл испытывал, когда девица его не только порола, била, душила, унижала, но еще и жестко тягала за волосы.

«Эх, ну и хрен с этими патлами, не зубы, отрастут» — подумал Карл, срезая последнюю прядь.

Смеркалось, солнце почти зашло за горизонт. Как он и предполагал, находился он в саду Башни Света. Зрелище перед ним открылось не для впечатлительных. Вокруг, как ни странно, не было ни живой души. Ни караула, никого. Тишина и мертвые с косами стоят. То есть, лежат. Сад был усыпан мертвецами. Некотрые тела были истерзаны до неузнаваемости. Причем глаза у всех были широко раскрыты и имели черный цвет. Павшие обращеные упыри. Вороны и стервятники их не трогали. Нежить даже падальщики не жалуют. Только близ входа в здание изредка каркая кружили вороны, доклевывая истерзанного мертвеца, единственного в этом саду не упыря.

Павшая нежить предполагала, либо некроманта убили, либо сам Жрец Бездны упокоил их за ненадобностью. Карл склонялся скорее к первому варианту. Ведьм, наверное, уже разогнали, только в башню войти не решаются. Захотелось покурить, но Карл понимал, ни самокруток, ни дурмана в этой дыре не достанешь. К тому же неизвестно, что сейчас творится за стенами. В любом случае, вывод напрашивался один, нужно поскорее отсюда убираться. Все еще испытывая последствия от воздействия священного пойла, Карл пошатываясь, поплелся к входу в башню. Судя по гробовой тишине, внутри точно пусто. Он, прежде чем выбираться, надумал подняться повыше и посмотреть, что твориться в самом городе. Наверняка, все оцепили, а значит, нужно обдумать пути отступления.

Внутри было темно, пока он искал факел, успел несколько раз споткнуться об мертвецов. Пробираясь по лестнице вверх, Карл убедился, там в саду были еще цветочки. Темный мессия видел перед собой сотни мертвецов, некоторые представляли собой кровое месиво, многие успели обратиться в упырей. Чем выше он подымался, тем более зловещие картины представали перед ним. Кровь на полу и на стенах, отрубленные конечности и выпущеные кишки, в башне будто сам Проклятый пировал. Впрочем, Карл не собирался лгать самому себе, ему все это нравилось. Он осознавал, что сделал это и наслаждался результатом. Торжество смерти, что может быть прекраснее? Прямо как на картинах, которые он рисовал в юности, изливая годами копившуюся ненависть.

В конечном итоге проход выше оказался попросту завален павшими упырями. Похоже, святоши бежали вверх, где кара и настигла их. Некоторые выпрыгивали из окон. Рассудив, что он поднялся достаточно высоко, Карл свернул в холл и напривился к окнам, выходящим к площади. Солнце уже почти зашло, но Карл смог рассмотреть находящийся напротив обуглившийся Храм Мироздания. Он едва дымился. Вдалеке дымилось еще из десятков мест. А еще везде кружили вороны и стервятники. Вся площадь и виднеющиеся улицы оказались усыпаны телами. Никакого оцепления Карл не увидел. Из живых он заметил только кучку людей посреди площади. Темный мессия уже догадывался, кто они.

Пока он в немом изумлении любовался на творение рук своих, а точнее, творение своего ума, солнце скрылось за горизонтом. В один момент вокруг сборища на площади резко вспыхнули множество огней.

— Братья и сестры, почтим тьму и восславим Повелителя, даровавшего нам победу! — раздался знакомый неистовый вопль Амиры.

— Слава Повелителю Бездны и да прибудет с ним тьма! — раздался слаженный хор следом.

Жрица продолжала.

— Цитадель врага пала, мы победили! Мы затмили сам Талерман, ибо Проклятый, наша вера и жажда справедливого возмездия даровали нам силы. Ни один враг не миновал Бездны, и теперь наш Повелитель воздаст по заслугам каждому! Увы, не все выжили в этом бою, — Амира перечислела имена восьми женщин, — Все они отдали жизнь во славу Повелителя. Почтим же павших в сей битве! Пусть Проклятый примет каждого верного служителя своего и дарует им право служить ему в Бездне до самого пришествия! Да прибудет с ними Проклятый!

— Да прибудет с ними Проклятый! — отозвалось следом.

— Братья и сестры, мы не только потеряли наших соратников, волею Повелителя, мы встретили достойных людей, готовых присоединиться к нашей славной борьбе! Часть из них уже служат Повелителю, и я могу только поприветствовать вас как новобранцев ордена «Персты Проклятого». Но к нам желают присоединиться и те, кто готов пройти ритуал, отдать душу Проклятому, чтобы служить ему верой и правдой. Я, Жрица Бездны, заявляю, что готова предоставить вам такую возможность…

Карл, окончательно осознав происходящее, прекратил наблюдать за сборищем и направился к леснице, дабы присоединиться к своей новоявленной свите. Почему то в очередной раз вспомнилось письмо матери, в котором она заявляла, будто он Темный Мессия. Вот только по иронии судьбы, учитывая его дальнейшие планы, он теперь кто угодно, но отнюдь не слуга Проклятого. Скорее наоборот, Повелитель Бездны сослужил и еще сослужит хорошую службу ему и той, кого сам однажды отверг.

* * *

— Ты, гребаная свинья, совсем охерел? Кто тебе, псина пьяная, позволял здесь кулаками размахивать? — возмущался Карл, скрутив разбушевавшегося мага иллюзии Ольгерда.

— Я магию не использовал, господин, а он, всех достал! Толку от сопляка нет, только хером тут размахивает, уже к Ясмине лапы тянет! — процедил пьяный Ольгерд.

— А мое мнение ты узнал, чурбан невоспитанный! Еще раз его тронешь, я тебя прокляну евнухом! — тоном, преисполненным презрения, заявила Ясмина, в прошлом графиня. Целительница, почти не умеющая лечить, продавая душу, пожелала себе умение насылать всевозможные проклятия.

— Я ничего плохого не делал, господин! — вытирая разбитый нос, едва не плакал Рейн, еще один благородный, до попадения в отряд продавший душу Проклятому за умение петь. Вот уж в чем Ольгерд был прав, так это в бесполезности сосунка для отряда.

— Хватит! Предупреждаю, если хоть кто-то захочет подраться, трижды подумайте! — пригрозил Карл и отпустил Ольгерда, — В наказание иди руби дрова! Пока не нарубишь кучу в половину моего роста, спать не пойдешь! И еще, с этого дня пить запрещено! Совсем!

— Так точно, — процедил Ольгерд, сплюнул в сторону Рейна и Ясмины и пошел прочь.

Темный мессия достал самокрутку и отошел подальше от костра, вокруг которого трапезничал отряд. Есть не хотелось, да что там, кусок в горло не лез. Настолко его все достали. Три дня в пути, а он уже готов поубивать их. В очередной раз Карл пришел к выводу, не зря в Талермане была предельно жесткая дисциплина, а перед посвящением новобранцев натаскивали годами, обучая не только мастерству, но и приучая исполять приказы. А главное, не зря туда баб не брали. Нерадивый солдат или наемник это одно, а вот своевольный темный маг может таких дров наломать, что мало не покажется. А ведьмы это вообще отдельная проблема. Вот и сейчас собралась весьма разномастная компания. Большая часть еще вчера были никем. Запертые в застенках шлюхи, объявленные ведьмами крестьянки. Два ученика алхимиков, схваченные в Ольмике. Попались и двое аристократов, преданная мужем молодая графиня Ясмина и сбежавший с бродячим театром графский отпрыск Рейн. Большинство в одночасье из смертников превратились в обладателей нехилых способностей. Продавшие душу воры и шулеры, попавшиеся Ордену Света, тоже та еще братия.

Карл, намереваясь привести новоявленный отряд в Небельхафт на службу Эрике, даже не предполагал, с какими трудностями столкнется. Подумал, глупо людьми разбрасываться, тем более с Халларом он все же накосячил. Страшно даже представить, чем может обернуться полное уничтожение цитадели Ордена Света. Впрочем, об этом темный мессия предпочитал не думать. Дело было сделано, а вот новоявленный темный отряд, раз уж он есть, пригодится и даже смягчит гнев Ее Высочества. Вдохновленный идеей об альтернативе Гильдии, темный мессия наплел новоявленным «Перстам Проклятого» будто Эрика посланница Повелителя и их долг, привести ее к власти. Ему поверили, Амира помогла, в очередной раз толкнув фанатичную речь. А вот дальше везение закончилось.

Разжившись лошадьми, телегами, набив все золотом из казны Ордена, они выдвинулись по направлению к северу. Тут то и начались настоящие проблемы. Организацию отряда, в том числе распорядок, он поначалу распределил по привычной схеме, как в армии, гвардии, страже. Напирать на фанатизм Карл поостерегся. Одно дело, воспользоваться таким методом в качестве временной меры, но окружать себя замороченными идиотами он не хотел. Темный мессия провел разъяснительную беседу с Амирой, убедив ее в отсутствии необходимости каждодневных проповедей, вместо этого предложив стандартный порядок. К этому Карл добавил разве что талерманский принцип невозможности покинуть орден. А так, все как обычно, то бишь, приказы выполнять, устав чтить, стряпать, караулить, все по справедливости, то есть или в порядке очереди или в наказание. Темный Мессия полагал, у людей хватит ума понять необходимость таких мер.

Карл поначалу рассудил, лучше продвигаться не по тракту, а по проселочным дорогам и ночевать в лесу. Все же разгром Халлара это не шутки, вскоре вся Империя переполошится. Первый привал показал, не все так гладко, как хотелось. Маги стали возмущаться необходимости караула, мол, зачем это нужно, и вообще, если кто сунется, и так пожалеет. Пришлось объяснять буквально по пальцам, почему караул, в особенности ночной, необходим. На этим дело не закончилось. Стряпать мужчины не захотели, заявили, мол дело бабское. Девицам заявление не понравилось, начались вопли, чуть до драки не дошло. Особенно негодовала благородная леди Ясмина, на поверку оказавшаяся очень высокомерной и капризной особой. Карл даже предположил, отчего муженек сдал ее в Орден Света как ведьму. Она и впрямь настоящая ведьма, даром что целительница. А над кем Ясмина провела ритуал проклятия в первую очередь, догадаться было нетрудно. Благо, проклинать на расстоянии можно.

В итоге два дня, толи по причине отсутствия элементарных умений, толи на зло друг другу, маги стряпали полнейшую херню. Голодными и злыми оставались все. Вопрос пропитания Карл все же решил снять. Лучше они отправятся по тракту под видом торгового каравана, так и доберутся быстрее, и дорога лучше, и жрать будут в трактирах. Но первый же гостиный двор, в который они ввалились поужинать и переночевать, был оставлен сожженным. А началось все с того, что бывшей шлюхе Дафне показалось, двое сидящих в углу мужиков не так на нее посмотрели. Началась драка. Маги быстро забыли о приказах. В общем, «Персты» оставили пылающее здание, так толком и не перекусив. Надежды Карл, впрочем, не терял, надеялся донести до людей глас разума, а в случае чего, запугать. Только в трактиры, он решил, больше ни ногой. Будут закупать там жратву, посылая самого адекватного.

Но очередной привал показал, маги безнадежны и сами ищут повод для склок и применения своих способностей. Сколько Карл служил в наемных отрядах, кем он только не командовал, порой сбродом еще тем, нигде такого бардака у него не было. Ну подеруться мужики, спьяну или не поделят чего, но это же не массово. Отметелил одного, если совсем кто-то обнаглел — убил. И все, порядок. А тут, полные разброд и шатания. И бил, и наказывал палками. Без толку. Только целительницам, не особенно умелым к тому же, хлопоты. Ну не убивать же половину отряда сразу? Тем более, те и сами уже готовы друг друга перебить. Скандалы и драки вспыхивали из-за любой ерунды. Многих одолела похоть. Иных потянуло не просто сношаться, но и закрутить отношения. Вот почему Проклятый не лишил их желания влюбляться, ревновать, делить баб и мужиков? А что самое отвратное, девицы еще и скандалили, истерили, вплоть до рыданий. Благо, помня о двадцати палках, магию не применяли. Да и за скандалы потом прощение просили. Но на хера ему их извинения?

Вот что, например, с этим тупым Рейном делать? По своим способностям сбежавший графский сынок из Фенайского Герцогства самый бесполезный из всех. Умеет он только стихи сочинять и петь. Стихи недурные, поет хорошо, но ему какой толк? Один вред. Даже драться юный поэт не умеет, изнежен, труслив, чуть что, рыдать. Хуже девок. Душу он уже продал, за песенки, подумать только. Ума у Рейна явно немного, даже к святошам попал по глупости. Рассеянный поэт из бродячего театра столкнулся лбом со Стражем Света, тот плохо закрутил флягу со священной водой. Вот и привезли дурака в Халлар казнить. Не успели. Рейн, к несчастью Карла, попал к ним. Но самое мерзкое, убивать гаденыша, как бы Карлу не хотелось это сделать, пока нежелательно. Весь женский состав Перстов, кроме Амиры, воспылал к юноше. Девки носятся с этим нежным голубоглазым юношей с иссиня черными кудрями. Очаровал их он своим голоском и стишками. Будь в их отряде одни мужики, убийство недостойного слабака только сплотило бы отряд. А девицы расстроятся, могут уйти, возроптать или, хуже того, затаить злобу. Эх, не зря все-таки баб не берут в Гильдию, и в Талерман тоже их не брали. Но, увы, тут не Талерман. И не Гильдия. А ведь говнюка даже убить по тихому нельзя, от него девки не отходят.

Карл в итоге решил пока отсрочить проблему. Он подозвал поэта и Дафну, шлюху из Халлара, пожелавшую при сделке с Проклятым постичь воинское искусство. Из троих пленниц, пожелавших такой дар, выжила она одна. Пышногрудая красотка с ярко рыжими волосами едва ли напоминала бойца, но дар Проклятого сделал свое дело. От нее у него тоже были проблемы, у Дафны так и чесались руки воспользоваться даром.

— Дафна, я передаю тебе Рейна. Раз тебе скучно, будешь обучать его воинскому искусству. Это приказ! — заяаил Карл так, чтобы все слышали.

— Благодарю, господин! — девица прямо расплылась в радостной улыбке.

Рейн, наоборот, побледнел, испуганно вытаращив глаза.

— Будешь все свободное время заниматься его обучением. Рейн, ты должен слушать Дафну, нравится тебе это или не нравится. Иначе будешь иметь дело со мной и поверь, это намного хуже! Ослушаешься приказа, казню. Дафна, можешь начинать, нечего терять время, — с этими словами он оставил новоявленную парочку, и направился к костру.

— Значит так, довожу до вашего сведения, брат Рейн находится в ученичестве у Дафны ибо лишь так он сможет стать полезным. Поэтому я настоятельно советую не отвлекать нашего юного брата от занятий. То есть, это приказ, обязательный к исполнению! Все поняли? — Карл окинул взглядом магов.

— Да на хер он нужен нам, — прокомментировал шулер Ханси и следом все мужчины рассмеялись. Девицы только недовольно вздохнули.

Увы, другого выхода темный мессия сейчас не увидел. Главное, на сегодня проблема решена, а на днях с этим недоумком произойдет несчастный случай. Придумает что-то, главное, сейчас порядок навести. Цацкаться с каждым по отдельности Карл не собирался. Решил, не хотят, чтобы с ними как с разумными людьми обращались, будет вести с ними, как с овцами. Как он не хотел превращать их в толпу безмозглых фанатиков, все равно придется. Ну а что делать, если они идиоты? Он старался по-хорошему, пробовал по-плохому. Без толку. Что же, сами напросились.

* * *

Карл ехал впереди в одной телеге вместе с Амирой. Позади слышалось веселое пение.

Эйсин, высший маг огня, а с недавних пор, иллюзии, оказалась не только единственной из всех, кто был научен владеть уже имеющимся светлым даром, но и любительницей повеселить окружающих. Дело в том, что до попадания в Халлар она уже пять лет служила в лучшем игорном доме Редграда Золотой Лихорадке. В ее обязанности вхозило не только слидеть за порядком, но и поддерживать атмосферу во вверенном зале. Теперь она веселила весь отряд.

В пути они были уже месяц и обстановка в отряде заметно улучшилась. Ставка па фанатизм оправдала себя. Ритуалы и общие молитвы стали регулярными. При помощи талантов Амиры удавалось поддерживать нужный накал. Вскоре в отряде будто сама собой установилась железная дисциплина. Исчезли вопросы и претензии. Даже недоумок Рейн так проникся, что начал не только каждый день выдавать по несколько баллад, восславляющих Проклятого, но и проявлять рвение в боевой подготовке. Вскоре Темному Мессии стало скучно, и он подумал, почему бы не добавить в их времяпровождение веселья? Фанатичное поклонение Проклятому не обязательно должно быть только мрачным. Можно ведь и песни спеть, и выпить и пошутить, это ведь тоже может быть угодно Повелителю. А чтобы не было любовных склок, Карл торжественно объявил, Проклятому особенно угодно, чтобы служители его наслаждались похотью во время оргий. И вообще, нельзя любить никого сильнее Повелителя, но в тоже время удовлетворение похоти похвально. Участие в оргиях пришлось по вкусу «перстам». Не принимали в них участия только сам Карл и Жрица. Последняя в принципе отличалась чрезмерной серьезностью. Она, в отличии от простых магов, одевалась только в черное, никогда не улыбалась и, кажется, готова была даже убить себя, будь на то воля Повелителя.

Карл, хоть обычно и был не прочь повеселиться, на этот раз не мог разделить настроения всеобщего веселья. До Небельхафта оставалось всего ничего, а из обрывков слухов, которые он узнал по пути, было ясно, в городе его ждут немало сюрпризов. Мало того, в Империи, не без его стараний, жуткий бардак, еще и в Клеонии и окрестностях непонятно что делается. В Ринии войска Клифа и клеонских баронов недавно разогнали мятеж и теперь наводят порядок. Камирию третируют славящиеся тупостью и трусостью варвары. Еще и про Небельхафт и Эрику всякую ерунду рассказывают. Карл пытался предположить, что же случилось, но очень уж разнились эти самые слухи, вплоть до абсурда. Генри вернулся, объявил королевство, говорили одни, Эрика демон, вырезала полгорода, в том числе Герцога, говорили другие. И вот кому верить?

Предчувствия не обманули его. Первый сюрприз ожидал Карла уже на воротах, к которым подъехал их весьма внушительный караван. Темный мессия не собирался прятаться, он числился фактически доверенным лицом Эрики, все это знали. Его должны были пропустить вместе с караваном, без всякого досмотра и податей. Так всегда было. Но на воротах теперь караулили совершенно незнакомые люди, которые понятия не имели, кто он такой. Документ Карл, разумеется, потерял.

— Я все понимаю, на вашем месте я бы действовал так же. Но тогда сообщите о моем приезде Её Высочеству! — в негодовании потребовал Карл.

— Ее Высочество отбыли. Вы можете отправить послание Герцогу Альберту Клеонскому, — раздраженно пояснил караульный.

— Командир городской стражи Виктор на месте? — Карл не терял надежды решить вопрос поскорее.

— У нас командует Керн, но его тоже нет. Тебе что не ясно, у нас приказ, никого не пропускать с караванами! Проваливайте отсюда, пока мы не решили, что вы вражеские лазутчики! — пригрозил караульный. За ним стояли еще пятеро насторожившихся мужчин.

— Хорошо, — согласился Карл, с трудом сохраняя самообладание и сплюнул.

— Господин, но почему вы не отдаете приказ прорваться в город силой? — вознегодовала Амира.

— Ты хочешь, чтобы я устроил бойню из-за недоразумения? Эрика, которой я служу, не очень обрадовалась бы гибели верных людей, просто исполнявших ее приказ, — раздраженно объяснил Карл, как он полагал прописную истину. Ломать ворота и разносить собственный город? И вообще, по сути, стражники выполняют свои обязанности. С какой стати они должны пускать его с караваном? У него же ни документов, ни хрена нет.

— Куда мы отправимся? — поинтересовалась жрица.

— Куда и собирались, к легендарным горам Проклятого, — Он решил вернуться к первоначальному плану.

На самом деле эти горы к Повелителю Бездны не имели никакого отношения, а назвали их так местные, причем так давно, что и причину не выяснишь. Но люди верили и ходить туда опасались. Поэтому Карл собирался организовать резиденцию Перстов Проклятого именно там, предварительно заехав в замок. Но раз такие дела, и принцессы в Небельхафте нет, они отправятся в горы прямо сейчас. А потом он вместе с одним из магов иллюзии сходит на разведку. Выяснять, что произошло в городе и куда делась Эрика.

В город Карл отправился только на следующее утро. Пока добрались, пока нашли укромную пещеру, спрятали все, расположились, уже приблизился закат, а это значит, ворота все равно закроют. Не перелезать же через стену. Так что выдвинулись на рассвете. Ему было все равно, кого из магов иллюзии брать, девица Хейя попалась на глаза первой. Тем более, светловолосая бледная девушка была похожа на типичную жительницу Клеонии. Остальные остались обустраиваться и ждать дальнейших приказов. В Небельхафт, как и планировалось, они проникли незаметно. Причем, вошли, будучи верхом. Только отойдя от ворот и свернув впереулок, Хейя убрала иллюзию невидимости.

— Какой мрачный город, господин! Сразу видно, тут правит сама Наместница Повелителя! — восхищенно выдала девушка.

— Точно, — отговорился Карл, не разделяя восторга Хейи.

И так унылый город, казалось, еще больше опустел. Постоянный дождь и грязь по колено напоминали о приближающейся осени. А закрытые лавки, заколоченные окна наводили на странные мысли. Карл намеревался сходить в штаб городской стражи, затем в замок. Но для начала решил посетить рынок, где можно узнать последние новости. Все равно мимо идти. Там конечно, судачат ерунду, но если уметь отделять зерна от плевел, можно разузнать обстановку. Например, кто сейчас стражей командует, кто судья или казначей.

Рынок также показался пустым. Большая часть лавок прикрыты, в основном только местные старухи торговали пожитками. С ними он и завел беседу. Поговорив с тремя словоохотливыми торговками, Карл сопоставил факты и уже смог составить для себя примерную картину случившегося. Генри вернулся, привел наемников, ославил принцессу. Бестрис повесилась. Эрика сбежала из темницы, прикончила Герцога, а перед этим всю темницу, и перекупила наемников. В итоге, на волне слухов из Халлара, кучу народу сбежало из города, в том числе большая часть стражников. А талерманец, из города не уехавший, с горя ударился в пьянство, и успел уже весьма дурно прославиться. Зарезал без причины десять человек, в том числе две старухи, и до сих пор держит в страхе весь город. Во всяком случае, так говорят.

Непонятно откуда взялся Альберт Клеонский, от которого вроде как отец отрекся. Годами не показывался, и вдруг приперся. Мало того, наследник недалеко от папаши ушел. В замке пытками занимается, еще и назначил Имперским Судьей Мариэтту, известную на весь город хозяйку борделя. Этого стало для горожан достаточно, чтобы сделать соответсвующие выводы про Альберта. Сын своего отца, даже превзошел, тот пытать любил, но хоть шлюх судьями не назначал. Карл и сам поначалу поверить не мог, каким надо быть недоумком, чтобы такая глупость могла прийти в голову. Он бы еще вора командовать стражей назначил.

Как бы там ни было, Карл решил сначала наведаться к старой знакомой, а уже потом, разузнав все из первых уст, взяться за талерманца. С Мариэттой он был неплохо знаком, так как захаживал в ее бордель, и даже при неимении другого варианта обращался со своими странными требованиями. Отправив Хейю в горы, дабы она привезла в Небельхафт всех целительниц, темный мессия отправился в судебный дом. Под неприметным зданием в узком переулке Карл застал двух караульных, которые традиционно топтались по щиколотки в грязи. В этом переулке грязь исчезала разве что зимой, да и то, потому, что замерзала.

— Судебный дом открывается не раньше двух после полудня, — бросил закутанный в плащ с капюшоном стражник. Вода с крыши стекала ему прямо под ноги.

— Карл, ты чтоли? — осведомился второй стражник, немного высунувшись из капюшона.

Как оказалось, караулить тут остались те же, кто былдо его отъезда. Карлу удалось немного прояснить ситуацию в городе, а заодно выяснить, где ему искать Мариэтту. Привыкшая спать минимум до полудня хозяйка борделя поменяла распорядок работы, так что ждать ее пришлось бы в лучшем случае два часа. Новоявленная судья, как оказалось, по совместительству еще и управляющая замком. Живет она теперь там же. Карлу оставалось только догадываться, за какие-такие заслуги Альберт так облагодетельствал престарелую жрицу любви.

Поначалу стражник отказывался звать госпожу управляющую, утверждая, та не велела ее будить. Карл уже думал применить силу, лишив ретивого наемника сознания, но тут вовремя пронеслась Камилла, шлюха из борделя Мариэтты. Она узнала его и тут же побежала за госпожой.

— Карл, дорогой друг, как же я рада тебя видеть! — едва проснувшаяся Мариэтта, увидев его, тут же ухватила за руку, — Тут такое творится! Кошмар…

— Пойдем присядем, и ты мне все расскажешь. Наедине, — отрезал Карл.

Они направились в покои Мариэтты. Она выглядела хуже, чем обычно, была какой-то замученной, вдобавок, ее немного трясло. Впрочем, это ей не помешало обратить внимания на его остриженные волосы, про которые он уже и забыл. Мариэтта принялась уверять, как ему идет и это нужно было сделать давно. Как предположил Карл, «судья» не знает что еще сказать, ведь сейчас ей предстоит долго оправдываться.

— Это кошмар, все будто с ума сошли, — возопила Мариэтта, как только Карл запер дверь, — Ну не могу я судьей быть, а его Светлость даже слушать не желают. И отказаться не могу, убьет же. Я боюсь его, изверга. Жуткий! Заперся, пятый день смертника пытает и даже не выходит. Вопли страшные и днями и ночами звучат! И так челядь сбежала, теперь и мои девушки тут служить опасаются, уйти хотят. Эрика неделю как уехала. Но я не знаю, что делать. Еще Виктор совсем спятил, резню учинил, город в ужасе. Все на мне, замок, еще и город, а что я? Да что я могу? Карл, сделай хоть что-нибудь, — взмолилась Мариэтта, и вдруг разрыдалась.

Ожидания Карла не оправдались, правда, суть происходящего теперь и вовсе стала непонятной. Пришлось ему подождать, пока Мариэтта хоть немного успокоиться, пообещать ей разобраться хоть с Проклятым, и приступить к дальнейшим расспросам. Шлюха оказалась осведомленной и поведала много интересного. Действительно, в сложившейся ситуации Мариэтта оказалась не виновата. Эрика, объявив Альберта Герцогом уехала в Алерну на переговоры с Герцогом Камирским. Мариэтту Эрика назначила управлять замком, а талерманцу велела помогать Альберту. В итоге, Виктор, вместо исполенения обязанностей, с горя начал выпивать и окончательно спятил. Оказалось, слова рыночной старухи не такая уж и выдумка. Талерманец, хоть и не десяток человек убил, все же отличился. Новоявленный Герцог оказался идиотом и самодуром. Назначил Мариэтту судьей, при этом ничего и никого слушать не захотел. Вдобавок, он кровожадный изверг. На следующий день он потребовал себе смертника, объяснил, что хочет с пристрастием умертвить его. Альберт запасся водой, едой и заперся, пятый день занимаясь пытками. В собственных покоях, даже пыточной побрезговал. Беспокоить его, разумеется, боятся.

— Ты ведь поможешь? — с надеждой в который раз спросила Мариэтта.

— Куда я денусь. Значит так, для начала нужно разобраться с талерманцем. Нужно его найти, — поставил перед фактом Карл.

* * *

— Темный мессия, ты? Где я? Водички бы, — прохрипел талерманец, вполне бодро подскочив после пробуждения.

Немудрено, сутки отсыпался, при этом все время с ним по очереди возились целительницы, которые изо всех сил пытались привести его в порядок.

— Ты в замке. Ничего не помнишь? — Карл протянул ему стакан. Талерманец сразу принялся жадно пить воду.

— Не помню. Ты мне скажи, как я сюда попал? Я же вроде в Черном коте ночевал. Ни хера не помню, — негодовал он, протирая глаза.

— Неудивительно, что память отшибло! Ты неделю обкуривался азарой, ублюдок. Натворил делов, даже я охерел…,- заявил Карл.

Талерманец, действительно, не пил, все оказалось гораздо хуже. Он предавался удовольствию прибегнув к помощи дешевых алхимических зелий. Всю неделю, хотя для впадания в безумие достаточно пары дней.

— Неделю? Как? Только вчера начал… Чего я натворил? — насторожился Виктор.

— Зарезал четырех ремесленников в трактире, на рынке резню учинил, в результате двух старух прилюдно обезглавил. Все прилюдно. Херня, конечно, в сравнении с моими подвигами, но твою же мать… старух!!!

— Не издевайся! — рявкнул Виктор.

— Я не издеваюсь. Сам не верил сначала. Думал, бред… Придурок, ты чем думал, когда курить азару брался? Это же дерьмо! Лучше бы выпил! — отчитывал его Темный мессия.

— Хотел забыться, а выпивка не лезла в горло, тошнило. Тьфу, неужели я такое натворил? Я же не идиот, со старухами воевать! Может, оговорили? Подставили? Маг иллюзии…, - неуверенно предполагал талерманец.

Карл помотал головой.

— Тряпье и оружие твои в крови измазал тоже маг иллюзии? — он сунул Виктору меч с засохшей кровью и заляпанные брюки с рубахой.

Талерманец повертел в руках одежду, задумался, бросил взгляд на меч и резко отшвырнул рубаху.

— Твою мать. Проклятое курево. Гребаная азара. Но я же раньше курил ее. Ничего же не было. Как так? Дерьмо, — сокрушался талерманец, потирая голову.

— Видать, подсунули тебе забористую хрень. Ладно, не переживай, — Карл похлопал талерманца по плечу, — Старухам все равно недолго осталось. Ну а мужикам… Не повезло… Зато клейма больше нет у тебя. Шрам есть, но в целом нехерово.

Талерманец удивленно вытаращил глаза, пощупал щеку и кинулся к зеркалу. Целительницам пришлось много возиться с жутко изрезанной щекой Виктора. Тот, обкурившись, решил убрать клеймо. Как ни странно, у него это получилось. Сразу вспомнился момент, если Эрика нейтрализует любую магию, вполне логично, что клеймо теперь стало обычной татуировкой. Вот только избежать шрамов не удалось. Тот срезал его не очень аккуратно, вдобавок несколько дней не обрабатывал рану. Целительницы тоже ведь не особенно искусные, толком не учились. Как итог, длинный шрам на всю щеку.

— Ты и раньше мог его убрать, даже с меньшими последствиями. Эрика давно уже невольно разрушила всю магию, — бросил темный мессия.

— Ну я идиот. Чтобы избавиться от одного дерьма, мне стоило прибегнуть к дерьму другому, вдобавок обгадившись, как последний мудак, — с улыбкой возмутился Виктор, не отрывая взгляда от зеркала. Судя по всему, шрам его не волновал.

— Ладно тебе. Я Халлар случайно в Бездну отправил. Вместе с горожанами. Не одна тысяча человек. Ты город переполошил, а я — всю Миорию. Но дело сделано, — заявил Карл и невинно улыбнулся.

— Опять издеваешься? — Виктор отошел от зеркала и уставился исподлобья.

— Нет. Я не издеваюсь, — бросил Темный Мессия, закурил, и начал рассказ о своих злоключениях и подвигах. Не обошел вниманием и последствия. Уже по слухам уничтожена вся Верхушка Ордена Света, выживших оказалось мало, но среди них объявившая себя Императрицей Миранда и Верховный маг. Талерманец молча слушал.

— … Вот я и подумал, раз такая херня получилась, а Тадеус на все махнул, к херам Гильдию. У нас будет своя Гильдия!

— С рулеткой и шлюхами, — Виктор впервые за время их разговора улыбнулся. Впрочем улыбка его скорее напоминала зловещий оскал.

— Как ты хорошо подметил, прямо мысли читаешь. Шлюхи есть, будет и рулетка. У меня на примете вероятный союзник. Игрок, хозяин Редграда. На Игрока точат зубы и Орден Света и Гильдия. Думаю, при должном подходе он с удовольствием поддержит Ее Высочество, — выказал свои предположения Карл.

— Но разве Редград не имеент отношения к Гильдии? — удивился талерманец.

— Не знаю, как раньше, но теперь уже не имеет, — уверил Темный Мессия и принялся выказывать свои предположения, которыми давно хотел поделиться.

Карла сразу заинтересовала белокурая бестия Эйсин, умеющая найти подход к каждому. Причем, дело было не в ее привлекательности, а именно в ее отношении к Редграду и обстоятельствах попадения в застенки Халлара. Эйсин, дочь беженцев из Хамона, промышлявших простыми торговцами в Порту Айдар, нашли люди Игрока. Пятнадцатилетняя девушка, уже знающая про свой даркак и ее мать, обречена была скрываться. Девушка на свой страх и риск согласилась последовать на службу в Рэдград и не прогадала. Там ее научили управлять стихией, да и потом служба была в удовольствие, она быстро продвигалась вверх. В Халлар девушка попала из-за предательства. Ее помощница подлила ничего не подозревающей Эйсин зелье, и она попала в руки шпионов из Ордена Света. Те изначально сочли ее приближенной к Игроку. Ей повезло, девушку привезли как раз в день Собора, и подвергнуть пыткам толком не успели.

Карл был наслышан про Редград еще до службы в Небельхафте. Тогда этот город уже был на слуху. Да и потом «город игроков», где почти все зиждется на магии, и все чаще всплывал в болтовне графов и баронов. Карл, да и не только он, справедливо считал Редград детищем Гильдии Магов. Но Эйсин поведала интересные факты, исходя из которых следует, на таинственного Игрока точит зубы не только Орден Света. Гильдия, до поры до времени мирившаяся с Игроком, а что более вероятно, довольствовавшаяся платой за лояльность в виде золота, в последний год зашевелилась, и теперь не отставала святош. На момент предательства Эйсин уже отвечала за целый Имперский зал и была осведомлена об имеющихся опасностях. Более того, она лично задержала двух лазутчиков. Те долго втирались в доверие, посещали игровой зал под видом иноземцев, и в итоге напоили зельем одного из ее помощников. С целью увести его для допроса. В итоге допрашивали уже шпионов. Те оказались из Гильдии.

Эйсин, несмотря на подозрения святош, не была приближенной Игрока и понятия не имела, в чам истинная причина таких разногласий. Более того, она, как и большинство служащих и гостей Рэдграда не видела в лицо хозяина и не знала ни одного человека, кто этим самым приближенным был. Важно иное, исходя из имеющихся данных ясно, Гильдия враг Игрока, но силой действость маги уже опасаются. Они по примеру Ордена Света посылают лазутчиков и шпионов, дабы выяснить личность Игрока. Если учесть, что количество и темных и светлых магов в Редграде по данным Эйсин превышает общеизвестные данные и уже вполне могло переплюнуть Гильдию, Темный Мессия не счел это удивительным. К тому же в Редграде вовсю процветает алхимия. Несложно предположить, Гильдия, доселе воспринимавшая Игрока обычным успешным дельцом, исправно отчисляющим золото, встрепенулась, испугавшись конкуренции. В последние годы молодые маги, как мужчины как и девушки, которых Игрок без проблем принимал, предпочитали идти в Рэдград, игнорируя Гильдию. Как вариант, сам Игрок почувствовал силу и отказался платить. Уже не суть важно, что там случилось, главное, Игрок при должном подходе может стать союзником.

— Очень любопытно, идея неплохая. Нам союзники нужны. Да и Эрике вариант понравится, а она у нас переборчивая. Только меня смущает одно, если этого Игрока не знают в лицо даже Гильдия и Орден, как мы до него доберемся, — недоумевал Виктор, тем не менее заинтересовавшись.

— Подумаем над этим. Вернется Эрика, ей расскажем, обмозгуем. Вообще, я рад, что ты, наконец, пришел в себя. Честно, я был уверен, ты не обрадуешся новости про Халлар. Станешь вычитывать морали, назовешь меня опасным сумасшедшим…

— А ты и есть опасный сумасшедший, только по святошам я скорбеть не собираюсь. Я их ненавижу и сожалею лишь об одном, я не был на твоем месте. Куда достойнее дело, нежели обкурившись, мочить старух, — решительно заявил талерманец.

Карл все понял без лишних объяснений. Судя по настрою, для Виктора история с Беатрис закончилась. Причем, закончилась хорошо, если конечно не считать позорного случая с горожанами.

— Что же, тогда все отлично. С Игроком еще решим, сначала нам нужно разобраться с Небельхафтом, а именно, с новоявленным Герцогом, — Карл принялся рассказывать Виктору о деяниях Альберта, который за неделю устроил в городе бардак. Поведал он и про пытки, которые тот учинил, чем запугал весь замок. Реакция Виктора оказалась весьма странной. Тот горько рассмеялся.

— Шлюху назначил… Испугались… Лекаришку помешанного все испугались, — сквозь смех приговаривал он.

Как объяснил Виктор по поводу Альберта, тот на самом деле никакой не изверг, а просто помешаный на лекарской науке ученый. Смертника он взял на опыты. Эрика, понимая, что с ее испорченной репутацией лучше уйти в тень, уговорила кузена принять титул. Пообещала в будущем назначить советником по науке. В итоге ненормальный фанатик сам того не понимая, похерил все планы.

Добраться до Альберта оказалось не так просто. Сначала Карл с Виктором использовали отмычку, однако Альберт заперся на засов. Выламывать дверь оказалась бессмысленной. Он подпер ее сундуками, и, наверное, шкафом. Карл тогда решил влезть в окно, но и там засада, Альберт все заколотил. Только тогда талерманец решил сам поговорить с ним. Увы, ничего у Виктора не получилось. Альберт не желал ничего слушать, утверждая, что откроет дверь только Эрике. Талерманец только развел руками, он бессилен, в очередной раз признав, он сам виноват, насильно притащил его в замок, потом в бешенстве едва не убил. Если бы не Эрика, убил бы. А тут еще слухи о безумии. В итоге беседа ничем не закончилась. Только пленник стал вопить сильнее.

— Я же все сказал, хватит! Прошу! Убей лучше! Ууу, — за дверью никак не прекращался истошный вопль.

Карл уже понял, Альберт, должно быть наслушался про подвиги талерманца, и пребывал в уверенности, тот пришел его убить. А после попытки выбить дверь, уверенность лишь укоренилась. Судя по всему, не пристрастие к опытам, а беспокойство за свою жизнь послужили причиной того, что Герцог не выходил уже пятый день.

После Виктора уговорить его попыталась Мариэтта. Без толку. Карл уже готов был согласиться, пусть этот придурок сидит там. С обстановкой они и сами разгребут. Махнул бы рукой, если бы взятый на опыты смертник. И дело даже не в воплях или в жалости. Смертником оказался служащий Генри Олис, ранее назначенный им судьей. Изначально его казнить не собирались, но тот попытался бежать, и при побеге убил стражника. Мариэтта, руководствуясь Сводом Законов Имперских, вполне справедливо присудила ему казнь. Альберт забрал его на опыты. И хрен бы с этим Олисом, если бы не его признания, которые он как заведенный повторял, будучи уверенным, что его пытают. Отправив Хейю теперь уже за Вэлианой, которая может контролировать сознание человека, он решил попробовать сам.

— Ваша Светлость, я уверяю, талерманец не опасен. Я доверенное лицо Эрики, она должна была рассказать обо мне. И я не позволю ему даже коснуться вас.

Альберт молчал, зато отозвался пленник.

— Да, я все… все скажу… Я хамонский шпион…! Я виноват, если вы прекратите, я скажу, кто шпион в Имперском штабе… Клянусь богами! Только хватит! Я должен поговорить с Эрикой…! — завывал пленник.

— Это бесполезно, будем ждать твоих ведьм, — устало процедил Виктор, стукнул кулаком в стену и сплюнул.

— Я не знаю никакого Карла. Откуда я вообще знаю, что вы не лжете и этот головорез не подослал вас? Вы могли сговориться, или талерманец вас запугал. Я сказал, открою только Ее Высочеству, — наконец, ответил Герцог, перекрикивая вой пленника.

— А если запасы закончаться? — не унимался Карл.

— У меня запасов еще на неделю. И потом я выдержу еще неделю. Оставьте меня в покое, — стоял на своем Альберт.

— Бесполезно. Ждем ведьму, сам говорил, она может ненадолго вселиться в его разум. А не сможет, подождем Эрику. Неделя уже прошла, — Виктор вздохнул, присел на пол, опершись об стену и вытащил самокрутку.

— Вэлиана сможет… Но та прибудет через несколько часов. А вдруг он пленника убьет, а тот реально знает полезную информацию? — тихо бросил Карл.

— Сучонок так забаррикадировался, только таран поможет. И то не поможет, места мало. Я предлагаю покараулить по очереди. Вдруг Олис все сам скажет, — предложил Виктор.

— А если он соврет? Выманили бы, я бы потом опоил… Сходи за Евой, вдруг она уговорит, а я покараулю, — предложил Карл.

— Сам иди за ней, — пробурчал тот.

— Ты ее знаешь лучше.

— Никуда я не пойду. Сам разбирайся. Про Халлар она хотя бы не знает, — пояснил Виктор свою позицию.

— Твоя правда, — согласился Карл и оставив талерманца караулить, отправился искать Еву.

Девушку он застал в компании уже знакомой ему шлюхи Эстель. Они весьма громко увлеченно беседовали, однако только услышали стук в дверь, сразу замолчали. Вообще, привлечение Мариэттой распутных девиц в качестве прислуги весьма позабавило Карла. Он поначалу был весьма удивлен, когда увидел метущего коридор стражника. Еще сильнее он удивился, когда увидел, как двое стражников моют пол. Сопровождающая Мариэтта заметила замешательство и тут же пояснила. Стражники делают это в свободное от караула время. Добровольно. Чтобы потом бесплатно удовлетворить свою похоть с красивой жрицей любви. Недаром же ее девицы славились особой искусностью. Шлюхи трудолюбием не отличались, однако решили проблему по своему. Карл возмущаться не стал, что еще взять с них, шлюхи есть шлюхи. А если им это дело запретить, не факт, что они сами лучше уберут. Этим девкам место в борделе, но сейчас и так дел полно, чтобы озаботиться набором еще и нормальной челяди.

Эстель по просьбе Карла удалилась, оставив их с Евой наедине. Он кратко обрисовал ситуацию, пояснив, что Альберт, помимо пленника, может заморить самого себя. Объяснил, что Виктор не опасен, никого убивать не станет, а заодно пообещал, что ни в коем случае не даст в обиду ее брата. Ева в итоге согласилась, правда, причина была несколько иной, нежели беспокойство за брата. Юная леди сочла его извергом под стать отцу, и была уже не в силах выслушивать вопли. Карлу пришлось ей пообещать, что пыток он больше не допустит, а пленника просто повесят.

Когда они с Евой пришли, в запертой комнате было тихо. Олис молчал. Пленник тоже. Если вообще, тот был жив и этот чекнутый лекарь не залечил его до смерти. Ева, как они и договарились с Карлом, принялась уверять, что все в порядке и талерманец успокоился. Она стала умолять выйти ради нее и ради памяти матушки. Альберт ничего не отвечал. Карла уже стали мучать смутные подозрения, а не улизнул ли тот в окно, однако Виктор сообщил, никаких звуков, говорящих о возможном разбаррикадировании, он не слышал. Темный мессия уже было решил, все бесполезно, остается ждать ведьму. Но тут подал голос смертник.

— Прошу, позовите Эрику. Я все скажу, хватит пытать!! Умоляю! Я все скажу, да я шпион, и Маршал шпион…ну давайте я вам скажу имена…, - истошно завопил Олис.

Ева, хоть и была в курсе занятий Альберта, резко побледнела. Вопль был настолько обреченный и отчаянный, что редкая леди смогла бы остаться равнодушной. Тем более, такая впечатлительная, как Ева. Одно дело издалека слышать, другое — совсем рядом. Девушка оцепенела, ее глаза вдруг налились слезами. Казалось, если она не сбежит, точно лишится сознания. Но вдруг она кинулась к двери.

— Альберт, прошу, он же убьет меня! Открой, умоляю, — рыдая в голос, заорала Ева, в исступлении стуча.

— Ты что творишь, он теперь точно не откроет, — рявкнул Карл в недоумении. Талерманец вдруг резко встал и шепнул ему.

— Может и откроет, девочка не такая уж и дура. А он не такой уж трус.

— Альберт, я не хочу умирать, пожалуйста, — продолжала рыдать девушка.

Вдруг Карл услышал грохот. Еще какое то время Альберт разбирал завалы. Следом загремел засов и дверь отворилась. Из нее решительно выскочил светловолосый уже как несколько дней небритый мужчина.

— Убивайте. Сестру только не трогайте, — с вызовом заявил он.

В этот момент рыдающая Ева со всех ног побежала прочь. Талерманец шагнул к Альберту.

— Никто тебя убивать не собирался, придурок ученый, — с этими словами он отпихнул его в сторону и вошел в комнату.

— И сестру твою тоже. А вот ты своими опытами расстроил ее. Довел до истерики. Не мог в пыточной обосноваться? — Карл с укоризной отчитал застывшего в недоумении Альберта и пошел следом за Виктором.

Картина, которая предстала перед Карлом, потрясла даже его. Все же Олис не зря принял Альберта за палача, а его опыты счел пытками. И орал он тоже не попусту. Темный Мессия в пытках новичком не был, разумеется, он не раз пытал, но чтобы так упорствовать… Смысла нет, если бы он так пытал, пленник умер бы давно. Но этому несчастному лекарь-изверг с даром целителя помереть не давал. Невольно вспомнилась странность Эрики, выражающаяся в неприязни к лекарям. Он и сам после увиденного поостерегся бы обращаться.

Смертник был привязан к столу. Посиневший живот его был рассечен с низу доверху и зашит нитками. Левая нога распухла и посинела, кажется, она была заново пришита. На шее у пленника красовался длинный зашитый надрез. Вдобавок, из задницы несчастного торчала деревянная трубка. Похоже, Альберт не только изверг, он извращенец какой-то. Как предположил Карл, лекарь решил провести опыт по заживлению боевых ранений. Ничего иного ему в голову не приходило. Зачем еще живот разрезать то?

— Вы же не б-будете пытать? — в ужасе проблеял Олис, глядя на них слезящимися глазами.

— Не будем. Если расскажешь правду, — бросил Виктор.

— Но если солжешь, придеться снова позвать Альберта, — добавил Карл.

Карл с Виктором поочередно задавали вопросы, сломленный шпион даже не пытался увиливать. Олис был уже на пределе. Кажется, единственное, чего он хотел, это быстрой смерти. Он запинаясь, поведал, что является шпионом. Родом он из Хамона, его готовили с юности. Он сообщил, Олаф, ныне Верховный Маршал, продался хамонцам. Назвал он еще несколько имен. Олаф был куплен Магистратом уже как два года. Сам Олис втерся в доверие к Генри, что было весьма нелегко. По приказу Магистра в нужный момент он подставил Генри, дабы дать дорогу Олафу. Так же по указке хамонцев, Олис подтолкнул Генри объявить Клеонское Королевство и выступить против Империи. Правда, разорительный проигрыш Герцога в Редграде шпион не планировал. Как и все произешедшее в дальнейшем. Впрочем, оговорить Эрику, выставив ее демоном, было тоже идеей Олиса. В конечном итоге Темный Мессия пришел к выводу, опаивать зельем этого человека нет смысла. Он и так все сказал. Виктор был с ним в этом согласен.

Они еще немного посовещались, что делать с пленником дальше, убить или все же повесить на площади, и в итоге решили показательных казней не устраивать. Город и так лихорадит, все запуганы, куда уж дальше пугать. К тому же у них и так дел полно, какие там казни. Нужно срочно наводить в городе, да и в замке, порядок.

Олиса умертвил сам Виктор. Затем он распорядился найти Альберта, дабы провести с ним беседу. Карл также решил поучавствовать. Герцог находился в своих покоях. Он что-то увлеченно писал. При этом выглядел весьма подавленным.

— Вы убили его? — тут же с претензией спросил он, прекратив писать. Надо же, страх перед Виктором куда-то испарился.

— А ты недоволен? Еще поизмываться хотел? — недовольно процедил талерманец.

— Ничего я не измывался. Я старался ради будущего лекарской науки. Эрика мне разрешила. Он же все равно бы умер. Но сколько людей можно спасти, сделав открытие. А вы испортили все. Это был такой важный опыт! Оставалось совсем немного. Но вы же только убивать гаразды, — обиженно сокрушался Альберт, едва не плача.

Талерманец зло посмотрел на Альберта. Видно, слов у него уже не было, только кулаки чесались. У Карла же было свое мнение на этот счет.

— Знаешь, я тебя понимаю. Сам уважаю науку. Мне лично по хер на смертников, но ты не мог заниматься этим в подвале? Там пыточная есть. Насколько я знаю, Эрика надеялась, что у тебя будет нормальная репутация. А ты все испортил. Слухи по городу пошли. А на счет Мариэтты, что это было? Зачем ты назначил имперским судьей хозяйку борделя?

— Она хозяйка борделя? — у Альберта забегали глаза.

Как оказалось, отмороженный лекарь понятия не имел, кто такая Мариэтта. Он хотел побыстрее спихнуть хлопоты. Альберту в голову не могло прийти, что управляющей замком может оказаться бывшая шлюха. Впрочем, тот хоть и ошибку свою признал, тем не менее, помогать разгребать дерьмо категорически отказался. Обиженный за срыв опыта горе ученый заявил: «Делайте, что хотите, но оставьте меня в покое». На просьбу Карла хотя бы назначить его секретарем, Герцог недвусмысленно ответил, «Назначайте себя сами, так же, как меня наследником сделали». Талерманцу снова пришлось самому писать документ. Правда, от остальных дел Виктор сразу отмахнулся, заметив, что после его позорных подвигов, ему лучше в городе не показываться. Мол, пусть думают, он сошел с ума от горя, и к Альберту отношения не имеет. Впрочем, Карл считал, дело даже не в репутации горе лекаря, просто Виктору было стыдно. Только в кабинет герцога, в котором они обосновались, стучали, он сразу прятался в соседнюю комнату.

В итоге всеми проблемами, в том числе подбором судьи пришлось заниматься Карлу. Была даже мысль перевезти Персты в замок, но тут же он сразу отмел ее. Не хватало еще в замке братии фанатиков, которая своими ритуалами и молитвами Повелителю Бездны только подтвердит дурные слухи о принцессе. Единственное, он отправил прибывшую Вэлиану с приказом перевезти большую часть золота в Небельхафт. Вот уж что оказалось кстати, так это средства. Не зря он потратил время, чтобы обчистить разгромленный город. Святоши нагребли ну совсем не по праведному.

Вопрос с назначением судьи он надеялся решить уже сегодня. Он разослал стражников к нескольким людям с предложениями, и, теперь ждал ответа. Виктор скучал рядом, куря одну самокрутку за другой. Но только постучали, талерманец юркнул в соседнюю комнату. Пришел стражник с очередным отказом. Уже второй из пяти более менее подходящих претендентов отказался от назначения имперским судьей.

— Виктор, твою мать, выходи! — позвал он талерманца, когда шаги за дверью затихли.

Тот нехотя вышел и устало опустился в кресло.

— Что, снова послали?

— Еще три человека есть, — напомнил Карл.

— Все равно ничего не получится. Ни один разумный человек в такой обстановке добровольно не согласится. Сначала Генри одного судью повесил, потом Олиса пытали. Вокруг неразбериха, ясное дело, на хер это кому-то надо, — пессимистично заметил талерманец.

— Я предложения разослал таким людям, которые в другом случае никогда бы на такую должность расчитывать не могли.

— А потому что других людей и нет. Но подыхать даже эти не хотят. Если не написать прямой приказ от имени Герцога, никто не захочет, — не унимался Виктор.

— Я же сказал, если не согласится никто, напишешь приказ. А чтобы не сбежал, приставлю к судье двоих соглядатаев. Это все ерунда, до завтра разберемся, — отмахнулся Карл, которого уже порядком достал пессимизм талерманца.

— Все равно бесполезно. На хер вообще эта возня? Все равно Небельхафт в дерьме, — процедил он.

— Затрахал уже нудеть. Помогать не желаешь, не порть насторение. С чего ты вообще взял, что все дерьмово? Казна лопается. Вернется Эрика, будем решать с войском. В разборки с некоторыми мудаками «Персты» привлечем, — с энтузиазмом рассказывал Темный Мессия.

— Да толку от Перстов, еще сильнее всех запугать хочешь? Валить отсюда надо… А там из Эрхабена все решать…

— Может хватит? Я все понимаю, ты хочешь скорее свалить. Да, ты опозорился по полной, тебя гложат воспоминания, ты мечтаешь скорее покинуть Клеонию…

— Замолчи, не хер лезть мне в душу. Срать на воспоминания, но после такого показываться на людях… Ладно демон и убийца, привык, но воюющий со старухами спятивший недоумок… Посмотрел бы я на тебя… И не вздумай рассказывать, как тебе похер на мнение черни, — раздраженно выпалил Виктор.

— Лично мне как раз похер, собаки лают — караван идет. И тебе надо бы упокоится. Сам понимаешь, чего бы там люди не думали, тебе они это не скажут, — возразил Карл.

— Что не скажут ни хера, так это не новость. Я давненько наблюдаю подобный пример. Половина Небельхафта давно знает, какой ты извращенец. При том, что я и словом не обмолвился. Но если учесть, что ты до сих пор уверен в этой тайне…

— Ты шутишь? Издеваешься? — встрепенулся Темный Мессия.

— Не шучу. Это уже не слухи даже… В замке, среди стражников, в борделях… Хочешь, сам проверь… Я готов ответить за свои слова. Вообще, давно надо было сказать, но я не любитель обсуждать чужую личную жизнь, так что когда болтовня дошла до меня, знали очень многие. Ну я и решил тебя не расстраивать. Теперь, думаю, зря, нельзя друга обманывать. Что так побледнел? Ведь собаки лают, а караван идет…

— Я убью эту шлюху, — прошипел он.

Чтобы избежать огласки, Карл старался постоянно обращаться лишь к одной девке, доплачивая за молчание. Если шлюха уходила из борделя, подбирал другую. Даже для отвода глаз, чтобы подозрения не себя не навлекать, он изредка ходил в бордель с теми же гвардейцами. Приходилось без всякого удовольствия по быстрому трахать какую-нибудь жрицу любви. И зачем? Все равно всплыло…

— Половину города перебей. А лучше весь. Опыт есть, а тут тебе не Халлар, куда проще справиться. Я тебе даже помогу, хочешь? Нет Небельхафта, нет проблем, — иронизировал талерманец.

— Пошел ты. Знают и знают, ну чего теперь… И Эрика знает? — уточнил Темный Мессия, хотя уже догадывался об ответе.

— В числе первых узнала. Но ты не переживай, ей все равно. Сама извращенка не хуже, о чем все знают. И ей, увы похер. Хотя в этом она могла бы поучиться у тебя. Наставничек, что же ты не научил юную леди должной стыдливости, — укоризненно приговаривал Виктор, не переставая иронизировать.

— Слушай, заткнись по-хорошему. Узнали и ладно, главное, молчат, — уверил Карл, хотя на самом деле не особенно обрадовелся этому факту. Такие предпочтения чести никому не сделают. Ему в том числе. Вроде нормальный вояка, не трус и не слизняк, и нате, ему нравится, чтобы его унижала шлюха.

— Ладно, молчу. Не мне тебя укорять. Эрике вообще повезло с окружением. Вот, еще и чекнутый лекарь изверг прибавился…

В дверь снова постучали и Виктор замолчав, снова спрятался. Пришел караульный. С докладом о прибытии Герцогини Розамунды Камирской и ее свиты. Карл памятуя о решении Эрики прибыть инкогнито, рассудил, это часть плана. Предпочтя не думать о внезапном открытии, он распорядился найти Мариэтту, чтобы та могла принять гостей, а когда стражник ушел, задумался, что делать с ненормальным Альбертом. Как-бы тот дров не наломал.

— Ну вот, скоро и Эрика пожалует, — подал голос талерманец.

— Так то оно так, но кому-то надо встретить гостей, и кроме меня это сделать, как я понял, больше некому. Здесь вообще всем на все насрать, — Карл страдальчески ухмыльнулся.

— Ну да, конечно. Что, даже не стыдно на людях показываться?

— Разве что-то изменилось? Сам говоришь, все давно знают. Мог бы раньше меня предупредить, ато я скрывался как идиот, — упрекнул его Темный Мессия, успокаивая себя тем, что теперь хоть скрываться не надо.

Для начала Карл решил лично спуститься к гостям, дабы предупредить, что Герцогу Альберту не здоровиться, а заодно прояснить обстановку. Прибывшая компания Карлу сразу не понравилась. Герцогиня Розамунда Камирская Пентариол оказалась не очень приятной чопорной леди. С ней прибыли не менее чопорный престарелый секретарь Ароний, а также ее отпрыски, невзрачная старая дева Герра и малолетний сын возрастом не более десяти лет, Валентин. Их сопровождели три десятка гвардейцев и четверо служанок. Вдобавок, привезли они столько пожитков, будто решили окончательно перебраться.

После скучной церемонии с представлением, Герцогиня вдруг озадачила Карла, она выразила соболезнования по поводу смерти Генри и Беатрис и решила осведомиться, что же произошло. Темный Мессия, рассудив, дело в обычной светской вежливости, кратко поведал, как есть. А точнее, то, что по утверждению Виктора планировала подавать Эрика как истину. Герцог предал Императора, вступил в сговор с Леонтийскими. А Беатрис просто покончила с собой. Герцога казнили, восстановив порядок. Титул перешел к его сыну Альберту. Однако удивление со стороны леди поставило его в тупик. Дальнейшая беседа только подтвердила закравшиеся подозрения. Герцогиня Камирская с Эрикой не встречалась, и понятия не имела, что тут творилось. И прибыла она по приглашению Генри.

Оставив Герцогиню на попечение Мариэтты и ее девиц, Карл, судорожно размышляя, направился к Альберту. Во-первых, его мучал вопрос, где сейчас Эрика и когда она соизволит явиться. И вообще, если она не добралась до Алерны, ничего ли не случилось. А во-вторых, теперь без Герцога не обойтись. Нет, можно, конечно, только Альберт все же взял на себя кое-какие обязательства, вот, значит, пусть отдувается. Не одному же ему разгребать. Уговаривать Герцога, несмотря на опасения, долго не пришлось. Достаточно было напомнить про его уговор с Эрикой. Хочешь стать советником по науке? Заслужи. Альберт спорить не стал.

Правда, сразу нарисовалась еще одна проблема. Герцог, мало того, неделю не брился, оказалось, ему совершенно нечего надеть. Смешно, но не идти же ему на разговор с Герцогиней в драных крестьянских лохмотьях? Не герцог, с бродяга. Карл лично бы не поверил, счел бы издевательством. Одежда Генри была ему совсем велика. Пришлось им рыться в гардеробе Эрики. Причем, рыться самим, ибо немногочисленные девицы, которых позвала Мариэтта, были заняты приемом Герцогини. Мало того, Альберт еще и возмущался, не желая надевать воинские тряпки. Но других нужного размера не оказалось. Вот и пришлось Герцогу по настоянию Карла облачаться в парадное воинское обмундирование. Брюки оказались длинные, но под сапогами не видно. Рукава пришлось подкатить.

— Сойдет. Теперь только побриться надо. Фамильный меч тоже возьмешь, — бросил Карл, осматривая Альберта. Даже неплохо получилось, хоть на герцога похож стал.

— Хорошо, сделаю все. Но если Эрика, как ты говоришь, к ним не доехала, о чем мне договариваться с ними? Зачем они вообще приехали? — растерянно вопрошал лекарь.

— Вот и узнаем зачем. Только сразу ни о чем с ней не договаривайся, ато снова дров наломаешь, — раздраженно предупредил Карл.

— Ты, как секретарь, можешь пойти со мной, — с надеждой заметил Альберт.

— Я и собираюсь пойти. Насколько я понял, эта сушеная рыба любит церемонии и сама притащит свиту.

Предположения оправдались, леди Розамунда пришла в сопровождении Арония. Расположились они в прокуренном кабинете Герцога. Осталась ли Герцогиня довольна приемом, сказать было невозможно. Казалось, мозги ей заменяют свод этикета и всех возможных церемоний. Другое дело, если учесть обстановку в Камирии, леди прибыла явно за помощь, так что жаловаться на прием ей не пристало. Тем более, если она собиралась на переговоры с Генри, который никогда не был образцом учтивости. Альберт представился, и на удивление быстро решил перейти к делу.

— Думаю, нет смысла ходить вокруг да около. Мой секретарь передал мне, вас пригласил мой отец. Для начала мне нужно знать, о чем вы договаривались с Генри, — поставил перед фактом Герцог.

Леди Розамунда разразилась долгим рассказам о сложившейся обстановке в Камирии. Поведала о зверствах клыкастых, которые в последний год стали одолевать герцогство. Карл ничего нового для себя не услышал. И так он был в курсе, что больше пяти лет назад Герцог Никерий Камирский тронулся рассудком и собрал войско воевать с варварами, которые даже не явились на битву. Темный Мессия сам в том войске был. Причина безумия Никерия тоже частично ясна, двоих его старших отпрысков тогда годом ранее убили, оставив одни головы. Также утверждали, варварами были ограблены несколько приграничных деревень.

Известно, что обставлено было все, будто юношей съели клыкастые, когда они отправились охотиться на болота. Вполне вероятно, это было правдой, те, действительно, охотились. Причем, на самих клыкастых. В Камирии одно время была популярно такое развлечение. Как и отлов дикарей для забавы. Дикарки с зелеными волосами и чуть большими клыками пользовались спросом в местных борделях. Товар даже пытались везти на юг, но это оказалось невыгодно, клыкастые в неволе и так быстро умирали, а жару вовсе не переносили. Действительно ли сыновей Герцога вполне справедливо съели варвары, или тех убили по другой причине, свалив на клыкстых, непонятно. Но Герцог спятил, еще тогда скомпрометировав себя. А теперь, когда варвары реально стали представлять угрозу, в Эрхабене, где своих проблем полно, слушать про клыкастых ничего не хотят. А между тем, превосходящие численностью варвары освоили колюще режущее оружие, уже взяли половину Герцогства и продвигаются дальше.

— …Вы, я полагаю, знаете о несчастных беженцах, и едва ли можете обвинить меня в безумии. Увы, Герцог Никерий Камирский так и не оправился, и потому все тяготы по управлению герцогством легли на мои хрупкие женские плечи, — наконец, Герцогиня закончила.

Карл уже едва не заснул, все это можно было сказать в три раза быстрее. Но леди полагала, что помимо обстановки, нужно выложить все мельчайшие подробности по порядку.

— Я все понял. Но все же, хотел бы знать, о чем вы договаривались с Генри Клеонским, — Алберт повторил свой вопрос, на который леди ответить так и не удосужилась.

Карл ожидал снова услышать нудную длинную тираду, однако Герцогиня вместо этого попросила Арония передать письмо.

— Я полагаю, вам следует прочесть это. Думаю, так вам станет ясна позиция вашего покойного отца более четко, нежели с моих слов. Я бы не хотела, чтобы мои слова были истолкованы превратно, намекая на возможность предательства с нашей стороны, либо же вызвали недоверие к нам, — заметила Герцогиня.

Ароний сунул письмо Карлу, дабы он, как полагется, исполнил обязанности секретаря. Темный Мессия передал письма Альберту.

— Карл, прочти его вслух, чтобы мы все слышали, — распорядился Герцог.

«Твою мать, и чего я не додумался предупредить… Секретарь херов..» — мысленно вознегодовал Темный Мессия.

— Я не умею, сам читай, — заявил он, как есть.

— Ах, ну да, — отговорился Альберт, ничуть не удивившись, и принялся читать сам письмо.

Герцогиня и Ароний удивленно посмотрели на странного секретаря и похоже, потерялись в догадках. Понять их было можно. Мало того, проявляет неслыханную фамильярность, обращаясь к герцогу на «ты» и без «ваша светлость», еще и неграмотный. На то и секретарь, чтобы в случае чего выступать в том числе в роли чтеца или писаря. Зачем вообще нужен неграмотный секретарь? Впрочем, задавать вопросы им все равно не позволила учтивость. Тем временем Альберт быстро прочел письмо и братился к леди.

— Понятно. Я верный подданный Императора, мне ваша присяга не нужна, — заявил Альберт.

— Я все понимаю, Ваша Светлость. Но вы должно быть также понимаете, это отнюдь не праздный визит. Я прибыла за помощью, и больше мне обратиться не к кому. Разумеется, моя присяга вам не нужна, однако мы готовы обсудить условия. Я не требую безвозмездной помощи, так как понимаю, какую опасность может таить столкновение с варварами. Я готова обсудить договор об отчислении золота после завершения войны. Мы можем оформить его как займ, — предложила леди Розамунда.

— Да, я полагаю, это неплохое решение. Но я хочу все обдумать, а вы, должно быть устали с дороги, так что давайте обсудим все завтра, а пока последуем на ужин, — Альберт явно отговорился и тут же покосился на Карла.

— Да, конечно, Ваша Светлость. Позвольте только высказать еще одно предложение, над которым вы бы могли начать размышять уже сегодня.

Альберт кивнул, леди продолжила.

— Ваша Светлость, я все же полагаю, не стоит отметать одно из предложений покойного Генри, пусть он и оказался предателем. Брак между Валентином и Евой мог бы стать залогом плодотворного сотрудничества между нами. Породниться с таким древним родом, из которого происходит Император, будет честью для нас. А вашу сестру ждет достойное будущее Герцогини.

«Да уж, знала бы наша леди, что творила Ева, ограничилась бы золотом»- мысленно сыронизировал Карл, тем не менее прекрасно понимая подоплеку предложения Герцогини. Все же породнившись, есть шанс меньше платить по счетам.

— Я подумаю над этим, — как обычно сухо отговорился Герцог.

— Также, насколько я знаю, вы пока не обзавелись супругой. Моя старшая дочь Герра как раз девица на выданье. Я не ни в коем случае не настаиваю, но вы могли бы подумать и над таким варинатом, либо вовсе задуматься над перспективой породниться с Камирскими вдвойне. Гера и Валентин прибыли со мной, на ужине вы могли бы познакомиться ближе…

— Обещаю подумать и все же настаиваю перенести беседу на завтра, — теперь уже резко перебил ее Альберт, заметно раздражаясь.

«Твою же мать, нашла что предложить, глядя на эту старую деву, я бы лучше сам доплатил, только бы не жениться на ней» — про себя вознегодовал Карл. Мрачная нескладная девица с мышиного цвета волосами, длинным носом и губами ниточкой едва ли могла заинтересовать как будущая жена. Герра, старая дева двадцати семи лет от роду, старшая дочь Розамунды, единственная из ее пяти дочерей до сих пор не вышла замуж. Даже родовитость и приданое не помогли. Поговаривали, та не только страшна, но и дурна нравом. В первом утверждении Темный Мессия уже убедился.

* * *

— Я ни на ком жениться не буду, — прошипел Герцог, после того, как покинули кабинет и направились в его покои.

— Так никто тебя не заставляет, на кой в жены такая бледная моль. Ты бы видел ее. А ты Герцог, за тебя отдадут и поприличнее девушку, — успокоил его Карл, похлопав по плечу.

— Ты не понял, для меня вопрос женитьбы закрыт, — заметно нервничая выпалил тот.

— Мужеложец что ли? — насмешливо бросил Карл.

Альберт вмиг взбеленился и набросился на него. Не увернись и не скрути он его, как минимум Темного Мессию ждал синяк под глазом. Карл сразу предположил, лекаря называют так не впервые, и это его достало.

— Придурок, да пошутил я, — объяснил он, все еще прижимая Альберта сзади шеи и держа за выкрученную руку.

— Я не мужеложец, — зло процедил тот.

— Уже понял, — с этими словами он отпустил его.

Альберт извинился, еще раз попросил не оскорблять его так и потирая руку пошел вперед. До ужина оставалось еще полчаса. Карла мало волновало нежелание Герцога жениться, а вот обсудить предложение Герцогини он счел необходимым.

Эрика куда-то запропастилась. После ужина он намеревался поговорить с наемниками, дабы попытаться прояснить ситуацию. Все же с ней отправился Командир этих Смертоносных Воронов, и еще десять воинов. Те могли взболтнуть что-то. Как минимум надо выяснить, действительно ли Эрика направлялась в Камирию или солгала. Но как бы там ни было, когда она вернется, неизвестно, а вопрос договора можно решить уже сейчас. Тем более, разобраться с варварами ему труда не составит даже без войска. «Персты Проклятого» уже успели заскучать без дела.

— Зачем обсуждать? Я все равно не собираюсь ничего с ними подписывать, пока не вернется Эрика. Она обещала вернуться на днях. Подождут, — отрезал Альберт в ответ на предложение Карла поговрить про дальнейшие планы.

— Она может вернуться не скоро. Я сомневаюсь, что ты понимаешь, какой должен быть договор, — возразил Темный Мессия.

— Ты прав, я ничего не понимаю. Но будто ты много знаешь про эти договора, если ты даже грамоте не обучен. Поэтому, ждем Эрику. Камирские не умрут, — устало отмахнулся Герцог.

— Ты полагаешь, я ни хера не понимаю и вообще идиот? — вспылил Темный Мессия.

— Я не говорил, что ты идиот. Но ты сам сказал, грамоте не обучен. Для вояки и наемника, кем ты и являешься, не такая уж невидаль. Вот и обсуждай с ними, как разгонять клыкастых. А договором пусть принцесса занимается! Я не хочу потом претензий, — поставил перед фактом Альберт.

— Твою мать… Я разбираюсь в договорах, и не только в них! Ладно… Ты вроде как лекарь, может поймешь. У меня есть недостаток. Неспособность понимать написанное. Ну как-то так… Но, между прочим, я образованный человек. Хотя, если не веришь, мне похер, я могу ничего с тобой не обсуждать. Ты все равно ни хера не понимаешь, понадобится, сам решу, и Эрика будет довольна, — раздраженно поставил перед фактом теперь уже Темный Мессия.

— Так бы сразу и сказал… Между прочим, это интересный случай, я уже сталкивался…, - несмотря на опасения Карла, Альберт все сразу понял.

Правда, при этом счел нужным выложить длинную тираду на излюбленную тему. Герцог поведал, как будучи в услужении у целителя столкнулся с любопытным случаем. Успешный учитель иноземных языков привез одиннадцатилетнего сына, который никак не мог отойти от побоев. Как потом выяснилось, отец уже полгода периодически сек плетьми и побивал отпрыска, полагая, что тот не желает постигать грамоту из-за лени. В итоге отец едва не забил сына до смерти и, встрепенувшись, повез лечить. Мальчишка слезно клялся уже целителю, что не лентяй, а просто ничего не понимает. В итоге целитель его вылечил за три дня, и при возвращении того отцу, вынес заключение, юноша слаб умом и грамоту освоить не в состоянии. Альберт заинтересовался случаем, беседовал с юношей и не мог согласится с таким выводом, ибо тот в беседе никак не выказывал глупость, будучи вполне разумным. Более того, он решил исследовать болезнь, ходил общаться с тем юношей, даже начал писать трактат.

— … Увы, я не смог исследовать случай, юноша тот сбежал из дому через месяц, а я впредь с подобным не сталкивался, все же в Империи большая часть подданных грамоте не обучаются. Хорошо, если бы я мог заняться твоим случаем, возможно, я бы нашел способ излечения, — с энтузиазмом вещал Альберт, совершенно забыв про Камирских и варваров.

— Не недо совать нос в мой случай, мне похер на это. Я тебе не подопытный. Смертников мучай. И вообще, вернемся к нашей теме. Камирия богатое герцогство, Герцогиня не в пример нам, клеонским идиотам, наладила прямую поставку дурмана в Артанар…,- закончить он не успел, в дверь постучали. Пришла Эстель с приглашением на ужин. Карл рассудил, с договором решит завтра, а пока не мешало бы как минимум перекусить. С утра ничего не ел со всеми этими проблемами.

Он полагал, его ждет весьма унылое заседание. Однако в трапезной Карла ожидал сюрприз в виде явившейся к ужину Евы. Ничего удивительного, если бы девушка не была наряжена и разукрашена как дорогая распутная девка. Алые губы, открытое платье с кружевами, грудь почти вся наружу, много золотых побрякушек, точно из борделя. Камирские к этому времени еще не спустились. Завидев его, Ева тут же осведомилась о прибытии Эрики. Пришлось разочаровать юную леди, которая, судя по всему, нарядилась таким странным образом, дабы усладить взор принцессы. Поникшая Ева собралась было уходить, но внезапно встрепенувшийся Альберт, сам того не желая, помешал этому.

— Вы почему вырядились как распутная девка? Противно смотреть. У нас почтенные гости, а вы позорите себя! Немедленно переоденьтесь, — тоном, не терпящим возражения, потребовал Герцог.

— С какой стати вы мне тут указываете? Я женщина Ее Высочества, вы мне никто, и я не буду переодеваться. И еще, замуж за Валентина я тоже не собираюсь, не надейтесь, — в негодовании заявила Ева, уже успевшая все узнать из быстро распространяющихся слухов.

— Тогда я требую покинуть трапезную и не позорить меня! — Альберт решил дальше строить из себя деспота. Получалось весьма неубедительно.

— Я никуда не пойду! Стыдно, сами уходите! И только попробуйте выгнать меня! Уверяю, хоть пальцем коснетесь, и Ее Высочество потом вам все руки переломает! Правда, Карл?

Прислуживающие девицы, стоящие сейчас у стены, захихикали.

— Альберт, оставь ее в покое, — с угрозой бросил Темный Мессия.

Ясно ведь, никто Еву замуж за Валентина не отдаст, но любопытно было поглядеть, что готова терпеть леди Розамунда ради спасения Герцогства. Да и не так скучно будет ужинать. Очень уж не любил Темный Мессия подчеркнутую чопорность. Теперь ужин обещал стать более интересным.

Альберт зло покосился на Еву, но предпочел промолчать. Тем более в трапезную пожаловали Камирские. Когда все расселись, начать решили все с тех же скучных церемоний представления друг другу, еще не все были знакомы. Когда подошла очередь Евы, Карл не выдержал и сорвался на смех, почтенная леди Розамунда была удивлена и возмущена одновременно, причем всеми силами она пыталась это скрыть. Получалось плохо.

Вскоре принесли горячее. Эстель принялась любезно предлагать жареного барана, сооблазнительным голосом нахваливая вкус. Еще не отошедшая от лицезрения улыбающейся Евы, леди Розамунда оказалась вновь ошарашена. Неудивительно, жрицы любви по меркам благородных приемов прислуживали отвратительно. Не то, чтобы они не старались или были не учтивы. Вроде и нарядились как полагается, все чинно благородно. Но как девушки не пытались, каждое их слово отдавало вульгарностью, завлекающая походка тоже никуда не делась. Будто мужиков в борделе обхаживают. Еще и стол изысканностью не отличался, так, нехитро сотряпали самое простое, мяса зажарили, сварили картошку. Мало того, немного подгорело, так еще и подали, не украсив.

Стоит ли говорить, беседа за столом поначалу не клеилась. Розамунда в шоке, Герре, казалось, вообще на все плевать, воспитанный Валентин, как полагается младшим, молчал. Альберт молча принялся есть, иногда нервно оглядываясь на Еву, которая ничего не ела, но зато налегала на вино. Карл не любил светскую чинную болтовню в принципе, и пока сосредоточился на утолении голода, попутно наблюдая за Розамундой. Если бы не воспитание и, в особенно, не положение просителя, Герцогиня может и возмутилась бы. Но леди вынуждена была пытаться сохранять невозмутимый вид. Наблюдать за этими молчаливыми потугами доставляло Карлу небывалое удовольствие. Так они просидели молча полчаса, пока Ева не успела захмелеть.

— Отчего молчим? Умер кто-то? Ах, да, простите, умерли же… Но сейчас мы же не на поминки собрались! — Она захихикала, отпила из кубка и продолжила, — Моей руки вроде просить приехали, а я ни сном ни духом…

— Держите себя в руках…, - шикнул покрасневший Альберт, но девушка не обратила на него внимания.

— И вам никто не сказал, что прибыли вы зря. Я же извращенка. Зачем вам невеста с такой дурной репутацией? Тем более, никто вам не отдаст меня, я принадлежу Ее Высочеству, — она снова вульгарно захихикала, и теперь выглядела как настоящая распутная девка, — Я любовница Эрики, зачем вам проблемы, вам клыкастых мало? — уже с угрозой добавила она.

Темный Мессия с удовольствием наблюдал за ситуацией. Девицы не смогли сдержать смеха. Герцог побледнел, но встревать не решился. Он только молча бросал неодобрительные взгляды на сестру, и опасливые — на Карла. Валентин почему-то рассмелся, но после строгого взгляда матушки, поник. Только Герра осталась безучастной. А вот Розамунда, едва не подавившись мясом, как ни странно, все же пришла в себя.

— Прошу простить мою неосведомленность. Генри Клеонского Проклятый толкнул на путь изменника, и он не погнушался лжи, введя всех нас в заблуждение. Но если вы являетесь фавориткой Ее Высочества, разумеется, наш скромный род Камирских не достоен даже помышлять соперничать с особой императорской крови, — учтиво заявила Розамунда, хотя, не исключено, первым ее желанием было встать из-за стола и немедленно уехать. Да только не время проявлять гордость, с клыкастыми Камирия уже не справляется.

— Я знала, вы все поймете. И еще, я хотела вас предостеречь. Не отдавайте вашу дочь Альберту. Ей и так в жизни не повезло, — Ева снова захихикала, потом продолжила, — Я имею ввиду, эту жуткую войну с клыкастыми. Мой дорогой братец — настоящий изверг, он пытает людей для забавы!

Альберт, уже успевший принять безразличный вид, многозначительно кивнул.

— Надеюсь, вам у нас нравится, дорогие гости. Правда, весело, — подчеркнуто доброжелательно спросил Темный Мессия, едва сдерживаясь, чтобы в очередной раз не сорваться на смех.

— Благодарю за теплый прием. Атмосфера в замке стала для меня и моих детей непривычна своей непосредственностью, но благодаря радушному приему, мы почти привыкли. Я предлагаю поднять кубок за понимание, — учтиво ответила Герцогиня, которая как истинная леди, еще и, судя по всему, умудренная опытом, умела держать хорошую мину при плохой игре.

После того, как выпили, Карл решил, пора переходить к делу.

— Вот и хорошо, а теперь, раз уж выпили за понимание, к демонам церемонии. Нам тут ася ясно, вам досаждают клыкастые, и с ними надо разобраться. Иначе бы не торчали тут, и не делали вид, как вам все нравится. Не надо таращиться, из меня такой же секретарь, как из вас — сапожники. Воинскими делами, пока Ее Высочество в отъезде, занимаюсь я. Так ведь, Альберт?

Герцог только кивнул. Никто спорить не стал. Карл продолжил.

— Заново докладывать обстанувку не надо, я все в кабинете услышал. Мое мнение, сейчас за варварами кто-то стоит. Он то и научил их воевать мечами, разработал тактику, а главное, нашел средства, чтобы вооружить. Сами утверждали, кузнечное ремесло у них до сих пор не развито! С этого и надо начинать.

— Разумеется, мы давно придерживаеися той же версии. Увы, едва ли нам это помогло победить! Их слишком много, — возразила Герцогиня.

Карл только хотел предложить вариант решения проблемы, как дала о себе знать доселе молчавшая Герра.

— Позвольте с-сказ-зать. Я… д-думаю, в-все сложнее. В-враг х-х-хитрее, уб-бийство Аг-гира и Х-халгоба сп-планировано…, - заикаясь, невнятно пробубнила она.

— Герра, может не стоит лезть в серьезный разговор со своими домыслами, — строго одернула ее Герцогиня. Та лишь затравленно посмотрела на мать.

— Отчего же, я бы с удовольствие услышал версию леди Герры, — заинтересовался Темный Мессия.

Девушка говорила долго, с трудом, чем сильнее спешила, тем больше заикалась. Герцогиня неодобрительно смотрела на дочь, два раза хотела ее прервать, но Карл одергивал ее. Пусть ему и хотелось ей сунуть бумагу и перо, чтобы не мучила ни себя, ни других, но ее соображения показались весьма любопытными. Захмелевшая Ева, едва ли что-то понимающая в обсуждаемом вопроса, не сдерживаясь хихикала, будто тренируя менеры шлюх. Герра все же договорила, хотя и разволновалась, ее бледное лицо покрылось красными пятнами, а руки начали дрожать.

Но что самое интересное, соображения ее оказались, действительно, не глупыми, Карл и сам допускал подобный вариант. За клыкастыми вполне может стоять хитрый расчетливый человек, в том числе из камирской знати. Причем, убийство двоих сыновей Герцога на охоте, разграбление деревень и затишье следом входили в далекоидущий план. Чтобы однажды Герцогу никто не поверил. Впрочем, обсудить этот вопрос, как и все прочее, в итоге все равно не успели.

Герра тяжело дыша дрожащей рукой схватилась за сердце. Лоб ее покрылся испаринами пота. Розамунда принялась испуганно причитать по поводу слабого здоровья дочери. Альберт, как лекарь, разумеется, проявил живое участие и даже помог отнести девушку в покои. Карл за ними не пошел, без него разберуться. «Ну и подарочек наша леди хотела подсунуть Альберту. Может умом она и не обижена, однако страшна, да еще и болезная. «— только мысленно возмутился он и молча направился на чердак. Там как раз окопался Виктор. Темный Мессия решил привлечь талерманца к расспросам наемников по поводу местонахождения Эрики.