— Вольный город, подумать только! Немыслимо! Вилар, она же все специально устроила! Ненавидела мою семью! Довела до смерти мою матушку. Убила Юлия. Натравила на отца этого подонка Клемия! Разве не так? — орала пресполненная негодования Изольда.

Вилару не удалось угомонить любовницу на улице, а теперь, когда они вошли в комнату гостиного дома, девушка тем более даже не думала успокаиваться.

— Да, все так, — в очередной раз нехотя согласился он, приобняв Изольду.

— Нужно что-то сделать! Вилар, ты же сделаешь что-то? Мы же отомстим? — с претензией вопрошала девушка.

— Разумеется. Отомстим. Но нужно подумать…

— Ты почему так спокоен? И вообще, так говоришь, будто тебе плевать? Конечно, это не тебя лишили всего! Но как же я? Ты меня не любишь, — взвопила Изольда.

— Ни хера мне не плевать, но истерикой делу не поможешь. Прекрати! — рявкнул Вилар.

— Не ори на меня. Если бы мы не носились с этим спятившим Нарийским, вернулись бы раньше, мы успели… Это ты виноват, будто не понимал, что Дирмий спятил! — продолжала орать любовница.

— Ты хоть понимаешь, что сейчас несешь? Я тут причем? Еще неделю назад я понятия не имел, кто ты такая. Ты мне нагло врала, рассказывая, будто дочь управляющего, а я еще виноват. Вот почему ты мне раньше правду не сказала? — задал встречный вопрос Вилар.

— Прости, я дура, — хныкая, протянула девушка.

— Прощаю, но с одним условием. Я сейчас уйду прогуляться, а ты подождешь меня тут. Одна. И никуда не пойдешь. Это опасно. А мне нужно проветриться. Подумать, что делать, — поставил перед фактом Вилар.

Изольда спорить не стала, и он спокойно ушел. Разумеется, с мыслями, как же его достала эта избалованная девица. Сначала своей болтовней, потом истериками. И он еще собирался на ней жениться. Закралась мысль, может, и к лучшему, что Эрика все его планы перепортила. Впрочем, Вилар все же одернул себя. Тот факт, что Цегенхафт объявлен вольным городом, однозначно его не радовал. Ради титула и земли можно было и дуру потерпеть, тем более, та не уродина. Но все оказалось не так просто, как он предполагал.

Уже вечерело, вдобавок все заволокло туманом, так что дальше трех метров ничего видно не было. Вилар, радуясь отсутствию уже опостылевшего дождя, побрел по узкой улочке в сторону площади. Он намеревался посетить трактир Графский Уголок. Пропустить кубок, расслабиться, послушать, что люди судачат и озаботится средствами. Основной целью похода был отнюдь не отдых. В первую очередь Вилар собрался присмотреть кошель поувесистее и этой же ночью разжиться монетами. В кармане осталось три медяка, за следующую ночевку платить уже нечем. Вместе с Изольдой провернуть ограбление не представлялось возможным, та вечно болтает невпопад. Конечно, стоит отдать ей должное, при всей глупости, лгала девушка отменно. Хотя, может это он дурак, ни хрена не понял.

Когда Вилар спасал визжащую девушку из рук, как он счел, похотливых стражников, он даже не предполагал, чем это обернется в дальнейшем. Девица, представившаяся Инессой, одета была как небогатая горожанка, наплела, будто дочь управляющего графским замком. Вилар не видел оснований не верить. Да и оснований отказать ей в совместном следовании в Нарийское баронство — тоже. Тем более, рыжеволосая пышногрудая девушка пусть и не красавица, но все же весьма выглядела соблазнительно.

Девушка в пути поведала кучу историй из жизни в замке Ергинских, а когда узнала, что он служил Эрике, разразилась долгим возмущением относительно принцессы. Потом еще долго мучила его расспросами. Наплела ерунды, будто ненавидит Эрику за убийство графского отпрыска Юлия, который ей нравился. При всем при этом Вилар нисколько не сомневался, перед ним обычная болтливая дочь управляющего. А что капризная порой, с замашками благородной, так сказалась жизнь в замке, все же росла не в деревне. Даже когда ему пришлось из-за нее убить четырех посланных за ней людей, он поверил в объяснение, будто ее преследуют по причине чрезмерной осведомленности. Еще бы, девка знает про обстоятельства убийства графа. Ну а там невинная девушка отдалась, и видимо стало вовсе не до сомнений. С того дня, так называемая Инесса стала его любовницей. Вскоре он посвятил ее в свои планы с выгодой отомстить Эрике, связавшись с Дирмием. Она, как и предполагал Вилар, планы поддержала.

Так называемое Нарийское баронство, помимо замка, насчитывало всего две небольшие деревни. Вилар с любовницей поселились у одинокой старухи. На первый взгляд, происходящее в баронстве напоминало подготовку к войне. Дирмий нанял несколько десятков боевых магов и почти тысячу наемников. Замок являл собой неприступную крепость. Попытки добраться до барона проваливались одна за другой. Дирмий из замка не выходил, никого к себе не подпускал. Принимать отказывался даже гонцов. Челядь он не нанимал, в замковую стражу набора не было. Невольно с грустью Вилару вспомнился замок в Небельхафте, который в сравнении с обителью барона был проходным двором. Вилар, надеясь узнать планы Дирмия, отправился к лагерю наемников. Заявил, что хочет сам наняться. Убедившись в его выдающихся умениях, взяли. Но ничего интересного он там не узнал, все наемники как один утверждали, их наняли просто для защиты баронства.

Желание мстить, несмотря на уговоры «Инессы», у него начало быстро угасать. Остыл, понял, дело гиблое и бессмысленное. По сути его подставили, и мстить принцессе вроде как и не за что. Как бы он поступил, припрись в его замок два десятка головорезов, а потом у стражника нашли бы странный порошок? Тоже пытал бы. Конечно, стало печально, что все так получилось. Но Вилар решил забыть про свои планы и остаться в наемниках. А вот любовница никак не унималась. Собирала сплетни, подружилась со служанкой из замка. Именно она выяснила, что Дирмий просто спятил. Боится, у него отберут все золото и месторождение, вот и нанял людей для защиты. Вилара эта новость не особенно расстроила, он и так заморачиваться не собирался. А что «Инесса»? Он жениться не обещал, пока он служит здесь, они вместе. Что дальше? Ну а дальше пускай она, как и собиралась, устраивается прислугой.

Так бы он и остался служить в наемном отряде, если бы из-за чрезмерной активности «Инессы» командир гвардии барона Нарийского не узнал в ней беглянку Изольду Ергинскую. Девушка вывернулась, привела за собой погоню. В суматохе Вилару пришлось убить командира гвардии и еще троих гвардейцев. Бежали впопыхах, еще и потеряли все ценности, оставшись с горстью медяков. Впрочем, пока они спасались бегством, Вилару пришла мысль, почему бы не жениться на девице? Она ничего так, еще и влюбилась по уши, скорее всего, согласится. Он разберется с ее злобным кузеном, а больше наследников у графства нет. Получить титул, землю, богатство — неплохой вариант. Убедить девчонку вернуться, отомстить родственнику и забрать причитающееся ей, труда не составило. Просить ее руки ему и вовсе не пришлось, Изольда сама начала напрашиваться, вскоре спросив напрямую, собирается ли он жениться на ней. Вилар пообещал, что женится, но только когда Эрика покинет Клеонию, что произойдет очень скоро. Все были довольны, строили планы, вот только в Цегенхафте их ожидал сюрприз.

Они опоздали. Буквально парой дней ранее Эрика уже разобралась с Клемием, и объявила город вольным. Как теперь быть, Вилар понятия не имел. Изольда, хоть и не прихватила ни единого документа, может доказать свои права, заявив о себе. Но для этого ей придется обращаться к той же Эрике. Или к Герцогу Генри Кленскому, если принцесса к тому времени вернется в Эрхабен. Если даже те снизойдут, и юной леди все вернут, ему от этого пользы мало. Едва ли они позволят ей самой распорядиться землями. Эрика, может и позволила бы, чем Проклятый не шутит, только Изольда умрет скорее, чем обратится к принцессе. Девушка свято уверена, наследница хотела сжить со свету всю ее семью. Никакие аргументы, что Эрике плевать на всех, а с Юлием она просто не поделила Еву, Изольда слушать не хотела. А Генри или любой его наместник поступит согласно принятым порядкам. Церемониться с девушкой не будут, а просто выдадут замуж с выгодой для себя.

Так что оставался последний вариант, дождаться, когда уедет Эрика, воспользоваться царящей неразберихой, набрать небольшой отряд, и разогнав новоявленных управляющих, захватить замок. После этого Изольда заявит свои права, а следом они спешно заключают брак. А там уже что? Дело сделано. Но сейчас главной проблемой оказались средства. Карман пуст, три медяка осталось, тут не то, что нанять людей, за комнату и еду заплатить завтра нечем будет. Наниматься работниками Вилар смысла не видел, мало того, со всеми этими беженцами и бунтами сейчас работы днем с огнем не сыскать, так даже если свезет, много не заработаешь. Да и по понятным причинам нельзя им с Изольдой светиться. Вспоминать былое, а именно ремесло щипача, Вилар не решился, сноровка уже не та, и вымахал он слишком здоровым для карманника. Вот и решил ограбить кого-нибудь.

Когда-то он обещал себе жить честно и достойно, но после инцедента в замке, когда на него повесили всех собак, Вилар окончательно пересмотрел свои убеждения. Никому эта честность не нужна, еще и подставят, как последнего идиота. Отдувайся потом ни за что. Как приемный отец ни за что погиб, Амелию чуть не сожгли… Нет в жизни справедливости. Так что к херам честность. А ему терять нечего, он за последний месяц убил почти десяток человек, даже душу Проклятому продал. Теперь же он просто ограбит, даже убивать не будет, стукнет пару раз, заберет кошель и был таков.

Самый лучший трактир Цегенхафта ничуть не впечатлил Вилара. Одно название, Графский Уголок, а так дыра дырой. Трактир интерьером напомнил Синюю Свинью у рынка, где в основном собирались пьяницы. Но в Графском Уголке собралась довольно приличная публика, причем ни одного пустого столика он не заметил. Вилар бегло осмотрелся, наметил несколько самых приличных компаний и пошел к прилавку, где на последние монеты купил бутыль санталы. На его вопрос, можно ли присоединится, трое добротно одетых мужчин почтенного возраста ответили согласием. Вилар объявил, что угощает и поставил бутыль на стол.

— Сам то откуда? Я тебя раньше тут не видал. У нас городишко малый, все на виду, — бросил лысеющий толстяк с тремя подбородками.

— Дык не местный я. Гонец. Послали из Аларграда, который из Тилии. К Графу Ергинскому. Прибыл, а тут, сами понимаете, — Вилар картинно вздохнул.

Уже захмелевшие мужики расхохотались. Затем сами представились. Вилар убедился, он попал в весьма почтенную компанию. Есмитий, тот самый толстяк с тремя подбородками, оказался ростовщиком. Не менее тучный Захарий содержал доходный дом. Тощий старик Хавроний держал ювелирную мастерскую, заодно заправлял в местной гильдии ювелиров. Почтенные господа были не против побеседовать, в особенности похвастаться, как их назначили в управу вольного города Цегенхафт. Они это уже третий день празднуют.

Вилару пришлось сначала выслушать, как ужасен был граф и все его семейство. Алкений пьяница, сын его — недалеко ушел, дочь — шлюха, а объявивший себя графом Клемий — убийца. Потом они наперебой поведали, до чего Ергинские довели город. Всюду грязь, стража бесполезная, поборы огромные, а казна досталась им почти пустая. Ожидаемо повосхваляли Эрику, мол, хоть и баба и выглядит как демон, но зато избавила город от кровососов, повесила убийцу, и теперь они точно заживут. В том, что именно эти господа теперь хорошо заживут, Вилар не сомневался, а вот на счет остальных, говорить бы не стал. Бывал он проездом в одном так называемом вольном городе под названием Юсинград, и народ там жил ничем не лучше иных городов. Впрочем, спорить Вилар не собирался, не за тем пришел.

Его бутыль быстро опустошили, следом угостить всех вызвался ювелир. В дальнейшем стенания по поводу тяжелой жизни плавно перетекли в разговор про Камирию, варваров и бунт в Ринии. Когда господам болтать надоело, посыпались вопросы Вилару. Спрашивали, зачем к Графу послали, как он добрался, не пытались ли ограбить, что творится в Тилии, как торговля, что люди говорят. В общем, обычная болтовня. Вилар наплел всякую ерунду, а письмо он не читал, ибо не умеет, и ему о содержании послания не докладывают. Вроде как ничего не заподозрили. Заметив, что почтенные господа уже утомились и скоро начнут собираться, Вилар попрощался с ними первым и пошел прочь. А точнее, направился караулить свою жертву, притаившись в удобном темном переулке. Вилар набросил капюшон, перевязал лицо темным платком, натянул перчатки и принялся ждать.

Он собрался ограбить ростовщика. Есмитий ему больше всех не понравился. Жадный, причитал особенно горько, а перстней то на руке, как у всех, вместе взятых в трактире. Да и кошель у него был самый увесистый, что немаловажно. Вилар вообще никогда ростовщиков не любил. С детства ничего хорошего об этих людях не слышал. Только дерут в три шкуры. А сколько людей из-за них в долговые ямы побросали? Есмитий тоже хвалился, как четверых за последний год на каторгу сдал, а двоих оставил бездомными. Такого не то что ограбить, убить не жалко.

Ждать Есмития пришлось почти полчаса. Уже и приятели, пошатываясь, ушли, а этот гад все сидел. И вот, наконец, толстяк неспешно вывалился из трактира. Правда, пошел он отнюдь не в одиночестве. Его встречали двое мужчин весьма внушительного телосложения.

«Твою мать, вот выблядок хитрожопый, надо было ювелира стукнуть — подумал было Вилар, однако вспомнив про дар Проклятого тут же решил планы свои не менять. Зря он чтоли выслушивал весь вечер их болтовню?

Он осторожно пошел следом. В пути подобрал камень. Пригодится. Пройдя так несколько переулков, Вилар убедился, вокруг пусто, и ускорил шаг. Одновременно в нем проснулась знакомая жажда крови, которая после сделки с Проклятым стала проявляться перед каждой схваткой.

Охранники ростовщика оказались не особенно проворными. Один из них обернулся, когда Вилар уже был за спиной. Предпринять здоровяк ничего не успел, потому как получил камнем в висок. Ростовщик с криком «караул» побежал вперед, если конечно его неловкое ковыляние вообще можно было назвать бегом. Второй охранник выхватил кинжал, но Вилар не оставил ему шансов. Увернувшись от удара, он ухватил его руку, повел вперед и свободной рукой свернул ему шею. Забрав кинжал, он кинулся за не успевшим далеко убежать ростовщиком. Вилар без лишней мороки перезал горло Есмитию, и сразу же принялся обыскивать его карманы…

Когда он вернулся, Изольда еще не спала. Любовница ждала его, пребывая не в лучшем расположении духа.

— Ты где был? Ходил к шлюхам? — с порога возмутилась она.

— Совсем полоумная? На какой шиш я пойду к шлюхам? Я зарабатывал, чтобы ты не сдохла с голоду, — Вилар вытащил увесистый кошель и высыпал его содержимое на лежанку.

Увы, там были в основном медяки да пара серебряных. Жмот даже ни одного золотого не положил. Вилар хотел забрать перстни, но те с его жирных пальцев не снимались. Он только собрался отрезать пальцы, но не успел, пришлось сбежать из-за приближающегося шума. В итоге, грохнул троих за пару горстей медяков.

— Ты что украл их? — в негодовании возмутилась Изольда.

— Тише ты! — шикнул Вилар и добавил, — Где я должен брать монеты по-твоему? У тебя есть другое предложение?

— Прости, просто я боялась за тебя. А если бы ты попался?

— Убил бы их. Но я не попался, — уверил он девушку.

— Ты что, любишь убивать? — испуганно спросила Изольда, покосившись на кошель.

— Нет, с чего ты взяла? Тогда мне приходилось, я делал это защищая тебя, — оправдывался Вилар. Про сегодняшнее убийство он решил промолчать.

— Да, прости. Ты придумал, как нам быть?

Вилар выложил Изольде свой план. Отправиться в Небельхафт, там выждать, заодно, заработать, и наняв небольшой отряд, вернуть графство. Сначала любовница упиралась, напоминала, что его ищут люди Эрики, да и сама она не хочет с ней столкнуться. Но Вилар убедил ее, все не так страшно. Городские стражники его в лицо толком не знают, Небельхафт город куда больше Цененхафта, затеряться там проще. К тому же там они могут наверняка узнать, когда Эрика покинет Клеонию.

Отправиться они решили на рассвете. Точнее, памятуя о троих убитых, на этом настоял Вилар. Еще немного поговорив, они легли спать. Предаваться постельным удовольствия настроения не было. Впрочем, ни он ни Изольда, как не пытались, уснуть не могли. Девушка крутилась, не зная куда себя деть. Вилар, притворяяся спящим, на самом деле не мог выбросить из головы недавнее убийство. Он не знал, что и думать. Ведь не собирался никого убивать, но, получается, не смог себя удержать. Будто помутилось. Все предыдущие случаи были хоть немного оправданы, стражников он принял за насильников, остальные лезли к ним первыми. Когда четверо головорезов куда-то тащат твою девицу, тут не до сомнений и не до осторожности. Вилар был уверен, ему хоть и нравятся схватки, он себя контролирует. Но сегодняшний случай показал, все отнюдь не так просто. Вилар понимал, мог бы не убивать этих людей, у него была возможность оставить их без сознания. Но еще он понимал, как он хотел тогда убивать и как ему это нравилось. Но что, если в любой драке он будет убивать всех противников, сам того не желая? Разумеется, такая мысль пугала. В который раз Вилар сожалел о сделке, которая пока ничего не принесла, кроме подступающего безумия.

До Небельхафта они добирались двое суток, причем ночевать пришлось прямо в лесу под проливным дождем. Гостиный двор был сожжен, а люди из соседней деревни перепуганы настолько, что поостереглись даже выходить к ним за калитку. По прибытию их ожидал говый сюрприз, Небельхафт оказался заперт. Ни войти, ни выйти. Вилар решил подождать до лучших времен, а пока направился на север через болота в деревню Бугры, дабы окопаться там. В ближайшие деревни Вилар соваться не рискнул, многие стражники родом оттуда. А из отдаленных Бугров по его данным точно никто в страже не служил, там от силы десяток дворов.

За пять медяков им удалось поселиться у старого бобыля Пафнутия. Представились беженцами из Камирии. Им поверили, молва про клыкастых даже до Бугров дошла. Заодно, появилась возможность узнать множество странных слухов о принцессе, причем один страшнее другого. Об их правдивости Вилар судить не решался, но вывод напрашивался, в отличии от Цегенхафта, в здешней округе Эрику не жалуют. Удача ему улыбнулась на третий день, в деревню наведались почти десяток горожан. Чтобы пополнить припасы.

На вопрос, что в городе творится, те говорили охотно. А творится бардак. Периодически город запирают, власть из рук в руки переходит. С товарами теперь худо, многие лавочники закрылись и уехали, а крестьяне торговать не приезжают. Про Эрику ни слуху ни духу, утверждали, та ко всеобщей радости уехала пару недель назад. Теперь в городе заправляет Герцог Альберт, который, дабы захватить власть, повесил отца, но лучше все равно не стало. Тот самодур, изверг и развратник, разве только не демон. Крестьяне в город ехать опасаются, а кто решается, в основном из дальних мест, так сами потом сожалеют. Или на запертые ворота натыкаются, или на новых стражников, набранных из наемников, которые на рынке с поборами донимают по любому поводу. Многих товаров теперь не сыскать, а запасы не бездонные. Горожане, опасаясь натупления голода, только ворота открыли, на последнии медяки сами по деревням за припасами поехали. Даже отдаленные Бугры не миновали. Сочли, тут дешевле.

Однако Вилара эти новости скорее обрадовали. Эрика уехала, вот что самое главное. Как он предполагал, скорее всего отправилась в Эрхабен. Значит, можно начинать воплощать план. Правда, для начала нужно озаботиться средствами, на которые они наймут отряд. Разумеется, иного варианта, кроме как украсть или ограбить — нет. Вилар, обдумывая свои будущие действия, пришел к выводу, брать Изольду на промысел нельзя. Та умеет неплохо стрелять из лука, но едва ли готова к разбою. Тем более, Вилар не забывал про свои проблемы с самоконтролем. Изольда и так напугана, подозревает неладное. Когда они покидали Цеганхафт, она услышала от трактирщика про убийство ростовщика, начала расспрашивать. Еле отговорился, будто не он это, и вообще ограбил ремесленника. Да разве ж в кошеле у ростовщика будут одни медяки, уверял он. Этот аргумент подействовал. Но Вилар окончательно понял, каково отношение любовницы к лишней крови. Он и сам желанием убивать всех подряд не горел, но не хватало, чтобы испуганная Изольда сбежала из-за его приступов кровожадности. Вилар надеялся научиться это контролировать, но как не прискорбно, пока не мог быть уверенным в собственном самообладании.

Девушка восприняла предложение Вилара остаться в деревне без энтузиазма. Устроила истерику. Обвиняла, он хочет ее бросить, оставив тут. Потом стала уверять, готова даже убивать, только бы с ним поехать. Пришлось долго объяснять, попутно придумывая аргументы, почему ей лучше остаться. В конечном итоге они сторговались на том, что Вилар побудет с ней три дня, и только потом уедет.

* * *

— Я… я… не знаю, я… не хотел, не хотел. Проклятый, я тебя ненавижу, ненавижу, ненавижу, — как заведенный, бубнил Видар, глядя на разгромленную комнату. У перевернутого стола валялись пятеро только что убитых им человек.

Перепуганная Изольда застыла у двери, в ужасе вытаращив глаза. Вилар, понимая, что стенания по меньшей мере бессмысленны, все же взял себя в руки. Нужно сматываться, а там… видно будет. Он молча ухватил любовницу за руку. Она не сопротивлялась. Пошли в сарай, он запряг лошадь. Уже через каких-то десять минут они во весь опор мчались по ужасной дороге.

Косой дождь бил прямо в лицо. Изольда сдавленно всхлипывала. Перед глазами Вилара стояла все та же картина разгромленной комнаты. Глупо, а он безумец. Просто крестьяне… Обычная драка… Пафнутий пригласил мужиков выпить. Сидели, как обычно. Вилар даже толком не пил, опасался потерять контроль. Не помогло. Емел немного перебрал, начал нести чушь, оскорблять всех. Когда пьяный мужик назвал Изольду потаскухой, Вилар одернул его. Попросил придержать язык. А тот сразу набросился. Раньше Вилар бы врезал разок и на том все, но теперь это был будто не он, а какой-то демон. Сначала он убил Емела, приятели, разумеется, пытались оттаскивать… И он убил всех. Быстро, точными выверенными движениями, будто всю жизнь только убивал, и при этом будучи уверенным, что поступает верно. В себя он пришел, когда услышал визг Изольды…

Гнали недолго, вскоре стемнело. Пришлось снова ночевать в лесу, благо на этот раз дождь все же закончился. Изольда всю дорогу молчала, и когда они спешились, не проронила ни слова. Взгляд ее выдавал страх. Вилар не знал, как объяснить свой поступок. Тут не может быть оправданий, кроме безумия. Это даже не ограбление… Понимая, что сказать ему нечего, он решил рассказать правду. Как продал душу, как стал безумцем.

— …Я не знал, каково это… Дурак, и вот… Теперь я стал демоном, — Вилар закончил свой рассказ, и в который раз опустил глаза.

Взгляд Изольды продолжал выражать страх, но ему все равно стало легче. Заодно, он принял решение, которое назревало еще с момента злополучного убийства крестьян.

— Тебе лучше уйти. Да ты и сама хочешь, я же вижу. Держать не стану, не имею права, я и себе теперь не хозяин. Лошадь забирай, кошель — тоже… Я добуду. Еще…. Эрика уехала, тебе бояться нечего, обратись к Герцогу Альберту, вдруг поможет, — предложил Вилар.

Изольда кинулась ему на шею и горько разрыдалась. Успокоившись, она отстранилась и тут же резко прильнула к его губам. Вилар, как обычно был нежен, она, как обычно поначалу смущалась. А потом возбужденно стонала, когда он входил в нее и сжимал сочные груди. Вилар понимал, это их последняя ночь. Если Изольда не уйдет сама, он все равно оставит ее. Туда, куда он собрался, только девицу тянуть не хватало.

Прогонять никого не пришлось. Проснувшись, Вилар не застал ни любовницы, ни лошади, ни кошеля. Вот и отлично, до Вольных Портов Аваргии и так доберется. А там война с Халифатом. Как-то мудрый Демиорис высказывался о тех, кто стремится добровольно взять в руки оружие как о несчастных людях. Война, хорошее место для тех, кто жаждет убивать. Война прекрасное место для тех, кто не знает, зачем жить. Война отличное место для тех, кто хочет умереть. Но нормальный счастливый человек идет на войну только из необходимости, а никак не по зову души. Раньше Вилар не был согласен с подобными утверждением, полагая, что война может быть просто призванием, теперь же считал себя несчастным втройне.

* * *

Уже прошло несколько часов, как стемнело, ворота в Небельхафт были заперты. Принцесса решила войти инкогнито, раз уж ей хоть в чем-то за последнее время повезло. Всадники оказались удачно подвернувшимися подорожными стражниками, осматривающими окрестности. Подумать только, даже лошадь отбирать не пришлось, хотя на тот момент Эрике было уже плевать, что она опустится до уровня героев с большой дороги. Впрочем, на этом везение закончилось. Стражники, в ответ на ее расспросы, несли, как ей казалось, какой-то вздор. Жаловались на Герцога, мол самодур, в городе совсем бардак развел, только и знает, как людей целыми днями и ночами пытать. Шлюху судьей назначил, правда, когда Карл вернулся, вдруг одумался, потом назначил уже помощника ростовщика. Еще и талерманец обезумел, горожан начал просто так вырезать. Вдобавок, приперлась Герцогиня Камирская. Зачем, и ежу понятно, но только ее сейчас не хватало.

И так находившаяся в скверном настроении принцесса прекрасно понимала, лгать наемникам смысла никакого, все же не бабы базарные, попусту лясы точить. Вот только лучше бы они лгали, ибо в случае именно такого положения дел, все старания бесполезны, только проблем прибавилось. В очередной раз принцесса сделала вывод, своими бездарными действиями она давно все похерила. Тем не менее, Эрика все же решила не устраивать из своего возвращения шум. Теперь уже по другим причинам. Решила сделать сюрприз вконец распоясовшимся ублюдкам. Все равно ей ничего больше не остается, кроме как неприятные сюрпризы устраивать.

Когда принцесса прибыла в замок, как раз шел ужин. Эрика, не удосужившись переодеться, тут же лично отправилась в трапезную. Как минимум, для начала привлечь самодура Альберта озаботиться ранеными гвардейцами. Потом с ним разберется, ведь другого целителя и даже просто лекаря в замке нет. И не факт, что в городе целители остались, а звать местных шарлатонов, так лучше сразу погребальный костер приготовить.

Эрика бесцеремонно толкнув дверь, буквально ворвалась в трапезную. Она бегло осмотрела присутствующих, среди которых был только сам Альберт и чопорные мужчина и женщина средних лет и тут же направилась прямиком к кузену.

— Альберт, поднимай свою задницу. Будешь проявлять себя как лекарь! — рявкнула принцесса, силясь не врезать этому ублюбку раньше времени.

— Добрый вечер, Эрика. Что произошло? Ты ранена? — спокойно поинтересовался тот, не отрываясь от трапезы, чем еще сильнее взбесил.

Принцесса, не обращая внимание на удивленные взгляды гостей, грубо сдернула Альберта со стула, тем самым заставив его встать. Герцог едва не подавился.

— Со мной все хорошо, лекарь нужен моим людям. И ты немедленно пойдешь их лечить, иначе тебе лекарь уже не понадобится, — с угрозой сообщила Эрика и пихнула ошалевшего кузена в сторону двери, — стражники тебя проводят!

Ошалевший Альберт по инерции поненнеся к двери. До Эрики тут дошло, что она снова в бешенстве перегнула палку. Кузен идиот, но сейчас надо бы с ним помягче, хер его знает, как он теперь лечить будет. Вдруг обидится и вовсе свалит. Или залечит на смерть. Это ведь нетрудно, и Зак и Велер с Гарри уже несколько часов как без сознания. С этой мыслью принцесса догнала лекаря уже за порогом трапезной.

— Альберт, извини за грубость, я сорвалась. Много дерьма было, почти все погибли. И теперь нужна твоя помощь, — постаралась говорить как можно мягче принцесса, хотя памятуя жалобы стражников, она бы предпочла хорошенько навалять новоявленному самодуру, решившему пойти по пятам папаши.

— Тогда не стоит меня задерживать, — сухо заметил тот, как ни в чем ни бывало.

Принцесса распорядилась отвести Альберта к гвардейцам, достала очередную самокрутку, и вернулась в трапезную.

— Ну а теперь добрый вечер, и приятного ужина. Я принцесса Эрика Сиол, если еще не поняли, — с ходу представилась она, присев напротив леди. Та и ее спутник собрались было встать, но принцесса остановила их.

— Не нужно церемоний. Достаточно просто представиться, — поставила перед фактом Эрика и дотянувшись до бутыли отхлебнула прямо из горла. Оказалось, вино. Не то чтобы Эрике так хотелось выпить, скорее жажда одолела, а на столе, кроме этого ничего не было.

— Мои приветствия Ваше Высочество, я леди Розамунда Камирская Пентариол. Это мой секретарь, Ароний, — спокойно представилась Герцогиня, хотя скрыть свое недоумение так и не смогла. Впрочем, Эрике было плевать, что сейчас думают про нее.

— Значит, я угадала. Зачем прибыли, докладывать не надо. Я не дура, все понимаю. Варвары одолели, вы решили просить помощи тут.

Герцогиня кивнула. Эрика затянулась дурманом и продолжила.

— Отвечу сразу. Зря тратите время. Я бы рада помочь, да нечем. Мы сами в полном дерьме, золота нет, люди как от варваров разбегаются. Нечем помогать, нечем, — принцесса развела руками, — Вы же не думаете, что я одним своим появлением обращу варваров в бегство? Могу попробовать, но за результат не ручаюсь, вдруг вся Камирия разбежится? — издевательски процедила принцесса, злобно ухмыляясь.

Гости в недоумении молчали, уставившись на нее, как бараны на новые ворота.

— Ладно, шучу. Не смогу я разогнать вашу Камирию. И варваров — тоже. Такая вот херня, — обреченно поставила перед фактом принцесса.

В трапезной на какое-то время повисло молчание. Герцогиня было решилась что-то сказать, однако в этот момент всех отвлек бесцеремонно вошедший талерманец. Точнее, судя по отсутсвию клейма, бывший талерманец.

— Эрика, твою мать, ты где пропала, я уж думал в Бездну отправилась, — именно так, хоть и явно радостно, поприветствовал ее Виктор.

Пока Герцогиня с секретарем остались переваривать информацию в трапезной, Эрика последовала с Виктором в кабинет. Как минимум, хотелось услышать объяснения из его уст, почему тот вместо того, чтобы присматривать за ее кузеном, беспредельничал в городе. Талерманец тоже хотел услышать, где она была, почему в крови и почему гвардейцы ранены. Но принцесса настояла, чтобы Виктор отчитался первым. Поэтому весь следующий час тот, пряча взгляд, рассказывал сначала про свои подвиги, потом уже с возмущением, про подвиги Альберта. Карла он упомянул только в конце, бегло заметив, что именно он спас ситуацию, но об этом Темный Мессия пусть сам рассказывает.

— Твою мать, я еще понимаю, Альберт чекнутый лекарь, я и так это знала. Именно поэтому я просила тебя присматривать. Но ты! Как так? Ты, проевший мне все мозги трепом о благоразумии, впал в маразм! — в негодовании выпалила принцесса, испытывая настоящее разочарование. От кого она такой свиньи не ожидала, так это от Виктора. Тот позволял себе спорить с ней, порой самовольничал, но чтобы явно подставлять, не было такого. И вот, нате. Всех переплюнул.

— Я сожалею, что так вышло. Извини, твою мать! Да, извини. Самому мерзко. Можешь казнить или выставить на хер. Сама решай, — талерманец нервно взялся за самокрутку.

— Ладно, насрать в общем-то. Все это херня, к демонам репутацию, все равно казна пустая, а мы в заднице, — обреченно отмахнулась Эрика, рассудив, что теперь уже все равно бесполезно возмущаться. Сама же просрала все.

— Про казну отдельный разговор, но с этим не ко мне. Пусть Темный Мессия сам про свои подвиги рассказывает, — заявил Виктор и тут же вернулся к своему вопросу, — И все же, где тебя носило и что произошло?

Толку чехвостить Виктора дальше она не видела. И так видно, тот не знает куда от стыда деться. А вспять время все равно не повернуть. Принцесса кратко рассказала о своих злоключениях и отослала Виктора помогать Альберту с противоядием. Сама же она сейчас хотела поскорее помыться, вся в грязи, в крови. Леди Розамунда чуть язык не проглотила, увидев такое зрелище. Впрочем, на герцогиню плевать, самой противно.

Увы, купание снова пришлось отложить. Оказалось, Карлу давно доложили про ее приезд, и он ждал под кабинетом. Принцесса едва узнала его. С обрезанными едва спадающими на лицо волосами тот сам на себя был не похож. Однако, волновали принцессу отнюдь не волосы Темного Мессии, а так называемые таинственные подвиги, о которых тот якобы должен ей поведать. Принцесса пригласила Карла в кабинет. После всего услышанного сегодня, она ждала отчет об очередном провале. Темный Мессия хоть и порядок в замке навел, но наверняка собрался сообщить очередную дурную весть.

— Почему не вошел, а торчал под дверью? На тебя это не похоже, — поинтересовалась Эрика, когда они оказались наедине.

— Не захотел выслушивать оправдания Виктора. Он уже затрахал своим нытьем из-за этих поганых старух. Хотя, если честно, я ему сочувствую, так осрамиться, это уметь надо, — с усмешкой заявил тот, присев в кресло.

— Думаю, он и сам не рад. А еще он мне сказал, ты должен мне кое-что поведать. Что же, я слушаю.

Карл по порядку рассказал про свои подвиги, каждый из которых превзошел все мыслимые ожидания. Не зря он все же носит свое прозвище. Рядом с его деяниями даже померкли не особенно приятные факты о предательстве Тадеуса, положении дел в Империи и Верховном Маршале Олафе, оказавшимся хамонским шпионом. Значит, не все потеряно, как она полагала вначале.

— Значит, казна полна, ведьмы и колдуны готовы к бою, и даже святоши нам не помеха. Я никогда не устану повторять, ты демонов гений. Рано я послала Камирскую с ее клыкастыми. Бедняга, наверное, сейчас в ужасе, — довольно произнесла принцесса.

— Утром обрадуешь ее. Пусть эта рыба сушеная, тьфу на нее, немного помучается, — шутливо отмахнулся Темный Мессия.

— Мне она тоже не понравилась. С Перстами, я надеюсь, ты меня познакомишь? — осведомилась она.

— Разумеется. Они уже извелись ждать, так хотят увидеть наместницу Проклятого воочию. Забыл тебе сказать, я так тебя представил им. Надеюсь, ты не против? — с нарочито невинным выражением лица поинтересовался Карл у несколько опешившей принцессы.

— Ну охереть, теперь я уже наместница… И так демоном все считают, — возмутилась она.

— Ну извини, ничего другого в голову не пришло. Как мне, в их глазах Темному Мессии, обосновывать свою службу тебе? Да и что тут такого, они болтать не станут, если не приказешь, зато будут с рвением выполнять твои приказы. Какая тебе вообще разница, кем тебя считают?

— У меня репутация дерьмо, у Альберта теперь тоже, слухи про Халлар подливают масло в огонь. Челядь ушла, половина города разбежались. Не ровен час, люди роптать начнут! Как в Ринии. Мне с Клеонией тогда что делать? Перстов натравить? Снести, как Халлар? А потом снести всю Империю? Чем тогда править? — посыпала вопросами принцесса.

— Зачем как с Халларом? Хочешь править, все карты в руки, жду приказов. Можешь начинать прямо сейчас. Ты думаешь, все разбежались именно из-за твоей дурной репутации? Раньше ведь не бежали, хотя репутация у тебя была не лучше.

— Все логично, именно после отравленной темницы и последующих стараний Генри это дерьмо началось. Челядь смылась. Горожане… Что я должна думать? — недоумевала Эрика.

— Челядь это одно, горожане — другое, крестьяне — вовсе третье. А знать, вообще разговор отдельный. С челядью ты права. Да, эти идиоты испугались. Но с горожанами ты ошибаешься. Не побегут они массово из-за болтовни. Думаешь, они целыми днями только и думают, демон ли Эрика Сиол? Да, болтают разное, но поверь, у простого ремесленника есть проблемы куда важнее. Людям жрать нечего, торговля заглохла, дурман гниет, рынок пустой, толкуют о голоде, вокруг бардак, одни варвары чего стоят. Были бы сыты, в безопасности, срали бы и на демонов и на Проклятого, да и на тебя — тоже. А когда со всех сторон напасть, горожане разбегаются первыми, особенно те, кто знает, куда бежать, — обстоятельно пояснил Темный Мессия.

Принцесса задумалась. Эти, казалось бы элементарные выводы звучали как гром среди ясного неба. А ведь правда, нужно было хоть пару раз обратить внимание на жизнь собственных подданных. А ей все только войско набирать, да с местной знатью разбираться. А простых людей, пусть они трижды идиоты, доводить все же нельзя. Тот же бунт в Ринии случился из-за наступившего голода.

— Твою мать. Значит, править собралась, а дальше носа посмотреть не додумалась. Но почему ты раньше этого не говорил? Видел же, гребаный гений, я херней занимаюсь! — тут же вознегодовала она.

— Ты не спрашивала. Упоминал я об этом, но ты все равно мимо ушей пропустила. Вот, даже сейчас не вспомнила. Наш друг талерманец говорить очень любит, критикует, и что? Нервотрепка одна. А я лучше буду спокойно исполнять твои приказы, а когда обратишься, или хотя бы ты будешь готова воспринять аргументы, скажу, — парировал Карл.

Принцесса хотела было возразить, но по сути сказать было нечего. Все, что она делала, было ее решениями. А про необходимость озаботиться жизнью хотя бы жителей Небельхафта она слушать не хотела. Мол, и так проблем хватает. А в итоге народ стал самой главной проблемой.

— Вот дерьмо. Какая же я упертая идиотка. Сама ни хера не понимаю и слушать никого не хочу. Пока сама не вляпаюсь в дерьмо, заодно утопив в оном все вокруг… Так неправильно, столько глупостей можно было бы избежать, — отрешенно ответила Эрика.

— Глупостей избежать нельзя. Кто знает, не станет ли чей-то казалось бы умный совет глупостью? Иногда полезно послать к херам даже здравый смысл, ты ведь сама в этом убедилась. Именно поэтому, чтобы ты не говорила сейчас, ты продолжишь делать лишь то, что посчитаешь нужным. В отличии от Виктора, я это понимаю и принимаю. Более того, мне это даже нравится, — неожиданно заявил Темный Мессия.

— Нравится? Теперь уже я не понимаю. Нравится смотреть, как я творю херню? — удивилась принцесса.

— Не заставляй меня говорить то, что в итоге сама сочтешь лестью. Скажу так, как минимум, я могу не опасаться быть вышвырнутым за совет, оказавшийся плохим. Все равно ты сама все решаешь, и ответственность обычно не спихиваешь. Чем плохо? Ну так о чем мы говорили? Все еще не желаешь слыть Наместницей Проклятого? Мне убить их? Я могу это сделать. Ну так что? — непринужденно поинтересовался Карл.

— Зачем убивать? Мы же не станет объявлять это на всю Империю. А Персты пускай в замок переселятся, у нас места много, — поставила перед фактом заметно ободрившаяся Эрика.

В дальнейшем она таки удовлитворила ожидаемый интерес Карла, и кратко поведала о попытке убийства, а заодно о своих приключениях. Распорядившись запереть город и с утра уже при участии Перстов и талерманца начать поиск предателя, принцесса, наконец, отправилась смывать с себя кровь и грязь. Спокойно сделать это не удалось, она вдруг понадобилась сначала Альберту, потом Еве. Мариэтта тоже вниманием не обошла. И если кузина и управляющая всего лишь хотели осведомиться о ее делах, Альберт обратился с весьма наглой просьбой. Он хочет жениться на дочери Герцогини Камирской. Розамунда против брака и кузен просит поспособствовать. Принцесса, несмотря на оставшуюся злость, пообещала решить вопрос, все же тот пока гвардейцев не вылечил. Впрочем, убивать и даже бить Альберта она уже не хотела. Все же она сама виновата, думать надо было, кому герцогство оставляет.

Утром Карл с Виктором взялись за поиск предателя, она же побеседовала сначала с леди Розамундой, потом с командиром ее гвардии, даже с Геррой поговорила. Все относительно нашествия варваров. Она сочла, личная жизнь кузена пока не первоочередный вопрос. Камирских, особенно Герцогиню, захотелось придушить, но с клыкастыми все равно необходимо решать. Тем более союзники в дальнейшем ей нужны, а Герцогиня, хоть и едва скрывает негодование при общении с ней, теперь точно никуда не денется. Особенно, если сначала навязать ей невыгодные условия договора, а затем пообещать простить долг. Разумеется, на определенных условиях.

Ближе к полудню в замок прибыли «Персты Проклятого». Их поселили на четвертом этаже, позволив соорудить им на чердаке Алтарь. Принцесса так заинтересовалась, что поначалу решила побеседовать с каждым магом лично. Правда, ее хватило только на Амиру и Ясмину. Первая была Жрицей Бездны, чем и заинтересовала. А вот Ясмина, хоть и особо даром не выделялась, оказалась из благородных и почти год состояла при дворе в лице придворной леди Ее Величества. Всего полгода назад она вышла замуж и покинула дворец. Разумеется, Эрике стало любопытно осведомится о жизни своих врагов из первых уст. Впрочем, ничего интересного узнать не получилось. Все почти как раньше.

Миранда с супругом не спит, зато как обычно имеет любовника, об этом все знают, но никто доказать не может. Лорана Ясмина поначалу вовсе не вспомнила, только после десятка наводящих вопросов ведьма с трудом припомнила Командира гвардии принца Альдо, ничем не отличившегося кроме как отношением к Его Высочеству. А вот принц оставил у Ясмины весьма неприятное впечатление. Капризный не в меру, вечно придирался по мелочам, то ему стол не так накрыли, то сюртук сшили неправильно. Кроме гардероба и пиров ничем не интересуется, и вообще ведет себя настолько неподобающе даже для столь молодого юноши, что ходят слухи, будто Альдо мужеложец. Миранда слухи пресекает, но поведение отпрыска говорит само за себя. Одним словом, жизнь идет своим чередом, но кое-что не меняется.

Беседу с остальными перстами принцесса в итоге решила пока отложить. Дело идет к вечеру, а она еще вчера решила как можно скорее озаботиться положением дел в Клеонии. Уверения Карла, будто от болтовни про демонов люди не ропщут и не бегут, жрать им нечего, вот они злые и напуганные, с одной стороны успокоили. Корчить из себя святошу перед неграмотной чернью, то еще удовольствие. Но с другой стороны, видимо жизнь в Клеонии и впрямь не сахар, если такое происходит. Именно с целью это выяснить принцесса решила для начала прочесть отчет казначея и прошения герцогу от горожан.

Действительно, дела в том же Небельхафте шли паршиво. Правда, не совсем по ее вине, жили столько лет и ничего. Конечно, не все было ладно, люди не жировали, можно и лучше жить, но и не бедствовали же. Подати лично она не увеличивала, пошлины — тоже. Но теперь в Империи бардак, цены на дурман упали. Вдобавок, ездить в Клеонию стало опасно. Из-за бунта в Ринии теперь лихорадит прилегающие Эрское и Лемское герцогства. Разбойников тьма, так что даже если следовать не по северному тракту, все равно большой риск. Вот и приедут редкие купцы, заберут подешевке товар, и на том спасибо. Город обеднел. Ремеленники и лавочники терпят убытки, людям иной раз поесть купить не на что. Да и покупать скоро станет нечего. Крестьяне теперь в город ни ногой. А многие товары, обычно поставляемые из южных герцогств, уже как несколько месяцев почти не везут. В этом уже сама Эрика успела убедиться, еще перед ее отъездом в замковой кладовой закончился запас вина, сухофруктов и пряностей. И до сих пор не закупили, негде. Вот и горожане возмущаются. Уже неделю сахар только в одном месте продают, еще и втридорога. Соль тоже на исходе. Как обстоят дела в других городах, оставалось только догадываться.

Просмотрев вскользь прошения, принцесса в очередной раз задумалась. И что делать тут, спрашивается? Конечно, в перспективе надо порядок во всей Империи наводить, но сейчас как быть? Где она им сахар и соль возьмет? Тем более, покупать все это большинству теперь не на что. Ей что, монет им раздать? Так смысл? Кормить их все время не будешь, а люди привыкнуть могут. Не объяснишь ты простому ремесленнику, которому нечего жрать, что жизнь херовая, не потому, что ей или Альберту так хочется. Вокруг Клеонии засада на засаде, по всей Империи не лучше, и сделать все сразу никак нельзя. А люди валят сразу на герцога. Это иной раз справедливо, герцогам или графам часто похер на людей, пока на вилы не насадят, как в Ринии. Но порой не все зависит от воли герцога. Впрочем, сокрушаться тоже бесполезно. Эрика решила, что сможет, то и попытается сделать. Лучше поздно, чем никогда. Принцесса принялась записывать по порядку. Планы, чтобы не забыть. Впрочем, не успела Эрика начать, какее отвлек очередной стук в дверь. Пожаловал Альберт.

— Ты уже поговорила с Герцогиней по поводу Герры? Твое слово не оставит ей аргументов, — сходу заявил он, даже не удосужившись присесть.

— Твою мать, нет, не поговорила. Дел невпроворот. Успею, никуда она не денется. Кстати, раз уж поднял тему, хоть скажи, какая муха тебя укусила? На хер тебе она нужна? — полюбопытствовала принцесса.

Кузен ничего не ответил, и сухо поблагодарив за внимание, ушел прочь. Допрашивать его принцесса не захотела, если он такой идиот, что со своим титулом хочет женится на страшной старой деве, это не ее проблемы. Пусть хоть на шлюхе женится, ей без разницы. Несмотря на ее согласие с предложением Виктора выдать замуж пропавшую Изольду Ергинскую за отпрыска Викентия, традиция заключать договора и решать государственные проблемы при помощи браков ей никогда не нравилась. Больно ненадежный способ, что доказывают множество известных ей случаев. Взять хотя бы шлюху Миранду. Таирский Король, выдав ее замуж за Фердинанда не только проблемы королевства не решил, в итоге он вообще ни с чем остался. Император Александр без особых усилий загнал Таир в состав Империи. Зная Миранду, без ее стараний не обошлось. Вот и договаривайся так. Расчет, выгода и сила куда более надежные аргументы. Ими и надо руководствоваться, а не браки заключать. Так что личная жизнь кузена ее совершенно не интересовала. Главное, лекареммон оказался не самым плохим.

Рассудив, что планы по улучшению жизни народа Клеонии могут и до завтра подождать, а пока неплохо было бы поужинать, принцесса в очередной раз подумала, пора озаботится челядью. Стряпают шлюхи отвратительно, если вообще это пригоревшее мясо их рук дело, а не очередного польстившегося на бесплатное удовлетворение похоти стражника. Впрочем, с этим она решит не сегодня, а хоть раз в день поесть не мешало бы. Даже пригоревшее мясо. Однако мысли об ужине быстро испарились, когда в холле она увидела Еву. Та сидела на диване, читая книгу, но как только увидела ее, тут же встала. Одета кузина была все в том же распутно соблазнительном наряде, чем весьма отвлекала принцессу еще вчера. И это при том, что девчонка на уливление не навязывалась. Но кузина одним своим видом напрашивашась.

— Эрика, как продвигаются дела? Все ли хорошо? — с улыбкой спросила Ева изящным жестом поправив свою замысловатую прическу.

Долгой беседы не вышло. Эрика позвала девушку в свои покои. По утверждению Карла, Ева брала уроки у жриц любви. В частности у Эстель. По мнению принцессы, общение с распутными девками сказалось на Еве весьма благотворно. Ведет себя она теперь — как положено. Не навязывается. В случае отсутствия на нее времени, истерики не устраивает, да и одевается так, что хочеться раздеть. Все же шлюхи тоже могут делу научить. Еще какому делу. В этом принцесса убедилась еще раз, когда Ева проявила чудеса уже в постели.

* * *

— …таким образом они вышли на этого выблядка. Непростые люди, не один день работали, поняли, кого следует окучивать, — Закончил свой доклад Виктор. Выглядел он весьма замученно, что немудрено, не спал вторые сутки.

— Похитить значит. Что-то новенькое. Хотя, возможно, это такой ход. Придумали, пока в очереди из желающих меня замочить стояли. Ну ничего мрази, и вы дождались, — зловеще процедила Эрика, уже мысленно представляя как медленно и мучительно подыхает сначал предатель, потом купившие его выродки, а следом предполагаемые заказчики так называемого похищения.

— Я хорошенько его допросил, известно время и место встречи. Осталось только продумать план, чтобы выйти на остальных, а главное, никого не спугнуть. Город заперт, но если они почуют проблемы, искать придется долго! Сама знаешь, в последнее время у нас и так наплыв беженцев с запада и юга, — выказал свои предположения талерманец.

В этот момент в дверь постучали. В прокуренный кабинет пожаловал Карл.

— Звала? Что стряслось? — с ходу спросил тот.

— Все просто восхитительно. Еще одни желающие меня убить нарисовались, вдобавок Алан, сучий выдлядок, крысой оказался. Твою же мать, как они меня все затрахали! — зло выругалась Эрика.

— Так и знал, этот мудак руку приложил. Тото мне он странным показался, с тобой не поехал, хотя он был в курсе, в отличии от остальных, куда ты отправилась. Вот сучонок, что же ему не служилось… А что еще за убийцы? — заинтересовался Темный Мессия, присев на диван.

— Крысу, сдавшую меня халифатцам, не нашли. Этого выблядка купили другие мудаки, которым тоже не терпится меня прикончить! — возразила принцесса и достала очередную самокрутку.

— Не убить, а похитить. Желали бы убить, не стали бы все так усложнять, — поправил ее Виктор.

— Какая на хер разница, что они Алану наплели. Зачем меня похищать, кроме как с целью убить? Выкуп просить, так тут себе дороже обойдется, — недоумевала Эрика.

— Ты не права, причин может быть много, — возразил Карл, — И выкуп как цель наименее вероятен. Это могут быть хамонцы, с целью дожать Императора подписать перемирие на выгодных им условиях. Да и некоторые Герцоги отнюдь не против породниться с императорской семьей, назначив своего отпрыска Императором. Похитить можно хитро, например, для того, чтобы спасти.

— Я представляю, как бы разочаровался тот придурок, если бы ему все удалось, — сыронизировал Виктор.

— В петлю полез бы, если бы я его раньше в Бездну не отправила. Но это все не важно. К демонам варианты, надо брать этих ублюдков. А там я лично выбью признание, какой мрази я понадобилась. Карл, оставь пока поиски. Город заперт, крыса никуда не убежит и врядли что-то предпримет в ближайшее время. Поймать мудаков, которым продался наш друг Алан, важнее. Виктор, расскажи Карлу, все что знаешь про этих людей, — распорядилась Эрика.

Талерманец принялся рассказывать про допрос Алан с самого начала. Гвардейца заподозрили в сговоре с халифатцами, Виктор опоил его пьяного зельем. В итоге выяснилось, тот уже как пять дней куплен неизвестными людьми, целью которых является похищение принцессы. Мотивы предательства ясны, месть. Блаженная Амелия сбежала с семейством лавочника, по пути их ограбили, девицу изнасиловали и убили. Алан отправился вслед за Амелией, но наткнулся на мертвецов. Он вернулся в Небельхафт, где начал пьянствовать. Заодно чехвостил Эрику. На службу возвращаться не собирался. В трактире на него вышел, как полагал сам бывший гвардеец, какой-то маг. Сначала подбил на сотрудничество, потом умудрился запугать его, не оставив путей отступления. Неудавшиеся похитители, судя по всему, не знали о предыдущей попытке убийства, иначе действовали бы осторожнее. Но досадная случайность все испортила. Никакого плана пока еще не было, ждали возвращения принцессы. Сегодня в полночь Алан должен был идти в бордель Синяя Ночь с отчетом и ждать очередных указаний.

— Может, наведаемся вместе. Отпинаем эту мразь, в крайнем случае зельем напоем, — предложила принцесса, которой не терпелось разобраться с таинственными похитителями.

— Ты в своем репертуаре! — вознегодовал Виктор и продолжил, — Так мы рискуем их спугнуть. Ты думаешь, там идиоты? Исходя из утверждений Карла, я бы не назвал этих людей идиотами. Предположим, они профессионалы. Я бы на их месте к таким встречам отнесся с предельной осторожностью, для начала понаблюдал бы, как и с кем пришла крыса, только потом послал бы человека. Более того, перед этим все проверили бы. И за ходом переговоров велось бы наблюдение, так что место выбрано было бы соответсвующее. В таком случае, если одного раскрывают, остальные могут сбежать.

— Виктор прав, нужно действовать осторожнее, — согласился Карл.

— И что вы предлагаете? — недоумевала Эрика.

— Как утвеждает Виктор, Алан пока о наших подозрениях не знает. Вот и пусть идет на встречу. Я посылаю туда Ваэлину, прикрываемую магом иллюзии, она успеет проникнуть магу в голову прежде, чем тот вычислит родственную магию. Скорее всего, он тоже маг иллюзии. Так мы узнаем, что это за люди, где они окопались и в эту же ночь всех прикончим, — предложил Карл.

— Неплохой план, главное, чтобы тот маг раньше подвоха не заметил, — возразил талерманец.

— Не заметит. Для этого я схожу в бордель. На разведку, — Темный Мессия подмигнул.

— Да, нормальный план. Значит, начнете без меня. Но разборки я не пропущу. И Алана пытать буду лично, — настаивала принцесса.

— С Аланом, ясен хер. Но Эрика, я понимаю, ты в бешенстве, но если целесообразнее будет использовать магию, тебе там делать нечего, — вспылил Виктор.

— Я сама решу, что и где мне делать. Думаю, каким составом их брать, мы быстро определимся после доклада Ваэлины. Все же Карл, не зря ты Перстов в замок перевез, очень уж кстати все, — принцесса улыбнулась, глянув на Темного Мессию.

— Ты меня уже второй день расхваливаешь. Я начинаю смущаться, — сыронизировал Карл.

— Не умрешь от скромности, — съязвил Виктор.

— Да, не умрешь. Между прочим, я до сих пор в себя прийти не могу, как ты все круто провернул. Гений, нечего сказать, — принцесса, действительно, была в восторге от деяний Темного Мессии.

— Все к твоим услугам, но пока позволь мне покинуть ваше общество. До полуночи всего шесть часов осталось, надо успеть бордель посетить — отговорился Темный Мессия.

Карл явился буквально через час после полуночи. Эрика с Виктором, споря о том, важна ли правителю репутация святоши или главное, чтобы все были сыты, даже не заметили, как пролетело время. Все так и остались при своем мнении. Виктор так и не смог убедить ее в необходимости вести себя хоть немного приличнее и хотя бы не делать из замка бордель.

— Значит так, времени на подготовку у нас немного, — Карл сразу начал докладывать по делу, — Ситуация такая. Эти ублюдки окопались в заброшенном доме гончара, при помощи иллюзии прикинулись беженцами. Их всего пятеро, плюс четверо помощников из местной шпаны, но те ни при делах и ни хера не знают. Пятеро — все посвященные талерманцы. Не просто воины, как Виктор, а владеют темной магией. Двое из них владеют иллюзией. Один до сих пор на крючке у Ваэлины и это никто пока не заметил, и вряд ли заметят. Ни у кого из них такой способности, как у нее — точно нет. Один — маг огня, вдобавок имеет способность…

Эрика перебила Карла:

— Плевать, какие у них способности, мое присутствие сделает их такими же воинами, как тот же Виктор. Если не хуже, ведь они привыкли полагаться на магию, — заявила она.

— Тебе лишь бы повоевать, — бросил талерманец и тут же зловеще добавил, — хотя, на этот раз я бы тоже не отказался разобраться с этими ублюдками лично.

— Ну вы хоть дослушайте. Ваэлина уже выяснила, кто заказчик. Эти упыри все работают заодно, и все в курсе дела. Смысл воевать, если они и так в кармане? Ведьма вполне может свести с ума зацепленного ублюдка. Тот устроит бойню, Амира или Эйсин все быстро закончат, отправив отвлекшихся талерманцев в Бездну. Выбирайте, вам упыри или обугленные тела лучше? — с ухмылкой заявил Карл.

— Кто заказчик? — не удержалась от вопроса Эрика.

— Верховный Маг Тадеус нанял их, чтобы тебя похители, причем обязательно целой и невредимой. Больше ничего не известно. Ну так что?

— Карл, делай как предложил. Повоевать мы еще успеем, — заявила принцесса. Смысла геройствовать она не видела. Заказчик известен, предатель — тоже. Они еще ответят, а эти мудаки пусть катятся в Бездну.

— Эрика, ты что, испугалась? — разочарованно заметил талерманец, который, судя по всему, был не против поступить неразумно. Очень уж он посвященных талерманцев ненавидел.

— Я достаточно лично вырезала тварей, пришедших по мою душу, и, знаешь, мне это порядком надоело. Пусть хоть раз другие поработают, — резко ответила принцесса. Уж кто не вправе обвинять ее сейчас в трусости, так это вечно твердящий о здравом смысле Виктор.

— Разумное решение. Ну так что, упыри или угольки? — Карл ухмыльнулся.

— Поджарь их, — весело распорядилась Эрика.

Темный Мессия незамедлительно отправился выполнять приказ. Талерманец достал самокрутку, закурил и вдруг рассмеялся.

— Что смешного? — полюбопытствовала принцесса.

— Никогда не думал, что ты будешь учить меня здравому смыслу, — прохрипел он.

— Твоя школа, наставник, — ухмыльнулась Эрика и тоже достала самокрутку. Оставалось только ждать исхода, в котором принцесса не сомневалась.

Все прошло, как по маслу. Ваэлина сделала почти всю работу. На карауле оставался один человек, остальные, кроме замороченного мага, заснули. Тот успел зарезать двоих товарищей, проснулся третий, метнул кинжал в безумного, сразу убив. Ну а дальше все сделала Эйсин, сначала сожгла караульного, а следом последнего оставшегося в живых. Троих зарезанных, по настоянию Карла, она жечь не стала. Пусть Виктор полюбуется, вдруг знакомых узнает. Так или иначе, дело было сделано, а предатель незамедлительно взят под стражу.

Первой в комнату для пыток вошла принцесса. Она решила поговорить с предателем с глазу на глаз. Алан был прикован кандалами. На противоположной стене многозначительно висели инструменты. На жаровне уже кипело масло. Эрика закурила самокрутку и только потом обратилась к Алану.

— Почему ты это сделал? Я ни за что не поверю, что просто за тридцать золотых, — жестким тоном заявила принцесса, на самом деле прекрасно понимая его мотивы. Просто хотела услышать лично.

— Они… Они заставили меня… Прости… Он угрожал… Я трус, прости, — дрожащим голосом проблеял гвардеец.

— Лжешь, — издевательски проговорила Эрика.

Алан молчал опустив глаза. Было видно, что к его горлу подкатывает ком.

— Почему? — еще раз повторила свой вопрос принцесса.

Он поднял голову, уставился ей в глаза.

— Какая разница, все равно казнишь! — заорал он.

— Хочу услышать все от тебя! Не скажешь, я буду тебя пытать, потом тебя будет лечить Альберт, а ты ведь знаешь, как он умеет. Потом снова приду я. И так будет до тех пор, пока ты не созреешь. Почему?

— Почему? — вдруг в бешенстве заорал он, лицо его перекосило от злости, — Потому что я ненавижу тебя, мерзкая бесчувственная тварь! Это из-за тебя… Из-за тебя ее убили! Ты ее довела… Ты заставила меня ее бросить! Ты не имела права! — он орал все сильнее, — Ты не человек, а чудовище! В тебе же ничего человеческого! Ты ничего кроме ненависти не заслуживаешь! Тварь бездушная! Мразь! И ты поплатишься! Я сдохну, но тебя ненавидят тысячи! За тобой придут! И ты сдохнешь! Будешь гореть в Бездне. Будь ты проклята! Будь…

Докурив самокрутку, Эрика затушила ее об гениталии Алана. Тот взвыл наконец, прекратив сыпать проклятиями. Ничего для себя интересного принцесса не услышала, и молча направилась к двери. Впрочем, уже собираясь отпирать засов, она решила сказать напоследок свои измышления.

— Да я и так уже проклята. Сколько таких выблядков как ты, меня проклинали, не счесть. Вот только ты в своем дерьме виноват сам. Позарился на глупую святошу? Кто тебе мешал уйти с ней, раз так любил? Я запретила? Сбежал бы. А потом и вовсе запретов никаких не было, идите на все четыре стороны. Но нет, ты не ушел, а хотел усидеть на двух стульях. Но иногда так не получается. Вот и висишь ты в пыточной камере, гребаный мудак. А мог бы… Мог, но все просрал, даже свою жизнь, — принцесса рассмеялась.

— Чтоб ты сдохла, мразь! — заорал Алан и плюнул ее сторону, так и не попав.

— Только после тебя, — безразлично бросила Эрика.

Больше ей от него ничего не надо было. Пытать самой — лень, она лучше посмотрит, тем более, за дверью уже очередь из желающих собралась. Карл, Виктор, Лютый. Ева, и та напросилась. И это Алану еще повезло. Велер с Гарри, узнав про его предательство, весьма сожалели, что пока не в состоянии держаться на ногах. Альберт увлекся лечением гвардейцев и Герры, и тоже не рвался требовать его на опыты. «Персты Проклятого» приносить жертву в ближайшее время не планировали. Повезло. Впрочем, как сказать…

Эрика вышла за дверь и позвала талерманца, колдландца и Темного Мессию. Те вошли, многозначительно потирая руки.

— Ну ты и упырь! — с разочарованием в голосе бросил Лютый и показал увесистый кулак, который на самом деле мог бы стать милостью для Алана.

Когда Лютый узнал про предательство друга, он порывался расправиться с ним первым. Вот только быстрой смерти, по мнению Эрики, предатель не заслужил. А колдланцец его быстро прихлопнет, тот даже до пыток не доживет. Лютого пришлось практически оттаскивать Карлу и Виктору. С обещанием, ему тоже останется.

Первым должен был пытать Карл, потом Виктор, а Лютый в последнюю очередь. Ева просто напросилась посмотреть. Эрика была уверена, она свалится в обморок, только начнется пытка. Действительно, долго Ева, как не старалась, не продержалась. Когда Карл принялся вырезать на животе Алана полоски кожи, вырисовывая надпись «крыса», девушку стошнило. До потери сознания, впрочем, не дошло, Ева, извинившись, ушла сама. Этим она приятно удивила принцессу, которая ожидала очередной наигранный обморок.

Когда Карл закончил свои художества, у Эрики от воплей уже разболелась голова и она приказал заткнуть Алана. Не любящий вопли Темный Мессия с удовольствием засунул в рот предателя кляп. Затем он снял с огня железный черпак и вылил кипящее масло на изрезанное тело. Не имея возможности орать, Алан застонал. Комнату заполнил запах жареного мяса. Возможно, предатель потерял бы сознание, если бы не предусмотрительно влитое алхимическое зелье, не дающее это сделать.

— Не хер было предавать! А скоро моего кулака узнаешь! — процедил Лютый.

Карл на этом решил закончить, пришла очередь Виктора.

— Что же мне с тобой сделать, крыса? О, придумал, пообщайся ты перед смертью со своими родственниками. Попрощаешься, заодно, — приговаривал талерманец, смыкая на шее предателя огромный деревянный хомут в виде расширяющегося вверх конуса.

Защелкнув все замки, он проверил крепление и неспешно поплелся в затемненный угол. Взял шевелящийся со всех сторон мешок, кинжалом разрезал и высыпал несколько голодных крыс в сомкнувшую голову Алана посудину. Следом он достал самокрутку и закурил.

— Хорошая пытка. Не надо утруждаться, крысы сами все делают. А главное, не смертельно, — с иронией заметил он.

— Да что эти крысы, врезать ему надо! Так, чтобы в голове все перемешалось, — с досадой возразил колдландец.

Крысы мучили стонущего мычащего Алана около десяти минут. Потом Виктору, да и остальным, в особенности, Лютому, надоело стоять без дела. Талерманец снял с шеи предателя хомут, крысы посыпались на пол.

— Не беспокойтесь, я отравы тут насыпал, они сдохнут скоро, — предупредил он.

Впрочем, всем было не до снующих под ногами грызунов. Те хоть и голодные, но сапоги не прокусят. Разве что уставший ждать своего часа Лютый увлекся попытками раздавить хоть одного грызуна.

После общения с «родственниками» все лицо Алана оказалось жутко изгрызанным, раны кровоточили, крысы умудрились откусить ему одно веко и практически отгрызли уши.

— Ну что, Лютый, пришло твое время, — Эрика отвлекала колдландца от его тщетных попыток раздавить крысу.

— Ну держись мудак, сейчас ты узнаешь настоящие пытки, — разминая кулаки, приговаривал Лютый.

Карл и Виктором только ухмылялись. Эрика тоже понимала, по иронии судьбы варвар, скорее всего, закончит страдания Алана. И действительно, Лютый сначала ударил висящее тело под дых, потом вмазал в челюсть. Третьим ударом в глаз колдландец убил и так едва живого предателя. Пытка была закончена.

Отгоняя крыс, чтобы те не выбежали в коридор, они вышли из душной пыточной комнаты. Время было уже позднее, но принцесса спать не хотела. И хотя она не ожидала услышать ничего другого, последняя беседа с Аланом оставила не очень приятое впечатление. Конечно, пока все закончилось с весьма благоприятным исходом, даже более того. Дабы отогнать мрачные мысши, Эрика предложила всем отметить удачное завершение дня. Никто не возражал. Решили позвать Перстов, тем более, Эйсин и Ваэлина хорошо поработали. Разумеется, не забыли про Мариэтту с девицами. Тем более, те пока вместо челяди. Для приличия принцесса пригласила семейство Камирских, Альберта и Еву. Но кузина уже спала, Альберт и Камирские, приглашение ожидаемо проигнорировали, сославшись на позднее время.

Из погреба достали несколько ящиков санталы и соленья на закуску. В трапезной набилось больше тридцати человек и было решено последовать в зал приемов, где в итоге и расположились. Поначалу торжество несколько омрачилось недоразумением с певцом Рейном. Персты стали подбивать того выступить запевалой, наперебой уверяя в его несомненном таланте, но Рейн смог разве что сыграть на мандалине. Оказалось, юноша стал жутко заикаться. Эрика решила, это из-за страха перед ней, но в итоге быстро выяснилось, тот продал душу Проклятому именно за певческий дар. Персты уже были в курсе, что рядом с Наместницей магия не действует, но перепуганного Рейна пришлось успокаивать нескольким ведьмам. Без музыки и песен они не остались, запевалой выступила Эйсин, а Марихтта вполне сносно владела мандалиной.

— А я то думал, на хера этот недоумок душу за песенки продал, а теперь даже понимаю, — шепнул ей Карл.

— А я вот думаю, на хера ты вообще его взял. Видно, он трус. Песни петь? Так при мне он их тоже не споет, — возмутилась Эрика.

— Да вроде пел неплохо, решил, пусть развлекает всех. Я не предполагал, как все печально. Убрать его?

Эрика еще раз посмотрела на изнеженного бледного юношу с длинными черными кудрями. В принципе, хоть толку и нету от него, но и вреда — тоже нет. И вообще, он показался ей забавным. И Перстам, особенно ведьмам, он явно нравится.

— Пусть живет, не мешает же, — отмахнулась она.

Периодически звучали тосты в честь Наместницы Повелителя. Напились все достаточно быстро. Талерманец еще в самом начале крутился вокруг аристократки Ясмины, и быстро увел ее. Вовремя, ибо вскоре Амира во всеуслышание поинтересовалась у принцессы, не пришло ли время восславить Повелителя, предавшись услаждению плоти. Виктор оргии не жаловал, а вот Эрика уже принимала участие в оргиях. Они с гвардейцами приглашали десяток жриц любви. В первый раз было неловко, но в итоге ей понравилось. Так что успевшая захмелеть принцесса и на этот раз согласилась.

— Я и Персты сочтем честью исполнить любую вашу волю, наместница, — заявила Амира, недвусмысленно намекая, чтобы принцесса выбрала себе кого-то первая.

— Мы не из Перстов, но тоже к вашим услугам, — не применула напомнить шлюха Эстель. Немудрено, платили девицам явно не как служанкам.

Принцесса осмотрела замолчавших людей. Переуганным выглядел только горе певец Рейн. Несчастный побледнел, а когда принцесса остановила на нем свой взгляд, показалось, он сейчас потеряет сознание от ужаса. Зато остальные или притворялись хорошо или были не так уж против. Впрочем, несколько растерявшись от такого выбора, Эрика дала отмашку «восславлять повелителя» пока без нее. Поглядит, кто каков в деле, а там без зазрения совести решит, кого себе выбрать. Шлюхи на то и шлюхи, не им принцессе, которая тут их содержит, отказывать. А для Перстов она же «Наместница Проклятого», как бы это забавно не звучало. Сами уверили, что сочтут честью. Вот и окажет честь.

Пока же Эрика только наблюдала за быстро разгорающимся праздником разврата. Сидящий рядом Карл тоже к оргии пока не присоединился, и вообще выглядел совершенно равнодушно. Почему тот не рвется, принцессе было ясно. Не интересно ему это, он извращенец куда хлеще. Не ведает Темный Мессия, что про его постыдные пристрастия каждая собака знает. Только слово ему сказать боятся, жить все хотят. Принцесса сказать не боялась, но тоже пока не разочаровывала. Вдруг взбесится, пойдет и перебьет пару десятков болтунов. Шутки то всякие ходили. В этот раз Эрика также не собиралась разочаровывать Карла.

— Отчего не предаешься разврату? Сам же традицию основал? — насмешливо спросила она для поддержания беседы.

— Понимаешь, странно будет выглядеть, если простая ведьма станет пороть и бить Темного Мессию, — Карл расхохотался и отхлебнул из своего кубка.

— И правда, не по чину, — поддержала шутку принцесса, удивившись, как тот спокойно заявляет о своих пристрастиях. Неужели, так сильно напился?

— Вот если бы подобное с Темным Мессией сделала сама Наместница Проклятого, тогда все будет чинно, — развязно заявил Карл, чем ошарашил еще сильнее.

— Ты охерел вообще, что за тупые шутки, — с этими словами Эрика в шутку влепила Карлу оплеуху.

Впрочем, шутка не удалась, пьяная Эрика не рассчитала силы и в итоге Темный Мессия полетел со стула. Приподнявшись, он утер с уголка губ кровь, посмотрел на пальцы, потом пьяными глазами уставился на нее и невинно улыбнулся.

— Накажите меня за дерзость, Ваше Темнейшество, — совершенно серьезно заявил он.

— Ах ты похотливый скот, — процедила Эрика наклонившись и схватила Карла за волосы. Благо, он их обрезал не настолько коротко, чтобы нельзя было ухватиться.

Тот нагло улыбнулся и потянулся рукой к ее сюртуку. Намереваясь убрать его руку, принцесса в итоге полетела со стула, свалившись прямо на Темного Мессию. Карл резко перевернул ее, и в следующее мгновение оказался сверху нее, еще и прикоснулся к ее волосам, взявшись за них. В этот момент у Эрики будто помутилось от бешенства, очнулась она уже сверху Карла, к его горлу она приставила кинжал. Как это вышло, она не помнила.

— Предупреждаю, еще раз прикоснешься, убью, — прошипела она, причем, была совершенно серьезна. Она и так едва сдержала порыв. Сотвори такое кто-то другой, мертвец был бы обеспечен.

— Виноват, нижайше прошу прощения. Накажи меня, как пожелаешь, — с виноватым выражением заявил Темный Мессия.

«Или ты ни хера не понял или и впрямь сумасшедший. А похер, сам напросился, гребаный извращенец» — пронеслось в голову принцессы.

Эрика поднялась и принялась стягивать с себя ремень.

— На колени, паршивец, и не смей трогать меня, — рявкнула она.

Тот снова начал нагло улыбаться, но все же подчинился. Она обхватила его шею ремнем и глянула ему в лицо.

— Какого хера улыбаешься, мерзкий ублюдок?!

— Прости, госпожа, я виноват, и готов понести любое наказание, — он снова состроил виноватое выражение лица.

Устраивать долгие игры Эрика не собиралась. В голове будто помутилось. Наказать? Ну сам напросился. Будет ему наказание, надолго запомнит. Она молча отволокла Темного Мессия к ножке стола, привязала к ней его руки, и достав кинжал, принялась разрезать на нем одежду. Содрав превратившиеся в лохмотья тряпки, принцесса, помимо оставленных неглубоких порезов на груди и бедрах, увидела его затвердевшую плоть. Эрика отвесила Карлу пощечину, тот лишь довольно застонал. Дальше все было как в тумане, она толком не запомнила, как стащила с себя одежду. Хоть после того злополучного случая, когда ее изнасиловали, с мужчинами она не бывала, но на оргиях многое видела…

* * *

Эрика проснулась от дикой жажды. Нещадно хотелось пить. Она приподнялась и принялась осматривать пространство на предмет пригодной для питья жидкости. В какой то момент она зацепилась взглядом за укутавшегося в покрывало Карла и мысли об утолении жажды ушли на второй план. Тот преспокойно спал на полу. Молниеносно промелькнули обрывки воспоминаний о прошлой ночи. Пьянка… Персты… Оргия… Стоящий на коленях Темный Мессия… Сношение, больше напоминающее изнасилование… Как она в своих покоях оказалась, она уже вспомнить не смогла. Может и к лушему.

— Твою мать, — выругалась она.

Карл тут же очнулся. Вид его был весьма потрепан, и заставил Эрику устыдиться. Даже после самого жесткого случая, шлюхи отделывались куда меньшим ущербом. А она, похотливая тварь, наверное, вынудила несчастного. Ясно же, приказала, тот не смог отказать.

«Ладно шлюхи или ведьмы, а он вроде как друг. Как же стыдно то… Память у него не отшибет, он же, сколько не пьет, все помнит», — мысленно укоряла себя Эрика.

— Добрый день, — отводя взгляд, бросил Карл и вдруг рассмеялся.

— А почему ты спал на полу, что вообще произошло? — спросила Эрика, решив все валить на выпивку. Вот, даже память отшибло. У нее раньше такое бывало, да и сейчас, не все помнит.

— Ты сама вчера сказала, мое место там. А перед этим на оргии ты наглым образом грубо трахнула меня, предварительно избив. Да и во время тоже, не поскупилась. Потом ты пожелала продолжить в покоях, но в итоге передумала и спихнула на пол, — отчитался Темный Мессия. Как ни странно, тон был его довольный.

— Извини, — только и смогла из себя выдавить ошалевшая от собственного поступка Эрика.

— Ерунда. Целительницы быстро подлатают. Я… Мне понравилось… Не то, что с девками распутными, те ударить боятся толком. Детские игры. Тьфу. А вчера вышло изрядно, по-настоящему. Особенно когда у тебя глаза почернели, будто убить хочешь. Неописуемое блаженство, — довольно заявил тот, и тут же обеспокоенно добавил, — Жаль, не помнишь. Но я уверяю, что не вынуждал, ты это… сама захотела. Я бы не упорствовал… Можешь хоть сейчас опоить зельем.

Принцесса вздохнула с облегчением. Заодно в памяти всплыла картина, как Темный Мессия спровоцировал ее. Да так, что она его чуть не прирезала. А потом… она и сама была уже не против.

— Я не говорю, что совсем не помню. Как я тут оказалась запамятовала. А так, все помню, извращенец. И мне, кстати… тоже понравилось, — Эрика решила не скрывать правду.

Тем временем жажда дала о себе знать вновь. Еще и курить захотелось. Самокрутки нашлись, а вот воды в покоях не оказалось, даже бассейн и тот пуст. Никакой одежды тоже не наблюдалось. Уж не в голом виде она поперлась по замку? Впрочем, уточнять у Карла Эрика не стала, надеясь, все же додумалась что-то накинуть. Так и оказалось, при детальном осмотре в углу нашлась скатерть. Судя по всему это и было ее одеждой. Пришлось завернуться в покрывало и звать караульного. Пусть сзодит за служанкой и передаст, чтобы та озаботилась питьем и гардеробом. Стражник сразу доложил, Герцогиня Камирская уже собрала пожитки и ждет ее, дабы готова подписать договор на любых условиях.

— Наша птичка сейчас что угодно подпишет, только бы смыться поскорее, — довольно бросил Карл и прильнул к уже наполовину выкуренной самокрутке.

— Куда она денется со своими клыкастыми, — согласилась принцесса и присев на кровать рядом с Карлом, задумалась.

Почему Розамунда вдруг захотела свалить, догадаться было нетрудно, оргия ее доконала. Мысли в итоге вернулись к произошедшей ночи. С Карлом все ясно, он извращенец. И она не лучше. А вот то, что она едва сдержалась от убийства, ей не очень понравилось. Принцесса решила, раз начала этот разговор, каким бы он не был неприятным, лучше сегодня же его закончить, чтобы впредь не возвращаться к этому.

— И давно ты помышлял о близости? — для начала поинтересовалась она.

Карл усмехнулся. Несмотря на опасения, вопрос разрядил обстановку.

— После первой оргии. Как увидел, что ты со шлюшкой начала вытворять…, - он причмокнул, — Правда, сразу зарубил такие мысли на корню. Не по чину такое предлагать, выставишь еще. Тем более, ты по девицам… Да и вообще… Я не знал, что про мои похождения уже весь Небельхафт судачит. А тут вернулся из Халлара, Виктор открыл мне глаза. Стыдиться уже без толку. Вчера надрался, тут еще эта оргия… Рассудил на пьяную башку, ничего не теряю, максимум, получу по роже, а утром сошлю все на выпивку, извинюсь. Не пришлось, — довольно заметил Темный Мессия.

— Ну как сказать, я же тебя чуть не прикончила. Ты в следующий раз лучше не трогай меня. Я имею ввиду, двусмысленно или недвусмысленно. Мало ли, — отводя взгляд пояснила Эрика. Все же ей самой не очень понравилась такая бесконтрольная реакция.

— А что, я могу надеяться на следующий раз? Ловлю на слове, — вместо ответа заявил тот.

— Ты кажется, не понял. Я правда могу тебя случайно прикончить. Магия Проклятого рядом со мной не действует. Вдруг я не успею удержать себя, а ты не успеешь помешать, — не унималась Эрика.

— А я и не буду мешать. На все твоя воля, в этом и суть удовольствия. Я же извращенец, — заявил Карл, глядя ей в глаза.

— Ты не извращенец, ты вообще ненормальный! Только я не хочу тебя убивать!

— Значит, не убьешь, — заявил он, как ни в чем ни бывало.

— Но я себя в некоторых случаях не совсем контролирую. Как оказалось. Может, это пройдет, но пока…

— Ну хорошо, я обещаю, что не притронусь к тебе. Все же, умирать я пока не хочу. Но ты, при желании не стесняйся, — Темный Мессия подмигнул.

— Ты этого так хочешь? Но почему? — недоумевала Эрика.

— Я догадываюсь, что тебе в голову лезет. Можешь даже вопросов не задавать, отвечу и так. Надеюсь, я тебя обрадую. Хотя, если расстрою, лучше сразу. Я в тебя не влюбился. Моя способность влюбляться равносильна способности к грамоте. Но так уж вышло, ты первая, кто трахнул меня, как положено, — сухо отчитался Карл. Видно было, как ему это не нравилось.

— Хорошо хоть не влюбился. И на том спасибо, — ответила принцесса, хотя и так в этом не сомневалась. Что не дано Темному Мессии так это влюбляться.

В этот момент в дверь постучали. Заспанная Эстель принесла воду и комплекты одежды. Правда, принесла не то. В итоге махнув рукой на явно непригодную для прислуживания девицу, принцесса мысленно пообещала себе озаботится набором челяди и надела широченный костюм Генри. Решила, сходит помоется, а там сама в гардеробную заглянет. Карла, которому с одеждой повезло больше, принцесса попросила при помощи Ваэлины выяснить настроения Розамунды.

Когда принцесса привела себя в относительный порядок, Темный Мессия уже пришел с отчетом. Оказалось, даже магию применять не пришлось. То, что девятилетний сын Герцогини Валентин спрятался и посмотрел всю оргию, знали уже почти все. В замке у Камирских все чинно благородно, Герцогиня в Храм ходит. Утром Валентин рассказал матушке, что видел, и попросил устроить такую игру дома. Это и стало последней каплей. Если учесть ее положение, сейчас Розамунда подпишет все что угодно, только бы получить необходимую помощь и поскорее уехать.

В кабинете уже все собрались, ждали только ее. Леди Розамунда, ее секретарь Ароний, Альберт, рядом с ним стояла Герра. Принцесса пришла одна. Темного Мессию она отправила к целительницам из числа Перстов, пусть хоть в приличный вид его приведут. А Виктора она сама звать не захотела. Тот обязательно начнет шуточки свои отпускать, а ей сейчас не до этого. Пусть лучше с Ясминой возлегает.

— Добрый день. Леди Розамунда, мне доложили, вы уезжаете? Почему оставаться передумали? Сами жаловались, в Алерне опасно, варвары подступают? — Эрика нарочно сделала вид, будто ничего не понимает.

По одному виду леди было ясно, та не знает, куда себя деть от возмущения. Еще бы, нужда заставила ее любезничать с исчадием Бездны.

— Ваше Высочество, прошу нас простить, мы бы с удовольствием воспользовались вашим гостеприимством, но все же, я не могу оствлять своего супруга надолго. Он тяжело болен, — разумеется, Герцогиня нашла разумое объяснение.

Эрику ответ устроил, наивно полагать, что чопорная леди скажет правду в лицо, тем более в ее положении. Но принцессе захотелось еще немного поиздеваться. Тем более повод есть.

— Да, понимаю. Но тогда хотя бы обезопасьте детей. Сами говорите, клыкастые под Алерной. Герра и так остается, она выходит замуж за Альберта. Валентин тоже мог бы остаться, сестра присмотрит за ним, — подчеркнуто учтиво предложила принцесса, силясь не сорваться на смех.

— Нет! Мой сын поедет со мной! — забыв про учтивость, практически взвизгнула леди, взявшись рукой за медальон с символом Мироздания, но тут же взяла себя в руки, и уже более спокойно, продолжила, — Я как мать не могу его оставить. И по поводу Герры, я, разумеется, не против, но согласие на брак должен дать Герцог. Когда я предлагала породниться, я предполагала знакомство между нашими родами, потом помолвку. Это традиции. Поэтому Герра не может пока остаться, ведь это скомпрометирует ее как леди. Вдруг Герцог не согласится? Это маловероятно, но все же, — было ясно, Розамунда тянет время. Желанием породниться со столь одиозными людьми она не горит.

Герра испуганно посмотрела на Альберта. Эрика понимала ее, матушка и впрямь загнобила несчастную.

— Не нужно отговорок, я в курсе, все решаете вы. Я уже говорил, условие договора — мое женитьба с Геррой. Эрика, так ведь? — настойчиво уточнил Герцог.

— Так и есть. Это условие. Не будем тут разводить пустой треп. Вам нужна помощь? Нужна. Вот и соглашайтесь! — без церемоний жестко поставила условие принцесса, желая поскорее закончить свистопляску. Разумеется, до этого момента она с Герцогиней про Герру даже не обмолвилась. Но чего воду в ступе толочь раньше времени, принцесса и так понимала, Розамунда никуда не денется.

— Хорошо. Я даю благославление. Но Герре все равно необходимо ехать в Алерну. До свадьбы не принято невесте жить в доме жениха. Насколько я знаю, Храма Мироздания в Клеонии нет. Ваша Светлость, как только вы справитесь с делами, а мы, с вашей помощью, с варварами, вы сможете приехать в Алерну и заключить брак, — Герцогиня продолжала торговаться.

Слово взял снова Альберт.

— Я не последователь Ордена Света, Герра, насколько я знаю, тоже, — покрасневшая девушка кивнула, — По клеонским или камирским народным обычаям устраивать свадьбу мы тоже не станем, ибо мы не придерживаемся данных верований…

— Но вы не можете жить вне брака! — возмутилась Розамунда.

Эрика уже хотела прервать спор, попросту надавив на Герцогиню, как к ее удивлению слово взяла Герра.

— Матушка, по закону Империи для подданных, придерживающихся разных культов, существует возможность заключить брак по имперскому договору. Закон вышел специально для Портов и Мизбарии, по причине частых конфликтов между родителями разных верований, но теперь он распространяется на всю Империю. Простолюдины имеют право заключить брак у Имперского Судьи или представителя Управы, для этого необходимо оплатить три серебрянника и привести минимум двоих свидетелей. Благородных вправе объявить супругами высший по титулу, — монотонно, но, как ни странно, не заикаясь, поведала она.

Пока Розамунда отходила от шока, принцесса пошла к столу, достала бумагу с пером, и подозвала Герру.

— Пиши, как надо. Быстро все решим, а там, когда хотите, сможете отпраздновать. Леди Розамунда, вам важен факт брака, будет вам брак, — раздраженно заметила Эрика. Герра принялась писать.

— Ваше Высочество, что вы позволяете себе…! — вытаращив глаза, возмущенно воскликнула Герцогиня.

— А что не так? Это не я себе позволяю, а закон позволяет. Я выше по титулу. Свидетели есть. Даже больше двух. Вы сами сказали, не против брака. Все по закону, — довольно заявила принцесса.

Герра все быстро дописала. Эрика достала печать, хотела было поставить сразу, но тут же подумала, там, наверное, тоже церемонии есть. Надо хоть спросить у будущих супругов, согласны ли они. Эрика была на двух свадьбах, и в Храмах всегда спрашивали. Ситуация поначалу ее раздражавшая, стала казаться ей весьма забавной.

— Итак, Герцог Альберт Клеонский Нидемиол, согласны ли вы жениться на леди Герре Камирской Пентариол? — подчеркнуто торжественно спросила она.

Тот согласился, следом она тоже самое спросила у Герры. Девушка тоже отказываться не стала. Эрика поставила печать и сунула им лист.

— Ну все, вы теперь супруги. Поздравляю.

Те только улыбнулись, но целоваться или обниматься не стали. Впрочем их проблемы. Мрачная леди Розамунда молча взирала на творящееся безобразие.

— Все, поженились. А теперь к делу, — заявила принцесса и принялась перечислять условия договора.

Там не было ничего необычного, всего лишь в случае победы в войне с клыкстыми Камирское Герцогство берет обязательство перечислять определенное количество золота Клеонским в течении десяти лет. Сумма вполне для Камирии реальная, но если учесть, что придется платить так десять раз, условия еще те. Герцогиня спорить не стала. Договор написали прямо там, следом Альберт и Розамунда его подписали. Потом заверили печатями. Дело сделано.

Когда бледная Герцогиня выходила из кабинета, было видно, как дрожат ее руки. Более того, судя по всему, она прилагала немыслимые усилия, чтобы не сорваться. Эрика все же решила сказать пару слов на прощание.

— Понимаю, демоном меня считаете. Ну да, я развратная похотливая извращенка. Но вы так за дочь не переживайте, Альберт тоже не сильно моими развлечениями доволен. Ей вообще повезло, никто замуж не брал столько лет, старая дева, а тут сразу герцог. Увлечения у них похожие, науку любят, трактаты ученые пишут. Так что будет у них все чинно благородно, а я в Эрхабен скоро уеду. И шлюх с собой заберу, — довольно заявила принцесса и оставив так и не проронившую ни слова леди Розамунду, пошла прочь.

* * *

Когда Розамунда со свитой уехали, принцесса, наконец, решила сосредоточиться на проблемах Клеонии и Небельхафта. Тут еще к ее удовольствию вопрос набора челяди отпал. Мариэтта пожелала вернуться к прошлой жизни, то бишь управлять борделем и упросила ее освободить от обязанностей. На предложение отправиться с ней в Эрхабен и открыть бордель там, она ответила отказом. Новый управляющий нашелся довольно быстро, а точнее, леди Герра весьма заинтересовалась вопросом, изъявив желание самостоятельно вести учетную книгу и даже набрать челядь. Эрика не возражала, ей меньше возни. В конце концов, жить в этом замке именно Герре. Вообще, сама девица ее удивила. Принцесса понятия не имела, как и от чего ее лечил новоявленный супруг, но после отъезда Герцогини Герра стала вести себя адекватно. Не то, чтобы стала больше разговаривать или похорошела, но как минимум она не заикалась и не вела себя как забитая мышь.

Что делать с обстановкой в Клеонии, принцесса поначалу понятия не имела. В голову приходили только крайние меры. Например, можно повесить всех виновников. Но с другой стороны, она понимала, эта мера бессмысленна. Если перевешать всех наемников мздоимцев, Смертоносные Вороны свалят и город останется и так без немногочисленных стражников. Перевешает всех дерущих цену торговцев, не желающих везти товар купцов, и редких заезжих купчишек, дающих слишком мелую цену, товар от этого не появится и крестьянский дурман гнить не перестанет. Ясно было одно, надо уменьшить подати, хоть на время. Только на сколько их уменьшать то? Пересмотр отчетов казначея только вогнал ее в сон. Талерманец не раз утверждал, править, это не только казнить и миловать. Впрочем, Виктор на ее вопрос, что делать, ответить не смог или не захотел, уверив, что не разбирается в управлении герцогствами и умеет только убивать. Или критиковать других, как рассудила сама Эрика. Снова пришлось советоваться с Карлом, раз он гений такой, может, подскажет путное. Он и подсказал, заодно пояснив, что к чему.

С золотом вроде как проблем нет, поэтому было решено сократить подати горожанам и крестьянам в два раза. На ближайшие два года, а там видно будет. Купцам, и местным и приезжим, отменить пошлины на год. В Ринии потише стало, Клиф, почти герцог, порядок наводит, так что, глядишь, наладится торговля. Графов и баронов обязать сделать тоже самое, разумеется, с условием меньших отчислений в казну герцогства. Для этого всех нужно собрать в замке, пусть заодно Альберту присягнут. Кто приказу не подчинится, а такие будут, выборочно казнить. Крестьяне жалуются на поборы на рынках? Наемников оставить только в замке, остальных отправить в подорожные, разбойников гонять. В городе пусть служат только местные. Им удвоить жалование, но за поборы пригрозить десятком палок с последующим изгнанием. А для острастки устроить показательное наказание для парочки провинившихся. Заодно надо озаботиться набором стражников из местных, может, кто ушел, вернуться захотят. А чтобы шли охотнее, отменить подати дворам служащих.

Осознавая необходимость открыть ворота, Эрика рассудила, что пора прекращать искать иголку в стоге сена. Во-первых, удалось выяснить, что трое наемников, пока ее не было, покинули службу. Они могли быть предателями. Во-вторых, предатель мог быть среди отравленных и сгоревших людей. Собственно говоря, когда город открыли, о снижении податей сообщили, за стражу взялись, теперь ей оставалось только ждать большого совета клеонской знати, где Альберт торжественно войдет в права герцога, а заодно обнародует приказы, обязательные к исполнению. А там можно ехать в Редград. Идея Карла привлечь легендарного Игрока в качестве союзника пришлась ей по вкусу.

Пока же Эрика, пользуясь относительным спокойствием, предпочла немного расслабиться. Ей понравилось предаваться услаждению похоти с Евой. Несмотря на опасения, кузина не то, что претензий по поводу оргии не предъявила, она выказала сожаления, что не присутствовала на этом, по ее словам, божественном действе. Шлюхи за годы сотрудничесива, успели неплохо узнать желания прибегающей к их услугам принцессы, и преподали хороший урок юной леди. Что на самом деле думала девушка, Эрика понятия не имела, да и знать особо не хотела. Как минимум, играла та хорошо, в постели проявляла себя должным образом, и даже выглядела довольной. А вот игры с Карлом, несмотря на явные желания оного, она решила пока не устраивать. Да и вообще, с мужчинами, судя по всему, ей лучше не возлегать, если конечно, у нее нет цели убить неудачливого любовника. Она ведь и сама пока не знает, что ее может спровоцировать. А Темный Мессия, судя по его желаниям, вообще ненормальный. Этому извращенцу не просто трепка нужна, ему подавай смертельную опасность, следовательно, он вполне может сознательно ее спровоцировать. Вроде бы, чем не парочка, да и пороть его сущее удовольствие, но очень уж она не хотела отправить его в Бездну, вот и сомневалась.

Когда в дверь постучали, и принцесса и Ева уже успели одеться, они как раз собирались на ужин. Оказалось, пожаловал Карл. Предложил поговорить наедине. Ева безропотно покинула покои.

— Прости что отвлек, но дело любопытное. Я тут убийцу поймал, ты прямо нарасхват, — с усмешкой бросил Темный Мессия, только дверь закрылась.

— Твою мать, пора уже очередь организовывать. Скоро убийцы передерутся за право меня прикончить. Кто на этот раз? — принцесса даже толком не возмущалась. Убийцы перестали удивлять, скорее наоборот, странно, что уже неделю ни один не пожаловал..

— Изольда Ергинская. Девица еще вчера нанялась служанкой. Представилась беженкой из Камирии. Я ее случайно увидел. Ты же знаешь, я всех помню. Заманил в комнату, зельем напоил, на всякий случай, чтобы убедиться. И нате. Мстить она пришла. Еще и кинжал под платьем припрятала. Правда, я сомневаюсь, что у этой девчонки хватило бы духу. Но тем не менее, — укоризненно заметил он.

— И где же ее носило? — заинтересовалась Эрика, о мотивах мести она и так уже догадывалась. Глупая девица назначила ее виновницей своей испорченной жизни.

— Не поверишь, с нашим доблестным Виларом по городам и весям таскалась. Сам охерел, до чего тесна Клеония, — сыронизировал Темный Мессия.

Действительно, ситуация сложилась весьма любопытная. Карл допросил девчонку по полной программе. Сначал хотел узнать, за что та мстить пришла, та и сказала о Виларе в том числе. Карл принялся раскапывать дальше, в итоге разузнал едва ли не каждую подробность их приключений и планов. Все у них в итоге провалилось, Вилар, будучи на пороге безумия, оставил влюбленную в него Изольду. Продажа души Проклятому за выдающиеся воинские умения обернулась для него непосильной ношей.

— Придурок этот Вилар, у него и так были способности. Он мог и без Проклятого воевать научится, — заметила Эрика.

— Наил сумасшедший, но все же предвестник, это его призвание, души покупать.

— А если кто-то из Перстов сойдет с ума? — заволновалась принцесса.

— Не сойдут, пока верят в свою цель и в волю Проклятого. Редкий человек может сам совладать с даром Проклятого. Слабому духом необходима вера или цель. Те же Персты без веры представляли собой неконтролируемый сброд. Пришлось им веру и цель предоставить. А у Вилара, видимо, ни достаточно сильного духа, ни веры, ни важной цели не оказалось, — пояснил Темный Мессия, присев прямо напротив нее.

— У тебя тоже дар Проклятого, и ты вроде не спятил. Ты же справился сам.

— Ну это как сказать. У меня дар всего один, сдохнуть не получается. От него я давно успел сойти с ума, еще в юности. А в остальном обошлось без Проклятого, иначе сама посуди, рядом с тобой я бы не проявлял никаких способностей. Но я бы не утверждал, что не сумасшедший. Хотя бы потому, что безумно хочу спровоцировать тебя сейчас. Но увы, я обещал, — с сожалением признался Темный Мессия.

— Но я то ничего не обещала. И вполне могу связать тебя, гребаный мудак. Чтобы ты не смог меня спровоцировать, и впредь не помышлял, — с угрозой в голосе уверила Эрика, рассудив что ужин, Изольда и прочая ерунда могут и подождать. Тем более, она не пьяна, а если перейти сразу к делу, связать извращенца и припрятать оружие, она никого точно не убьет. Да и учиться себя контролировать нужно как-то.