Когда Вилар добрался до замка, его встретил тот самый гвардеец Алан, именно ему Эрика поручила проводить его к сестре. Замок Герцога хоть и впечатлил доселе не бывавшего в подобных местах Вилара, но в тоже время показался мрачным. Впрочем, как и сам Небельхафт. После Дверны, даже пять лет в Клеонии, не смогли заставить Вилара полюбить этот край. Он ненавидел вечно затянутое тучами небо, дожди, грязь, болота, скудную природу. Ненавидел эти окутанные туманом мрачные каменные здания, образующие узкие улицы Небельхафта и унылые деревенские дома Туманой долины. Он ненавидел даже дурман, который так любили курить клеонские мужчины. Несмотря на то, что Вилар, полагал, что за свою жизнь он не побывал разве что в Бездне, он был уверен, хуже этих мест может быть только Бездна. До сегодняшнего дня он только и мечтал о моменте, когда он покинет эту дыру. И вот у него появилась возможность сделать это с наибольшей для себя выгодой. Он приглашен в замок Герцога, да ещё кем, самой наследницей, которая, судя по словам того же Гарри, вскоре собирается возвращаться в столицу. Вилар для себя решил, он сделает все, чтобы попасть в Императорский Дворец.

Алан сразу показался Вилару наиболее дружелюбным из всех гвардейцев. Только они вошли в замок, тот сразу же начал расхваливать его сестру. Вилар не спорил. Амелия действительно красива. Вот только, лучше бы она некрасивой была, чем такой оторванной от жизни наивной блаженной дурой. Впрочем, Алану этого он говорить не собирался, вдруг он, или кто-то из гвардейцев решат на ней жениться. Той ведь давно пора, и ему гора с плеч. Потому, Вилар и сам был не прочь похвалить Амелию.

— Да, сестра моя прелестная девушка, а главное, она прекрасна не только ликом, но и душой, — расхваливал он сестру.

— Я уже успел оценить. И не только я, даже Её Высочество не смогли остаться равнодушной, — голос Алан вдруг погрустнел.

— Амелия очень мила, и умеет располагать к себе людей, — продолжал хвалить её Вилар.

— Ты не так понял, — гвардеец вдруг перешел на шепот, — Хотя это и не тайна вовсе. Эрика предпочитает девиц. Я не лгу, у любого в замке спроси, да весь Небельхафт знает, что она едва ли не всех красивых шлюх города перетрахала, — шепотом поведал гвардеец.

— Её Высочество вправе иметь особые предпочтения, — отговорился Вилар. Он не удивился. Учитывая, как себя принцесса ведет, было бы странно, если бы она предпочитала мужчин.

— Я не спорю, но я тебе сказал это, потому что проникся судьбой Амелии. Принцесса на твою сестру глаз положила, — шепнул тот.

— Что за вздор? — в недоумении возмутился Вилар, так как просто не мог поверить, что подобное извращение коснулось его сестры.

— Я Её Высочеству пять лет служу, и знаю её. Как она смотрит на твою сестру…

— Я не заметил ничего подобного, Эрика просто пожалела её, — отговорился Вилар, хотя сам задумался, и принялся вспоминать, как вела себя принцесса по отношению к Амелии.

— Как знаешь. Только прошу, пусть это останется между нами, — шепнул Алан, они уже вышли в холл, и продолжать подобный разговор было уже неуместно. Как выяснилось, Герцогиня уже выделила Амелии отдельную комнату на втором этаже. Алан вновь вызвался проводить его. Беседовали они теперь уже про трактиры, гвардеец расхваливал одно заведение, и настойчиво приглашал вечером отправиться туда вместе с ним. Вилар отказывать не стал, тем более Алан сказал, что выпивка с него.

Когда они подошли к новоявленным покоям Амелии, его сестра беседовала с Герцогиней. Вилар решил, что не станет мешать, а подождет за дверью. Алан через какую-то минуту увязался со стражником Тони, с которым перед этим его даже познакомил. Оставшись в одиночестве, Вилар в который раз принялся прокручивать слова гвардейца, будто наследница польстилась на Амелию. Может, Алан солгал, решил посмеяться, полагая, что он деревенский идиот? Нужно ещё поспрашивать про так называемых шлюх. А если и правда, принцесса любит девиц, так не факт, что гвардеец не перепутал. Но если он прав? Возмущался он недолго, вскоре Вилар поймал себя на мысли, как было бы хорошо, если бы его сестра стала фавориткой наследницы. Ну и ладно, что это считается извращением, Эрика особа императорской крови, и может себе позволить такие вольности. Амелию, ну и его, заодно, ждут золотые горы, если Алан, действительно, прав. Эрика — единственная наследница, и судя по всему, в будущем она будет не просто женой Императора, скорее тот несчастный будет просто её мужем. Вот только слова Алана ещё ничего не значат, он лично пока не заметил особого расположения принцессы к его сестре. В итоге, он решил сделать так, как и планировал изначально. То есть, серьезно поговорить с Амелией, и попросить её хотя бы какое-то время вести себя с наследницей подобающим образом. То есть, не рыдать при Эрике, и не шарахаться от нее. А там уже, как сложится.

Амелия беседовала с Герцогиней ещё целый час, и все это время Вилар ждал. Когда же Беатрис все-таки покинула покои его сестры, и он вошел, то он буквально ахнул. Мало того, что комната была огромной, такой шикарной обстановки он ещё не видел. В доме Демиориса была более скромная обстановка. А тут… Одна кровать с розовыми балдахинами чего стоила. Сестру он и вовсе поначалу не узнал, её нарядили в новое платье, навешали украшений, и сделали прическу. Может, Алан был прав, тут же рассудил Вилар, предполагая, что такие милости просто так не оказывают.

— Ты прекрасно выглядишь, прямо благородная леди, — бросил Вилар, осматривая Амелию.

— Её Светлость настояли, хотя мне так неловко. Но Беатрис были так добры, что я не смогла отказаться, — опустив глаза, пролепетала она.

— Да брось, когда тебе что-то дают, нужно принимать! И комната у тебя, прямо как во дворце! А ты не хотела ехать, дурочка! — добродушно отчитывал он сестру, развалившись на мягком кресле. Амелия же стояла посреди комнаты, не зная, куда себя деть.

— Нехорошие у меня предчувствия, брат, — почти шепотом бросила она. Вилар резко встал, подошел к Амелии, и, взяв её за руку, потянул к кровати, на которую практически насильно усадил, присаживаясь рядом.

— С этого момента я больше не желаю слышать про предчувствия. Ты не разбираешься в людях, и уже доказала это. Значит так, тебя пригласила в свой замок наследница Империи, и ты должна вести себя прилично, — в отчитывающей манере обращался он к сестре.

— Вил… — дрожащим голосом произнесла Амелия, и разрыдалась.

— Да что случилось, ты чего рыдаешь? — возмутился Вилар.

— Я боюсь… — промямлила она, закрыв лицо руками.

— Кого ты боишься? — недоумевал он. Неужели сестра от того судилища ещё не отошла, успокоиться не может?

— Её… Её Высочество… Мне страшно, и совестно… Я благодарить должна… а я боюсь… — сквозь слезы говорила Амелия.

— Но почему? — недоумевал Вилар.

— Она жестока… — прошептала сестра.

— Дура! Правильно, что совестно! Тебе наследница милости оказывает, а ты к ней так! Она тебе жизнь спасла! На себя плевать, так она и меня, твоего брата, спасла! Она, особа императорской крови снизошла до приглашения оборванцев в свой замок, а ты… Неблагодарная, — процедил Вилар. Сестра вдруг схватила его за руки.

— Вилар, прошу, позволь мне уйти, умоляю! Не могу я! Не хочешь, чтобы я послушницей шла? Я клянусь, что не пойду! Алан сказал, что может меня прислугой к ростовщику устроить! Я не стану тебе обузой, отпусти меня, прошу! — взмолилась Амелия. Вилар же решил, что не станет более потворствовать ей. С него хватит. Сестра чтит Книгу Мирозданию? Пусть чтит.

— Послушай меня, сестренка, и решишь, что тебе дороже, твои эгоистичные помыслы или счастье ближнего. То, что мы сейчас здесь, немыслимая удача. Я скажу честно, это мой шанс на достойную жизнь. Тебе ведь плевать на все, ты просто хочешь сбежать в Храм! Я уверен, ты и от ростовщика туда убежишь! Вот только такое право ещё нужно заслужить! Книга Мироздания призывает думать, прежде всего, о счастье ближнего! Ты же думаешь только о себе! — сыпал обвинениями Вилар.

— Это неправда! — сквозь слезы воскликнула она.

— Амелия, разве я не заботился о тебе столько лет? Разве не жил в этой дыре из-за тебя? Разве я не отказался от воинской службы, о которой всю жизнь мечтал, чтобы ты не умерла с голоду? Разве не рисковал жизнью, когда вытаскивал нас из Двинны? Разве не рисковал жизнью, когда бросился сам против шестерых мужчин, только бы тебя не сожгли? Ты считаешь, я плохо о тебе заботился? Ответь мне? — вопрошал он.

— Заботился, и я очень благодарна тебя! Я бы умерла без тебя! — отводя взгляд, уверяла сестра.

— Вот, видишь. Я сил не жалея пахал, жизнью рисковал, все мечты в Бездну послал! А ты даже не желаешь войти в мое положение! Я не прошу тебя рисковать жизнью! Но разве тебе так трудно ради брата просто принимать милости от наследницы? Многие мечтают об этом, а ты такая эгоистка, что даже ради человека, который жизнь свою за тебя отдать хотел, сделать этого не можешь! Разве тебе так сложно учтиво с ней общаться, а не донимать своим Мирозданием? Я же тебя никогда раньше ни о чем не просил! Вспомни, других деревенских девиц замуж насильно выдавали, а я ждал, пока у тебя по любви все будет. Ни одной девице в деревне родители девяти подряд женихам отказать не позволили. А я же о тебе думал! Но тебе плевать на всех, кроме себя! Когда тебе нужна была защита, я был нужен, а теперь тебе плевать! — Вилар встал и стремительно отошел к окну. Теперь он был уверен, Амелия не сможет ему отказать. Он достаточно хорошо знал сестру, и прекрасно понимал, что этот способ действует на нее безотказно. Раньше он никогда этим не пользовался, и очень злился, когда Амелия, только услышав обвинение в эгоизме, готова была сделать все что угодно. Вилар много раз проводил с ней беседы, пытался втолковать, что люди так веревки из нее вьют, но тщетно. И вот теперь он решил, пришел его черед. Если сестра наивная дурочка, и он не может ничего изменить, он воспользуется этим. Он имеет на это право, он же заботился о ней в ущерб себе. В какой-то момент Вилар вспомнил, как поклялся Демиорису заботиться об Амелии, и его обуял стыд. Но тут же он себя одернул. Проклятье, он не требует от нее жертвовать жизнью, ей же лучше будет, она сама потом поймет, и ещё спасибо скажет.

— Вилар, прости меня неразумную! Я неблагодарная, и нет мне прощения! Я все сделаю! Клянусь, я буду угождать Её Высочеству, всеми силами буду, если ты попросишь, — Амелия все ещё рыдая, кинулась ему на шею.

— Если тебе трудно, я не хочу жертв. Можешь ехать в Храм, я завтра же тебя отвезу. Я не хочу одолжений. Я ведь искренне заботился, а ты мне одолжения делаешь, — сухим тоном Вилар, сознательно дожимая её, хотя и понимал, что поступает жестоко. Амелия упала на колени.

— Умоляю, прости меня! Я дура глупая, сказала, не подумала. Я тебе жизнью обязана, и теперь все сделаю, только прошу, прости меня. Я тебе жизнь испортила, чуть до смерти не довела, прости меня, тварь я последняя! Не место мне в Храме, прав ты, родной! Только прости! — горько рыдала Амелия, и Вилу в какой-то момент стало жаль эту дурочку. Он аккуратно заставил её подняться, и обнял. Да, он жесток, но ведь он не на заклание несчастную посылает. Она ещё спасибо скажет, успокаивал себя Вилар, гладя плачущую сестру по голове.

Он ещё какое-то время побыл с Амелией, и оставив уже успокоившуюся сестру в теперь уже её покоях, отправился прочь. Куда ему идти, никто не сказал, покои ему никто не выделил, и в итоге Вилар направился на задний двор. Может, кого-то из гвардейцев встретит, не бродить же попусту по замку. Чего доброго, стражники за вора примут, одет он бедно, ещё и после избиения вся одежда подранная, грязная, со следами крови. На улице уже стемнело, Вилар побродил по заднему двору, пока не нашел столик со скамейками. Там он и присел. Было уже холодно, вскоре начался дождь. Вилар вспомнил, какие покои выделили его сестре, потом, её просьбы уйти, и его вновь обуяла злость. Все-таки не зря он так жестоко поступил, неблагодарная она. С ней носятся, и она недовольна, а он тут мерзнет, как последний бродяга. Небось, забыли про него. Впрочем, а кому он тут нужен, не наследнице же. Одно дело Амелия, а он так, сбоку припеку. Впрочем, как обычно. Разве только у Демиориса жилось хорошо, даже несмотря на его безумное доверие Ордену Света. А в деревне он просто жил ради сестры, а может просто ради клятвы Демиорису, теперь уже не важно. Там он всегда ощущал себя лишним человеком, как бы его не уважали, он понимал, это не его жизнь. В деревне, его никогда не покидало ощущение, что он живет зря. Да, он заботился о сестре, но видя её невыносимую глупость, ему казалось, он тратит годы впустую. И теперь, торчит тут как идиот. Окончательно продрогнув, Вилар, в итоге, решил отправиться в покои к Амелии.

Вошел он через тот же черный ход, через который его провел Алан. Но только он вышел в холл, как к нему тут же подскочили сзади.

— Куда, оборванец! — услышал он чей-то голос, и его в весьма грубой форме потащили назад. Инстинктивно, он резко вывернулся, и с разворота врезал в челюсть одному, и тут же увернулся от удара второго. Тот полез за мечом, но ничего не успел, изрядно разозлившийся Вилар ударил его головой по лбу, и опрокинул на первого, который от неожиданности выронил меч. Когда оба противника оказались на полу, причем ушибленный по голове — без сознания, он не преминул пнуть по ребрам уже голосящего о тревоге стражника с окровавленным ртом. Похоже, зуб он ему выбил. Теперь уже понимая, что он, похоже, натворил дел, он в какой-то момент остановился подумать, что делать дальше, как из коридора уже неслись ещё двое стражников. Они принялись судорожно нащупывать ножны. Вилар, рассудив, что стража в замке, одно название, столкнул двух ошалевших мужчин головами. Понимая, что дело совсем плохо, он бросился в коридор, тем временем, в холл со всех сторон уже неслись как минимум шесть человек. Навстречу ему уже бежали двое. Один даже не успел моргнуть, как поцеловал стенку. Другой, таки добрался до меча, но видимо решив, что один вид оружия должен запугать противника, медлил. Этого вполне хватило Вилару, чтобы выбить меч ногой. Впрочем, на этом его геройства все-таки закончились, сзади набежали толи трое, толи четверо, ему хорошенько, в который раз за этот день, всей кучей хорошенько настучали и скрутили.

Вилара потащили куда-то в коридор. Впрочем, в этот момент, он только проклинал свое невезение. Вот какого хрена он поперся в замок, не мог на заднем дворе подождать? И вообще, не стоило из покоев Амелии выходить. Кто он вообще такой, чтобы в драном, грязном виде разгуливать по замку? Вот, в кои-то веки повезло, и все испортил. Ещё эти мудаки не вовремя, и он так отреагировал. Ну да, привычка, только теперь уже что? Тьфу, неудачник он, что уже поделать. С драками у него всегда порядок был, научился он этому делу рано, телосложение тоже не подкачало. Только толку?

Теперь на каторгу отправят, и Амелия не спасет, он же погром в замке наследницы учинил, сокрушался Вилар, уже сидя в какой-то конуре без окон и дверей. Конечно, он сбежит, но какой шанс просрал. Нужно быть последним неудачником, чтобы так попасть. Неудачник, вот кто он. И был им всегда. Ну что с него взять, если он даже родился неудачно.

Родился Вилар в Габире, одном из самых крупных Портов Аварги. Хороший богатый город. Впрочем, на этом его везение закончилось. Родился он в борделе, куда его мать продали уже беременной. Госпожа собиралась продать его попрошайкам, но мать пригрозила, что в таком случае покончит с собой. Кирианна, его мать, была очень красивой, и заплатили за нее немало, потому ей разрешили оставить сына. Впрочем, в детстве Вилар не раз жалел, что его не продали. Порой он даже жалел, что родился. Шлюхин сын, наверное самое безобидное прозвище, которое ему давали. Не только сверстники. Впрочем, если благонравные дамочки хотя бы его не били, мальчишки этим не гнушались. Ни о какой дружбе речи быть не могло. Его просто ненавидели. Поначалу, он не понимал, за что. Впрочем, со временем он понял, мальчишек во многом подстрекали мамаши, злобно шипящие в сторону борделя. Вилар никогда в долгу не оставался, драться он научился рано. А так как он всегда отличался крепким телосложением и высоким для своего возраста ростом, доставалось обидчикам порядочно. Впрочем, как и Вилару. В одиночку его рисковали бить только старшие мальчишки, а сверстники нападали кучкой. Тогда изрядно озлобленный шлюхин сын быстро научился всевозможным грязным приемам, а тех, кто однажды пытался бить его кучкой, отлавливал поодиночке, избивая до крови. Уже в возрасте семи лет он не расставался с ножом, и знал, куда нужно ударить камнем в голову, чтобы от него отстали. Мамаши побитых мальчишек бегали в бордель с возмущениями, но их оттуда, не стесняясь выражаться, посылали. В итоге, он своего добился. Когда Вилар уже достиг десятилетнего возраста, с бешеным шлюхиным сыном, который ещё и выглядел на все тринадцать, мало кто решался связываться. Могли, разве что, выкрикивать из-за угла мерзости, и швырять из окна помои. В который раз, Вилар в долгу не оставался. Он выяснял, кто посмел сказать непотребство, или что-то сделать, подкарауливал, и в который раз бил. Вилар порой думал, что ему суждено так и сдохнуть в очередной драке. Возможно, так бы и случилось, стань он старше, но вмешался случай. Он не знал, действительно ли повинен в смерти Бенни, тринадцатилетнего и весьма языкатого мальчишки. Тот был старше, крупнее, Вилар ударил его камнем по голове, и порезал руку. Но тот был ещё жив. А на следующий день к борделю пришел отец Бенни вместе со стражниками.

Вилару удалось сбежать. Он отправился в соседний Порт Закир. Так он оказался на улице. Куда податься мальчишке в десять лет, даже если он выглядит старше? Носильщиком не брали, разве только на рынок, а там платили мало, даже нельзя было прокормиться. Оставалось два выхода, просить подаяние или воровать. Просить он счел унизительным. Поначалу его ловили, но Вилар всегда умудрялся вырваться. Вскоре он сошелся с такими же малолетними бродягами, как и он сам, у них появился покровитель из местной «гильдии воров». Конечно, приходилось отдавать половину «заработанного», но зато была постоянная крыша над головой, если так можно назвать комору в подвале. Их не трогали старшие воры. Покровитель учил, где, как и у кого лучше воровать. Например, местных лучше не трогать, вдруг лицо запомнит, или потом встретит. Это не касается пьяных. А вот тех, кто проездом, а таких в порту очень много, обворовывать милое дело. Он учил, как определять их. Постепенно, Вилар отточил свои навыки. Иногда кошельки попадались весьма увесистые. Так он и жил два года, собираясь воровать дальше. В перспективе он подумывал о своей шайке, интересовался порядками в «гильдии», не всю ведь жизнь мелким щипачем, как называли малолетних карманников, ходить. Наверное, так бы он и воровал, если бы не узнал то, что заставило изменить свою жизнь.

К матери он ездил редко, и, разумеется, тайно. Мать знала, где его найти, периодически отправляла послания. И однажды ему пришло послание, мать при смерти, и желает попрощаться. Тогда он узнал, кем является на самом деле, и почему мать стала шлюхой. Кирианна была дочерью антарийского наставника по искусствам. Тот служил Эмиру Ролигану в Халифате. И вот, когда того убили на поединке, очередной новоявленный Эмир Укриган, вступив в свои права, вместо того, чтобы спокойно дать антраийцам покинуть Эмират, польстился на юную Кирианну. Той не было и шестнадцати. Отца и мать её он просто убил. Эмир отправил её в гарем, поигрался с девушкой пару месяцев, и выменял у торговцев на лошадь. Так её продавали несколько раз, и в итоге она попала в бордель Габира, где вынуждена была трудиться до конца жизни. В Империи было запрещено рабство, но в некоторых домах удовольствий покупали девиц. На следующий день она умерла, а Вилар себе поклялся, что воровать больше не станет. Раньше ему все казалось закономерным, сын шлюхи, стал вором. Но зная правду, он счел воровство недостойным.

У него появилась иная цель. Во что бы то ни стало жить достойно, и подняться как можно выше. А ещё, отомстить. За все, и в первую очередь за свои мучения в Габире. И плевать, что Укриган уже не Эмир, а Халиф. Вилар знал о халифатских традициях, и теперь он хотел обучиться воинскому искусству, отправиться в Халифат, добиться там статуса Истинного воина, и вызвать какого-то Эмира на поединок, а потом добраться до Халифа. В конце концов, драться у него всегда хорошо получалось. Золота на гвардейскую школу или наставника у него, разумеется, не было. Воровать он не хотел принципиально. Он решил не мудрить, а когда придет время, то есть он достигнет подходящего возраста, пойти в войско или в наемный отряд. Ну а пока он решил, что отправится в плавание. Может, удастся мир посмотреть, или даже в Халифате побывать, рассудил он, и в двенадцать лет, солгав, что ему уже четырнадцать, он нанялся на торговый корабль помощником. Там приходилось выполнять самую грязную работу, а насмотрелся он разве что на однотипные порты. Но деваться было некуда. Вилар проплавал два года. А потом их корабль попал в шторм неподалеку от Ольмики. Сколько он плыл, он уже не помнил, но в итоге очнулся он в доме Демиориса. Там у него началась счастливая жизнь в нормальной семье. Увы, ненадолго. Теперь от той жизни осталась только Амелия. И то, если его отправят на каторгу, причем из-за его же глупости, он и её больше не увидит.

Сколько времени он просидел, Вилар понятия не имел, наконец, дверь открылась, и пространство осветил факел. К нему пожаловал Карл, тот самый Командир гвардии принцессы.

— Ну, рассказывай, какая, херня приключилась? — небрежно спросил он.

— Стражники меня приняли за вора, схватили. Я случайно врезал одному, а там понеслось, — объяснил Вилар. Врать тут глупо, да и что тут придумывать? Карл осмотрел его, и ухмыльнулся.

— Что я могу сказать. Одному ты посчитал ребра, сломал челюсть и выбил зуб, троих нашли без сознания с разбитыми головами. Ещё у одного сломан нос, у другого — палец. Итого, шесть пострадавших вооруженных стражников от одного невооруженного уличного драчуна, — перечислял Карл.

— Я не уличный драчун! — выпалил оскорбленный Вилар.

— Успокойся, я тебя ещё даже не оскорблял! — с какой-то странной ухмылкой бросил Карл.

— Куда меня отправят, на виселицу или на каторгу? — Вилар решил не тянуть, а узнать о своей судьбе сразу.

— Расслабься. Кое-кто недосмотрел, и тебя приняли за вора… Приношу извинения. Пошли, — Карл открыл дверь, и ничего не понимающий Вилар вышел за ним. Под дверьми с виноватым видом стоял Алан.

— Вилар, ты прости, я должен был озаботиться твоим размещением! Одежду дать! Всех предупредить. Демон попутал, совсем забыл! — принялся оправдываться гвардеец, косясь на Командира.

— Хватит уже раскланиваться, виноватый! Выполняй приказ, и все-таки озаботься гостем Её Высочества! Если бы не польза от этой херни, Эрика бы с тебя три шкуры спустила, — высокомерным тоном отчитывал того Карл.

Они пошли по коридору, потом вышли на лестницу, по которой направились вверх.

— Вилар, ну ты не сердишься на меня? — никак не унимался Алан.

— Да мне то что. Ты перед теми, кому я навалял, извиняйся, — отшутился он. Хотя и ему досталось, те пострадали существеннее. Когда они уже вышли к холлу, то застали там столпотворение из стражников. Так же слышался явно возмущенный голос Эрики. Карл, еще раз напомнив Алану, что он должен сделать, направился к толпе.

— Слушай, давай глянем! Интересно, что говорить будут! А потом пойдем, — начал упрашивать гвардеец. Вилар согласился, ему самому было любопытно. Зрелище, действительно, оказалось весьма занятным. Похоже, в холле собрали практически всю стражу. Те стояли с понурым видом. Сбоку Вилар узнал и пострадавших от его недавнего подвига. Те выглядели весьма помято. Напротив них, в окружении все тех же гвардейцев, за исключением разве что Алана, стояла недовольная принцесса.

— И вы называете себя стражниками? За что вы получаете золото? За то, что паркет протираете? Подумать только, не смогли справиться с одним невооруженным человеком! Вы, вообще, оружие хоть раз в руках держали? Да по моему вы даже в трактире ни разу не дрались! Вот ты, скажи мне, сколько тут служишь? — Эрика обратилась к стражнику с окровавленным ртом.

— Семь лет, — поникшим голосом ответил тот.

— И что же ты эти семь лет делал? — вопрошала она.

— Нес караул, — оправдывался стражник.

— Вот и толку от такого караула? Никакого! Интересно, вы все тут только стоять на карауле умеете? И что за идиот вас набирал! В общем, Карл, завтра не только гвардию набирать начнешь, но и замковой стражей озаботишься! — распорядилась Эрика.

— С удовольствием, — ответил тот, с презрением осмотрев столпившихся стражников.

— А вы, герои, сегодня же выметайтесь! — обратилась наследница к пострадавшим. Похоже, принцесса явно не обрадовалась, что ей служат такие бестолковые люди. Вил же, услышав, что Карлу поручили набор гвардии наследницы, тут же взял это во внимание. Стражником он идти не хотел, а вот гвардейцем…

Вилар с Аланом пошли, куда и собрались, на задний двор. Для начала нужно было помыться, он и перед потасовкой был не особенно чист, а теперь ещё и в чужой крови немного забрызгался. После того, как он облился водой, Алан дал ему чистую одежду. Вилар ожидал, ему сунут тряпье, как у конюха того же, например, но ему досталось довольно приличное воинское обмундирование. Не иначе, как хороший знак, рассудил он, вспоминая про завтрашний набор в гвардию. Алан также показал его покои, которые находились на первом этаже в крыле для гвардейцев и стражников. Комната показалась ему пристойной, не такие, конечно, покои, как у Амелии, но и не казарма.

Когда гвардеец закончил со своими обязанностями по его размещению, как гостя Её Высочества, он вдруг напомнил, что предложение сходить в трактир остается в силе. И так как он виноват в случившемся инциденте, чтобы загладить свою вину, Алан не только готов оплатить выпивку, но и посещение борделя. От последнего Вилар отказался, ему от одной такой мысли тошнило. Насмотрелся в свое время, в том числе как трахают его собственную мать. Уж лучше замужние гулящие крестьянки. А вот от предложения выпить Вилар не отказался. Не то, чтобы он был таким уж любителем, но пропустить кубок другой был не прочь. Да и обстановку здешнюю разведать не мешало бы. Тот же Алан, судя по всему, не прочь поболтать о том о сем.

Гвардеец оказался не только дружелюбным, но и осведомленным. Заодно, стало ясно, и почему он так им заинтересовался. Точнее, заинтересовался он не им, а его сестрой. Спрашивал, что та любит, выказывал опасения, будто на Амелию положила глаз наследница. Вилар отшутился, не говорить же гвардейцу, что он совсем не против, если это правдой окажется. Только не верил он в подобное, рассудив, что этот Алан придумал себе ерунду. Он видел, что принцесса на Амелию даже не смотрела, только его про Двинну допрашивала. И на лошадь к себе взяла, чтобы не смущалась та с гвардейцем ехать. Наследница, какая ни какая, но все-таки женщина. То, что его сестрица Алану приглянулась, Вилар не возражал, но помогать в его порывах желанием не горел. Да и как тут поможешь? Толку с этой блаженной разговаривать, он и так с трудом её заставил нормально реагировать на принцессу. И тут ещё неизвестно, что из этого получится. Вилар только предупредил, Амелия переборчивая, может и послать, как уже с девятью женихами сделала. На этом он решил разговор про сестру закончить.

Они как раз пришли в трактир, присели, Алан попросил принести несколько бутылок санталы, и принялся курить. За что Вилар не любил трактиры, так это за вечную накуренность, прямо глаза выедает. Так и здесь, дымили почти все, и от этого в зале, будто пелена тумана стояла. Тут же выяснилось, что гвардеец знаком едва ли не со всем трактиром, причем, судя по всему, со всеми у него хорошие отношения. Периодически кто-то подходил к столику, Алан тут же знакомил его с каждым из них, перекидывался парой фраз, и отказывался присоединиться к их столику. Наконец, их оставили в покое, и Вилар решил узнать про завтрашний набор в гвардию. Оказалось, Алан сам первый раз об этом слышит. Раньше даже разговоров таких не было.

— А решать, кого взять, этот Карл будет? — осведомился Вилар.

— Кто ж ещё? Этот мудак и будет! — выпалил Алан и в очередной раз отпил из кубка.

— Чего это он мудак? Придирается? — полюбопытствовал он.

— Не то чтобы придирается. Ты не беспокойся, в гвардию тебя возьмут, хотя бы за то, что уложил шестерых стражников! А что Карл? Этот мудак высоко нос задирает, смотрит на всех как на дерьмо. Считает себя самым умным и самым крутым. А причин для этого — нет. Одно самомнение. Темный мессия, мать его! — похоже, Алан Командира не жаловал.

Вилар решил спросить, с чего это такое прозвище у него странное, а заодно подробнее разузнать, что ждать. Со слов Алана, казалось, Командир какой-то ненормальный. Бывший наемный убийца, причем по призванию, любит убивать, пока вылазки за разбойниками не практиковались, обязанности палача исполнял. Ещё извращенец, не просто пользует шлюх, ему по нраву, чтобы его девка плетью высекла, и придушила до полусмерти. А темным мессией он сам себя считает, иногда даже так себя называет. С чего он это взял, непонятно. Как предположил Алан, Карл сам себе придумал, а безумный служитель Проклятого, который сидит в местной темнице, подтвердил. Гвардеец сам случайно увидел, как темный мессия с талерманцем к нему ходили. И даже Виктор возмущался, что Карл херней страдает. Вот только что взять с сумасшедших, тут же рассуждал гвардеец. По большей части Вилара подобные выводы не испугали, хотя картина вырисовывалась мрачная. Но он ещё недостаточно захмелел, чтобы потерять способность размышлять, и тут же закралась мысль, может все не так плохо. Гарри вон службу расхваливал, да и Алан не жалуется.

— Если он совсем больной на голову, чего это он Командир? Ещё и приближенный принцессы, сам говоришь, — недоумевал Вилар.

— Так он не совсем ненормальный, ну, как тот, что в темнице! Держит себя в руках, только высокомерный! А Командир он, потому что приближенный. А приближенный, потому что задницу лижет! Только ты ему в лицо не вздумай это сказать, звереет. Правда в глаза колет! — распалился Алан. Вилар все понял, темного мессию потерпеть можно, хотя высокомерие он не приветствовал, а за Карлом такой грешок он сам заметил.

— Тогда херня все! Мне на чужие странности насрать, — отмахнулся он, и осушил кубок. Если на чистоту, он ведь и безумнее чем Командир, людей встречал. Когда воровал, и когда плавал, с кем только не приходилось дело иметь, и ничего, не умер.

— Вот и правильно! Её Высочество сами не без странностей, — заметил гвардеец.

— Это точно. Я же вначале даже бабу в ней не признал. Только на поляне понял, и охерел. А когда она сказала, что ещё и принцесса, и вовсе слов не оказалось, — признался Вилар.

— Хе-хе-хе, понимаю. Это мы уже привыкли, что баба она, одно название. Но поначалу, пять лет назад, тоже охеревали. Только нас назначили, Эрика собрала всех и заявила, будете моими наставниками по воинским искусствам. Мало того, я воюющих баб с роду не видал, так и с этим ладно, если б та больна не была. Чем непонятно, я не лекарь, говорили, ей все переломали когда-то, хотя хрен его знает. Главное, выглядело все так, что не о воинских искусствах ей думать надо, а он том, как бы на кладбище не оказаться. Думали, она с головой не дружит. Вот это я охерел тогда, первые месяцы боялся, та загнется ненароком, а нас повесят, — разоткровенничался гвардеец.

— Видать вылечили, учитывая, что в золоте Её Высочество не нуждается, а на просторах Империи магов целителей хватает, — заметил Вилар, вспоминая Дамиориса, тот разве только мертвых не оживлял, такой дар у него был.

— Магия ж на нее совсем не действует, — ошарашил его Алан.

— Разве так бывает? Не слыхал! А как так получилось? — заинтересовался Вилар. Интересная способность, ведь тогда ни один боевой маг не страшен.

— А хер его знает! Сам удивился, когда узнал. Попробуй, пойми этих, как его, альбиносов, не зря же говорят, это отродия Бездны. Не действует и все. Мало того, рядом с ней ни один маг ничего сделать не может! Уже как год выяснили. Случайно. Благодаря мне, между прочим. Я проверить захотел, на пиру заявил, мол, не верю. Осмелел спьяну. А Эрика тоже выпила, и решила продемонстрировать. Барону одному служил боевой маг. Сжечь человека мог. Ну, принцесса и потребовала, жги давай. Люди вокруг собрались, ждут представление. А маг никак, и на лице испуг. Наследница, думала, тот боится, приказала. Ни хрена. Маг в испуге, куда дар делся, не понимает.

— Так, может, то не маг был, а самозванец! — возразил Вилар.

— Ты послушай! Поначалу так и решили. Барон, тот вознегодовал, стыдно, что его маг ненастоящий. Эрика возмутилась, почему ей самозванца привели. Позвали второго боевого мага, тому же барону служил. И опять — ни хера. Люди смеются, барон негодует, испуганные маги будто язык проглотили. Подумали все, те самозванцы, а потом выяснилось, в присутствии Её Высочества магией пользоваться невозможно. Во как! — закончил свой рассказ Алан и потянулся к кубку.

— Хотел бы я так! — в восторге бросил Вилар.

— Да ну его. После конфуза, все только и толкуют, будто Её Высочество Проклятому служит, а сама демон. Кстати, не вздумай даже намекать на это! Её это злит! Она Проклятому не служит! — предупредил гвардеец.

— А про что ещё ей говорить не надо? — решил на всякий случай уточнить Вилар.

— Про лекарей не говори! Никогда! Она их прямо до смерти ненавидит, и как огня страшится. Помню, пару лет назад, укусила её какая-то ядовитая мерзость, уже не помню какая. Противоядие она выпила, но потом предпочла неделю мучиться в полубреду. Только при одном слове «лекарь» у нее припадок бешенства начинался. Грозилась всех вместе с лекарями поубивать! Прямо глаза чернели от злости! Так что ты даже не заикайся, а то тебе лекарь понадобится! — оживленно рассказывал Алан.

— Что-то я не понимаю, магия не действует, лекарей она не выносит, но на больную, она не похожа, а ты сам сказал… — недоумевал он, уже начиная сомневаться в словах гвардейца. Может, он ерунду ему сейчас рассказывает, решил, перед ним тупой деревенщина?

— А ты думаешь, я понимаю? Как-то само вылечилось! А может она и больна не была, а так, вздор! — Алан перешел на шепот, — Судя по всему, нелюдь она. Поэтому у нее все не по-людски. Но это ничего, так то она неплохая.

— Ты же сам говорил, что она Проклятому не служит, — недоумевал Вилар. Рассуждение, будто альбиносы это нелюди, воспринималось им как проявление невежества. Демиорис ему пояснял, что альбиносы такие же люди, а странный внешний вид, вкупе с непереносимостью солнца и другими особенностями, врожденная болезнь. Все болезни, это следствие происков Проклятого, полагал его названный отец. И относиться к альбиносу нужно так же, как и к другому больному, а не называть демоном. Конечно, называть принцессу больной, язык у него не поворачивался, но и демоном считать, тоже казалось глупостью.

— Она точно нелюдь, но Повелителю Бездны не служит, зуб даю! Слыхал бы ты, как она чехвостит Проклятого почем зря. Как и Мироздание! Кстати, ты спрашивал, о чем ей говорить не надо? Вот. Про Мироздание тоже не упоминай! Она отрекшаяся, даже на ладони знак есть. И она терпеть не может Орден Света, — распалился гвардеец.

— Это я уже понял, принцесса здраво мыслит! — не удержался от комментария Вилар, хотя спорить с гвардейцем не стал, нелюдь так нелюдь, все равно ничего не докажешь.

— Ну не знаю как, на счет, здраво. У нее же никакого уважения к Высшим Силам нет. На хер Мироздание шлет, чуть что. Коня своего Проклятым назвала! Это при мне было. Та ещё история, кстати. Подарили ей жеребцов. Наследница вбила себе в голову, что должна объездить коня сама. Выбрала самого бешеного, Гарри отговаривал, она же ни разу коней не объезжала. Он уговаривал, другого коня попробуй для начала, этот же прям как Проклятый. Зря он это сказал, та только распалилась, ещё и перед этим сказала, если не сдохнет, назовет жеребца Проклятым. Мол, звучит красиво, Проклятого объездить! Вот, так что не служит она ему! А темный мессия, тот служит! К тому упырю, безумному служителю, в темницу два раза ходил! Кстати, второй раз вместе с наследницей! Видать хотел в свою веру Её Высочество обратить, да не вышло! — увлеченно рассказывал гвардеец.

— А что хоть за сумасшедший? — теперь уже заинтересовался Вилар.

— Ох, жуткий, — Алан вдруг перешел на заговорщицкий шепот, и даже оглянулся по сторонам, — Ты только не говори никому, что я тебе скажу. К нему никого, кроме наследницы, Виктора и Карла, пускать не велено. А я таки прошел к нему. Вместе с начальником темницы. Мы выпили, и ночью пошли, тому ведь тоже любопытно стало. Ох, мы и натерпелись страху тогда. Сначала, думали, ерунда. Тот поначалу нормальный был, сказал, что он предвестник Проклятого. Зовут Наил. А потом, таким загробным голосом предложил продать душу. Мы отказались, а он давай нас оскорблять, прямо в неистовство впал. Потом начал угрожать, если мы ему голову не отрежем, он Проклятому передаст, и тот нас в Бездну заберет. И вновь давай оскорблять, причем смеялся так страшно. Я как утром протрезвел, ещё страшнее стало. И больше я не ходил туда, ну его, демона, — закончил он, и собрался отпить из кубка. Тот оказался пустым, и гвардеец принялся наливать себе ещё.

— Понятно, — разочарованно отмахнулся Вилар. Снова очередная чушь про демонов. Деревенские достали этим, и гвардеец туда же. Везде одно и то же. В Портах жил народ суеверный, и воры, и моряки. Хорошо хоть наследница, при всех странностях, подобным не страдает. Уж лучше пусть лекарей боится, чем надуманной ереси.

В дальнейшем болтливость Алана превзошла все ожидания. Повезло все-таки, что ни говори, плевать даже, что из-за гвардейца такой конфуз со стражниками случился. Может, опьянение сказывалось, но гвардеец принялся выкладывать едва ли не про каждого обитателя замка. Чем живет, с кем дружит, кого ненавидит, вплоть до того, кто с кем спит. Вилара интересовало только окружение наследницы, выслушивать про жизнь стряпчего, конюха или какого-нибудь стражника может и занятно, но пользы от этого мало. Он собирался ни много ни мало, попасть в Императорский Дворец в составе гвардии Эрики, а там, по ситуации. Поэтому, он ненавязчиво подвел гвардейца, чтобы тот назвал имена приближенных к принцессе, и рассказал про них, все, что знает. Таковых оказалось всего двое, талерманец Виктор, и тот самый темный мессия Карл. С ними та часто что-то наедине обсуждает, возможно, даже советуется, остальных же, даже Герцогиню или Советников, наследница в грош не ставит. Про Карла гвардеец и так уже рассказал многое, но, видимо, про него он готов был говорить часами. Все, что касалось Командира, вызывало у Алана ужасное негодование. Немудрено, если тот его уже пять лет терпит. А терпеть есть что, по его словам, Командир последний лизоблюд, самодур, законченный хам, и даже когда молчит, всем своим видом выражает презрение к окружающим. Плохо дело, потерпеть можно, вот только не более. Вилар, конечно, попробует подступиться, найти общий язык, но если тот, действительно, такой мудак, будет туго. А вот талерманец, наставник наследницы, другое дело. По словам Алана, Виктор, едва ли не самый нормальный человек в замке, никого не трогает зазря, справедливый, прямо душка, и не скажешь, что талерманец, если бы клейма не было. Ещё он несколько лет спит с Герцогиней, но это дело личное. Ясно одно, он человек влиятельный, настолько, что позволяет себе не соглашаться с наследницей, и не церемониться с Карлом. С последним они терпеть друг друга не могут, хотя и скрывают это. Правда, последнее не обрадовало. Вполне вероятно, талерманец может в Эрхабен и не отправится, так что все равно придется иметь дело с темным мессией, учитывая, что принимать решение о наборе в гвардию будет именно он.

Впрочем, вскоре Вилар все свои измышления оставил, выпитое давало о себе знать. Распалившийся Алан принялся рассказывать про остальных гвардейцев, а заодно всевозможные истории, которые с ними приключались. Вилар уже с трудом воспринимал информацию, и даже собирался уходить. Но Алан ему все подливал, и при этом упрашивал остаться. Потом и вовсе стало весело, они присоединились к какой-то компании, оказалось, городских стражников, выпили ещё, играли в кости, зацепились с какими-то местными пьяницами. Их они вышвырнули из трактира, и хорошенько им наваляли. Давно он так не пил. Как он добрался в свои покои, помнил он смутно. Очнулся он от жажды и головной боли. Было уже около полудня. Вилар, пытаясь прийти в себя, и проклиная Алана, санталу, трактир, внезапно вспомнил про намечающийся набор в гвардию.

«Твоя мать, вот я идиот! Опять все просрал!» — с этой мыслью Вилар выскочил из комнаты, и, буквально, полетел на задний двор.

* * *

Прошел всего час после рассвета, но на заднем дворе у левого крыла замка уже собралась большая часть состава замковой стражи. Остальные несли караул, их очередь должна была прийти, когда их сменят уже прошедшие проверку. Недовольные стражники, кто вполголоса, кто на всю округу, обсуждали последние события. Повсюду слышались возмущения несправедливостью требований наследницы. Командир городской стражи Ранег также присутствовал. Карл ожидал увидеть старого знакомого. Было ясно, тот вознегодует. Действительно, с какой стати принцесса распоряжается делами, за которые отвечает лично он, если по закону, она не имеет права отдавать приказы Командиру городской стражи.

— Разберемся, — в который раз бросил Ранег в ответ на вопрос обеспокоенных стражников.

— Обязательно, — с подчеркнуто учтивой улыбкой согласился Карл. Стражники резко замолчали. Ранег обернулся.

— Что здесь происходит, я требую объяснений! Я не только Командир городской, но и замковой стражи! — гневно возмутился он.

— А ещё ты не справляешься со своими обязанностями, — заметил Карл.

— Как я справляюсь, решать не тебе, щенок. И даже не принцессе. При всем почтении к Её Высочеству, она не имеет права отдавать мне прямые приказы! — в полной уверенности в своей правоте утверждал Ранег. В рядах стражников послышались одобрительные возгласы.

— Может, ты ещё скажешь, Герцог Генри Клеонский такого права не имеет, — Карл не собирался устраивать длительную перепалку, и без лишних слов сунул свиток.

— Что это?

— А ты прочти и поймешь, — издевательски приговаривал Карл. Ранег, наверное, раза три перечитывал, прежде чем убедился в том, что видел.

— Этого не может быть, — наконец, выдавил из себя он. На лице у него застыло полнейшее недоумение.

— Может, ещё как может. Ты отстранет. Временно исполнять обязанности Командира городской стражи будет тот, кого назначит Эрика. Пока это я. Поговорим с глазу на глаз, или пусть все твои родственнички, знакомые, те, кто приносил вам…

— Пошли, — перебил его Ранег, и стремительно направился к входу в замок.

— Ты думаешь, дело только во вчерашнем инциденте? — начал Карл, только они зашли за дверь. — Это была закономерная случайность. Эрика уже давно недовольна твоей деятельностью.

— Ты сучонок, темный мессия херов, — стиснув зубы, процедил Ранег. Карл только улыбнулся, и продолжил свою обвинительную речь.

— Сучонок у нас ты! В замке кто ни попадя служит, ты же не только родственников, ты за пару овец устраивал непригодных людей паркет протирать! Думаешь, я не знал? А в городе что? Бардак! Стражники даже мечи держать в руках не умеют! Зато какие поборы на рынках! К тому же, я посчитал, в городской страже числится сотня мертвых душ. Интересно, куда девается золото, предназначенное на оплату их жалования? С подорожными отрядами, за которые ты тоже отвечаешь, и вовсе худо, там служит в четыре раза меньше людей, чем числится. Увы, принцесса милостива, и на многое закрывала глаза. На её месте, я бы тебя повесил. Но Эрика тебя пощадила, и чтобы ты не умер с голоду, ты пойдешь служить на городские ворота. Можешь отказаться. Но на золото, которые ты украл, не надейся, сейчас в твоем доме ведется обыск, и все заберут, — когда Карл закончил, Ранег, кажется, уже не знал, как сдержать свое бешенство.

— Сукин ты сын! Забыл, благодаря кому ты стал тем, кем являешься? Так бы торчал на воротах! Да если бы не я, ты бы на каторгу пошел!

— Не дави на мою совесть. Во-первых, у меня её нет. А во-вторых, я не хуже тебя знаю, отрекомендовать в гвардию принцессы было больше некого. Ты же сам тогда это сказал. И на каторгу я не пошел, потому что ты хотел замять ненужный тебе скандал.

— Чтоб ты сдох, лизоблюд паршивый! Да все знают, что ты лижешь задницу принцессе, — прорычал Ранег. За это Карл от души врезал ему под дых. Тот согнулся.

— Ещё раз услышу подобное, клянусь, убью. Не забывай, я убийца. И тогда даже Эрика не спасет. А пока благодари Её Высочество, и её милость, — подчеркнуто учтиво произнес Карл, и вышел на улицу.

«Эрика не имеет права отдавать прямые приказы, но зато умеет подделывать почерк, подписи и печати» — мысленно сыронизировал он, осматривая уставившихся на него стражников.

Вчерашний инцидент с Виларом не только заставил задуматься о безопасности в замке и подтолкнул к более решительным действиям, но и открыл некоторые интересные факты. То, что Ранег не чист на руку, известно было давно. Сделать с ним ничего не могли, так как у принцессы по понятным причинам были связаны руки. Но кое в чем Командир умудрился переиграть их. Никому и в голову не входило, что Ранег работает на Графа Викентия. Имена шпионов остальных Советников были давно известны. Управляющий Сид наушничает для Графа Алкения Ергинского. Графу Клифу докладывает замковый стражник Тим. Под Дирмием ходят пару стражников и сам казначей. А вот шпиона Викентия обнаружить никак не удавалось. Карл не мог поверить, что тот никого не купил. Уже весь замок опоил, но тщетно. В итоге, оказалось, почти не появляющийся в замке Ранег через своих родственничков информацию собирал, и весьма хитроумным образом передавал. По впечатлению, абсолютно тупой вороватый чурбан меньше всего подходил на роль шпиона.

Причем, выяснилось все случайно. Эрика, сытая по горло бездарным командованием Ранега, решила озаботиться стражниками. Для этого нужно было убрать нынешнего Командира. Решили поступить как обычно, написать поддельное письмо, а потом повесить вороватого Командира. Эрика не считала нужным его опаивать, и так все ясно, доказательства явные. Но Карл рассудил, нужно заодно избавиться от его людей в замке. Мало ли, вдруг последует месть какого-то родственничка. Чтобы все быстрее выяснить, он решил опоить Ранега зельем правды. А в итоге раскрылась правда. Вешать Командира теперь было не с руки. Вот и решили, под шумок отправить его служить на ворота. Как бы унизительно это не было, никуда Ранег не денется, есть обязательства перед Графом. К тому же Викентий ему не даст уйти, свой человек на карауле ворот, на случай нападения, лишним не будет. В замке всю стражу сменят, кроме одного человека, за которым, как и другими шпионами, он будет ненавязчиво наблюдать. И который, в случае необходимости, донесет Ранегу нужную информацию.

Карл уже четвертый час проводил набор в замковую стражу. Вначале он проверял тех, кто служит в замке. Для виду, скорее, их все равно выгонять придется. Оказалось, тех можно с чистой совестью выставить и без учета возникших обстоятельств. Добрая половина служащих в замке стражников, только и умели, что караул нести, да пить в трактире, а мечом, как палкой размахивали. Остальным и вовсе на службе не место. Хотя, чего греха таить, работа не пыльная, жалование по местным меркам хорошее. Генри стараниями Эрики и служащего ей Верховного Мага на свой фамильный замок давно рукой махнул. Герцогиня в этих вопросах не разбирается. Принцессе до этого момента было на все плевать. А в итоге, в замке служит ещё больший сброд, чем даже в городской страже, хотя обычно все в точности наоборот. А что самое отвратительное, заменить их все равно некому. С городскими стражниками ситуация была не особенно лучше. Оценивая подготовку многочисленных претендентов, Карл мысленно клял Ранега, поминая все известные ему ругательства.

В Клеонии уже как пару столетий не было войн, никаких гвардейских школ нет, кто хотел воевать, давно смылись на юг, там и оседали. И правильно делали, хорошему воину в такой дыре делать нечего. В городскую стражу брали крепких ребят из окрестных деревень, и, сунув им в руки меч, отправляли на службу. Максимум, покажут элементарные приемы, и то в последнее время над этим не заморачивались. Вполне разумно, если воевать с кем-либо не предвидится, а гонять воров и трактирных пьяниц, если ты крепкий мужик, и пару раз врезать можешь, много умений не надо. Можно было бы пошерстить подорожные отряды, но тех и так немного, кому тогда с разбойниками разбираться? Попадались, конечно, перспективные воины, если их научить, конечно. Таких Карл и решил брать в замок. Даже подучить их кое-чему был не против. Но в гвардию их брать, себе дороже. Грядет неспокойное время, и неумелые гвардейцы будут весьма некстати. Как и замковые стражники, но тут все равно выбирать не приходится. А вот с гвардией Карл решил повременить, точнее, набрать на службу профессиональных воинов, желательно наемников. О своих выводах он собирался доложить принцессе, не сомневаясь, та его идею поддержит. Сейчас не к спеху, три недели погоды не сделают, но зато в её гвардии будут достойные воины, а не сброд.

Пока же Карл продолжал оценивать очередных претендентов, вначале задавая одни и те же надоевшие вопросы, а потом, требуя провести тренировочный поединок. Оценивать каждого лично он пытался только вначале. Но Карлу это быстро наскучило, проходившие поединки даже тренировочными назвать было нельзя. Командир рассудил, так он точно никого не выберет. Как отбирать из тех, кто ещё вначале или оказался на земле, или с приставленным мечом к горлу, или вовсе без оружия. А ведь он этим олухам едва ли не подыгрывал. Пусть лучше между собой поединки проводят, рассудил он. Вот, снова двое городских стражников. Из деревни неподалеку. Служат на стене. Один — два года, другой — три. Плохо, там делать нечего, если те, кто с рынка, хоть иногда с кем то разбираются, эти, поди, целый день прохлаждаются. Хотя, может кто-то из них самородок, или на досуге упражнялся? Увы. Как и предполагалось, мечи эти претенденты только на поясе носили, видимо, даже не доставали. А если и доставали, так только девкам показывать. Как же это все надоело, в который раз мысленно сокрушался Карл, приглашая следующих двух стражников. Тут его отвлек чей-то голос сзади.

— Командир, здесь отбор в гвардию? — голос его показался знакомым. Карл обернулся. Он так и знал, этот деревенщина с явно халифатской примесью, Вилар обязательно припрется. Ещё, куда! Не в стражу, а сразу в гвардию захотел.

— В гвардию набора нет, только в замковую стражу. Устроит? — сразу объявил Карл.

— Устроит, — Вилар был явно разочарован. Понять можно, он же в гвардию наследницы попасть губу раскатал.

— Кулаками махать ты умеешь, сейчас глянем, как с оружием обращаешься, — сразу предложил Командир, и тут же попросил одного из стражников передать меч Вилару. Когда он проходил мимо, его вид и запах санталы говорили, тот явно с похмелья. Да уж, не успел освоиться, уже в трактир, пьяница хренов. Ещё и на лице дополнительный синяк, небось, драку устроил. И плевать, что на отбор собирался. Странно, что не проспал. Видать Алан собутыльника нашел, подумалось Карлу, когда он вспомнил, кому он поручил размещение гостя.

— Начинайте! — лениво скомандовал Командир, с интересом ожидая, как себя покажет этот выскочка. Поединок, в отличие от предыдущих, закончился очень быстро. Вилар с такой силой отбил меч, что противника занесло в сторону. Удар в колено не заставил себя долго ждать, и противник Вилара скривившись от боли, рухнул вперед. Похоже, не только одним претендентом меньше, но и стражником, мысленно сыронизировал Карл, понимая, что Вилар похоже сломал противнику ногу. Впрочем, обольщаться деревенщиной Карл пока не спешил. Мало ли, может, совсем бездарный противник попался?

— Неплохо, — бросил он, и распорядился, чтобы поверженного стражника оттащили куда-то в сторону. Следующий поединок он решил провести лично.

— Где учился? — осведомился Карл.

— Два года гвардейской школы в Данве. Не закончил по причине начала войны. Но я упражнялся по мере возможностей, — с невозмутимой улыбкой ответил тот.

Поединок продлился не больше минуты прежде, чем Вилар оказался с приставленным к горлу мечом. У Карла и до этого возможности были, но хотелось посмотреть, на что тот способен. С мечом Вилар обращался весьма топорно, хотя и лучше большей части претендентов. Никаких уловок, размахивает со всей дури, коей немало. Сила есть, ума не надо, а где сил не хватит, грязные приемы все решат. Вилар пытался применять, правда, без толку. Но это с ним, учитывая, что Карл и сам любитель подобных штучек. А в других случаях весьма нужные умения. Если научить кое-чему, толк с этого человека будет. Но с гвардейской школой он солгал. Вилар явно не бездарность, чтобы за два года ничему толком не научиться. И в гвардии ему действительно пока делать нечего, опыта никакого, если не считать уличные драки, в тех он явно поднаторел. Для охраны замка сойдет, рассудил Командир, и отправил Вилара восвояси дожидаться решения, которое планировал объявить после ужина.

Как и планировалось, с отбором закончил он к обеду. Разумеется, он сразу же отправился к Эрике. Нужно доложить на счет отбора, да и обсудить идею о наборе гвардейцев на стороне, тоже не мешало бы.

Прямо возле покоев принцессы Карл столкнулся с Эммой. Служанка выскочила с перепуганным выражением лица. Сразу стало ясно, где искать принцессу. Несчастная Эмма до сих пор не может привыкнуть к некоторым странностям наследницы. Впрочем, как и все остальные. Действительно, окно было открыто, а Эрики ни в спальне, ни в туалетной не было. Карл заскочил на подоконник, и высунулся наружу. Если даже выемка в окне её не устраивает, значит Её Высочеству, действительно, скучно. Выступающие вдоль окон квадратные каменные плиты находились там для красоты, но наследница нашла им другое, более практическое применение. Убедившись, что те не отвалялся, Эрика пришла к выводу, что проводить время, сидя на одной из них, очень весело и увлекательно. Учитывая, что размер плит чередовался, особенно увлекательно было добираться до той, где была эта самая возможность присесть. Смотреть на эти подвиги было ещё тем испытанием, Виктор возмущался, остальные, боясь гнева Эрики, молча изумлялись. Карл относился к подобным выходкам принцессы с пониманием. Более того, он сам принимал в них участие.

Это служило для распространения слухов, будто Командир гвардии, ради того, чтобы выслужиться перед нелюдью, готов принимать участие во всех её развлечениях. Учитывая, что Карл сам презирал лесть, и в жизни ни перед кем не выслуживался, сказать, что это злило, не сказать ничего. Конечно, никто, весьма предусмотрительно, не решался обвинять его в люзоблюдстве напрямую. Но Карл прекрасно знал, почему люди порой замолкают, как только он появляется. Как знал, что у самой Эрики репутация и вовсе кошмарная. Странная внешность, странное поведение, странные развлечения принцессы давали повод утверждать, будто она ни кто иной, как демон. А после того, как стало ясно, рядом с наследницей даже магию применять нельзя, всеобщая уверенность в том, что Эрика — нелюдь, только возросла. Наследница — демон, а он, её прихвостень, именующий себя темным мессией. С подобным прозвищем Карл уже смирился, после давнего конфуза, спровоцированного болтуном Аланом, он не захотел оправдываться, и попытался обернуть все в шутку. Но шутки никто не понял. Как не могли взять в толк, что он не выслуживается перед принцессой, а просто понимает и отдает ей должное. А её развлечения и вовсе разделяет совершенно искренне. Карл увлекся играми со смертью, задолго до того, как попал в Небельхафт. И так уж случилось, что Эрика дала ему возможность ощутить истинную свободу.

Обычно, идя на самый безумный риск, он каждый раз понимал, Проклятый не даст ему умереть. Но все равно, жажда этих странных ощущений не давала ему покоя. Что там говорить, если наибольшее удовольствие от плотских утех он получал, когда шлюха связывала его, хлестала плетьми, а ещё, душила до полусмерти. Карл, стыдясь собственного извращения, каждый раз жаждал испытать это удовольствие снова. Но мысль, что его жизнь не принадлежит ему, не покидала его ни на секунду. А год назад все изменилось. Когда стало известно, что вблизи наследницы невозможно применять магию, Карл вспомнил, как Эрика не смогла совершать сделку с Проклятым. Вывод напрашивался один, рядом с Её Высочеством влияние Высших Сил невозможно. А значит, когда он рядом с ней, Проклятый не властен над его жизнью. И каждый раз, стоя над Бездной, совершая иные опасные действия, и ощущая дыхание смерти, он сам делает этот выбор. Выбирает жизнь, и неважно, что когда-то он выбрал смерть, и только стараниями Проклятого не попал в Бездну. Карл понимал, это безумие, пора забыть, это было давно, вот только у хорошей памяти свои недостатки. Возможно, оттого он продолжал свои игры со смертью, чтобы каждый раз доказывать себе, что не боится жизни. А смерти он никогда не боялся.

Про его мысли знала только принцесса. Как ни странно, Эрика поняла его, хотя её страсть к риску была продиктована противоположной причиной.

— Невозможно не бояться жизни, если тебя преследует страх перед смертью, — произнес Карл фразу, которую сам не раз слышал от принцессы, и, подойдя краю, глянул вниз. Из-за тумана, казалось, будто внизу — пропасть. Эрика обернулась, и довольно улыбнулась.

— Но нет смысла не бояться смерти, когда испытываешь страх перед жизнью, — парировала она, теперь повторив его слова.

— Но ведь это не имеет к нам никакого отношения, — бросил Карл, и, цепляясь за щели в стене, начал пробираться по узким выступающим камням. Добравшись до более-менее обширного выступа, уже рядом с наследницей, он присел на него. Одно неосторожное движение и можно рухнуть прямиком в Бездну.

— Мы безумные идиоты, — с блаженной улыбкой произнесла Эрика, и рассмеялась.

— Не спорю. Но зато мы знаем, как развеять скуку. Впрочем, новости, которые я тебе сейчас преподнесу, не оставят тебе возможности скучать, — заявил Карл.

— Что-то снова не так?

— Я думаю, это стоит обсудить в комнате, — он подмигнул принцессе. То, о чем он собирался рассказать, обсуждать здесь, когда из соседних окон кто-то может услышать, очень нежелательно. Пусть, даже этажом ниже никто не живет, рисковать глупо. У стен есть уши, кому как не ему об этом знать. Командир весьма поднаторел в нелегком деле шпионажа.

— Ты гребаный зануда, — выругалась Эрика.

— Идиоты, снова страдаете херней? Когда-нибудь вы свалитесь! Или камень отвалится. Скорей бы он отвалился, достали уже! Так и хотите поскорее сдохнуть! Весь замок уже шепчется, будто принцесса и Командир её гвардии больные на голову… — теперь уже возмущался талерманец. Все-таки он вовремя, подумалось Карлу.

— Ещё шепчутся, будто я нелюдь, и людей жру. И что дальше? Невмоготу смотреть, не мешай развлекаться, — огрызнулась Эрика.

— Так и будешь весь день развлекаться? — раздраженно уточнил Виктор.

— Нет. Нужно дела обсудить! Вовремя ты, на самом деле. Жди в комнате! — поставила перед фактом принцесса. Первым полез Карл. Увидев его уже в окне, Виктор в который раз выругался.

— Мог бы уже привыкнуть, за столько лет, — Возмутился Карл, спрыгнув на пол.

— Привык, но до сих пор не понял. Если хотите доказать, что ни хера не боитесь, все уже в курсе, — небрежно ответил он, а сам не отрывал взгляд от окна. Наконец, там показалась принцесса.

— Никто никому ничего не доказывает, а ты ни хера не понимаешь, — отговорилась она.

— Пойми вас, сумасшедших, — отмахнулся Виктор, и, достав самокрутку, и присел в кресло. Эрика присела рядом с Карлом на диван.

— Ну, рассказывай, какие новости должны развеять мою скуку? — с энтузиазмом потребовала она. Карл в совершенно будничной манере принялся отчитываться относительно проходившего отбора. В конце он аргументировал, почему не стоит набирать гвардейцев из числа городских стражников.

— Они что, совсем никудышные? — недовольно спросила принцесса.

— Тебе гвардейцы нужны или ряженые? Эти толком ни хрена не умеют! Не веришь, пойди сама проверь, — в шутку бросил Карл.

— Ещё чего не хватало! — огрызнулась принцесса.

— Да ладно тебе, давай вообще крестьян наберем! Эрика, если что, сама врагов прикончит, опыта много, одни разбойники чего стоят, — сыронизировал Виктор.

— Да ну их тогда всех на хер. Лучше вообще без гвардейцев, чем с таким сбродом, как в замке, — отмахнулась наследница.

— Это точно. С этой замковой стражей ещё разбираться, будь она не ладна. Они же ни хрена не умеют. Всех ведь поменять придется. Ранег, гребаный мудак, чтоб его, — выругался Карл.

— Вот и мне интересно, что за странные вещи творятся, а я ни хера не знаю? — возмутился талерманец. Он, действительно был не в курсе решения об отстранении Командира, а уж тем более не знал, что Ранег работает на Викентия.

Карл с Эрикой, поочередно, но при этом, не перебивая друг друга, стали рассказывать о результатах допроса под зельем, и прочих подробностях.

— Твою мать, вечно вы наворотите! Ладно, ты Эрика, в роль вошла, но ты Карл…

— Ты охерел! — возмутилась принцесса.

— Что я? — удивился Карл.

— На хера сейчас Ранега дергать, тем более, если он шпион? Повременить невмоготу было? Мы не готовы к войне, а теперь Викентий может зашевелиться!

— Все продумано, мы его к воротам сунули. Язык ему один в замке оставили. Сам подумай, Викентий не догадается, что мы вычислили шпиона. Какой идиот, тогда бы его караулить ворота поставил бы! К тому же отстранение обоснованно! — раздраженно пояснила принцесса.

— Вот именно! Какой идиот направит на ворота крысу? Да ещё и своего человека в замке крысе оставит? Вдруг Викентий все равно встрепенется и пришлет убийц, например?! Ранега лучше совсем вышвырнуть теперь, или пусть на рынок идет! И его человека гнать в шею надо, раз уже так накосячили! — настаивал Виктор.

— Ничего мы не накосячили! Викентий к войне не готов, и пока он не станет рыпаться. А за человеком Ранега я буду следить! И вообще, нельзя все время трястись из-за каждой возможной неудачи! — возразил Карл.

— Правильно, что теперь, может нам в покоях запереться, и трястись от ужаса? Мне и вовсе надо от страха убиться, столько людей мечтают о моей смерти. Нормальный план, и все под контролем, — поддержала его Эрика.

— Ах, ну да, я же забыл, вы у нас бесстрашные герои. Может вас убить и сложно, притом что даже на смерть вам плевать, но о других подумайте! С чего все началось, забыли? Свадьба на носу, для советников это значит, Алкений продвигается к власти над Клеонией. И все эти телодвижения с Ранегом могут заставить Викентия принять меры. И убить он решит не тебя, Эрика, и уж точно, не какого-то там темного мессию! Достаточно убить Еву, или Беатрис, это проще, а свадьба расстроится! — привел свой аргумент Виктор.

— За семейство переживаешь? Все ясно. Мещанин херов, ради баб готов похерить общее дело, — процедила Эрика.

— Виктор, ну выдели для охраны Герцогини и дочери надежных людей, опои, проверь, мне ли тебя учить, — предложил Карл, понимая, что сейчас может случиться очередная перепалка между наследницей и талерманцем. Тот и впрямь изменился, и Эрика не очень довольна, только вот смысла от их споров все равно никакого.

— Но кого вместо Ранега ставить? Ты что ли будешь сам все делать? Стражу замковую заново организовывать, командовать городской стражей, со шпионами возиться. Да тебе разораться придется, чтоб все разгрести, и это если не считать наш дальнейший план! Думаешь, ты у нас такой гений? — продолжал негодовать талерманец. К его чести, реагировать на возмущения принцессы он не стал, да и Эрика не настаивала.

— Ранег все равно не дал бы спокойно убрать своих знакомых из замковой стражи. А когда половина стражников могут быть потенциальными крысами, так не намного безопаснее! Любой мог бы замочить Беатрис или Еву! Только в одном ты прав, Клеонию проще сжечь, чем разгрести все это дерьмо, — сокрушалась Эрика.

— Тогда уже лучше всю Империю на хрен сжечь, — сыронизировал Виктор.

— Это точно. Папашка все пересрал, а мне выгребать!

— Ты сама замахнулась! — напомнил уже Карл, и решил выказать свои соображения, — Я предлагаю вместо Ранега поставить Виктора! Пусть наш будущий Герцог с городской стражей разберется, а там найдет толкового человека. Ну а я замком пока займусь, а заодно шпионами. Да, Виктор, ты же скучаешь, вот и тебе дело нашлось, — издевательски приговаривал он.

— Ты охерел? — вознегодовал талерманец. Карл не сомневался, тот не обрадуется.

— Хорошая идея, кстати! — с энтузиазмом согласилась Эрика, — Виктор, это ты в последнее время охерел. Прямо Герцог! Меня всему научил, писульки поддельные я и сама не хуже могу сварганить, а он только с Герцогиней прохлаждается. Все, с сегодняшнего дня ты исполняющий обязанности Командира городской стражи, а через пару недель вступишь в свои права окончательно.

— Командира Городской Стражи может назначать только Совет, которому Генри передал Императорскую печать. Ну, или сам Герцог! — возразил талерманец, и нагло улыбнулся.

— Ой, как запел, умник! Все ты прекрасно понимаешь! Кто у нас документы умеет подделывать? Ты умеешь! Вот сам и напишешь приказ Герцога о своем назначении! — настаивал Карл.

— Вот, сам и напишешь! Хватит уже бездельем маяться, нужно делать вклад в общее дело! Это приказ, — вторила ему Эрика.

— Это выяснится, Генри могут доложить, — ухватился за последнюю надежду Виктор.

— Если ты заметил, мне уже плевать, кто кому и что доложит. Отступать некуда! Так что напишешь, что я скажу, — жестким тоном поставила перед фактом принцесса.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — наигранно учтиво ответил талерманец.

— Вот и отлично! Так что с гвардейцами делать будем? — вернулся к первоначальному вопросу Карл.

— Я же сказала, не до гвардейцев! Не годятся эти, хрен с ними! Тебе ещё с замковой стражей возиться. Дождемся новостей от Тадеуса, пусть хотя-бы вернется гонец. Решим с Алкением, со всей этой херней, а там посмотрим, — раздраженно отмахнулась Эрика, и обратилась к Виктору, — Как там Её светлость? Обычно, в это время вы совершаете прогулки? Неужели тебя так ситуация с Ранегом обеспокоила, что ты решил почтить меня вниманием?

— Именно, что обеспокоила! А Её Светлость ещё после завтрака повела Амелию показывать местный дом для убогих. Нашей юной жертве невежества повезло, Беатрис от нее в восторге, и взяла её под свою личную опеку. Я от акта благотворительности воздержался, да и последние новости удивили. Кстати, пока не забыл. Я тут с Виларом побеседовал. Толковый он, как для деревенщины, скажу я вам, — отметил Виктор.

— Очень толковый! В первый же вечер нажрался в трактире, с похмелья приперся на отбор, и солгал в три короба, чтобы его в гвардию взяли. Два года гвардейской школы, а сам толком даже меч держать не умеет, — возмутился Карл.

— Ладно тебе, сам будто не лгал никогда, честный ты наш. Ну, захотел юноша в гвардии служить, чего осуждать! Будто ты не хотел! И в трактир ты сам частенько захаживаешь! А Вилар вон как стражников положил, и вообще, потолковал я с ним, не глупый он, в отличие от сестры. Та блаженная какая-то, а вот братец далеко пойдет! — предположил талерманец.

— Какая идиллия, Герцогиня вяла под опеку девчонку, а ты её братца. Прямо семейный подряд помощи жертвам злых крестьян. И ладно Беатрис, тебе это на хер надо? Ну не верю я, что этот выскочка тебя очаровал, — недоумевал Карл.

— Я не по этой части, и вообще, никого под опеку не брал, — огрызнулся Виктор.

— Заткнитесь оба! — вмешалась Эрика, — Это вообще-то мои гости! И я собралась им помочь! Я что людям помочь не могу? Или вы думаете, я только убивать умею?

— Нет, что ты! Ещё ты умеешь пить, курить, и трахать шлюх! — напомнил талерманец.

— Ты забыл азартные игры, сквернословие, и подделку документов! А если серьезно, Карл, ты что совсем Вилара послал? — принялась уточнять наследница.

— Успокойся, не послал я его. Пусть в страже послужит. Или мне его в гвардию взять? — с претензией уточнил Карл.

— Хватит с него стражи, — отмахнулась Эрика.

— Опоить бы его надо, — заметил Карл.

— Кого хочешь — опаивай, главное не меня, — согласилась принцесса.

В дальнейшем разговор пошел об организации городской стражи. Недовольный талерманец высказал свои идеи, получив одобрение, выругался, и отправился в штаб. Как он сам пояснил, собрать Командиров, и старших отрядов, а заодно войти в курс дела. Когда они остались с Эрикой наедине, выругалась теперь уже принцесса.

— Понимаю, сам давно заметил, что Виктор сам не свой стал, — Карл тяжело вздохнул. Талерманца будто подменили, вроде глупее не стал, у них все тоже подобие дружбы, но мыслит он, как будто другим человеком стал.

— Да ну его. Достал, — устало отмахнулась Эрика. Карл не настаивал, толку обсуждать, если и так все ясно. Виктор увлекся семейной идиллией, и ничего тут не поделаешь.