Отправив Еву в свою комнату, Эрика вскоре пожалела об этом. Настроения у принцессы не было, но сидеть в одиночестве оказалось ещё более тоскливо. Принцесса закурила, прошлась взад вперед по комнате. Сон никак не шел. Безумно захотелось выпить. Не вовремя, уговор чего стоит, но иного способа отвлечься в голову не приходило. Что ни день — одна новость ужаснее другой, а ей даже поговорить не с кем.

«Что же, лучше я платье надену, чем с ума сойду» — рассудила Эрика и распорядилась, чтобы ей в комнату принесли бутылку санталы. Напиваться она не собиралась, решила — просто расслабится и ляжет спать.

Только пришла новость про нападение Клыкастых и смерть Герцога Ринского, на следующее утро она узнала про отказ Гаралийского Герцога подчиняться Императору. Прибывшие на ярмарку купцы поведали, Герцог объявил Королевство. Причем этот демарш произошел как минимум месяц назад. Мало того, это сама по себе реальная проблема, возник вопрос, почему Тадеус, будучи в курсе назревающего в Гаралии мятежа, умолчал об этом в своем последнем письме? В Эрхабене все спокойно, В Мизбарии, как всегда — именно так можно было передать всю суть послания. В очередной раз появились сомнения, а не предал ли её Верховный Маг? Она уже послала за ним Карла, но подобные открытия все равно оптимизма не добавляли.

Вдобавок Беатрис окончательно помешалась. После представления Евы с самоубийством, Герцогиня и впрямь обезумела. Когда принцесса приказала запереть её, Беатрис все равно беспрестанно кричала и рыдала. Ну не поить же её сонными отварами круглые сутки. Можно было запереть её подальше от основных постояльцев. Эрика так и хотела сделать. Но Еве стало жаль мать, и она упросила не запирать безумную, а просто приставить к ней стражников и позволить ходить хотя бы к Алтарю. Принцесса пошла навстречу любовнице, чтобы хоть та её не донимала, в итоге уже три дня Герцогиня была фактически на свободе. К наследнице Беатрис не лезла, но зато при любом случае едва не бросалась на Виктора. Тот избегал Герцогиню, но она будто специально его искала. Талерманцу ещё и замковой стражей заниматься приходилось, а значит, иной раз скрыться было невозможно. Эрике хотелось обсудить навалившиеся проблемы, не по приказу, а по-человечески. А кроме как с Виктором, не с кем ведь. Но талерманец был занят своими дурацкими переживаниями, чем безумно бесил. Более того, он ещё и срывал свое плохое настроение на ней, вечно рассказывая самые мрачные предположения. А самое отвратительное, слова Виктора вызывали стойкое ощущение, будто он обвиняет в своих проблемах её.

Ну а сегодня снова полученная от уже других купцов новость окончательно добила. Халифат объявил войну Империи. И не вчера объявил, надо сказать. Эрика негодовала, почему она все узнает едва ли не последняя. Теперь она была уверена в предательстве Тадеуса. И хрен бы с Верховным Магом, но война с Халифатом действительно серьезная проблема. Проклятье, с хамонцами никак разобраться не получается, варвары объявились, мятеж на мятеже, Империя разваливается, а тут ещё Халифат! Завтра в Замок прибудут Советники и бароны, Эрика не сомневалась, они уже в курсе новостей. Вполне вероятно, они просто махнут на приказ Императора. Ну и как тут спать спокойно?

Принцесса налила себе кубок, закурила очередную самокрутку, и, развалившись на кровати, принялась неспешно пить. Однако допив кубок, и как раз докурив, принцесса поняла, одной пить ей скучно. Звать Еву Эрике не хотелось, она же выговориться решит, только не хрен девчонке про всю эту канитель рассказывать. Лучше она с гвардейцами выпьет. С Гарри и Велером, например. Они хоть и недалекие, но бывалые, умного не посоветуют, но хотя бы поймут. Все гвардейцы по её же приказу сейчас все равно в замке. Сначала она хотела послать за ними, но в итоге решила сама спуститься на задний двор. Сидеть в комнате тоже опостылело.

Наследница захватила дурман, початую бутылку и, не обращая внимания на покосившихся на нее стражников, направилась вниз. Только она вышла на улицу, тут же услышала приближающиеся истеричные вопли. Ясно, у Беатрис очередной припадок. Эрика хотела уже свернуть в сторону заднего двора, как её взгляд зацепился за представшую перед ней картину. Виктор спешно шел по направлению к входу в замок, а за ним со словами проклятий шла Герцогиня. За ней следовали растерянные стражники.

— Будь ты Проклят, демон. Ты повинен во всем! Ты! Ты обратил на путь тьмы всех! Погубил принцессу, погубил мою дочь! — орала она.

Виктор остановился и повернулся к ней.

— Да, демон я! Я уже признался! Да, я виноват во всех грехах! Чего ты от меня ещё хочешь?! — раздраженно спрашивал он.

— Чтобы ты горел в Бездне! — заорала Беатрис.

Талерманец вдруг обратился к стражникам.

— Проваливайте отсюда! — рявкнул он.

Те переглянулись, и выполнили приказ Командира. Когда те ушли, Виктор достал меч, и сунул его Герцогине.

— Ну, а теперь отправь меня в Бездну, раз так хочешь! — потребовал он.

Беатрис растерялась, на какой-то момент замолчала, но оружие взяла. Принцесса глотнула прямо из бутылки, и неспешно направилась к месту потасовки. Не нравилось ей все это.

Герцогиня направила на талерманца меч и бешеным взглядом уставилась на него. Руки её дрожали.

— Ну же, убивай демона? Отправь меня в Бездну! — продолжал требовать Виктор.

— Ты… Ты хочешь погубить мою душу! Демон, ты хочешь сделать меня убийцей! — посыпала обвинениями Герцогиня.

— Что? Не можешь убить? Не верю! Убивай! — Заорал талерманец, и сделал шаг вперед, — Отправь меня в Бездну! Обещаю, я дождусь тебя там! Ты же не такая святая, как утверждаешь! Ты сможешь! Родить трех ублюдков смогла ведь!

— Замолчи! — заорала Герцогиня, вытаращив глаза.

— Не замолчу, пока не убьешь! Спать со мной смогла ведь! Наставлять рога мужу — смогла же! А демона убить не можешь? Расскажи мне про целителя, отца Альберта! Ну же! Он был хорош? Кто был лучше, может племянник Викентия? Сколько у тебя их было? — с вызовом вопрошал талерманец.

— Умоляю, замолчи, демон! — Беатрис затрясло. Она подняла меч выше.

— Убей меня и я замолчу! Но не иначе! — не унимался талерманец.

Эрика стояла совсем рядом, смотрела на все это безобразие и не могла взять в толк, какая муха укусила Виктора. Разумеется, она не собиралась позволять Герцогине убивать талерманца. Та вряд ли решится, но все равно, пусть только дернется. Впрочем, отбирать меч у Беатрис Эрике не пришлось. Виктор ещё какое-то время требовал убить его, при этом рассказывая всю правду, которую он знает про нее, но в итоге Герцогиня разрыдалась и опустила меч.

— Не можешь убить, оставь меня в покое. Не отстанешь, я прикажу запереть тебя, лишу возможности ходить в Храм! Поняла меня, похотливая сука! — зло процедил талерманец.

Заплаканная Беатрис бросила оружие и, спотыкаясь, побежала прочь. Мрачный Виктор остался стоять на месте. Находящаяся в тени деревьев принцесса ещё раз глотнула из бутылки, и хотела окликнуть его, но Виктор опередил её.

— Нехорошо подсматривать, Эрика, — бросил он, даже не оборачиваясь.

— Извини, мимо проходила, не хотела мешать. Зачем ты устроил этот цирк? — с претензией спросила она.

— Она меня достала своими бессмысленными преследованиями. Я предложил ей исполнить свое желание. Отправить меня в Бездну, — с безразличием пояснил талерманец и достал самокрутку.

— Ты что, готов был умереть?

— Мне было похер, — поставил перед фактом он.

Наследница подошла к нему ближе.

— Ты совсем идиот? Проблем по горло, а он умирать из-за тупой бабы собрался! Творится бардак, золота нет, Тадеус отбился от рук, вокруг мятежи, всякие мудаки уже затрахали! И это не считая хамонцев, варваров, Халифата в конце концов! Мы в дерьме, а тебе насрать! Герой любовник херов! Идиот! — искренне возмущалась Эрика, глядя Виктору в глаза.

— Да. Я конченый идиот. Выгони меня. Или убей, — безразлично предложил талерманец.

— Твою мать, как же ты достал со своими «убей», «выгони». На! Выпей лучше. Платье все равно мне надевать придется, — с этими словами Эрика протянула ему бутылку. Вот и выяснилось, с кем она будет сегодня пить.

Талерманец молча взял бутылку и залпом опустошил её. Там было больше половины. Принцесса только вздохнула. Она поняла одно, этому идиоту сейчас ещё более дерьмово чем ей. Пусть повод его переживаний, по её мнению, ерунда по сравнению с её проблемами, она хотя бы не готова добровольно позволить себя прикончить.

Они отправились в её покои, куда Эрика распорядилась принести ещё две бутылки и нехитрую закуску. Не успела служанка уйти, принцесса с талерманцем молча прикончили имеющуюся бутылку. Причем большую часть выпил Виктор. А вот Эрика поймала себя на мысли, что выпивка не приносит ей никакого удовлетворения. Будто впустую. Конечно, наследница прекрасно понимала, никакая сантала её проблем не решит, она всего лишь надеялась отвлечься. Только ничуть это не помогало, более того, сантала уже в горло не лезла. Принцесса рассудила, что это к лучшему, все-таки завтра важный день. А вот Виктор, напротив, весьма упорствовал в потреблении горячительного. Он явно хотел поскорее напиться.

Эрика отставила кубок, закурила, и уставилась на мрачного талерманца, попутно гадая, о чем тот сейчас думает. Что ему говорить, она не знала. Наследница уже не раз пыталась втолковать Виктору, что ему пора прекращать носиться с этой безумной святошей. Только, видимо, он сам уже обезумел. Тот, тем временем, то и дело бросал на неё неодобрительные взгляды. Принцесса догадывалась про его мысли. Да, он молчал, только она ведь не идиотка, чтобы не понять. Учитывая, что принцесса успела немного захмелеть, долгого молчания она не выдержала.

— Что, сидишь и думаешь, я, такая тварь, захотела трахнуть Еву, и этим самодурством всю жизнь тебе испортила? Я же только о себе думаю, на всех мне насрать? Так ведь? — с претензией спросила она.

Талерманец бросил на неё взгляд, и ничего не ответив, снова приложился к бутылке.

— Я и сама отвечу. Ты так и думаешь, я уверена! И я с тобой согласна. Да, мне насрать на твои отношения с Беатрис! Мне похер на все твои стремления. Ну, жить по-другому или хер его. Потому что это твоя жизнь! Вот и живи, как хочешь! Что ты там говорил? Надоело убийцей быть, хочется покоя? Семьи захотелось! Да, так ты говорил! Не получается? Значит, плохо хочешь! Болтать и хотеть — не одно и то же. Не я тебе мешаю, не Орден Света, ты сам себе мешаешь. Ты не знаешь, чего хочешь, и трахаешь мозги самому себе, гребаный мудак! А я думаю только о себе и в этом права. Я знаю, чего хочу! И не сомневайся, за это я готова умереть сама и убить каждого, кто будет мешать! Хотя, кому я это говорю? Ты ведь знаешь, мне похер даже на здравый смысл, — принцесса закончила свою речь, и, несмотря на то, что пить не хотелось, налила себе кубок.

Талерманец уткнувшись в стол, молча, выпил из бутылки. Эрика подняла кубок.

— Я хочу выпить за то, чтобы ты, идиот, прекратил все это дерьмо, и приступил к нормальному исполнению своих обязанностей, — принцесса немного отхлебнула, поняла, что больше не лезет и снова уставилась на Виктора. Тот, как ей показалось, остался совершенно безразличным к сказанному. Эрику это взбесило.

— Ты меня слышишь, мать твою?! — выругалась принцесса и плеснула ему в лицо санталу.

Талерманец поднял на нее взгляд, неловким жестом вытер лицо и полез за самокруткой. Судя по всему, он был уже изрядно пьян. Немудрено, выпил Виктор намного больше чем она. Закурив, он исподлобья посмотрел на нее.

— Ты права. Я виноват. И я люблю её. Но это мои проблемы. Даю слово, впредь я не стану никого беспокоить этим. Только у меня просьба. Нет, я умоляю, поставь на место командира замковой стражи Дея. Он в курсе, и вообще, толковый. Клянусь, я больше не дам повода для беспокойств, — неожиданно четко отчеканил талерманец.

— Хорошо. Только послезавтра. Беатрис завтра все равно сонным отваром напоим, чтобы не помешала, — согласилась принцесса, и в комнате повисло молчание.

Пить принцесса больше не захотела. Обсуждать с пьяным Виктором дела она тоже смысла не увидела. Какие там дела, если тот сейчас занят своими дурацкими страданиями. Впрочем, пусть пока страдает. Сегодня можно. Главное, чтобы он сдержал свое слово, и с завтрашнего утра она больше не слышала от него про Герцогиню. Рассудив, что делать все равно больше нечего, Эрика выпроводила талерманца, и решила лечь спать.

Ровно в полдень назначенного дня в парадном зале замка Небельхафта собрались все приглашенные знатные люди Клеонского Герцогства. Эрика вошла в последнюю очередь, чтобы зачитать «Приказ Императора», который они сочинили с Виктором. Принцесса вышла перед созванной знатью и все затихли. Звучал приказ жестко и недвусмысленно. Полный воинский сбор, то есть от каждого Графа и Барона требуется собрать и снарядить всех боеспособных людей. Военнообязанным по происхождению, либо вести людей лично, либо назначить за свой счет представителя. Созыву надлежат все боеспособные мужчины. Обсуждению приказ не подлежит, подчинение обязательно. Когда Эрика закончила, графы и бароны зашумели в негодовании. Ещё бы, они привыкли к привилегированному положению, а теперь такой сюрприз.

— Ваше Высочество, но разве Его Величество не в курсе, что дела в Герцогстве идут не лучшим образом, — высказался с места Викентий.

— В Клеонском Герцогстве дела идут лучше, чем в соседних Герцогствах, это, во-первых. Во-вторых, ваши стенания никого не волнуют, есть приказ, выполняйте. За его исполнение отвечаю лично я. А я ничего обсуждать не собираюсь. Кто-то сейчас желает заявить, что отказывается подчиняться Императору? — жестко спросила недовольная Эрика.

— Ваше Высочество, но мне бы хотелось знать, понимает ли Император суть происходящего здесь? — выпалил Граф Клиф.

Эрика поняла, к чему он клонит. Теперь самое время предъявить рискованный ультиматум.

— Я понимаю, что происходит здесь. Ещё я понимаю, вы все тут не идиоты, в курсе, что Империя переживает не лучшие времена. Последние новости тоже, я думаю до всех дошли. Каждый из вас надеется, как минимум, отсидеться. Пожалуйста, можете не подчиняться. Правы те, кто полагает, сейчас будет не до вас. Я не буду тут распинаться и рассказывать о данных вами клятвах. Сами знаете, в чем и кому вы клялись, принимая титул! А я знаю то, что каждому из вас дорога собственная задница, это главная истина. Надеетесь на кризис в Империи, желаю удачи. Но если надежды не оправдаются, следующим будет падение каждого предателя, запомните это. Верные люди тоже не останутся незамеченными. И учтите, до падения Империи ещё очень далеко, так что подумайте хорошо, прежде чем принимать решение. Я все сказала, желаю сделать правильный выбор. Ответ от каждого из вас требуется завтра утром. А сегодня вечером жду всех вас на небольшом пиру в честь созыва, — объявила Эрика, и спешно направилась к выходу.

Выслушивать стенания о так называемом голоде она не собиралась. Нечего тратить время на пустую болтовню. Все и так ясно сказано, она дала им право сделать выбор. Причем, не только предупредила о последствиях, но и намекнула на возможность получить больше земли. Эрика надеялась таким образом спровоцировать не входящих в Совет баронов выслужиться, и тем самым подтолкнуть Советников не противиться исполнению приказа. Принцесса не тешила себя иллюзиями. Если хотя бы половина выполнят приказ, и то хорошо. Ну а остальные пусть молятся. Она уже решила, как только порядок в Империи будет восстановлен, все предатели будут повешены, их семьи будут лишены титулов, и пойдут по миру, а их земли достанутся верным Империи людям.

В холле её встретил вполне себе бодрый Виктор. Талерманец, несмотря на предстоящие хлопоты, продолжил вчерашнюю попойку, пошел в бордель, где напился до безобразия. Утром его пришлось вытаскивать в полуживом состоянии, но сейчас все как рукой сняло. Похмелья, как ни бывало. Для этого, правда, Эрике пришлось позвать мага целителя, чтобы тот в срочном порядке привел того в чувства.

— Ну что, жив? — с иронией осведомилась Эрика.

— Твоими стараниями, — сухо бросил Виктор.

— Хоть бы спасибо сказал, — заметила принцесса.

— Не я первый начал, Ваше Высочество. Не я нарушил уговор, — талерманец подмигнул.

— Будет тебе платье, смотри не подавись только, — огрызнулась Эрика, которой на самом деле даже думать не хотелось про предстоящий пир. Вот только уговор для благородного антарийца — это святое.

— Главное, чтобы гости не подавились до смерти, — талерманец оскалился.

— Хватит об этом, — отрезала Эрика и сразу же перешла к делу, — Значит так, ты сам понимаешь, сегодня безопасности в замке следует уделить особое внимание, — вполголоса распоряжалась наследница.

— Все я понял. Мы уже обсуждали это. Пойло я тоже приготовил, правда, эти мудаки привели нехилые отряды гвардейцев, — отметил Виктор, говоря про их план опоить Викентия и Дирмия.

— Будем смотреть по ситуации. Главное, избежать провокаций. Напоминаю, вечером на караул все в полном составе. Никаких пьянок среди стражников, чтобы ни капли, — предупредила принцесса.

— Все будет в лучшем виде. А насчет платья, думаю, можно и повременить. Карла нет, да и пир через несколько часов начинается, а насколько я знаю, в твоем гардеробе женских нарядов не водится, — снисходительно заметил талерманец.

— Я нарушила уговор, значит, выполню условие, — жестко отрезала Эрика. Не то, чтобы она так хотела наряжаться в платье, которого действительно не было. Просто она решила, лучше сделает это сейчас, чем, допустим в Эрхабене или ещё где-то. Учитывая сложную ситуацию, возможно, это её последний пир в Небельхафте.

— Я понимаю, возможно, ты прониклась идеей вернуться к истокам, но где ты со своим ростом подходящее платье найдешь? Даже мне ясно, что тряпье Беатрис или Евы на тебя не налезет. В лавке тоже не отыщешь. Что-то сшить за это время нереально, — возражал Виктор.

— Да ты лучше меня в бабских нарядах разбираешься! Вот ты откуда знаешь, сколько времени платья шьют? — огрызнулась Эрика.

— Годы почти семейной жизни с благородной леди, — безразлично бросил талерманец. Слово он свое держал и про Беатрис ничего лишнего не говорил, будто рукой сняло.

— Я разберусь, — отмахнулась принцесса.

— Как? У прислуги одолжишь? Вон, кухарка Айна тоже высокая, правда, там каждая грудь величиной с две моих головы, а задница едва в дверь пролазит. Да и не дело принцессе в простецкое платье перед подданными рядиться. Уж лучше в бордель сходи, там наряды дороже, особенно в Звезде Любви, там есть высокие девицы, — сыронизировал талерманец и рассмеялся.

— Пошел ты! Иди, выполняй свои обязанности! — отмахнулась принцесса и мысленно ругаясь, направилась к себе в комнату.

«Сукин сын проклятый. Он ещё издевается. А ведь не смешно, где мне это проклятое платье брать? Вот на хрена я вчера выпила, все равно без толку, а теперь думай, как выкручиваться» — искренне сокрушалась принцесса, у которой действительно не было в наличии женской одежды. Совсем не было. Ну не собиралась она её надевать. Кто же знал? Виктор прав, сшить даже простое платье никто к вечеру не успеет. И вообще, ей сейчас только этих проклятых примерок не хватало. Хоть в бордель иди, в самом деле.

Пир уже начался, но Эрика пока не спешила спускаться в зал для приемов. Более того, принцесса даже не была готова. Подождут. А пока пусть напьются, и станут более откровенны. Будет проще понять, кто лжет. Так что спешить некуда, рассуждала она. Тем более, хотелось оттянуть момент своего явления. Ева без нее идти на пир отказалась. После трепки любовница вела себя как шелковая, и принцесса не возражала насчет совместного времяпровождения. Сейчас они после бурных постельных игр охлаждались в бассейне.

— Твои татуировки, наверное, что-то значат? — вдруг полюбопытствовала кузина. До этого она, как ни странно, об этом не спрашивала.

— С чего ты решила, что они обязательно должны что-то значить? — задала встречный вопрос Эрика.

— У Виктора на лице татуировка есть, и она значит, что он талерманец. Вот я и подумала. У тебя они что, просто для красоты? — не унималась кузина.

— Именно для красоты, если это можно так назвать. Я хотела прикрыть шрамы, надоело смотреть на них, — не стала лгать принцесса.

Действительно, у Эрики большая часть тела была покрыта татуировками. В свое время она потратила немало времени, чтобы придумать рисунок, а потом изрядно помучила Карла. Чтобы и рисунок приличный был и шрамы закрывал. Зато теперь ни одного шрама не заметно, кроме разве что трех едва заметных царапин на щеке, оставшихся от когтей рогопса. Разрисовывать лицо Эрика не захотела. А так на всю спину от шеи до ягодиц красовался меч, обвитый змеёй, и разрезающий пополам символы Мироздания и Проклятого. Левую сторону шеи, левое плечо и левую половину груди занимал традиционный халифатский рисунок, напоминающий ползучие листья в виде языков пламени. По обе стороны живота был вытатуирован бессмысленный, но красивый симметричный рисунок. На левом предплечье нашлось место для фамильного герба рода Сиол в художественном оформлении. От локтя до кисти на той же левой руке находилась надпись на древнеантарийском. Переводилась как «Самое страшное, что может случиться это смерть, но это наименьшее, чего стоит бояться» На левом бедре Эрика попросила Карла нарисовать рогопса, с вонзенным кинжалом. Вся нижняя часть левой ноги вплоть до стопы была занята орнаментом, традиционным для колдландских воинов, только сделанным аккуратнее, чем у варваров. Принцесса два года издевалась над Карлом, который потом признался, что едва не проклял тот день, когда Эрика узнала о его талантах.

— У тебя было так много шрамов? — изумилась Ева.

— Как сказать. Татуировки занимают больше места, чем сами шрамы. Но это просто рисунки, они ничего не значат, — пояснила принцесса, понимая, что сейчас начнутся вопросы. Некоторые татуировки имели смысл, но объяснять про каждую не хотелось.

— А что у тебя написано вот тут, и на каком языке? Оно же точно что-то значит, — не унималась Ева.

Пришлось ответить, и снова уверить, что остальные рисунки просто для красоты. Правда, с татуировкой на спине отвертеться не получилось, очень уж провокационный рисунок. Вот и пришлось объяснять, что таким образом она выражает свое отношение к Мирозданию и Проклятому.

— А откуда столько шрамов, — похоже, Ева решила её достать.

— Тебе подробности того происшествия нужны? Так извини, я сама не знаю. Не помню, как с той скалы грохнулась. Хотя мне самой было бы любопытно узнать, какая мразь мне помогла, — сыронизировала Эрика.

Странно, неужели кузине не доложили ещё несколько лет назад про этот факт. Казалось, уже все знают, по какой причине Эрика Сиол должна была сдохнуть, но что-то пошло не так.

— Ну да, матушка, до того как стала демоном тебя называть, утверждала, ты серьезно больна. Но на больную ты все равно не похожа, как и на демона, вот я и спросила, — с невинным видом пояснила любовница.

— От любых болезней обычно или избавляются или подыхают. На мертвеца я вроде не похожа. Хотя, если учесть бледность кожи, можно перепутать, — снова сыронизировала принцесса, тем самым надеясь избежать дальнейших расспросов про её многострадальное здоровье. С последним как раз проблем не было, а вот с надоевшими вопросами уже достали.

— Лично я просто без ума от того, как ты выглядишь, — Ева полезла с объятиями.

Эрика только ухмыльнулась. «Точно без ума, если девчонке нравятся подобные прелести» — мысленно отметила она, и, глянув на часы, встрепенулась. Пора и честь знать, нужно собираться на этот проклятый пир.

Ирония Виктора по поводу борделя Звезда Любви оказалась весьма кстати. Принцесса рассудила, попытка не пытка. Шлюхи там действительно дорогие, не зря в этот бордель Советники и бароны захаживают, а, значит, девицы там в лохмотья не одеваются. Вдруг, что-то приличное найдется. Ну, или неприличное. Плевать. В итоге наследница пришла в бордель, попросила привести её к самой высокой шлюхе из всех — Агнетте и потребовала у той предъявить весь свой гардероб.

Наряды у жрицы любви были действительно недешевые, правда, пристойными эти платья мог назвать разве что слепой. Принцесса отобрала более закрытые наряды и примерила. Ничего не подошло. Грудь у Агнетты была раза в три больше, бедра раза в два пышнее, а плечи наоборот уже. Ещё и руки худее. Ну не приходилось жрице любви годами учиться владению мечом, секирой, топором, и прочими орудиями убийства. В итоге все платья, хоть как-то прикрывающие плечи, или имеющие жесткий корсет не просто не налезли, они смотрелись отвратительно.

Эрика посмотрела на все это великолепие, хотела уже согласиться с Виктором и выполнить условия уговора позже, но тут она обратила внимание на открытое платье в аркадийском стиле. В Империи подобные откровенные наряды очень любили дорогие шлюхи, все-таки платье из Аркадии могла себе позволить не каждая распутная девка. Эрика примерила. Подошло. Выглядит платье дорого, в Аркадии так расхаживают знатные леди. Так почему бы не устроить день аркадийских традиций? Неприлично? Так она все приличия давно в Бездну послала. А теперь явится на пир, как шлюха. Так ведь даже лучше. Пусть лучше обсуждают её аморальность, нежели уродство. Если она наденет приличное нормальное платье, точно болтать начнут, как ей не идет. А так, в очередной раз вспомнят о её развратности. Вся клеонская знать все равно считает её похотливой извращенкой, что, впрочем, недалеко ушло от истины.

Принцесса глянула на себя в зеркало, и рассмеялась. Прелестно, нечего сказать. Красное платье из шелка едва закрывало грудь. Серебряная цепочка застёгивалась за шеей, на ней платье и держалось. Открыты были не только плечи и руки, но и спина, которая прикрывалась целыми тремя висящими серебряными цепочками. Длина платья была до пят, но разрез с левой стороны доходил до середины бедра. Обулась Эрика в обычные сандалии, так же взятые у шлюхи. Правда, распутная девица носила их вне работы, что уже радовало. С прической мудрить принцесса вовсе не стала, просто распустив отросшие до плеч волосы. По аркадийской традиции. Правда, эти самые традиции не предполагали криво подстриженных прядей, но принцесса решила этот момент опустить. Татуировки тоже ведь не предусмотрены.

— Ева, не правда ли, сногсшибательно? — едва сдерживая смех, спросила принцесса у ошалевшей любовницы.

— Да, но так ходят только распутные девицы, — возмущенно заметила она.

— А ты думаешь, у кого я эту тряпку взяла? — как ни в чем не бывало, заявила Эрика.

— И ты так пойдешь? — Ева, похоже, никак не могла поверить.

— Ты думаешь, мне заняться нечем, кроме как попусту тряпье примерять? Пошли, — скомандовала Эрика и решительно шагнула за дверь.

Стражники, караулящие её комнату, вытаращили глаза. Похоже, дара речи они на некоторое время лишились. Мда, как бы графы и бароны не подавились до смерти от испуга, Виктор ведь предупреждал.

Тем временем любовница не отрывала от неё глаз.

— Эрика, прости, но в платье не так ходят, — осторожно заметила она.

— Знаю, — отмахнулась принцесса.

— Видела бы ты себя со стороны. Это же кошмар! Во-первых, выпрямись, не размахивай руками, а главное, иди медленнее, маленькими шажками, ставя ноги одна перед другой, — не унималась кузина.

— Ева, ты решила мне преподать урок хороших манер? Расслабься, я знаю наизусть весь свод этикета для юной леди. Только есть один момент. Мне похер, — заявила наследница.

— Но зачем ты вообще платье надела? — недоумевала любовница, которая была не в курсе её уговора с Карлом и Виктором. Принцесса не собиралась её посвящать хотя бы потому, что не хотелось распространяться по поводу собственной несдержанности.

— Я решила вспомнить, что я женщина. Разве ты не без ума от меня даже в таком виде? — с иронией спросила Эрика и улыбнулась.

— Воинский костюм тебе идет больше. А вообще, я предпочитаю видеть тебя совсем без одежды, — парировала Ева.

«Вот стерва» — мысленно возмутилась наследница, но вслух ничего не сказала. Да и что тут скажешь, если с некоторых пор принцесса попросту не могла сомневаться в словах любовницы. После попытки самоубийства Евы, Эрика не удержалась и на всякий случай опоила её эликсиром правды. Хотела узнать, та сумасшедшая или притворялась. Оказалось, любовница, действительно, притворялась. Только заодно выяснилось, безумная кузина умудрилась воспылать к ней чувствами. Причем торкнуло юную леди едва ли не сразу после приезда наследницы.

Нельзя сказать, что Эрике не было лестно. Но в тоже время возникла проблема, что теперь делать с любовницей. И так проблем выше крыши, теперь ещё Ева сюрприз преподнесла. Было бы куда проще, если бы девушкой руководил обычный расчет. Там все понятно. А теперь что? Нервы трепать будет всякой ерундой, уже пыталась. Сама принцесса ничего подобного не испытывала. Более того, она подобные страсти считала для себя неприемлемыми. И дело даже не в том, что всю свою сознательную жизнь она была уверена, что в женщину с её внешностью влюбиться невозможно. Нельзя сказать, что Эрика от этой мысли вообще страдала. Было время, когда она боялась показаться омерзительной, но сейчас она себя таковой не считала. Именно любовные страсти её никогда не интересовали. Её цель — власть, а какая любовь может быть у правителя? Излишние чувства затуманивают рассудок похуже выпивки. Наглядный пример — талерманец. Разумный человек был, а в кого превратился? А её отец? Он и так идиот, а Миранда его остатков разума совсем лишила. Да полно примеров. И зачем это нужно? Удовлетворить похоть можно и так. Вот что теперь делать с человеком, вдруг воспылавшим к ней чувствами? В итоге принцесса решила вести себя — как обычно, разве что менее жестко.

В зал принцесса вошла, покуривая самокрутку. Зал был полупустой, графы и бароны приехали без своих семейств. Разумеется, все стали оборачиваться. Пару человек точно подавились, была уверена принцесса. Ничего, может и не привыкнут, но запомнят на всю жизнь, пыталась мысленно иронизировать Эрика, которая, на самом деле, не знала куда деться. Она давно себя не чувствовала настолько не в своей тарелке.

— Всем добрый вечер! Приятного пира, пьем, веселимся, не отвлекаемся от обсуждения дел! — поприветствовала принцесса гостей, когда музыканты по её знаку затихли.

— Вы прекрасно выглядите, Ваше Высочество, — воскликнул уже пьяный Барон Дирмий.

— Польщена. Вы тоже неплохо смотритесь, — сыронизировала Эрика, намекая на то, что вид барона ушел недалеко от её изысков. Дирмий отличался полным отсутствием вкуса, и одевался по принципу, лишь бы дорого смотрелось. Учитывая этот факт, принцесса могла предположить, что в своем комплименте барон был искренен.

Не желая привлекать к своей персоне лишнее внимание, принцесса дала знак музыкантам играть дальше, и присела на свое место. Служанка тут же начала суетится, предлагая различные яства и выпивку. Принцесса, несмотря на то, что сегодня так ничего и не съела, от еды пока решила отказаться. Вот переоденется, там и есть можно, а так кусок в горло не лезет. Ева, напротив, согласилась. Ещё и вина попросила. Отмахнувшись от служанки, Эрика заметила, как Виктор, сидящий рядом, уставился на нее, едва не открыв рот.

— Уговор выполнен, вот платье, — заявила она.

— Ты могла найти ещё более развратный наряд? — недоумевал талерманец.

— Нет. Этот был самый развратный из тех, что на меня налез, — парировала наследница.

— Мда, и хрен с этим. Но ты хоть бы шла в нем как женщина, а не наемник после бойни, — никак не унимался он.

— Как умею, так и хожу. Уговор был только на счет платья. А что это за платье будет, и как в нем ходить — мое дело. Ты лучше скажи, как все продвигается? — сразу перешла к делу принцесса.

Виктор, оторвавшись от поедания коронного клеонского блюда — рогопса на вертеле, принялся отчитываться. С его слов все шло идеальнее некуда, караулы расставлены, все стражники трезвые как стеклышко, возмущений не слышно. Напротив, бароны уже осуждают сбор людей, да и Советники подключились. Правда, сейчас практически все гости выглядели явно выпившими. Как и сам талерманец. Последнее принцессе не очень понравилось.

— Ты что, не мог хотя бы сегодня не пить? — возмутилась Эрика.

— Ты чего, спятила? Я ни капли не выпил! — вознегодовал он.

— Мне что, кажется? Или как? — не унималась принцесса.

— Кажется, — Виктор рассмеялся, и едва не опрокинул блюдо с едой. Ну и как это он не выпил? Принцесса хотела было возмутиться, но в итоге промолчала. Толку разговаривать с пьяным, завтра разберется. Воспользовавшись паузой в их беседе, принцессу отвлекла Ева.

— А почему ты ничего не ешь? Такое вкусное блюдо, — с пьяной улыбкой спросила она и буквально повисла на её шее.

«Только ведь пришли, когда она так напиться успела» — недоумевала Эрика.

— Не хочу, успею, — отрезала она, убирая её руки. В этот момент Виктор полетел лицом в тарелку.

Принцесса осмотрелась и заметила, что изрядно пьяных людей начало становиться все больше. Караульные стражники валялись у двери. Служанка заснула за свободным столом. Даже непьющий Граф Викентий умудрился упасть со стула. Причем, все происходило удивительно быстро. Принцесса насторожилась и с ужасом про себя отметила, дело не в чрезмерном употреблении выпивки. Уже через минуту, пока Эрика в замешательстве наблюдала за ситуацией, вдруг оказалось, что кроме нее в зале не оказалось ни одного находящегося в сознании человека. За дверью слышался какой-то топот и шум, напоминающий лязг оружия.

Мысли сменяли одна другую с удивительной скоростью. Эрика пришла к выводу, всех просто отравили, и она жива только потому, что ничего не ела. Сначала не было аппетита из-за похмелья, а потом как-то вовсе оказалось не до трапезы. У неё всегда от волнения аппетит пропадал. Ей просто повезло. Ведь убить хотели именно её, и, решив не церемониться, отравили всех подряд. Зачем такие сложности, если при желании её могли отравить лично? Возможно, дело было слишком срочным. Топот тем временем приближался. Принцесса, в ужасе окинула взглядом зал и кинулась к входу для прислуги, по пути забрав у отравленного стражника секиру. Выйдя на лестницу, она побежала вверх, чтобы с балкона посмотреть, кто же за ней пожаловал. Платье путалось и мешало, принцесса едва упала, поэтому она вынуждена была его обрезать, оставив длину по колено.

Сверху ей открылась недвусмысленная картина. Все были мертвы, кто-то лежал в собственных тарелках, кто-то свалился со стула. Некоторые валялись на полу. В какой-то момент ей стало по-настоящему жутко. Неужели все? Впрочем, предаваться сантиментам возможности у нее не было. По залу бегали более десятка вооруженных людей. Некоторые обшаривали спящих дам, снимая с них украшения, некоторые приподнимали головы спящих и рассматривали их лица. Эрика, пытаясь прийти в себя, прислушалась к их крикам и кое-что даже смогла разобрать.

— Хватит мародерствовать, ищите её!

— Жалко, что ли? Сам не берешь, и другим нельзя?

— Глянь, сколько добра пропадает.

— Принцессу ищите! Альбиноса! За нее платят больше, чем можно награбить!

Принцесса отпрянула и прижалась к стене. Так и есть, пришли за ней. И по иронии судьбы, она, возможно, единственная, кто остался в живых. Её пробрал истерический смех. Кто знал, что её некоторое безразличие к трапезам сохранит ей жизнь. Только вот остальные мертвы. Просто потому, что служили ей. Или оказались на этом злосчастном пиру. Впрочем, скорбеть по усопшим у нее не было ни времени ни желания. Что делать дальше? Наследница достаточно хорошо знала запутанный замок, чтобы спрятаться. Только вот прятаться не хотелось. Для чего она так старательно училась убивать? Чтобы прятаться по углам? Эрика всегда знала, за ней придут, и придут потом ещё не раз. Более того, наследница сейчас совершенно искренне хотела только одного — убивать.

Эрика выглянула из-за колонны. Сколько этих мудаков? Много. Но ведь они разойдутся, когда станут её искать. Твари экипированы как на войну. Кольчуги, металлические нашивки на одежде из грубой кожи, это усложняет дело. Но замок большой, его она знает лучше наемников, в темноте видит тоже лучше, а ещё у нее были весьма умелые наставники. Во всяком случае, сейчас она проверит, зря потратила эти годы, или нет. Если зря, так лучше, действительно, сдохнуть.

Принцесса осторожно выскочила в холл. В каком месте делать первую засаду, особых размышлений не возникало. Разумеется, сейчас наемники выползут из зала искать её. Заплатят ведь не за убитых слуг и стражников, и даже не за всю знать Клеонии, а за её голову. Если им удалось всех отравить, значит, были свои люди в замке. Велика вероятность, они знают, где находятся её покои. Следовательно, большая часть воинов должны отправиться на пятый этаж. Вот и пусть пока туда сходят, а она спустится ко второму, мысленно рассуждала принцесса.

Она затаилась на втором этаже в темном проеме у лестницы, и наблюдала за идущими вверх убийцами. Именно здесь поднялись пятеро. Когда наемники были уже наверху, принцесса сразу отправилась осматривать второй этаж. Долго бродить не пришлось. Заслышав приближающиеся шаги, она притаилась за углом. Судя по шагам, приближались двое. Они заглядывали во все комнаты подряд, ругались, утверждая, что наследница точно на пятом этаже и тут искать без толку. Когда наемники вышли из коридора в холл, осмотреться они не успели. Эрика всадила едва вынырнувшему мужчине секиру в затылок. Выдергивая лезвие, она толкнула убитого прямо на напарника. Оба отлетели к стене. Пока противник отталкивал от себя тело, принцесса успела приблизиться и все той же секирой вспороть ему горло, едва не отрезав голову.

Эрика, не стала терять времени зря и скрылась в комнате, из которой вела тайная лестница на третий этаж. Последний вскрик был достаточно громким, сюда могут явиться. Это ей и нужно, хорошее место для засады. Принцессу теперь уже охватил невиданный азарт. Совсем скоро послышались шаги. Двое или трое, непонятно, наемники бежали, ругались. Как и ожидалось, вскоре они были возле двери. Первый резко отворил дверь ногой. Вошли сразу двое, один нес факел. Он сразу вставил его в кольцо у двери и приготовил меч к бою. Другой держал наготове арбалет. Принцесса притаилась за открытой дверью в тени. Оба наемника держали оружие наготове, и медленно продвигались, пытаясь что-то рассмотреть. В коридоре оставался ещё один. Первой жертве Эрика всадила секиру в спину. Тот просто удобно повернулся. Второй ожидаемо бросился на нее, но в полумраке вонзил меч в уже мертвого товарища. Принцесса, не мешкая, отсекла противнику голову. Разумеется, к этому моменту третий уже рвался в бой.

— Сука, демон проклятый, — прошипел вооруженный мечом мужчина, набрасываясь на нее.

Эрика спорить с ним не собиралась, демон так демон. Выбив меч, она всадила ему секиру в лоб. Не успела принцесса перевести дух, как вновь услышала топот. Она взяла оброненный противником арбалет. Тот был заряжен. Выглянула. Как раз бежали двое. Принцесса выстрелила, но не попала. С чем у Эрики никогда не ладилось, так это со стрельбой, хоть с лука, хоть с арбалета. Принцесса, выругалась, выбросила арбалет и взялась за секиру. Впрочем, показавшиеся из-за угла ещё четверо, заставили её молниеносно запереть дверь и закрыть засов. Шесть наемников — многовато будет. Можно конечно войти в состояние хайран и раскрошить их, но с другой стороны, не хотелось испытывать последствия в виде слабости. Это крайний случай, а сейчас есть куда бежать. Принцесса кинулась к тайному ходу. В дверь уже ломились. Чтобы сбить с толку наемников она открыло окно. Разумеется, Эрика заперла ход за собой, надеясь, что наемники не сразу догадаются.

— Тварь, теперь ты не уйдешь! — слышалось за дверью, но принцесса уже пробиралась вниз. Ход шел к заднему двору. Секира в один из лазов не пролезла, и её пришлось оставить. Принцесса нервно прикусила губу, ощутив странный вкус. Она осознала, что вся в чужой крови. Так она ещё не вымазывалась наверное с того дня, как ей пришлось убивать рогопса. Теперь даже лицо кровью забрызгало. Эрика не удержалась и сплюнула.

Когда она уже спустилась вниз, в который раз выругалась. Надо было меч прихватить. Вот нравилась ей секира, а могла бы подумать, через тайный лаз с ней не пройдешь. Впрочем, она быстро успокоилась, если нужно — сделать оружием можно что угодно.

Осторожно пробираясь через конюшню, она наткнулась на труп конюха. Выглянув, она увидела, как черный ход сторожат двое наемников.

Эрика вышла с поднятыми руками. Скорее всего, эти двое тут караулили, и не в курсе про её подвиги. К тому же вид у нее окровавленный, одета легкомысленно. Точно в темноте решат, шлюха избитая.

— Я сдаюсь, только обещайте меня не бить, я все сделаю! — дрожащим голосом начала просить она.

— Опа, девка разгульная! — наемник, даже не поднимая меча, вальяжно подошел к принцессе.

— Иди сюда крошка, мы тебя не обидим, — приговаривал он.

— Сука, даже не мечтай, — с этими словами Эрика резко скрутила потянувшуюся к ней руку, ударила в пах, и свернула шею, успев ухватиться за рукоять меча наемника. К тому моменту второй уже был рядом. Он несся на принцессу с явной надеждой разрубить её. Однако Эрика уже была вооружена. Она два раза увернулась, и тут же его достала, но, увы, попала прямо по защитной нашивке. Наемник оказался достаточно умелый, но принцесса не очень любила долгие поединки. Уже порядком разозлившаяся Эрика, отбивая очередной удар, специально прицелилась в кисть противника. Тот не ожидал, выронил меч, и в итоге лишился головы.

Принцесса понимая, что её могли заметить сверху, бросилась к черному ходу. Там она наткнулась на отравленных стражников. Принцесса решила забрать секиру, с ней отбиваться все-таки удобнее. Осторожно пробираясь в сторону лестницы, она наткнулась на двоих, теперь уже окровавленных стражников, а вскоре убедилась, предчувствия её не обманули. Сверху слышался топот и ругань. Убийцы явно нервничали. Эрика спряталась за пустыми бочками, и наблюдала, как наемники один за другим проносятся мимо нее. Принцесса насчитала пять человек. Когда они уже предположительно оказались на заднем дворе, Эрика по лестнице для слуг направилась вглубь замка.

Дошла она до второго этажа, где услышала звук шагов. Возле зала она осторожно выглянула, там караулили ещё двое. Они переговаривались на счет задания, и явно не проявляли оптимизма. Звучало предположение, что наследница — демон, и её поймать не удастся. Один предложил ограбить спящих гостей и свалить. Принцесса выскочила неожиданно, сразу отрубив секирой голову не успевшему ничего понять наемнику. Второй приготовился к бою.

— Зря вы потревожили демона, — издевательски проговорила Эрика, и, не дав тому сообразить, что делать, бежать или сражаться, выбила секирой меч, и благополучно вонзила лезвие в грудь противника. Тут же Эрика услышала топот. Минимум пятеро. Проклятье, они что чувствуют, где она находится? Принцесса бросилась в коридор, но к ней на встречу как раз бежали двое. Эрика заскочила в первую попавшуюся комнату и заперла засов. Наученные опытом наемники явно решили подождать подмогу, и созывали сюда всех оставшихся в живых. Принцесса решила воспользоваться ситуацией и бросилась к окну. Карабкаться вверх по влажным стенам конечно не очень удобно, но с другой стороны, до третьего этажа недалеко, а зазоры между камнями позволяли ухватиться. Разумеется, секиру пришлось выбросить.

Оказавшись в комнате и на всякий случай захватив железный подсвечник, принцесса выглянула в коридор. Там её уже поджидали двое убийц. Скорее всего, большая часть отправились вниз. Во всяком случае, принцесса надеялась на это. Она, молниеносно размышляя, бросилась к ближайшему горящему факелу. Наемники побежали за ней.

— Катитесь к Проклятому, — выругалась принцесса, отражая удар обеих мечей подсвечником. Успела она врезать одному из них в пах. Подсвечник раскололся, пока она им отмахивалась, пятясь при этом по направлению к факелу. Швырнув остатками подсвечника в наиболее близко подошедшего наемника, она попала ему прямо в висок. Убила она его или нет — было непонятно, главное, на пол он полетел. Второй, тем временем подступал к ней. Увернувшись от рубящего удара, который в итоге пришелся в стену, Эрика схватила факел, и сунула его наемнику в лицо. Тот вскрикнул, выронил меч, и принцесса, оттолкнув противника от себя, тут же подобрала оружие. Второй начал шевелится.

— Как же вы меня достали, суки! — с этими словами принцесса с остервенением едва не порубила обоих, изрядно забрызгав себя и стену кровью.

Расправившись с этими противниками, Эрика отправилась к холлу, где её уже поджидала ещё трое убийц. Один наемник был вооружен арбалетом, и что-то ей подсказывало, обращается с ним он лучше, чем она. Принцесса бросилась к кабинету Герцога, и буквально залетев, заперла засов. Из кабинета шел тайный ход, но там что-то заело, и шкаф никак не поворачивался. Дверь выламывали. Принцесса глянула на две, висящие на стене, секиры. Рассудив, что секирой защищаться от нескольких противников все-таки удобнее, он полезла за оружием. Только принцесса взяла секиру, двери отворилась.

Увидев злосчастный арбалет, Эрика, не выпуская секиру, отскочила в сторону. Но болт все-таки попал ей в бедро. При этом принцесса оказалась по другую сторону стола. Боли она не ощущала, сама того не желая, наследница вошла в то самое состояние ярости. Благо, пока ещё контролируемое. Порядком взбешенные наемники, ругаясь, бросились вперед, но неожиданно Эрика поднялась и перевернула на них тяжеленный стол. Они отскочили, началась суматоха. Первый подскочивший мужчина был убит ударом секиры в лоб. Остальные двое попятились, Эрика перескочила через стол, и направилась на противников.

Мечи наемников ударились о секиру, она оказалась разрублена пополам. Принцесса швырнула часть секиры с острием в одного из противников, пробив тому грудь. Оставшийся убийца пытался наносить удары мечом, но безоружная Эрика все время отходила назад. Принцесса отступала недолго, оказавшись у шкафа, она взяла увесистую книгу Свод Законов Имперских, и неожиданно швырнула её противнику в лицо. Воспользовавшись буквально секундным замешательством, она ударила его сначала в пах, потом перехватила руку с мечом, и попросту лишила его сознания, нажав на известное ей место. Тот обмяк, и принцесса добила противника, сломав шею.

Только Эрика отбросила от себя мертвеца, как в комнату влетели ещё двое. Подобрать меч она не успела. Увернувшись, принцесса отскочила назад, поскользнулась, и полетела на пол. Убийцы тут же кинулись к ней, но Эрика успела схватить стул и отразить удары их мечей. Стул разлетелся, наемники ещё и получили по ногам. Принцесса вскочила, и попятилась к перевернутому столу. Чтобы её не закололи, пришлось взять ещё один стул, который также приказал долго жить. Правда, с его помощью она умудрилась обезоружить одного из наемников, и даже подбить ему глаз. Впрочем, больше рядом стульев не было. Зато было комнатное деревце в горшке, которое незамедлительно полетело в пока ещё вооруженного наемника, и даже сбило его с ног.

Лишившийся меча противник уже успел достать кинжал, но увернувшись от удара, Эрика перехватала руку с оружием, а другой рукой она успела схватиться за шею противника, и свернуть её. Тем временем следующий убийца как раз оправился от удара комнатным деревцем. Зря. Принцесса использовала излюбленный прием, и со всей возможной силы толкнула на противника только что убитого человека. Наемник упал, споткнувшись об разломанный стул, в кабинете ведь ещё тот погром стоял. Принцесса сразу наступила на его руку, в которой был меч, а другой ногой врезала в челюсть. Забрав оружие, она добила его.

Все происходило очень быстро, хотя Эрике все представлялось как-то замедленно. Вооружившись двумя мечами, она вышла из кабинета. Вокруг было пусто. Принцесса, понимая, что пора выходить из измененного состояния, иначе она может потерять сознание, сосредоточилась. Лучше она вновь потом войдет в хайран, чем её свалит через полчаса, причем свалит надолго. Теперь она чувствовала боль. Все правое бедро горело. Ещё и слабость появилась, последствия хайрана. Хорошо, что она может терпеть, ведь пока не время расслабляться. Непонятно, сколько ещё их. Только Эрика подумала об этом, как услышала шаги.

«Твари, когда же вы все сдохните!» — про себя возмутилась принцесса, приготовившись убивать до последнего. Главное успеть впасть в ярость, а там плевать. Убийцы не заставили себя долго ждать. Напали они вдвоем, что их не спасло. Первого она заколола сразу, второго только ранила, свалив на пол.

— Кто вас нанял? — требовала ответа Эрика, приставив к горлу меч. Вокруг было тихо, можно заняться и допросом.

— Не знаю, — ожидаемо ответил наемник. Принцесса ударила его ногой в челюсть, наклонилась и, взяв за палец, вновь обратилась к нему.

— Не скажешь, буду отрезать пальцы по кусочкам, — пригрозила она, однако ответа не дождалась, почувствовав, как сзади крадутся.

Резко развернувшись, она едва успела перекатиться, спасаясь от рубящего удара. Снова двое, чтоб их. Принцесса вскочила, наемники в этот раз действовали на удивление слаженно. Атаковали с разных сторон, будто бы издеваясь над принцессой, которая теперь вспоминала все, и чему её учили, и чему не учили. Доведя поединок до того, что все три меча оказались скрещенными, Эрика сделала рывок с разворотом. Так можно выбить оружие сразу у двоих противников. Но принцесса не рассчитала и свои силы. Мечи наёмников разлетелись в стороны, она также лишилась оружия.

Эрика попыталась ударить подскочившего убийцу, но тот увернулся, и сразу врезал ей в челюсть.

— Попалась, отродие Проклятого! — С такими словами, не дав принцессе опомниться, второй наемник врезал ей под дых, и повалил на колени. Потом последовали ещё удары по лицу, ногами по ребрам. Впрочем, принцесса никакой боли уже не чувствовала. Её охватила жгучая жажда крови. Эрика резко вывернулась, схватила наемника за горло, погрузила пальцы, потом сжала и дернула так, что у него что-то хрустнуло. Брызнула кровь. Он заорал. А дальше все будто перемешалось.

Очнулась она, когда била бездыханное окровавленное тело ногами. Принцесса остановилась, и едва не упала из-за накатившей боли и слабости. Вокруг все было в крови, сама принцесса тоже порядочно испачкалась. Мертвые наемники, которых было почему-то не четверо, а пятеро, были буквально истерзаны. У одного вырвано горло, другим тоже порядочно досталось. Откуда взялся ещё один, принцесса вспомнить не могла. Ход всей потасовки принцесса запомнила очень смутно.

Эрика мысленно выругалась. Судя по всему, её охватила неконтролируемая ярость, разновидность хайрана, весьма нежелательная для применения. Человек звереет, и превращается в кровожадного монстра. Если при этом он достаточно тренирован и осведомлен в воинских премудростях, в такие моменты от него лучше держаться подальше. И все бы ничего, но подобные штучки очень уж выматывают вплоть до потери сознания. Благо, до последнего не дошло. Эрика обычно контролировала себя, но сейчас её сильно разозлили. Принцесса подобрала валяющийся меч, и поплелась к лестнице, возле которой решила дожидаться дальнейшего развития событий. Сколько их ещё будет? Прислушавшись, она вдруг поняла, что вокруг необычайно тихо. Эрика какое-то время вслушивалась в тишину. Неужели все? Получается, все убийцы умерли или сбежали, а она так и не выяснила имя нанимателя? Проклятье, ну не может такого быть.

— Твари, где же вы, я жду вас! — заорала принцесса на весь замок, но кроме эха, никто не откликнулся. Ни топота, ни звука шагов, даже шороха, только тишина. Она побрела вниз, какое-то время бродила вокруг замка. Искала хоть одного уцелевшего наемника. Только вокруг ни души. Тишина, только мерзкая тишина. Ей было плевать на усталость, достаточно того, что убить сможет, сможет и пытки организовать, дабы узнать, кто повинен во всем этом. Только некого убивать и пытать. Окончание этой весьма нелегкой битвы отчего то не принесло никакого удовлетворения. Эрика понимала, дело не только в том, что она так и не узнала имя того, кто желал ей смерти. Придет время — узнает. А сейчас ей было просто страшно. Страшно сойти с ума.

Эрика пошла к колодцу, но умываться не было ни сил ни желания, она просто выпила воды и направилась в зал для приемов. Рана на бедре стала болеть особенно сильно. Принцесса взяла секиру у отравленного стражника, и, опираясь на нее, поплелась наверх. Теперь её уже ничто не отвлекало от нахлынувших сантиментов. Все мертвы. Все, кроме нее. Она отомстила и даже может собой гордиться. Да только ни хрена от этого не легче, если единственной причиной всех этих бессмысленных смертей была она сама. И если графы и бароны — мудаки коих не жалко, гвардейцы и стражники хотя бы должны были осознавать возможный риск, остальные просто не вовремя оказались рядом. От подобного осознания Эрике стало не по себе. Тишина убивала, навевая безумную тоску. А стоило принцессе только подумать о каждом в отдельности, чьей смерти она никак не хотела, становилось вовсе невыносимо. Лучше не думать об этом совсем.

Принцесса едва добралась до холла перед залом приемов, и уселась у стены прямо на пол. В один момент остаться одной, как же паршиво. Раньше она не думала об этом, а ведь на самом деле это самое ужасное. Да, смерть самое меньше чего стоит бояться, но это верно, когда говоришь только за свою жизнь. Эрика почувствовала, как встал ком в горле, а к глазам подступили слезы. Только какой смысл рыдать от безысходности? Мертвым все равно плевать, на то они и мертвые. А оплакивать собственное одиночество бесполезно. Сидеть и жалеть себя? Кому от этого будет легче? Уж точно не ей. Лучше взять санталы, самокруток, уйти туда, где её не сможет найти даже возможное подкрепление, и там напиться до забытья. А потом уже думать, как быть дальше.

Эрика, опираясь на секиру, поднялась и побрела в зал. Она понимала, что тем самым будет терзать собственную душу ещё сильнее, но с другой стороны, ей же все равно придется туда войти. Нужно смотреть правде в глаза. Уже в самом зале от мрачных мыслей Эрику отвлек странный звук, похожий на храп. Она резко повернулась. Барон Дирмий развалился на стуле и храпел на весь зал. Эрика подошла ближе, стала всех осматривать. Осознав, что на самом деле всех просто усыпили, принцесса опустилась на первый попавшийся свободный стул, и тут её пробрал истерический смех. Кое-как успокоившись, она встала, нашла самокрутку и огниво, закурила, потом потянулась за бутылкой санталы, и сделала несколько глотков. Ещё раз осмотрев мирно спящий зал, принцесса затянулась дурманом и в бешенстве смахнула со стола тарелки.

— Что за идиоты мне служат, твою же мать! Гребаные мудаки! Ненавижу! — громко выругалась она, но никто даже не шелохнулся.

В какой-то момент её осенило. Вот как она сразу не поняла, что никого не травили? Все ведь заснули одновременно, это же алхимический состав Тирса. Всем в еду подливают эликсир, но засыпают люди только после вдыхания определенного состава благовония. Эффект длится как минимум три часа, максимум — пять. Единственное последствие — головная боль и тошнота.

Попытки разбудить кого-либо ни к чему не привели, как Эрика не старалась — без толку. Радость быстро сменилась натуральным бешенством. Это получается ответственные за безопасность в замке гвардейцы и стражники проморгали массовое отравление. Мало того, что ей пришлось самой всех убивать, так хрен с этим, она чуть с ума не сошла. Ждать, пока кто-то проснется, Эрике было невмоготу. Хотелось высказать всем, что она про них думает, но в тоже время хотелось упасть и не шевелится. Немудрено, столько наемников завалить, при этом бегать по всему замку, словить болт, получить по лицу и ребрам, а потом вымотать себя хайраном. Особенно мешал торчащий в бедре болт, просто покоя не давал, принцесса периодически его цепляла. Хоть самой его вытаскивай. В итоге Эрика решила так и сделать. Некому больше. Ну и ладно, все нужные приспособления можно найти прямо в зале.

Перетянув ногу, Эрика вылила на рану санталу. Защипало. Это ерунда. Дальше ведь хуже будет. Действительно, когда принцесса выдернула болт, то едва не вскрикнула. Впрочем, дальнейшую боль терпеть было реально, и не такую терпела в свое время. Да что там, первое, что она помнила в своей жизни, была именно безумная боль. Эрика была уверена, только благодаря тому, что она не помнила, каково боль не испытывать, она не потеряла тогда рассудок. Ну а теперь она могла с уверенностью заявить, боли она не боится. Так что можно потерпеть, не умрет, успокаивала себя принцесса, прижигая себе рану раскаленным кинжалом. Повезло ей в одном, болт попал удачно, можно сказать — царапина.

Эрика сидела на диване, и с отрешенным видом наблюдала, как люди просыпались. Как они сначала хватались за головы и блевали, а потом впадали в натуральную панику. Её внешний вид также был одной из причин паники. Неудивительно, выглядит она будто мертвец из Бездны. Эрика видела себя в большом зеркале в холле. Платье потрепано, она вся измазана в крови, по большей части в чужой, даже волосы грязно бурые. Под глазом синяк, на щеке ссадина. Красота. Все суетились, к ней подходили стражники, служанки. Испуганные графы и бароны окружили себя гвардейцами, никто не мог понять, что случилось. Эрика едва ли не насильно заставляла себя оставаться в сознании, перед глазами все плыло. Вопли, ругань, беготня, все перемешалось. А ведь ей нужно ещё всех успокаивать.

— Меня хотели убить, вас усыпили. Головорезы мертвы, не тряситесь вы так! — небрежно бросила Эрика, отвечая на вопрос какого-то мужчины.

— Эрика, это я. Что тут, Проклятый тебя подери, стряслось? Я ничего не понимаю, тебя ранили? — этим мужчиной оказался очнувшийся Виктор. Принцесса резко подскочила, и уставилась талерманцу в глаза. От злости даже безумную усталость как рукой сняло.

— Царапина. Ты на кровь не смотри, это не моя. Я же сказала, меня пытались замочить. Им не повезло, у меня сегодня весь день не было аппетита. Я не ела отравленную жратву и не заснула. Разумеется, я перебила этих гребаных уродов к демоновой матери! Должен же кто-то делать работу гвардейцев и заодно всей замковой стражи! Идиот! Ты лучше скажи, как допустил такой бардак? — в конце принцесса уже кричала. Голос её охрип.

— Давай потом разберемся, сейчас тебе лекаря нужно! — морщась и держась за голову, предложил талерманец.

Тут к ней подскочила Ева, которая впрочем, тут же упала в обморок. Девушка боялась крови. Её тут же усадили на диван стражники. Эрика вернулась к разговору с Виктором.

— Не заговаривай мне зубы лекарями. Без них разобралась! Ты накосячил как только мог, мудак! Вместе со своими бездельниками бездарными! — ругалась она, пока её не прервали явившиеся гвардейцы в лице Гарри, Велера и Лютого. Те также выглядели изрядно замученными, к тому же ошалели от её окровавленного вида. Не успели они ничего сказать, принцесса обратилась уже к ним.

— С пробуждением! Тоже интересно узнать, что случилось? Только это вы все должны мне докладывать об этом! Идиоты! Бездари! Чтоб вас рогопес сгрыз! — распекала принцесса гвардейцев, как вдруг Лютый отскочил в сторону и принялся блевать.

— Похоже, каши с вами не сваришь, и как тут порядок наводить, — обреченно возмутилась Эрика, и обратилась к Виктору.

— Меня уже задолбал этот бардак! Пошли в мои покои. Не могу тут больше находиться, — выпалила Эрика.

Дав распоряжение гвардейцам позаботиться о Еве, а также попытаться успокоить челядь и гостей, она поплелась к выходу из зала. Вся эта суматоха сводила с ума.

— Что случилось, объясни нормально? — в очередной раз решился выяснить талерманец, когда они подошли к лестнице. Пока они туда добрались, его два раза стошнило.

— Ты совсем ни хера не понимаешь? — возмутилась Эрика.

— А что я могу понять, если ты только орешь и ругаешься.

— Зелье Тирса тебе о чем-то говорит? — раздраженно уточнила она.

— Разумеется, — устало ответил он и тут же поинтересовался, — сколько было убийц?

Принцесса задумалась, подсчетом она как-то не занималась.

— Пару десятков, наверное. Твари, целый отряд прислали, — не удержалась от возмущений принцесса.

— Сколько? — удивился Виктор.

— Ты глухой? Двадцать мудаков! Не веришь? Пройдись по замку и посчитай! Может больше на пару человек, может, меньше, хер его знает. Мне было не до подсчетов!

— Мда, — только выдавил из себя тот. Дальше они пошли молча.

— Тебе точно помощь не нужна? Тебя же шатает уже! — обеспокоился Виктор, когда они уже были в покоях принцессы.

— У меня царапина, все это херня, — отмахнулась принцесса, с облегчением практически упав в кресло. Талерманец присел напротив и уставился на нее в ожидании. Эрика попросила у него самокрутку, закурила, и только потом начала.

— Повторяю для непонятливых. Всех усыпили эликсиром Тирса. Кто ничего не ел — того прикончили. Кроме меня. Тебе должно быть стыдно, что я в собственном замке должна самостоятельно мочить всяких ублюдков. Впрочем, повод для гордости у тебя тоже есть, я их все же замочила. Признаю, как наставник ты крут, но Командир стражи из тебя херовее некуда! — жестко отчитала его принцесса.

Виктор взялся за голову, и, глядя на нее исподлобья, многозначительно вздохнул.

— Ты сама меня назначила. Я, конечно, ценю твое доверие, но…

Тут Эрика его перебила.

— Тебе срать на мое доверие. Только и думал, что про эту курицу безумную, все дела похерил, бардак развел! Всегда знала, можно рассчитывать только на себя. Вот, оказалась права! — сыпала обвинения она.

— Твою мать, ты дослушай меня! Какая к демонам Беатрис, причем тут она? Ты про нее больше чем я говоришь! Понимаешь, и так городская стража на мне, тут ещё эти беженцы, доклады, письмо Императора! Да чтобы хотя бы в курс дела войти — время нужно, а у меня его не было! Я тебе сразу говорил, не надо посылать Карла за Тадеусом. Может это и не оправдание, но все же. Командир замковой стражи в такое неспокойное время должен находиться на службе. Я предупреждал, но ты не слушала! Ты же у нас только права! Повесила на меня все, что только можно, а теперь я ещё и виноват! Нельзя требовать от людей невозможного, — раздраженно оправдывался талерманец. Эрику ответ не удовлетворил.

— Вывернулся и здесь, гребаный мудак. Ну да хер с этим. Убийцы все равно сдохли. Теперь твоя очередь работать! И меня не гребет, что тебе херово, ты хотя бы выспался! Значит, разгребай все это дерьмо! Во-первых, успокой гостей, если они ещё с перепуга не разъехались! Постарайся, чтобы они не свалили до утра! Иначе это будет полная задница! Все коту под хвост! Ещё разберись с замковой стражей и гвардейцами. Введи этих идиотов в курс дела, поясни, что произошло, и какие они мудаки. Распорядись, чтобы все тела к утру были на заднем дворе. Все до одного! Ко мне на караул всех гвардейцев! Знаю, толку не будет, но пусть поработают! Ещё не забудь по пути послать сюда служанок, пусть бассейн сделают. Так, дальше, займись выяснением обстоятельств, какие жертвы, кто эти наемники. Выясни, кто крыса, в конце концов! Чтобы утром доклад лежал у меня на столе! Так… Кажется все. А, нет, не все. Найди управляющего Сида, передай мое распоряжение, пусть напряжет челядь. К утру замок должен быть чистым, мне облеванные углы не нужны! А теперь все, иди, выполняй! — распорядилась Эрика.

Виктор уставился на нее с явным недоумением.

— Ты, кажется, не поняла ничего. Прикажешь мне разорваться на части? Если я буду успокаивать гостей, и при этом убеждать их никуда не сваливать, как тогда смогу уделить внимание страже, убитым наемникам и поиску крысы? При этом надо ещё с Сидом разговаривать. Что ты ещё хотела от меня, я уже забыл! У меня в голове все трещит, между прочим! — возмутился талерманец.

— Ну да, проспал, пока я тут воевала, и теперь голова болит. Ещё и возмущаешься! — вознегодовала Эрика.

— Хорошо. Я самый херовый командир, который только может быть. Я последний идиот и мудак, только про баб и думаю. Кто там я ещё? Пьяница конченый, вот ещё! Так вот, какого хера такой придурок вообще делает в покоях Её Высочества Эрики Сиол, человека великого ума, непревзойденной мудрости и крайней рассудительности? Выгони ты меня уже на хрен, чтобы я окончательно все тебе не пересрал! А лучше я сам уйду, чтобы дальше не портить твои гениальные планы! — взорвался от негодования талерманец, резко встал и застыл в ожидании.

В комнате повисло молчание. Принцесса задумалась и выводы к которым она приходила, отнюдь не свидетельствовали о её правоте.

— Прости, — глядя в сторону, произнесла принцесса, — Я была не права, когда неразумно распределила обязанности. И сейчас была не права. Я просто…, - она запнулась, но все же продолжила, — Я безумно испугалась.

— Ладно, забудем. Два десятка убийц на одну душу — та ещё бойня, — с пониманием произнес талерманец.

Эрика бросила на него взгляд и натянуто улыбнулась.

— Не тех двух десятков я испугалась. Ты же знаешь, я не боюсь умереть. Дело в другом. Я не сразу поняла, что это был эликсир Тирса. Думала — яд. А теперь представь пустой замок, все мертвы. Враги также убиты, но при этом вокруг ни одной живой души. Все, с кем ты разговаривал ещё утром — тоже мертвы. Это намного страшнее даже самой жуткой бойни. Не знаешь, куда себя деть, хочется просто убивать, но даже убивать некого. Конечно, обошлось, но… В общем, понесло меня, — призналась Эрика.

Ей не хотелось откровенничать на эту тему, но в тоже время она понимала, если не расскажет, ей будет хуже. А талерманец должен понять, потому проходил подобное. Только там смерть была реальной. Как и последующее временное безумие, охватившее Виктора. Тот в итоге спятил, поставив целью своей жизни истребление инквизиторов и талерманцев, пока те его сами не прикончат. Поведал Виктор про это вскользь и спьяну ещё вначале их знакомства, так больше ни разу не упомянув.

Талеранец её выслушал, вновь присел напротив.

— Ясно. Это мерзкое дело. Но… все ведь живы. Почти все, — выдавил из себя он.

— Да, почти все живы. Ты прав, все это ерунда. А сейчас полно дел. Пришли сюда гвардейцев, и управляющего Сида и пятидесятника Дея. Я его назначу Командиром замковой стражи. А ты пока займись гостями. Это очень важно. Я бы и сама пошла, да только своим видом испугаю всех. Помыться сначала надо. И переодеться. Когда с гостями все будет ясно, возьмись за крысу. И ещё одна небольшая просьба. Напои Еву сонным отваром, сейчас мне её только не хватало. Пусть поспит, — более мягко теперь уже просила Эрика.

— Все понял. С тобой точно все нормально? Может все-таки лекаря? — уточнил Виктор.

— Ты достал! Ещё хоть раз про лекаря заикнешься, тебе самому он понадобится! — взорвалась от негодования Эрика, и уже спокойно добавила, — Жить буду. Иди, гостей успокаивай. Я, как приведу себя в порядок, присоединюсь.

Отдыхала принцесса недолго. Вскоре к ней явились Сид и Дей. Последний был назначен Командиром замковой стражи, получив при этом письменное распоряжение. Следом принцесса отдала ему приказ отчитать стражников, заново расставить караул, свободных от караула — отправить собирать тела, потом распределить мертвецов на заднем дворе и ждать дальнейших указаний. Управляющий получил распоряжение успокоить челядь, организовать уборку замка, и заодно прислать к ней трех служанок, не падающих в обморок от вида крови. Из гвардейцев явились все, кроме Алана. С последним она решила разобраться утром, попутно подозревая того в предательстве. Гарри, Велер и Лютый были выставлены в качестве караульных её покоев.

Когда организационные вопросы были решены, а служанки принялись спешно таскать воду для бассейна, Эрика получила возможность немного отдохнуть. Вымоталась она изрядно. Понимая, что ей нужно хоть что-то съесть, она распорядилась принести ей фрукты, рассудив, что плоды отравить сложнее. Эрика едва заставила себя съесть несколько яблок, которые перед этим сама несколько раз помыла. После такого массового отравления и не такая паранойя начнется. Приняв ванну и ещё раз обработав санталой рану и ссадины на лице и ребрах, Эрика оделась в свою повседневную одежду и перед выходом в который раз посмотрелась в зеркало.

— Ни хрена мне лицо эти мрази разукрасили, — выругалась принцесса, рассматривая синяк под глазом, разбитую губу и ссадину на щеке. И это с одним только лицом. Мало того, ребра ноют, ещё и хромать придется. Завтра ещё хуже будет, и так ей расхаживать как минимум неделю. Впрочем, этим уродам в Бездне теперь гореть, — тут же успокоила себя она и, опираясь уже на свою секиру поплелась к двери.

Выйдя из своих покоев, она окликнула гвардейцев. Оказалось, нашелся Алан, который тут же подскочил к ней.

— Прошу прощения, что задержался. Я прибыл, как только до меня дошел приказ. Не сообщил, так как боялся побеспокоить тебя, — отчитывался тот.

— Ясно. Идем все со мной, — сухо распорядилась она. С Аланом она потом разберется, достаточно его опоить. Эликсир есть, даже варить не надо.

— Эрика, а это правда что ты завалила два десятка? — как всегда бесцеремонно спросил Лютый.

— Где-то так, — отмахнулась принцесса, которая сейчас думала отнюдь не про свои подвиги. Советники и бароны после этого случая могут повести себя как угодно. Тем более, заказчиком её головы мог быть кто-то из них. Пока она не знает имени, подозревать можно каждого теоретически заинтересованного в её смерти, кто имеет возможность нанять целый отряд. А таких немало.

— Ни хера себе, вот это да! — не удержался от очередной возможности польстить Алан.

— Сама в шоке, — сыронизировала принцесса. Очень уж её забавляла натянутая лесть гвардейца.

— Я уверен, будь их хоть три десятка, все были бы в Бездне, — продолжал Алан.

— Только если бы ты мне помог, — отшутилась принцесса, которая на какой-то момент отвлеклась от своих размышлений.

— Он бы помог! Спрятался бы где-то и молился, чтобы ты их скорее перебила, — съязвил Гарри, и все кроме Алана расхохотались. Даже Эрика и то улыбнулась.

— Я не трус! Какого хера! Лютый, а ты чего ржешь? Друг, и туда же! — упрекнул Алан колдландца, который смеялся громче всех.

— Не кипятись, твоему другу похер над чем ржать. Он даже шутки не понял, — вклинился Велер.

— Сам ты не понял! Че тут непонятного! — вознегодовал Лютый.

— А вы я смотрю в себя пришли, и голова ни у кого не болит? — с претензией спросила Эрика. Все закивали.

— И заняться вам нечем, раз собачитесь как бабы базарные. Будет вам дело. Стражники сейчас мертвых убийц на задний двор сносят, сходите туда, осмотрите их, обыщите хорошенько. Вы наемниками промышляли, знаете дело. Нужно выяснить про них как можно больше. Откуда? Кто? Доложите мне утром, — распорядилась Эрика.

С ними она рассталась в холле перед парадным залом, где вместе с многочисленными гвардейцами столпились графы и бароны. Никто замок не покинул, это уже радовало. Талерманец в этот момент о чем-то говорил с Командиром гвардии Барона Дирмия. Только принцесса вошла, разумеется, все обратили на нее внимания и вскоре затихли. Виктор закончил беседу с гвардейцем и направился к ней. Талерманец сразу предложил поговорить наедине, и они направились в многострадальный кабинет Герцога.

В кабинете до сих пор оставались следы погрома, хотя мертвецов уже вынесли, кровь вытерли, а сломанные предметы мебели и прочий мусор убрали. Они присели на кожаный диван. Виктор не стал дожидаться вопросов.

— Плохо дело. Они тут жуткую панику развели. Я убедил их никуда не ехать, и под предлогом соблюдения их же безопасности дождаться хотя бы рассвета. Бароны мнутся, хотя до инцидента готовы были выполнить все условия. Особенно не нравятся мне настроения Советников, больно мутные они стали, — отчитался талерманец.

— В чем именно проблема? Чего они хотят? Ты ведь здесь был, возможно, заметил что-то подозрительное. Ты вот о чем-то говорил с человеком Дирмия. Я понимаю, они могут не выказывать многое, но все же, — предположила Эрика.

— Заметил, тут только идиот не заметит. Вполне вероятно, нас всех держат за болванов. Насчет Дирмия, с ним как раз проблема. Этот мудак первым устроил визг о том, что Герцогство в опасности. Все это дело рук якобы мятежников с юга. Покушались они не только на твою жизнь, но и на всю Клеонскую знать. Никого не тронули лишь потому, что ты их отвлекла, оказывается, — заявил Виктор.

— Ни хрена себе отвлекла. Вот идиоты, да кому они на хрен нужны. Я сама видела, как всех осматривали в поисках меня. Если бы их собирались убить, я бы отвлечь их просто не успела бы! Судя по всему, приказ не предусматривал их смерти! — уверяла принцесса.

— Ты им это объясни. Если будет смысл. Вероятно, они и сами все понимают. А ещё замышляют какую то херню, о которой мне, разумеется, не докладывают. Если глядеть со стороны, Дирмий с Викентием в явном сговоре, с Клифом не ясно. Я, конечно, догадываюсь, дело в нежелании выполнять приказ. Но разговаривать с ними тебе, — поставил перед фактом талерманец.

Принцесса взялась за голову. Как же все сложно. В очередной раз вспыхнули подозрения, её хотел убить кто-то из Советников.

— Как думаешь, кто из них мог нанять этих мудаков? — тут же спросила Эрика.

— Кто угодно. Для начала нужно узнать, что это за мудаки, а там уже строить предположения, — возразил талерманец.

— Я уже послала гвардейцев осмотреть тела, — заметила принцесса.

— Да уж, они осмотрят. Нашла кому поручить! Они же обдерут их до нитки, мародеры херовы, умыкнув все возможные зацепки, — возмутился Виктор.

— И после этого ты мне заявляешь, что я на тебя слишком много сваливаю. Я не виновата, что вокруг ещё большие идиоты, чем ты, — съязвила Эрика.

— Ты не права. Не все идиоты. Но для гвардейцев это слишком серьезное и непосильное занятие, — настаивал он.

— Ладно, утром разберемся, я надеюсь, они не пропьют все до рассвета, — отшутилась принцесса, понимая, что Виктор прав.

— Я бы не был так в этом уверен, — заметил тот.

— Ладно. Значит, графов и баронов я беру на себя, а ты сходи на задний двор, разберись, и заодно за крысу возьмись, — предложила Эрика.

— Так уж и быть, — нехотя согласился талерманец.

Внеочередное собрание клеонской знати вновь прошло в уже убранном парадном зале. Увы, талерманец оказался прав, дело — дрянь. Советники единогласно озвучили мысль, будто случившееся происшествие — ни что иное как попытка истребить всю клеонскую знать. Как не убеждала их принцесса, что пришли лично за ней, рассказала все по порядку, как она видела, что искали именно её, все бесполезно. Советники только благодарили её за спасенные жизни, не забывая расхваливать её воинское мастерство. Лестно конечно, да только делу это никак не поможет.

— Я все понимаю, но какое это имеет отношение к приказу Императора! — возмущалась Эрика, едва уже не выходя из себя.

— Огромное! — выпалил Викентий, и уже более спокойно продолжил, — Поймите, Ваше Высочество, Клеония в опасности! Мы уверены, покушение — дело рук мятежников с юга, и сейчас нам всем нужно защищаться самим. Я лично готов сказать об этом Императору и я уверен, он поймет нашу ситуацию. Особенно после того, как узнает, что наследница едва не погибла. Более того, вы сами должны задуматься о своей безопасности. Посему наше окончательное предложение звучит так. Барон Дирмий уже изъявил желание отправиться в Эрхабен. Мы выделяем вам дополнительное сопровождение, и вы вместе следуете в столицу. Там вы будете в безопасности, — с расстановкой вещал Граф.

Принцесса едва не впала в ярость. Особенно её взбесили слова про её безопасность. «Сами наемников натравили, теперь разглагольствуют» — мысленно негодовала она, понимая, что должна держать себя в руках. Главное, по всем документам, пусть и поддельным, она до сих пор имеет права отдавать им приказы.

— Не надо мне тут про мою безопасность рассказывать! Я вполне могу её себе обеспечить! — все-таки не удержалась, чтобы не огрызнуться принцесса.

— Разумеется, мы восхищены вашими воинскими талантами, однако согласитесь, ваша гвардия и замковая стража не справились с поставленной задачей, — возразил Граф Клиф. И ведь не поспоришь, понимала Эрика.

— Признаю, но это уже мои проблемы. Я вас выслушала. Все ясно. Но учитывая, что на данный момент именно я представляю Императора и ответственна за исполнение его приказа, советую и вам меня послушать. Во-первых, никуда я не поеду, пока сама не сочту нужным. Либо пока не придет распоряжение Императора. Во-вторых, приказ остается в силе. Мятежи на юге — только дополнительный аргумент для его исполнения. Как распорядиться собранным войском — решаю я. Если Клеонии будут угрожать мятежники, я первая, кто примет решение озаботиться их разгоном и наказанием. С телами наемников уже работают мои люди, я не меньше вас хочу знать, кто является заказчиком. Так что господа, не стоит беспокоиться о своей безопасности, поверьте, для меня порядок в Клеонии важен даже в большей степени, чем вся Мизбария вместе взятая. Это моя вторая родина, это земля моего отца, и для меня потерять Клеонию — значит потерять свою честь, — поставила перед фактом принцесса, попутно удивляясь собственной красноречивости.

На какое-то время в зале повисло молчание, пока один из баронов не выказал мнение, что приказ Императора игнорировать преступно. К нему тут же подключились остальные мелкие бароны. Граф Клиф так же проникся. Дирмий и Викентий возмущаться вслух не стали, делая вид, что согласны с большинством. Как бы там ни было, ситуация оказалась не настолько печальной, какой показалось вначале. Впрочем, радоваться тоже рано. Не выяснен заказчик, в замке до сих пор может находиться предатель, вполне вероятен заговор, и все это не считая других проблем.