— Я надеюсь, ты не подведешь. Ты же понимаешь, это задание особой важности. Это знак доверия с моей стороны. А мое доверие не так легко заслужить, — заметила Миранда.

— Ваше Величество, я выполню все, как полагается. Не сомневайтесь, я ценю ваше доверие более чем собственную жизнь, — ответил обескураженный Лоран, глядя Императрице в глаза.

— И не надеялась услышать иного ответа. Не забывай, все должно остаться в тайне. Ни слова принцу. Даже гвардейцы не должны знать детали вплоть до прибытия в Аркан, — в очередной раз напомнила Миранда, и властным жестом поправила свои длинные прямые волосы. Уже несколько месяцев Императрица вопреки принятым в Империи устоям предпочитала ходить с распущенными волосами. По аркадийской моде. Впрочем, зная детали предстоящего задания, Лоран уже не сильно удивлялся такому странному изменению во внешности Миранды.

— Я все понял, Ваше Величество, — уверил Командир, все ещё пытаясь прийти в себя от нагрянувшей новости.

Он, Командир Гвардии его Высочества Альдо Клеонского, через неделю должен отправиться в порт Аркан, чтобы встретить и тайно сопроводить в Эрхабен Её Высочество принцессу Айрин Аркадийскую. Именно она в скором времени должна заключить брак с принцем.

Ещё какое-то время Императрица с важным видом рассказывала ему, какая великая ответственность на него возлагается, и, наконец, к его облегчению, позволила покинуть свой кабинет. Вообще-то это был кабинет Императора, однако в нем, как и во всей Империи, уже давно хозяйничала Миранда.

Императрица преподнесла ему ещё тот сюрприз. Лоран предполагал, однажды это случится, принц будет просто обязан заключить брак с подходящей партией. Разговоры о предполагаемой женитьбе Альдо среди придворных ходили давно. Тому исполнилось шестнадцать, самое время. Обсуждались кандидатуры, некоторые лелеяли надежду пристроить собственных дочерей. Командир не удивился самому факту предстоящей женитьбы, вопросы вызвал выбор той самой невесты. Айрин Аркадийская, вторая дочь Короля, девятнадцати лет от роду, маг огня высшей степени. Это все, что Лоран знал про девушку, и этого было достаточно, чтобы обеспокоиться. Подумать только, высший маг. Супругой принца станет ведьма. А ведь ещё принц не знает об этом решении. Миранда собирается объявить про свадьбу после приезда невесты. Можно только представить реакцию Альдо.

Как Императрица вообще умудрилась заключить договор с Королем Аркадии Даниелем, тот ещё вопрос. Дело даже не в магическом даре невесты, а в самой политике Аркадии. Королевство, находящееся на самом Западе занимало отдельный весьма обширный остров, а так же все прилегающие архипелаги. Это одно из самых богатых Королевств Миории проводило весьма хитроумную политику. Выгодное местоположение и сильнейший флот позволяли Аркадии уже несколько веков избегать нападений, и при этом вести мирную политику, торгуя со всеми заинтересованными. Королевству было, что предложить заморским купцам. При этом никаких военных договоров аркадийцы не заключали, во всяком случае, про таковые широко известно не было. Ещё один немаловажный момент, за последние два столетия аркадийские принцессы принципиально сочетались браками только внутри Королевства. Это было связано не только с политикой. Был ещё один момент, касающийся принципиально иных традиций. Аркадийцы всех иноземцев считали варварами. «Варвары» в долгу не оставались, не горя желанием женить своих наследников на ведьмах. Принцессы в Аркадии всегда обладали тем или иным магическим даром. В Империи же считали, магический дар у девицы — дар Проклятого.

Более того, отношение к женщине там принципиально отличалось от всей остальной Миории. Аркадийцы поклонялись Великой Матери, и утверждали — женщины дают жизнь, и, значит, в них есть божественное начало, и оттого ударить или оскорбить женщину, будь она даже шлюхой, по их — жрицей Нери, значит оскорбить Великую Мать. Едва ли аркадийская принцесса станет покорной женой, учитывая, что, будучи ведьмой, она может за себя постоять. Какой правитель пожелает наследнику такую супругу даже из политической выгоды?

Миранда сочла это приемлемым. Непонятно, в курсе ли Верховный Жрец. Аркадийцы и вовсе удивили, Король не просто отдает свою вторую дочь в «варварскую» страну, он дает согласие на заключение брака с не наследным принцем воюющей на два фронта Империи. Лоран терялся в догадках. Ладно, Императрица пошла на такой шаг ради политической выгоды и даже умудрилась обработать Орден Света. Но Король Даниель? Что же предложила ему Миранда? Какая выгода Аркадии от этого брака? Ведь такие браки по зову сердца не заключаются. Если Даниель в курсе истинных планов Императрицы, такое решение может значить одно, аркадийцы решили завязать с мирной политикой, положив глаз как минимум на Халифатские владения, ну а про максимум Лоран судить не решался.

Впрочем, послание, которое передали Командиру возле его покоев, быстро отвлекло его от размышлений о судьбах Миории. Для начала нужно решить свои проблемы. Лоран, только заперев дверь на ключ, сразу распечатал свиток.

«Договорено. Пять сотен бутылок санталы завтра после полудня. Ещё столько же закусим копченой бараньей головой. Надеюсь, пир будет приятнее, чем ужин в Мечте. Ваш купец».

Лоран с облегчением улыбнулся. Половина проблемы решено. Зашифрованное под торговую чушь послание подтверждало готовность самого Аль Карима выполнить его заказ. Чрезвычайно важный и рискованный заказ по убийству наследницы. После последнего ночного посещения Нижней Округи проблема не решилась, напротив, Лорану стало казаться, будто за ним следят. Командир стал всерьез опасаться за свой рассудок. И он решился. Миранда ему доверяет, золота у него предостаточно, и, главное, он готов платить за собственное спокойствие. Он должен исправить совершенную пять лет назад ошибку. Должен закончить то, что начал. Конечно, тысяча золотых это внушительная сумма, но Лоран не хотел рисковать, нанимая ненадежных людей, и потому решил не скупиться. Репутация «Истинного воина» халифатца Аль Карима и его отряда, в который входили только профессиональные убийцы, в том числе талерманцы, говорила сама за себя. Аль Карим, широко известный в узких кругах наемный убийца, не провалил ни одного заказа, на его счету есть даже несколько правителей. Хотя за его голову назначена награда едва ли не во всей Миории, легендарный халифатец умудрился ни разу не попасться. Выйти на Аль Карима было не так просто даже такому высокопоставленному человеку как Лоран. Но теперь, когда осталось только скрепить договор на личной встрече, он мог вздохнуть спокойно. Совсем скоро он сможет не опасаться каждого шороха.

Пока Лоран пребывал в некоторой эйфории от предстоящей сделки, паранойя на некоторое время отступила, однако, несмотря на это, поворот ключа в покои принца заставил вернуться тот самый страх. Оказалось, вернулся Альдо, который сразу после обеда отправился смотреть привезенные ткани. Учитывая, что сейчас время приближалось к ужину, принц явно увлекся процессом. По усталому выражению лица Альдо, Лоран сразу понял, тот не в духе.

— Мой принц, что-то стряслось? — полюбопытствовал Командир для поддержания разговора.

— Ужасно, все просто ужасно! Пятьдесят семь мотков тканей, и не одного подходящего! Ты только представь, эти проклятые портные хотят, чтобы принц расхаживал как бродяга! — картинно возмутился он, и плюхнулся на обложенное шелковыми подушками кресло.

— Какие негодяи, их нужно немедленно казнить, — шутливым тоном ответил Лоран, направляясь к принцу, и при этом мысленно возмущаясь. «Ну сколько можно думать о тряпье, ты же наследник, а не публичная девка».

— Вот именно, я им так же сказал. Жаль, матушка не позволит этого сделать! Она совсем портных разбаловала. Как стану Императором, тогда объясню, как нужно почитать Его Величество! — совершенно серьезно заявил принц.

— Когда ты станешь Императором, какие-то портные не посмеют относиться к тебе непочтительно, — успокоил он принца и присел рядом, приобняв его.

— Только это меня и спасает от окончательного уныния, — протянул Альдо, и вдруг встрепенулся, — Что от тебя хотела моя мать?

— Что может хотеть Императрица от Командира гвардии принца? — вопросом на вопрос ответил Лоран, а сам в который раз удивился. Зачем принц его вечно допрашивает даже про совершенно невинные беседы? Особенно в последнее время. Будто с ума сошел. Это безумно раздражало.

— Лоран, не нужно от меня ничего скрывать! Я прекрасно знаю свою мать. Её Величество не станет обсуждать с Командиром гвардии наследника всякие глупости, да ещё и наедине. Не так уж часто она тебя на разговоры вызывает! — капризно возмутился Альдо, обиженно уставившись на него.

— Мой принц, только прошу, не выдавай меня, — голос Лорана погрустнел, придется говорить правду. Когда Миранда объявит свое решение, Альдо сразу догадается, что он все знал. А принц очень не любит, когда ему лгут. У него своя паранойя.

— Лоран, когда я тебя подводил?! Скажи, прошу! — Альдо умоляюще посмотрел на него и взял его за руку. Действительно, принц ни разу не подставил его перед Императрицей, о чем бы ни шла речь.

— Тебе новость не понравится, мой принц. Но если ты так просишь, я расскажу, — обреченно произнес Командир и передал ему слова Миранды едва ли не в точности.

— Лоран, за что мне такое наказание?! Она же ведьма! Ещё и страшная, как все ведьмы, ты сам говорил! — хныкал принц, уткнувшись в подушку, — За что?! Прошу, любимый сделай хоть что-нибудь! Давай сбежим! Я не хочу жениться на ведьме!

— Она не какая-то ведьма, а принцесса. И говорят, она красивая. В Аркадии женщины маги не считаются ведьмами. Ты же понимаешь, ты будущий Император, и это твой долг, — приговаривал Лоран, гладя рыдающего Альдо по его идеально уложенным локонам, а сам уже не мог дождаться, когда все закончится. Если раньше Командир относился к истерикам принца спокойнее, в последнее время они стали раздражать с каждым разом сильнее.

— Я не хочу! Не хочу жениться! Ещё и на ведьме! И вообще, почему ты так спокоен? Тебе плевать, на какой кошмар меня обрекают! Ты даже не ревнуешь! — принц вскочил и вытаращил заплаканные глаза на Лорана, — Может ты рад?! Я тебе надоел, и ты хочешь избавиться от меня! И готов отдать меня ведьме! Да, ты меня больше не любишь! — сыпал обвинениями он.

— Послушай меня, мой принц! — Лоран крепко взял его за руки, — Ты не представляешь, как тяжело мне! Я уже представляю, как буду изнывать от ревности! Но такова судьба, и я не могу ей противиться! Для меня главное твое счастье! Я ведь знаю, как ты жаждешь стать Императором. Тебе нужна супруга, которая родит наследника. Империя в опасности и союз с Аркадией — единственное спасение. Но поверь, никакая ведьма не помешает нашим отношениям! — глядя Альдо в глаза, уверял он.

— Ты говоришь правду? — почти шепотом спросил принц.

— Когда я тебе лгал? — с этими словами Командир притянул принца к себе и поцеловал.

Лорану пришлось ещё долго успокаивать его. Альдо просто до жути боялся предстоящей женитьбы, и никак не мог смириться. Командир и сам переживал, в первую очередь не из-за факта женитьбы, а из-за магического дара Айрин. Аркадийка может оказаться той ещё штучкой, она точно будет совать нос в управление Империей. Миранда, видимо, готовит себе замену. Вот только противиться её решению глупо, тем более, учитывая положение Империи.

Из-за истерики принц даже отказался от ужина, сославшись на недомогание. Командир, как мог, уверял любовника в собственной верности, заодно поясняя, женитьба это не так страшно, как может показаться. Принц не обязан спать с женой каждую ночь. Достаточно того, чтобы она смогла зачать наследника. И вообще, какая бы эта Айрин ведьма не была, в Империи есть могущественная Гильдия Магов. Они, если что, приструнят выскочку. В итоге Альдо все-таки успокоился. Более того, он даже вернулся к своей излюбленной теме, решив обсудить, ни много ни мало, свой предстоящий свадебный наряд. Хотя принц больше не рыдал, обсуждать особенности пошива сюртуков Лорану тоже не нравилось, и вскоре Командир склонил принца к совместному удовлетворению похоти. Лорану все чаще казалось, кроме секса, заняться с принцем больше нечем.

Нижняя Округа, казалось, совсем не изменилась. Лоран уже и не помнил, когда был здесь при свете дня. Встреча с человеком Аль-Карима должна была состояться в полдень в трактире с поэтичным названием Мечта. Хозяин заведения явно подошел к названию с иронией. Мечта была самым дешевым и отвратительным трактиром даже по меркам Нижней Округи. Разливали там только вонючие бодягу и бормотуху, а поесть предлагали стряпню, приготовленную из собранных на помойке отходов. Заглядывали туда только совсем опустившиеся люди, которым было плевать, что жрать и пить. Лорану было мерзко от одной только мысли, что ему придется туда войти. Но с другой стороны, он понимал, Аль Карим не зря выбрал это место. Уважающий себя убийца, разбойник или вор ни за что не заглянет в подобную дыру, не говоря уже о Командире Гвардии принца. А лишние глаза и уши были не нужны ни Аль Кариму ни Лорану. Теперь ему пришлось вновь пробираться по грязным вонючим улицам, и при этом ещё и судорожно отгонять от себя паранойю. Ему было не до сантиментов по прошлому.

С того момента, как он спешился в Торговой Округе, и переодевшись в гостином доме в бродягу, вышел из черного хода, ему вновь начало казаться, что за ним следят. Хотя, одет он был как последний голодранец, а мешок, в котором он нес золото, был похож скорее на вместилище помоев. Благодаря этому на него особо не обращали внимания. Убеждая себя в подступающем безумии, Лоран практически добежал до нужного трактира, и переступил порог этого отвратительного заведения.

Несмотря на относительно ранее время, трактир отнюдь не пустовал. Разжившиеся медяком пьяницы сползались, иногда и в прямом смысле этого слова, с самого утра. В полдень в Мечте было уже не протолкнуться. Лоран окинул взглядом заведение, пытаясь высмотреть хоть кого-то, кто походил на представителя Аль Карима.

— Эй, у тебя там в мешке случаем не копченая баранья голова, жрать охота! — заплетающимся языком обратился к нему замызганный сгорбленный мужик.

— Тьфу, сам бы пожрал, да нечего пока. Выпьем, у меня медяк есть? — спросил Командир, догадавшись, это и есть тот самый человек. Они отошли к угловому столику, который предусмотрительно занял посыльный. Он представился Хрычом, и, взяв у Лорана медяк, вернулся с двумя бутылями бормотухи.

В трактире было шумно от непрекращающейся пьяной ругани, и на них никто не обращал внимания, так что они могли общаться в полголоса и ничего не опасаться.

— Я принес что надо, остальное за баранью голову. Я предупреждал, задание сложное и деликатное. А главное срочное, — бегло пояснил Лоран.

— Мы за легкие задания не беремся, было оговорено, за такую плату кого угодно, хоть Императора, — бросил собеседник.

— Почти. Наследница. Эрика Сиол. Как выглядит, думаю в курсе. Находится в Небельхафте. Из сложностей, её охраняют талерманцы, — Лоран почему то был уверен, что принцесса окружила себя толпой талерманцев, — Как доказательство, нужна голова. Дело срочное и не терпит отлагательств.

— Все ясно. По срокам, учитывая расстояние, минимум месяц, максимум — два, — отметил Хрыч.

— Идет. Мешок твой. Жду послания, — тихо бросил Лоран, и чтобы избежать подозрений своим быстрым уходом, резко встав, пьяным голосом заорал, — Сука, да пошел ты на хер пить с тобой, — он сбросил со стола бутылки, и спешно бросился к выходу.

Возвращаясь обратно, Лоран вновь заметил слежку. В очередной раз он стал убеждать себя, это паранойя, но вскоре понял, сейчас он не ошибается. Очень уж лица примелькавшиеся, и ведут себя странно для Нижней Округи. Он насчитал как минимум троих преследователей. Лоран быстро принял решение заманить их и убить. В конце концов, даже если эти шпионы не желают ему смерти, свидетели предстоящего дела ему не нужны.

Как ни странно, паники Командир не испытывал. Он удивлялся самому себе. К нему будто бы вернулся тот самый кураж, который он испытывал в прошлом, и который, казалось, уже не вернется. Ведь тогда паранойя ещё не была его постоянным спутником. И вот теперь, никакого страха, только азарт, как тогда, когда он готов был убить саму наследницу. Перед ним враг, и он должен остаться в живых, а значит должен заманить преследователей в ловушку и расправиться с ними. Плевать на свидетелей, он теперь сам на себя не похож, даже лицо измазано. Тем более такие потасовки на улицах Нижней Округи в порядке вещей.

Дождавшись, когда притворяющиеся голодранцами мужчины оказались впереди него, Лоран обнажил кинжал, и, подойдя сзади, без разговоров перерезал горло одному из них. Когда двое обернулись, Лоран только убедился, это действительно не простые бродяги. Очень уж лица холеные и пахнут прилично. Преследователи бросились бежать. Одного Лоран успел задеть, метнув кинжал и попав ему в спину, за другим пустился в погоню. Эти люди следили за ним, и теперь неважно, хотели они его убить, или нет. Неважно, кто их послал, самое главное, никто не должен знать про его встречу в Мечте. Он догнал шпиона через два квартала, загнав того в тупик.

— Прошу, у меня ничего нет, не убивай, — дрожащим голосом попросил мужчина, и Лоран едва не засомневался, а не перепутал ли он обычных голодранцев со слежкой. Но в итоге сам мужчина не выдержав, все-таки обнажил приличный кинжал, и тем самым выдал себя. С кинжалом Лоран обращался лучше, и после недолгой борьбы противник был заколот. После этого Командир отправился обратно, надеясь, что раненый не сбежал. Действительно, тот отполз всего на какой-то десяток метров.

— Кто вы? Кто вас послал? Зачем? Вы хотели меня убить? — Лоран пнул раненого в солнечное сплетение. Тот скорчился и захрипел, но ничего не ответил.

Шпион оказался крепким орешком. Прежде чем он заговорил, Командиру пришлось не только изрядно попинать его, вытащить из его спины нож, но и едва не выколоть ему глаз. Каждый раз он жестко задавал одни и те же вопросы, пока, наконец, завывающий от боли мужчина не сломался.

— Мы… наемники. Просто… наемники. Нас нанимают… иногда следить… послали… просто следить… следить за вами… Клянусь, вас не хотели… не хотели убивать…

— Кто? Кто послал? — Лоран ткнул острием кинжала в глаз.

— Не знаю! Клянусь! — заорал тот.

— Кто? — кричал Командир.

Из глаза шпиона потекла смешанная со слезами струя крови.

— Не… знаю… Матерью клянусь…!! Нам не говорит Командир… Никогда…!

— Кто ваш Командир? Отвечай, или я буду делать тебе больно, пока ты не подохнешь! Я буду пытать тебя до вечера! — ожесточенно угрожал Лоран. Тот молчал.

— Скажешь, дам тебе шанс, — более мягко произнес он.

— Тайри… Тайри… Да… клянусь… Тайри Фец, — с надрывом завывал мужчина.

Ответ Лорана устроил, и он без лишних сантиментов перерезал горло цепляющемуся за жизнь шпиону.

Когда все было кончено, он осмотрелся. Вокруг было пусто. Если кто и видел его, все попрятались. Но Лорану было плевать. Каждый день в нижней округе убивают за медяк или за бутылку. Он побрел прочь, намереваясь по пути ограбить какого-то бродягу, отобрав у того не окровавленные лохмотья. Нужно добраться до гостиного дома не привлекая внимания стражи. Больше его ничто не волновало. Странно, паранойя куда-то испарилась. Он будто пребывал в эйфории, и ощущал себя совершенно иным человеком, нежели каких-то пару часов назад. Теперь он не понимал, чего же он собственно боялся. Появились сомнения, не зря ли он отдал почти все накопленное золото за убийство никому не нужной девицы. Впрочем, назад дороги не было. С такими людьми как Аль Карим шутки плохи, если даже пойти на попятную, пятьсот золотых никто уже не вернет, и в дальнейшем дел иметь не станут. Так что пусть все идет своим чередом. В конце концов, Эрика все равно должна умереть.

* * *

— Я не верю, что ты просто помогал обрванцам! Чтобы скрыть это, ты убил троих?! — вопил весь красный от бешенства принц.

— Повторяю, прежде чем обвинять меня, задумайся! Я сам оборванец в прошлом, тебе не понять! Тогда я думал, меня хотят ограбить! Ты же знаешь, что такое Нижняя Округа, там за бутылку прирежут! — не менее громко отвечал раздраженный Лоран, который уже устал повторять одно и то же.

— Но зачем это скрывать? Что плохого в благотворительности? Ты бы мог сказать мне, и мы бы вместе помогли! Матушка была бы рада! Но ты солгал! — возмущался принц.

— Альдо, я же знаю, ты терпеть не можешь эту самую благотворительность! Тебя тошнит от одного запаха Нижней округи! И ещё… Я не хотел напоминать тебе, откуда я родом! Да, мне неприятно говорить об этом! Ты же родился принцем, а я… Проклятье, ничего ты не поймешь, — Лоран демонстративно отвернулся. Принц тоже замолчал.

Лоран прибегал ко всем возможным аргументам, хотя на самом деле его так и тянуло просто развернуться, хлопнуть дверью и бежать прочь. Подальше от этих истерик, которые Альдо то и дело устраивал, от интриг, в которые он оказался втянут. Надоело все, безумно надоело. Вот только слишком много пройдено, чтобы сходить с пути из-за капризов мальчишки. Да и куда ему идти?

И для Альдо и для него все выяснилось уже на следующий день. Командир поднял все свои связи, и вышел на Тайри Феца буквально в ту же ночь. После некоторых усилий Лорана, тот сознался, когда, кто и зачем нанял его следить за Командиром гвардии принца. Этим человеком оказался сам принц. Поначалу Лоран был в бешенстве. Получается, он едва с ума не сошел из-за паранойи, потому что этот ревнивец ему не доверял. Кто знает, может и до этого Альдо кого-то нанимал? Хотелось послать принца куда подальше. Он и так уже достал его, буквально проходу не дает, а тут ещё ревность. Впрочем, успокоившись, Командир задумался. Обидно, зло берет, вот только никуда ему не деться, он теперь связан с Альдо. Все, к чему он шел, ради чего жил, к чему стремился, его жизнь, в конце концов — всё находится в руках этого капризного юноши. Да, он служит ещё и Миранде, но если Альдо разозлится, и захочет избавиться от него, он легко все устроит. Императрица не станет возражать. Учитывая, что он в курсе того, о чем посторонним знать не дано, его финал будет весьма прискорбен. Так что, как бы ни было мерзко, нельзя ему ссориться с принцем, а значит, придется молчать. Радовало одно, теперь он хотя бы знает, что принц ему не доверяет, а значит, станет осторожнее.

Но, увы, смолчать не получилось, более того, ему пришлось оправдываться. Про его поход в Нижнюю Округу узнал сам принц. Оказалось, в живых остался один из шпионов. Лоран просто не заметил его. Проворонил, что тут сказать. Шпион успел все доложить Тайри, который в тот же вечер донес Альдо последние новости.

— Прости меня, я больше никогда не стану так делать! — бился в истерике Альдо, при этом, едва не падая на колени.

Чтобы добиться такой реакции, Лорану, после всех многочисленных оправданий, когда он просто не знал, что сказать, пришлось перейти в наступление, то есть предъявить претензии принцу. Собственно, почему тот вообще послал за ним слежку. Он что, не доверяет любимому? Между прочим, тем самым он оскорбил его. Как ни странно это подействовало. Лоран поймал себя на мысли, как он сразу не догадался так сделать. Неужели теряет сноровку? Для закрепления результата Лоран пригрозил покинуть столицу, и принц окончательно забыл про свои претензии.

— Хорошо, я верю тебе, только обещай, ты не станешь больше посылать за мной слежку. Я же доверяю тебе, и жду от тебя того же, — мягко произнес Лоран, обнимая рыдающего принца.

Кажется, истерика закончилась. Ясно, тот безумно влюблен в него. До сих пор. Вот только радости от этого Лоран уже не испытывал.

* * *

— Жарко, хоть кожу сдирай, — лениво произнес Лоран, обращаясь к Конраду, одному из немногих гвардейцев, с кем Командир поддерживал приятельские отношения.

— Ещё бы. А после вчерашнего, особенно. Столько выпить, немудрено, — согласился тот.

— Да уж, а ведь только рассвело. Как тут вообще люди живут, — негодовал Командир.

— Судя по процветанию питейных заведений и борделей, неплохо. Похер на жару, я бы ещё разок заглянул к Розмари. Горячая штучка, — причмокнул Конрад.

Лоран невольно вздохнул. Сейчас приятель вновь начнет ездить по больной мозоли. Так и произошло.

— Эх, зря ты такой святоша, небось, охота к девкам то, — сыронизировал тот.

— У меня есть любимая женщина. Но я уже много раз пояснял, имя её назвать не могу. Увы, она не свободна, — в который раз Лоран поведал сочиненную для таких вопросов легенду. Больно странным всем казалось, почему Командир, молодой здоровый мужчина, игнорирует женщин. Похотливого Конрада этот вопрос волновал особенно.

— Дурью ты маешься. Если твоя женщина замужем, так и ты вправе погуливать. Не понимаю я тебя, и все тут, — недоумевал приятель.

— У меня нет желания спать с другими женщинами, — отмахнулся Лоран.

— Судя по тому, как ты пялишься на шлюх, я бы так не сказал, — бросил Конрад и засмеялся.

Лоран ничего не ответил. Конрад говорил правду. Командир буквально раздевал глазами шлюх, особенно он заметил это за собой в последние несколько месяцев. Но, увы, бремя любовника принца не предусматривает свободу развлекаться, как и когда вздумается.

Дальше они шли молча. Следующие за ними не выспавшиеся гвардейцы тоже не были настроены на беседы. Как бы там ни было, Лоран все равно наслаждался ещё одним днем, проведенным без Альдо и опостылевшей паранойи. После инцидента со шпионами впервые за несколько лет навязчивый страх исчез. А находясь вдалеке от принца, Лоран как никогда ясно осознавал, Альдо как любовник у него уже в печенках сидит. Командир к нему привык, но ощущение свободы казалось куда более притягательным, нежели привычка. Вот только, как бы далеко от принца он не находился, пока он не может в полной мере ощутить эту самую свободу. Пока гвардейцы развлекались в борделе, Лоран мог только мечтать об этом. И он действительно мечтал, при первом случае заливая тоску выпивкой. Принцессу они пока не сопровождают, а пить ему никто не запрещал. Вот и вчера, пока его отряд в полном составе трахал шлюх в лучшем борделе Аркана, Командир сидел в одиночестве и пил, задаваясь одними и теми же вопросами. Сколько лет он не был с женщиной? Страшно подумать. А ведь он не законченный мужеложец. Впрочем, несмотря на его россказни про замужнюю любовницу, слухи в рядах гвардейцев и стражников давно уже окрестили его евнухом. И ведь не поспоришь, у него нет жены или невесты, никто ни разу не видел его ни с женщиной, ни даже с мужчиной. Других юношей, кроме Альдо, у него больше пяти лет не было.

Раньше ему казалось, главное — цель, а похоть он вполне сможет удовлетворить и с принцем. Он верил, что совмещает приятное с полезным. Долгое время так и было, к тому же Лоран был благодарен принцу за спасение. Он и сейчас испытывал благодарность, но это не отменяло подступающего желания разнообразить свою жизнь. Ирония судьбы, когда он добился цели, стал приближенным к Императорской семье, Лорану все чаще хотелось удавиться от тоски. Что это за жизнь, если он даже не может снять шлюху, потому что ревнивый Альдо скорее всего выяснит это? Толку от богатства, почета и перспектив, если при этом он фактически пребывает в золотой клетке?

Торговый корабль Звезда Аркадии прибыл, как и планировалось, ещё вчера вечером. Встретили их нетипично одетые воины. На них была безрукавка, кольчуга и короткая юбка. Вместо сапог они носили крепкие кожаные сандалии. Вооружены они были легкими полуторными мечами и небольшими арбалетами. У каждого были ножны на икрах, в которых находился кинжал.

— А это что за шуты? — не удержался Конрад.

— Тихо ты, — шикнул Командир, и шепотом добавил, — Так выглядит аркадийское воинское облачение. Хотя ты прав, смотрится странно.

Лоран перед поездкой основательно осведомился про аркадийские обычаи. Только вот одно дело слышать, а другое дело — увидеть. Непривычно, когда мужчина расхаживает с оголенными ногами, хотя для такой жары, может, и оправданно. Походили бы они так в Камирии или в Клеонии, быстро бы штаны оценили, про себя иронизировал он.

Оказалось, эти воины служат на корабле, а вся свита принцессы состояла всего из четырех женщин и троих мужчин. Все они выглядели весьма примечательно, сразу бросилось в глаза обилие ярких цветов, шелка и холеные припудренные лица. Женщины были разряжены весьма откровенно, в таком виде в Империи могли разгуливать разве что распутные девки. Однако подозревать женщин из свиты принцессы в легкомысленности было бы неправильным. Особенно после того, как те представились. Трое из них — служительницы Ордена Великой Матери, а значит, скорее всего — невинны.

Встречала их Её Благородие, Надин. Она владела антарийским языком в совершенстве и говорила почти без акцента. Невысокая ухоженная женщина средних лет представилась старшей хранительницей принцессы. По сути, тот же телохранитель, только не воин, а маг. Затем она представила остальных. Лиолин, молоденькая миниатюрная брюнетка с пышной грудью, самая красивая из всех девиц, оказалась ещё одной хранительницей. Это удивило, если Надин хотя бы по выражению лица имела суровый вид, Лиолин выглядела совсем безобидно. Вот только Лорану было известно, подобное впечатление обманчиво. Эти ведьмы обладают магическим даром высшей степени, владеть которым учатся в Ордене Великой Матери с раннего детства. Именно из юных воспитанниц с магическим даром выбирают Хранительниц для новорожденных девочек из королевской семьи. Принцам же назначают хранителей из числа самых достойных и способных воспитанников. Тем воспитанницам, которым посчастливилось получить предложение стать Хранительницами принцессы, приходиться делать нелегкий выбор. Согласиться, принести клятву и навсегда отказаться от семьи и детей, посвятив себя защите Её Высочества до самой смерти, или отказаться от такой чести, но при этом иметь возможность вести обычную жизнь. Многие ли отказываются, Лорану узнать не удалось.

Хранительницей также оказалась целительница Вержин, полная блондинка тридцати лет на вид, при этом явно не стесняющаяся своих пышных форм. А вот Бейнир, совсем юная девушка с ярко рыжими вьющимися волосами была просто личной помощницей, то есть служанкой. И судя по всему, только она не имела отношения к Ордену Великой Матери.

После того, как Надин представила женщин, пришла очередь мужчин. Статный мужчина Дариэль служил личным портным принцессы. Среднего возраста Прилель служил конюхом, а молодой здоровяк Арнель — писарем. Что характерно, аркадийцы были не только одеты в странное одеяние, напоминающее платье, они независимо от рода службы отличались особенной ухоженностью. В Империи высокородные господа также уделяли внимание своей внешности, но чтобы даже императорский конюх так наряжался? Лоран поймал себя на мысли, Аркадийцы своим странным видом напоминают мужеложцев. Нельзя сказать, что Лорану это не нравилось, скорее наоборот, тот же Дариэль показался ему вполне интересным. Просто он отдавал себе отчет, аркадийцы вполне могут не иметь никакого отношения к мужеложству, как девицы не имеют отношения к разврату.

Оказалось, принцесса ещё спала. Лорана с отрядом пригласили в парадную каюту, где их уже ждал накрытый стол. Гвардейцы заметно оживились. Правда, как заметил Командир, отнюдь не еда и нахождение в прохладной каюте их так приободрило. Девицы из свиты принцессы были одеты весьма откровенно, и вели себя слишком раскованно как для общения с мужчинами, которых знают первый час. Во всяком случае, если судить по устоям в Империи, леди выглядели и вели себя как шлюхи. Осведомленный Лоран предупреждал гвардейцев про особенности аркадийских обычаев, но те явно не углублялись в этот вопрос. Командир и сам ловил себя на мысли, как минимум две аркадийки весьма привлекательны. За себя он не переживал. А вот гвардейцы, дело другое, тем более аркадийки, кроме Надин и Лиолин, разговаривали на ломаном антарийском языке, и не всегда правильно понимали, что им говорят. Лоран несколько обеспокоился таким положением вещей, и в итоге решил в удобный момент ещё раз потолковать с каждым гвардейцем в отдельности. Так же он решил поговорить с принцессой, и посоветовать той и самой вести себя более приемлемо для Империи, и унять свою свиту.

— Позвольте представиться, я принцесса Айрин Аркадийская. Добро пожаловать на борт моего корабля, — шумную беседу прервал сладкий женский голос. Девушка говорила на чистом антарийском языке.

Лоран оглянулся и увидел, как к столу подошла изящная брюнетка с огромными зелеными глазами.

Дальше пошли скучные церемонии, плавно перетекшие в светскую беседу про погоду в пути. Лоран скучал, продолжая удивляться чуждым для него обычаям. Сразу стало ясно, Айрин никто представлять, как принято в Империи, не будет. Её Высочество прибыла заключить брак, и все дела, касающиеся этого процесса, решать следует с ней. Король заключил договор и просто передал все полномочия дочери. Одета принцесса была согласно аркадийским традициям, причем, ещё более откровенно, чем её спутницы. Чего только стоило платье, открывающее спину до самых ягодиц. Её прямые темные волосы были распущены, и доходили до пояса, глаза подведены темной тушью, а пухлые губы накрашены в алый цвет. На ушах красовались массивные длинные серьги из белого золота, инкрустированные множеством бриллиантов.

— Увидел бы такую куколку в столице — решил бы — точно шлюха, — шепнул ему Конрад.

— Заткнись, думай что говоришь, — шикнул Лоран, а сам не мог оторвать глаз от Айрин. Гвардейцы тоже приковали свои взгляды к принцессе. Командир был мысленно согласен с гвардейцем, выглядит принцесса более чем развратно, он отдавал себе отчет, что Её Высочество не просто красива, она безумно красива. В какой-то момент он даже позавидовал Альдо. Впрочем, зависть вскоре сменилась надеждой, принц увлечется Айрин, и безболезненно для его положения во Дворце оставит его в покое.

Когда трапеза была окончена, и принцесса предложила всем выдвигаться, Лоран решился позвать её на разговор.

— Ваше Высочество, прошу прощения, если мои слова покажутся вам наглостью. Однако, я полагаю, вы в курсе, что традиции и порядки в Империи отличаются от аркадийских, и наряды, подобные вашему и ваших спутниц безусловно прекрасны, но могут привлечь излишнее внимание. Как вы сами осведомлены, наше путешествие предполагает тайный характер. К тому же речь идет о вашей безопасности, — учтиво попытался пояснить Лоран свою позицию.

— Вы предлагаете мне переодеться, я правильно поняла? — с возмущением выпалила Айрин.

— Прошу прощения, если я вас чем-то оскорбил, но… — Лоран замялся, не зная, что ещё сказать. Требовать от аркадийки сменить поведение он уже не решался.

— Я принимаю ваши извинения. Но теперь послушайте меня. Вас и ваш отряд прислали заботиться о моей безопасности, а значит извольте выполнять свои обязанности, а не отлынивать от них, пытаясь указывать мне, как одеваться. Я и мои спутницы — верные служительницы Великой Матери, а вы требуете от нас отречься от призвания истинной женщины дарить красоту. Если вы осведомлены о наших традициях, то должны знать, скрывать красоту для женщины — грех. Но если вы полагаете себя настолько бездарными воинами, смею заверить, меня и моих спутниц охраняет Великая Мать, которая даровала нам силу, дабы мы могли верно служить ей, исполняя её волю! — учтиво, но жестко отрезала Айрин.

— Ещё раз прошу прощения, Ваше Высочество за мою плохую осведомленность, я ни в коей мере не хотел оскорбить вас, — выдавил из себя Лоран, хотя внутри у него все кипело от бешенства.

Проклятье, принцесса, оказывается та ещё сука. Похоже, Миранда святой покажется по сравнению с ней, пришел к выводу он.

Когда все приготовления были закончены, экипаж выгружен, последними спустились Айрин с остальными девушками. Как ни странно, все они переоделись и теперь выглядели совершенно приемлемо, хотя и не менее привлекательно. Мужчины, стоит сказать, тоже надели штаны и рубахи. Лоран с одной стороны вздохнул спокойно, но с другой — его несколько взбесило это. С какой стати тогда принцесса возмущалась?

Все недомолвки разрешила сама Айарин, которая сочла нужным подойти к нему и объясниться.

— Командир Лоран, я как планировала переодеться в более традиционный наряд, так и сделала. Я достаточно образована, чтобы понимать, как неразумно было бы провоцировать своим видом подданных Антарийской Империи. Возможно, мои слова показались вам слишком резкими, однако мне было оскорбительно слышать подобные советы, ибо они ставят под сомнение мое благоразумие. Меня предупреждали, в Антарии привыкли считать женщин более глупыми, чем это может быть. Но я ещё недостаточно освоилась в Аркадии, оттого вспылила, потому прошу не держать на меня зла, — доброжелательно пояснила принцесса и в конце улыбнулась.

— Что вы, я целиком и полностью осознаю свою вину. Уверяю, я и мои люди отдадим жизни, но не позволим к вам даже притронуться, — уверил Лоран и тоже улыбнулся.

Их экипаж выглядел не особенно примечательным. Так мог путешествовать любой барон. Всего две скромные крытые повозки и конное сопровождение. В повозках ехали принцесса и её спутницы. Гардероб принцессы и дары из Аркадии отправились отдельным караваном. Лоран, как и собирался, по пути ещё раз предупредил каждого гвардейца ни при каких обстоятельствах даже не заигрывать с аркадийками, какими бы доступными они не казались. Употребление выпивки также оказалось под запретом.

Остановились они только к вечеру в тайной резиденции Миранды, коей была небольшая усадьба с двухэтажным особняком. Разумеется, им был организован прием, люди Миранды накрыли стол, и старались всячески обхаживать их. Долго посиделки не продлились, все устали с дороги, выпивать гвардейцам он запретил, и потому в полночь все разошлись по комнатам.

Проснулся Лоран от жуткого вопля, перемешанного с рыданиями и громкой руганью. Было ещё темно, и вскочивший как ошпаренный Командир быстро зажег лампу, и, прихватив меч, прямо в нижнем белье бросился в коридор.

— Разойдитесь! — приказывал Лоран, расталкивая столпотворение из полуодетых слуг и гвардейцев. Он едва протиснулся в комнату, и перед ним предстала весьма нелицеприятная картина. Посреди в луже из крови валялся гвардеец Луис. Ругающегося Конрада держали двое гвардейцев. Растрепанная Лиолин вжалась в кровать, и громко рыдала, её обнимала заплаканная Бейлин. Вокруг с призывами к Великой Матери суетилась целительница Вержин. Надин сурово возмущалась варварству, и грозилась наказать насильника, пытавшегося осквернить служительницу Великой Матери, как только принцесса даст такое распоряжение.

— Всем молчать! — рявкнул Командир, что есть силы. Когда на какой-то миг все затихли, он продолжил, — Что демоны вас подери, тут стряслось? — жестко спросил он.

Слово взяла Надин.

— Ваши гвардейцы, варвары проклятые, попытались насильно склонить к непотребству Бейнир и Лиолин. Последняя, между прочим, служительница Великой Матери. Из-за вашего недосмотра Лиолин запятнала себя кровью! — возмутилась старшая хранительница.

Вновь начался гул, Лорану опять пришлось требовать соблюдать тишину.

— Бейнир, Лиолин, это правда? — уточнил Командир у девушек, когда все замолчали.

Служанка начала что-то путано говорить на смеси аркадийского и ломаного антарийского, и в итоге перешла на родной язык. Лоран так ничего и не понял. Тут же подключилась несколько успокоившаяся Лиолин. Та владела антарийским намного лучше.

— Я не хотела… Но он — она указала на Луиса — пытался вынудить меня…, я… я не хотела убивать… А он хотел изнасиловать Бейнир… — в итоге Лиолин вновь расплакалась.

Не успел Лоран что-то подумать, вклинился Конрад, который, судя по всему, был не особенно трезв.

— Они сами нас заманили, эти шлюхи лгут! Твари! Она же согласилась, сука! Мрази! Чтоб вы сдохли! — рычал тот, вырываясь.

— Может они друг друга не поняли, девицы языка то не знают, — предположил кто-то из толпы и все вновь загудели пуще прежнего. К этому моменту вокруг собрались, наверное, все присутствующие в особняке.

— Проклятье, я же предупреждал! — обреченно бросил Командир, и гул вновь поднялся, однако тут же утих.

— Что вы предупреждали? Кого? — за спиной прозвучал голос Айрин.

Лоран обернулся. Принцесса явно только проснулась, она была со спутанными волосами и в одном шелковом халате.

— Кто мне лично обещал, что вы и ваш отряд отдадите жизни, дабы защитить нас. А что же я вижу? Ваши люди представляют опасность! Что вы за Командир, если вы не можете справиться с отрядом всего в полтора десятка человек? — возмущалась она.

— Ваше Высочество, я приношу извинения, и клятвенно обещаю разобраться в ситуации немедленно, — выдавил из себя обескураженный Лоран. Он отдавал себе отчет в серьезности произошедшего. Для аркадийцев изнасилование женщины самое серьезное преступление. Серьезнее, чем даже убийство.

— Какие ещё разбирательства? По-моему все и так ясно. Не зря в Аркадии вас всех считают варварами! Потому что не будь вы варварами, тогда бы не вели разговоры с насильниками! Но вы устраиваете разбирательства, потому что у вас принято выгораживать все мерзости, творимые мужчинами, и при этом обвинять женщин! Варвары, непонимающие, кто на самом деле дает вам жизнь, вот вы кто! — гневно возмущалась Айрин.

Лоран понимал, он сейчас просто обязан принять решение. И, увы, разбирательства тут уже не помогут. Какие бы не были недомолвки, в глазах принцессы Конрад совершил небывалое преступление, а значит, даже если его не накажет он сам, это сделает сама Айрин. И он никак не сможет помешать высшему магу. Лоран не мог назвать Конрада другом, однако приятельские отношения с ним поддерживал. Оказалось зря, возможно именно подобное панибратство привело к тому, что тот проигнорировал его приказ не пить и не лезть к девицам. А значит, теперь он должен убить того, кого ещё вчера называл братом.

Командир, ничего не ответив принцессе, направился к гвардейцам, державшим Конрада. Он с руганью врезал насильнику в челюсть, и приказал тащить его на улицу. Все, кроме пострадавших девиц отправились вслед за ними. Уже на заднем дворе Командир не медля зачитал приговор, звучавший как обвинение в невыполнении приказа не пить и не иметь сношений с людьми принцессы Айрин, и следствии нарушения приказа — попытке изнасилования. В итоге, он лично отсек недавнему приятелю голову, после чего обратился к принцессе.

— Ваше Высочество, я выполнил свой долг Командира, казнил провинившегося. Позвольте мне выполнить задание, и сопроводить вас в Эрхабен, где вы можете написать на меня докладную Императрице, и я понесу наказание за свою оплошность, — отчеканил Командир.

— Вы полагаете, этим убийством вы показали себя меньшим варваром? — бросила принцесса.

— Это не убийство, а казнь! Я наказал человека, не выполнившего мой приказ не пить и не лезть к девушкам, оказавшегося вдобавок насильником. В Аркадии за подобное так же предусмотрена казнь! Я извинился, что ещё вам надо? — взорвался от негодования Командир, и тут же более спокойно добавил, — простите, я вышел из себя. Мне, безусловно, стыдно, что своей оплошностью я испортил ваше первое впечатление от Империи. Возможно, в ваших глазах мы варвары, однако я смею утверждать, подобные случаи являются для нас из ряда вон выходящими.

— Именно, вы варвары, потому что смертная казнь у вас предусмотрена за невыполнение приказа, а вот за попытку осквернить женщину всего лишь каторга! Я в курсе ваших законов! — негодовала принцесса.

— Вы правы, Ваше Высочество. Однако эти законы придуманы не мной, и, увы, я, как человек, всего лишь находящийся на службе Императору, не могу изменить их. Я казнил гвардейца исходя из Кодекса, иначе сам бы понес наказание. Вы, будущая супруга принца, будете находиться при дворе, и можете получить возможность озаботиться этой проблемой, которую я лично считаю очень важной, — как мог, изворачивался Командир.

— Я не уверена, что свадьба состоится. Завтра я сообщу свое решение. А сейчас, я полагаю, нам стоит разойтись по комнатам, — с этими словами принцесса стремительно удалилась.

Когда тела унесли в сарай, слуги, наконец, стали расходиться. Гвардейцы ещё какое-то время спорили, кто же виноват, пьяницы Конрад с Луисом или аркадийские стервы. В итоге Лоран всех разогнал, и сам поплелся в свою комнату. Вот только заснуть ему никак не удавалось. Насильники мертвы, гвардейцам все как с гуся вода, они посудачат и потом будут байки рассказывать. Сами они ни в чем не провинились, никого лично не насиловали, а вот он, Командир, а значит, за этот мерзкий случай отвечать ему. Если Айрин откажется от помолвки, ему несдобровать. И даже Альдо не спасет.

Закурив самокрутку, Лоран отправился прогуляться в сад. Все равно не заснет, а так хоть свежим воздухом подышит. Прогулка, впрочем, ничуть не успокоила его, Лоран то и дело корил себя за непредусмотрительность. Проклятье, за все время его службы ничего подобного не случалось, он считал, что умеет командовать людьми, и тут в самый неподходящий момент такая подстава. «И надо же было этому случиться именно сейчас?» — мысленно сокрушался он. Императорские гвардейцы обычно отличались дисциплинированностью на службе, насилие в их рядах не приветствовалось. Жалование им платили достаточное, чтобы любой желающий мог посещать бордель хоть каждый день. Да и более благопристойные девицы были не прочь закрутить тайный роман со статным императорским гвардейцем. Но теперь было не важно, что это могло быть просто недоразумением, вызванным различием в традициях и плохим знанием языка. Лоран понимал, из-за пьяных недомолвок может расстроиться помолвка. А ещё этот случай может поставить крест на всей его карьере, а значит, и жизни. Ведь он слишком много знает.

От тягостных размышлений его отвлек какой-то резкий треск. Лоран обернулся, и тут же приготовился к возможному бою. Однако следом послышался всхлип. Командир поспешил вглубь усадьбы. Там он обнаружил бьющуюся в рыданиях девушку. Подойдя ближе, он узнал в ней Лиолин. Тут же он рассмотрел на её шее петлю и отломанную ветку.

«Творю мать, этого ещё не хватало» — с этой мыслью он кинулся к девушке. Та не прекращая рыдать, отпрянула, однако магию не применила.

— Ваше Благородие, это я, Командир Лоран. Можете не бояться меня, — осторожно предупредил он.

— Прошу, убейте меня, — вдруг взмолилась девушка.

— Лиолин, вы с ума сошли? Может, я чего-то не понимаю, но насколько я знаю, вас не успели обесчестить. А убийство… Вы защищали свою честь. За это вас никто не накажет, — пытался успокоить он девушку, рассудив, что несчастную замучило чувство вины. Он знал, та стала хранительницей всего месяц назад, и возможно, была не готова к таким потрясениям.

— Нет, нет, — возразила она, и почти шепотом продолжила, — меня надо наказать, я убийца. Да, я все вам расскажу Командир, и вы меня казните. Потому что я виновата, я осквернила себя кровью, — почти бредила она.

Лоран решил её выслушать. Впрочем, уже во время её несколько путаного рассказа Лоран понял, в чем дело. Девчонка не бредила. Если бы её история звучала по порядку, началось все с того, как она в десять лет осталась сиротой, попала в приют. Когда у нее обнаружился дар магии воздуха, её тут же отправили в Орден Великой Матери. Дар у нее всего третьей степени, не самый слабый, но слишком долгое его использование приводит к обессиливанию. И контролировать такой дар сложнее. Путь в хранительницы ей был заказан. К тому же особым рвением в учебе Лиолин не отличалась, полагая, что смысла мучить себя — нет. Она скорее мечтала о семье и детях.

Лиолин как раз заканчивала обучение, и как раз тогда, два месяца назад, умерла младшая Хранительница принцессы Айрин. Лиолин уже потом поняла, эта смерть только выглядит случайной. Впрочем, когда девушку вызвала настоятельница и спросила, готова ли она стать Хранительницей принцессы, предложение своей неожиданностью буквально вскружило ей голову. Это же такая честь! Девушка, мечтавшая о любви, семье и детях, мигом позабыла про все. Условия, которые ей поставили потом, насторожили, но Лиолин не смогла отказаться от искушения. Она, вместе с другими Хранительницами, должна расстроить предстоящую свадьбу принцессы Айрин и Принца Альдо Клеонского. Конечно, придется пойти на обман, но ей сразу втолковали, что она подставит варваров, для которых изнасилование в порядке вещей. К тому же, цель благородная — предотвратить войну, в которую, как наплели юной девушке, окажется втянула Аркадия.

Из путаных рассуждений самой Лиолин, которую перед выполнением задания ознакомили с ситуацией, не вполне было ясно, что же происходит в Аркадии. Орден Великой Матери, как оказалось, не поддержал решение Короля заключить договор с Антарийской Империей. Что за договор, Лиолин не объясняли, поведав только, что он приведет к войне. Сама девушка этим вопросом не задавалась, и особо не разбиралась в подобных тонкостях. Политика и война даже в Аркадии считается мужским делом. Правда, объяснение этому было несколько иное, проливая кровь и участвуя в интригах, женщина оскверняет свою божественную природу, идет против призвания — дарить жизнь и красоту. Воспитанниц в Ордене не обучали разбираться в договорах между королевствами. Лоран предположил, скорее всего, кому-то просто была невыгодна эта сделка. Как бы там ни было, на воинственного Короля святошам оказать влияние не удалось. На Совет Благородных — тоже. Орден Великой Матери, а может и ещё кто-то, решили сорвать договор, для начала расстроив свадьбу. Похоже, ради такого случая убрали толи несговорчивую, толи просто старую и некрасивую хранительницу. Не зря же выбрали красавицу Лиолин. При том, что дар свой она контролировала не до конца, что и проявилось сегодня ночью, девушка действительно не собиралась убивать Луиса. Но едва ли та же Надин смогла бы склонить гвардейца к постели. Учитывая отношение аркадийцев к изнасилованиям, а так же право Айрин отказаться от брака, договор о союзе мог быть и сорван. Возмущенная принцесса в итоге подняла бы скандал на все Королевство с непредсказуемыми последствиями.

Но Лиолин, успев пообщаться с гвардейцами, осмотреться, начала сомневаться, в праве ли она так подставлять людей. В итоге всю основную работу сделала Бейлин, она сама предложила выпить особо падким на горячительное гвардейцам, пригласила их в комнату. Лиолин поддерживала её начинания, пытаясь наступить на горло собственной совести. Но в итоге, не особенно старательная в учебе неопытная девушка не рассчитала силу магии, и отшвырнула Луиса так, что он расшиб голову до смерти. Непреднамеренное убийство стало последней каплей. Лиолин этой ноши не выдержала.

— Я не хотела убивать… Я не думала… Но… Я обязана была слушаться Надин, я хотела быть Хранительницей! И вот теперь. Я виновата, изменила клятве и теперь не смогу с этим жить. Ещё я бездарность, не справилась с магией… Казните…,- как заведенная повторяла девушка, пока Лоран обдумывал её слова.

Несмотря на мерзость всей ситуации, ему отчего-то стало жаль эту девушку. В своих стремлениях она напоминала его самого несколько лет назад, да и сейчас тоже. Он прекрасно понимал мотивы Лиолин. Только вот он, несмотря на возникающие сомнения, дабы подняться наверх, смог пойти на все, а эта девушка попыталась, но не вынесла такого бремени. Но что самое главное, сейчас они могут помочь друг другу. Осталось только убедить в этом саму Лиолин.

Начал он издалека, для начала решив втереться в доверие и вызвать личное расположение. Под предлогом утешения, он поведал про Нижнюю Округу, и про то, как с самого низа поднялся наверх. Разумеется, про связь с принцем умолчал, а вот про некие секретные поручения Миранды обмолвился. Пусть девчонка сама фантазирует, на что ему пришлось пойти. Потом он ненароком вызвал в ней чувство вины уже перед ним, ведь этот случай может стоить ему жизни. Ну, а когда девушка едва не впала в истерику от накатившего чувства вины, он предложил ей свой вариант решения проблемы.

* * *

Две хранительницы и служанка Бейлин стояли на коленях перед принцессой. Рядом с Айрин находился Лоран. Лиолин, едва держа себя в руках, стояла рядом с остальными тремя женщинами, но при этом на колени не упала. Пока все шло по плану.

Хранительницам пришлось признаться в содеянном. По хитрому замыслу Лорана сначала к Айрин подошел подкупленный слуга с доносом, будто ночью он слышал разговор. Сначала заговорщицы все отрицали. Но принцесса потребовала от хранительниц поклясться перед Великой Матерью, и тут же припомнила, как те не только отговаривали её от согласия на замужество, но и рассказывали про ужасное отношение к женщинам в Империи. Причем, судя по всему, наговорили они ещё ту ерунду. Их послушать, какой-то Халифат прямо вырисовывается. Хранительницы раскололись, начав оправдываться, что выполняли поручение Ордена, и делали все во благо Аркадии, хотели не допустить войну. Принцесса на какое-то время замолчала, было видно, девушка в замешательстве.

— Да покарает Вас Великая Мать, предательницы! Я по вашей вине осквернила себя убийством! Из-за вас погибли люди! — возмутилась Лиолин на весь лес сразу же после того, как Надин закончила свою оправдательную речь.

— Лгунья! — после слов Лиолин, Старшая Хранительница настолько вознегодовала, что даже отвлеклась от оправданий перед принцессой, — Не строй из себя святую овечку. Ты же была с нами! Тебя никто не просил убивать гвардейца, бездарность, которая плохо владеет своим даром! Ты подвела Орден и Великую Мать, ибо она завещала нам не допускать войн! Не зря тебя только за красивое личико взяли! — возмутилась Надин.

— Так вы хотели, чтобы меня обесчестили? — Лиолин не смогла сдержать дрожь в руках. Девушка боялась. Но выглядело это, будто она просто злится.

— А ты чего думала, тебя за таланты взяли? Маг, не умеющий себя контролировать, и случайно убивающий людей — никчемный маг! — продолжала Надин.

Принцесса молчала, наблюдая за перепалкой. Лоран не отрывал взгляда от Лиолин, боясь, что та может сейчас не выдержать и проколоться. Конечно, за себя он уже мог не беспокоиться, но странно, почему то ему очень не хотелось, чтобы Лиолин была наказана вместе с остальными.

Несмотря на опасения, девушка все-таки смогла взять себя в руки.

— Ошибаешься! Я убила его сознательно, ибо как верная служительница Великой Матери обязана защищать свою честь! — тут Лиолин разрыдалась. Лоран понимал, все это от волнения, но со стороны казалось иначе.

— Поклянись Великой Матерью, что говоришь правду, — вдруг потребовала принцесса.

Это было самое трудное, подобная клятва среди аркадийцев считалась священной. Тут Лоран напрягся, сможет ли хранительница переступить через то, чему её учили с раннего детства. Ещё вчера она была готова.

— Клянусь! Клянусь Великой Матерью! Клянусь, что не лгу! — решительно выпалила девушка, посмотрев в глаза принцессе.

Айрин резко перевела взгляд на стоящих на коленях женщин и уставилась на них.

— Умоляю, Ваше Высочество, не убивайте! — взмолилась Бейлин. Надин и Вержин опустили глаза.

— Двое моих людей погибло из-за ваших игр! — вклинился Лоран с обвинением.

— Ваши люди нарушили приказ, так что молчите! — дрожащим голосом бросила принцесса и на поляне повисла зловещая тишина.

Айрин выглядела как никогда растерянной. Немудрено, если Бейлин служила всего год, Вержин служила ей уже десять лет, а Надин была с ней с рождения. По сути, вторая мать. По закону Лиолин должна приговорить их к казни. Но сейчас, когда вокруг нет лишних свидетелей, девушка вполне может проявить милосердие. Если захочет.

— Лоран и Лиолин, идите в особняк! Это приказ! — прервала молчание Айрин, обращаясь к Хранительнице и Командиру.

Никто спорить не стал. Лорану оставалось только гадать, какое решение примет принцесса. Казнит их или отпустит? Но не успели они сделать и нескольких шагов, как Айрин их окликнула.

— Все, что вы тут видели, должно остаться между нами. Для всех, Хранительницу и служанку я отпустила по их просьбе, так как они не пожелали продолжать путь. Это приказ, — жестко заявила принцесса.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — согласилась Лиолин.

— Вы не вправе мне приказывать, Ваше Высочество. Речь идет о репутации моих гвардейцев, а так же о попытке сорвать договор, напрямую касающийся Антарийской Империи, которой я служу, — не согласился Лоран.

Принцесса посмотрела на него так, будто собирается испепелить.

— О какой репутации идет речь, если ваши люди нарушили приказ? Не так ли? К тому же молчать в ваших интересах. Вы, Командир, казнили гвардейца, не разобравшись в ситуации, — парировала Айрин.

«Вот ведь стерва» — мысленно выругался Лоран, не зная, что на это сказать. Айрин продолжила.

— Попытка срыва договора — внутренне дело Аркадии. Какой вам смысл лезть в чужие интриги? Вы полагаете, я предложила всем прогуляться по лесу, потому что мне захотелось устроить допрос на природе? Молчать в ваших же интересах, Командир Лоран. Я в свою очередь так же готова пойти вам на встречу, и не упоминать в разговоре с Императрицей про инцидент с не выполнившими приказ гвардейцами.

— Я вас понял, Ваше Высочество и буду молчать, — выдавил из себя Лоран, хотя на самом деле мысленно возмущался наглости принцессы, которая вывернула всю ситуацию в свою пользу.

Когда они уже вышли из леса, Лиолин вруг взяла его под руку и прервала затянувшееся молчание.

— Спасибо вам за все, — тихо произнесла она.

— Это я у вас в неотплатном долгу. Вы рисковали ради меня, солгали, и теперь отправитесь к варварам, хотя могли бы уже через неделю быть в Аркадии, — скромничал Командир.

— Я не считаю вас варварами! Иные обычаи не значит, худшие. Я это уже поняла. А ложь… Она все равно не имеет значения, я уже нарушила клятву, когда пошла на этот заговор. Вы правильно говорили, я должна научиться жить с этим, просто идя к своей цели. Вы спасли мне жизнь, поддержав в трудную минуту, — Лиолин прижалась к нему крепче и замедлила шаг.

— Я не мог поступить иначе. Помочь находящейся в беде женщине долг любого антарийского мужчины, и уж тем более долг императорского гвардейца. Вас пугали дикими похотливыми животными. Надеюсь, ваши в опасения развеялись? — спросил Командир, бросив взгляд на Лиолин. Она вдруг улыбнулась.

— Развеялись, в чем ваша заслуга в том числе. Признаюсь, я так боялась, отправляясь сюда. Конечно, я могу за себя постоять, но… Я воспринимала это путешествие как временную ссылку. А теперь мне не терпится узнать про Антарию больше, — призналась Хранительница.

Они ещё какое-то время обменивались любезностями, пока Лоран не решился задать интересующий вопрос.

— Как вы думаете, что сделает Её Высочество?

— Я не так долго служу Айрин, и мы не были с ней настолько близки, как Надин и Вержин. Но из того, что я уже успела услышать и увидеть, могу с уверенностью сказать, Её Высочество сделает для блага Аркадии все возможное. Вот только я не вправе рассуждать, что есть благо для Королевства. Я женщина, к тому же служительница Великой Матери, политика и война не моя стихия. Ещё недавно я доверяла Ордену Великой Матери, а теперь…, разоткровенничалась было Лиолин, но осеклась, — Я не могу предположить, как поступит принцесса. Но я уверена, она поступит правильно. Айрин женщина, но, прежде всего, она принцесса. Увы, остаться неоскверненной участием в войне и политике для нее непозволительная роскошь, — ответила девушка. В её словах звучало искреннее сочувствие принцессе.

— На самом деле различия в традициях наших народов не так уж и велики. Обычаи в Империи так же не предполагают участие женщин в политике и войне, — заметил Командир.

— Нет, между нами есть разница. Война и власть для вас — честь. Отнимать жизнь и делить золото — честь, а для нас — это бремя. Аркадийская женщина вправе при должных талантах возложить это бремя на себя, но в большинстве случаев не стремится к этому. Антарийские женщины не считаются достойными чести отнимать жизни и распоряжаться золотом, но стремятся к этому, ибо не получают должного уважения, следуя своему призванию дарить жизнь, — распалилась Лиолин, и вдруг резко начала извиняться, — Простите меня, если оскорбила своими речами. Я только недавно с Храма и нас учили… Знайте, я ни в коем случае не упрекаю вас лично! — уверила девушка.

Лоран взял её за руку.

— Не берите в голову, вы нисколько не оскорбили меня! Более того, я даже не могу с вами поспорить. Для антарийца быть воином — честь, так нас воспитывают с детства. Именно потому наши предки смогли построить величайшую Империю в истории. Но мы действительно несправедливы к нашим женщинам, ведь именно вы даете жизнь воинам, — мягко произнес Лоран.

За разговором они даже не заметили, как были уже возле особняка.

— Лоран, мне сейчас так тоскливо, прошу, побудьте со мной, — попросила девушка.

— Больше всего на свете я хотел бы сейчас остаться с вами. Но не скомпрометирует ли это вас? Мы вдвоем в комнате, а вы Хранительница. О нас могут подумать превратно, — уточнил Командир.

Лиолин крепче сжала его руку.

— Мы никому ничего не скажем. А мне действительно тяжело оставаться в одиночестве. Если конечно мое общество вам приятно…

— Ваше общество для меня безмерно приятно, Лиолин, — совершенно искренне признался Лоран.

* * *

Повозка остановилась. В окне показалось знакомое крыльцо гостиного дома на окраине Торговой Округи. Первым вышел Рафаэль, который обошел повозку и подал руку Миранде. На дворе был уже полдень, в столице как раз проходила ярмарка, поэтому вокруг было необычайно людно. При этом на Императрицу и её трех спутников никто особого внимания не обращал. Для всех они выглядели обычными горожанами среднего достатка. Магия иллюзии, к которой в последнее время прибегала Миранда.

Когда она вошла в назначенную комнату, там её ждали четверо мужчин крепкого телосложения. В этот момент магия рассеялась. Перед находящимися там людьми она предпочла предстать в своем обличии. Мужчины встали и, как полагается, поклонились. Стоящий посередине брюнет со шрамом на щеке выглядел при этом явно испуганным. Миранда догадывалась о причине подобного настроения. Когда все церемонии закончились, Императрица села в кресло, и обратила свой взор на того самого испуганного мужчину. Императрица не планировала эту встречу, однако непредвиденные обстоятельства сподвигли её уделить весьма щекотливому и важному делу особое внимание.

— Как я поняла, ты и есть тот самый Ширан? Единственный выживший, — уточнила она.

Мужчина кивнул. Миранда продолжила.

— Мне доложили о провале порученного задания. Но меня заинтересовали некоторые моменты из твоего доклада, про которые я хотела бы услышать лично. Ты утверждаешь, наследница сама убила двадцать человек? Ты уверен в этом? Я конечно в курсе, что она продала душу Проклятому, неплохо умеет обращаться с оружием, а талерманец был её наставником. Но перебить в одиночку двадцать опытных воинов? Возможно, она была не одна? — мягким тоном спросила Императрица.

— Двадцать один человек! Поверьте, это правда! Мы столкнулись с настоящим демоном! — уверял испуганный Ширан.

— Гнеми, что ты на это скажешь? Мы с тобой договаривались, ты отправишь опытных людей! Мы не один день обсуждали детали, и что в итоге? — уже строго обратилась Императрица к стоящему в стороне высокому седовласому мужчине. Он уже десять лет тайно служил ей, выполняя самые щекотливые просьбы по устранению неугодных людей. Под его началом ходили несколько постоянных отрядов наемников.

— Я отправил, действительно, опытных людей! Я могу поручиться за каждого. На каждого написать доклад, где воевал, какие задания на счету. Просто поймите, Ваше Высочество, с демонами должны разбираться не простые наемники! — распинался Гнеми.

— Я ничего не хочу понимать! Не надо мне заговаривать зубы! На счет того, что травить её может оказаться бессмысленным, я сразу предупреждала. Но принцесса никакой не демон! Я, в отличие от невежественной толпы, знаю, что настоящие демоны — неуязвимы. А служитель Проклятого такой же человек, только получивший что-либо в обмен на свою душу. По моим данным — принцесса продала душу в обмен на исцеление, в другом случае она разве что себя убить могла бы. При этом, она неспособна к магии, и вполне уязвима, как и все люди. Меня хорошо информируют, а вы мне тут про демона рассказываете! Лучше признайте, что несерьезно отнеслись к моему поручению! — негодовала Миранда. Она была уверена, Гнеми решил, что задание будет легким и послал бездарных новичков, которые все запороли.

— Ваше Величество, умоляю, выслушайте. Мы все выполняли! Весь оговоренный план. Воспользовались неразберихой из-за пира. Нашли людей в замке, которые отравили всю еду. Все благовония зажгли вовремя, именно когда Эрика была в зале. С риском для жизни наши люди поменяли все факелы во дворах. Не заснули всего несколько человек, все они мертвы. Кроме нее, ибо она демон! Смертные бессильны перед исчадием Проклятого, — уверял Ширан, которого уже начало трясти.

— А почему ты жив? Ты сбежал? Струсил? — резко спросила Миранда, уставившись ему прямо в глаза.

— Я просто человек, и я не пошел бы на это задание, знай, что придется иметь дело с демоном. Я выжил, потому что мне повезло. Мы не нашли ее в зале и разделились искать. Мы с Ори обыскивали подвал, там её не было. Пошли к залу докладывать, по пути увидели убитых из нашего отряда, а там… Оно, да именно оно, потому что это нельзя назвать женщиной. Оно впало в неистовство. Тварь голыми руками едва не разорвала сразу троих. Мы сразу кинулись на помощь, но Ори даже не успел замахнуться мечом! Демон увернулся, и размозжил его голову об колонну. А потом… Потом я увидел черные бешеные глаза, и все понял. Да, я бежал! Не оглядываясь! Это даже не демон, это Проклятый во плоти…, - пока Ширан, запинаясь, это рассказывал, он весь вспотел. Руки его тряслись.

Миранда восприняла это как признак лжи. Все ясно, ей сейчас рассказывают ерунду, пытаясь вывернуться. Только зря они её обманывают.

— Хватит. Я все поняла, — прервала она стенания Ширана.

— Ваше Величество, я не имею оснований не доверять его словам. Вы же знаете, мы вас никогда не подводили, — заметил Гнеми.

— Да, не подводили. А в самом серьезном деле — подвели. Я больше не нуждаюсь в ваших услугах, — ледяным голосом произнесла Императрица и бросила взгляд на сопровождающего её молодого рыжего мужчину. Высший маг воздуха сейчас весьма кстати.

— Вилиус, избавься от них, — спокойным тоном бросила она.

Не успел никто ничего сказать, как все четверо начали задыхаться, и через несколько секунд их обмякшие тела полетели на пол.

— Рафаэль, как же я устала от всего этого. Ты не представляешь, как мне тяжело. Мне сейчас только ненормальной принцессы не хватало, если она вернется, все полетит к демонам, — устало произнесла Миранда, когда они уже ехали в повозке. Рафаэль обнял её.

— Не вернется, мы можем послать других людей. В крайнем случае, у нас есть Тадеус. Давно пора с ним разделаться, — успокаивал он её.

Его нежный голос, действительно, успокаивал.

— Да, конечно. Только я думала, все уже решено, осталось только натравить Тадеуса на Генри. И все, можно вводить в игру самозванку, но эта дрянь до сих пор жива, — продолжала сокрушаться Миранда, а сама прижималась к Рафаэлю.

— Все будет хорошо. Не стоит переживать из-за какой-то девчонки. Сама подумай, с Аркадией договор подписан. Через несколько дней прибудет принцесса Айрин. Через неделю Священный съезд Ордена Света. Порты готовы платить, только бы не допустить халифатцев. С тех пор, как решения принимаешь ты, дела с Хамоном идут все лучше, — продолжал успокаивать любовник, и Миранда, как обычно, растаяла.

— Чтобы я делала без тебя, любимый. Знаешь, тяжело нести бремя власти в одиночку, — с улыбкой заметила Миранда.

— Я всегда буду рядом, — С этими словами Рафаэль нежно взял её за лицо и прильнул к её губам. Как же она любила такие моменты. Порой ей казалось, она готова отдать хоть всю Империю, только бы он был рядом.

Вскоре, после того, как Рафаэль стал главным наставником её младшего сына Леона, между Мирандой и аркадийцем начался роман. Высокий красавчик с длинными вьющимися волосами сразу ей приглянулся. Но тогда она не думала, что все зайдет так далеко. Миранда была уверена, что не способна на какие-либо чувства, хотя бы потому, что не имеет на них права. Но Рафаэль оказался не только красавцем, храбрым воином и, что немаловажно, умелым любовником, он поразил её своим умением вести беседы, вовремя сказать приятное, причем так искренне. А ещё он был аркадийцем. Когда то в юности Императрица мечтала, чтоб её отдали замуж за аркадийского принца. Увы, не сложилось, но увлечение культурой Аркадии осталось. В итоге, они стали не просто любовниками, они стали сообщниками. Именно Рафаэль во многом помог ей реализовать такую трудную задачу как заключение выгодного договора с Аркадийским Королевством. Миранда даже приобщилась к Культу Великой Матери. Разумеется, тайно. Впрочем, Императрица все равно не удержалась, и сменила прическу на аркадийский манер.

Только Императрица прибыла во Дворец, она тут же потребовала срочно найти Тадеуса и передать, чтобы он явился в её кабинет. Нужно было решать вопрос с наследницей. А уж кому она могла доверять, так это Тадеусу. Хотя бы потому, что Верховный Маг отказать попросту не сможет. Ведь он одержим рабской любовью к ней. Аркадийская темная магия крови способна и не на такое.

— Ваше Величество, я выполню это задание. Но я повязан с ней кровью. Вы должны понимать, что этим лишите меня дара, а значит, я больше не смогу вам служить, — предупреждал Верховный Маг.

— А, может, я этого хочу? — издевательски бросила Миранда.

— Значит, такова ваша воля? — обреченно спросил побледневший Тадеус.

— Да. Такова плата за ложь. Ты думал, все сойдет тебе с рук? Ты должен быть благодарен за то, что я не приказываю тебе совершить самоубийство, — с претензией бросила она.

— Воля ваша. Будьте уверены, я буду рад выполнить любой ваш приказ. Даже этот, — отчеканил Верховный Маг.

— Повтори, что ты должен сделать? — жестко потребовала Императрица.

— Я должен отправиться на Священный съезд Ордена Света, где должен поддержать признание Преданий Великой Матери верным писанием, и согласие Ордена Света на брак принца с аркадийской принцессой. Потом я должен сразу же отправиться в Небельхафт, где убью Генри Клеонского и Эрику Сиол, — отчитался маг.

— Отлично. Выполняй и помни, я проявляю милость к предателю, — не преминула напомнить Миранда.

Когда Тадеус скрылся за дверью, Императрица рассмеялась. Как же это забавно, иметь настоящего раба. Но, увы, Тадеус теперь не нужен даже в таком качестве. Подобная игра слишком опасна, особенно если рабом является такой могущественный человек.

Вопрос, что делать с Верховным Магом, встал, когда он отказался поддержать её произведение в Императрицы. Спать с ним она давно перестала, просто не могла и все тут. Её интересовал только Рафаэль. Разумеется, Миранда поначалу предполагала, подобный поворот может закончиться плачевно. Но Тадеус уверил, ему плевать, покувыркались и ладно, они остаются союзниками. Но когда маг пошел против нее, это озадачило. Убивать его она пока не хотела, предпочтя иметь его в своих союзниках. Решение подсказал Рафаэль, бывший воин Ордена Великой Матери, он был осведомлен относительно возможностей темной магии крови. Сам он, разумеется, никакой магией не владел, но при этом он знал, к кому можно обратиться. В итоге уже несколько месяцев Тадеус находился фактически в любовном рабстве у Миранды. Одержимость и при этом полнейшее отсутствие воли делали из него добровольного раба.

Верховный Маг, правдами и неправдами делал все, что она хотела, и при этом не ждал ничего взамен. Любые её приказы он исполнял беспрекословно. Даже приказ никогда не признаваться ей в любви, и не мешать её отношениям с Рафаэлем. Императрица поначалу задумывалась, какие страдания испытывает Верховный Маг, ведь даже под воздействием этой магии у человека остаются его собственные желания, но это не мешало ей опаивать несчастного Тадеуса каждый месяц. Он заслужил, потому что все эти годы Тадеус лгал ей. Он давал ей ложную информацию. А вот под воздействием магии он не мог лгать той, кого любил больше жизни. Вот он и признался.

Миранда узнала много нового. В особенности про принцессу. Оказывается, малолетняя сучка повязала мага кровью, и тот все эти годы покрывал её даже перед отцом. К этому делу Тадеус привлек едва ли не всю Гильдию. Повязала девчонка его после того, как он упустил её в лесу во время побега, а он не хотел разглашения этого конфуза. Все эти годы Миранда была уверена, что принцесса едва ли не при смерти, и способна разве что отдавать приказы талерманцам. Едва ли. Оказалось, Эрика продала душу Проклятому, вполне способна убивать лично, и вообще, у юной леди далеко идущие планы. Когда Императрица узнала правду, она едва не приказала Тадеусу повеситься. Он её обманывал в течение нескольких лет, причем даже тогда, когда она делила с ним ложе. Он клялся ей в верности и при этом лгал. Тогда она сдержалась, решила пока использовать влияние Тадеуса, а потом все равно избавиться от него. Тем более, колдовское зелье нельзя использовать бесконечно. Человек, пусть и раб, остается в своем уме, и способен вести себя непредсказуемо. Но пока она не разберется с наследницей, пусть теперь маг обманывает принцессу так же, как обманывал её.

Но теперь Миранда решила заканчивать игры. Ей нужен новый Верховный Маг, который будет повязан кровью с ней, а не с Эрикой. Которого не нужно поить как минимум раз в месяц. А ещё, не нужно будет опасаться, что зелье не подействует, и пришедший в себя маг с легкостью оторвет ей голову в отместку за страдания. Так что Тадеус получит свое, причем лишит себя дара он сам. Жестокая месть за годы лжи.

* * *

Парадный зал был украшен в аркадийском стиле. Придворным было предписано иметь на своих нарядах хотя бы один элемент аркадийской моды. В Императорском Дворце проходил пир в честь приезда принцессы Айрин. Девушка прибыла только вчера, но Императрица уже на следующий день приказала организовать торжественный прием для важной гостьи.

Императрица сидела во главе стола, Фердинанд, как всегда не смог присутствовать, так как пребывал в болезни. Альдо сидел рядом с Айрин. Причем, что Миранде не нравилось, так это недовольное выражение лица сына. Она не могла понять, что ему не нравится? Айрин красавица, каких только поискать, умна, прекрасно воспитана, умеет поддержать беседу, просто идеальная невеста. А то, что она маг, так у всех свои недостатки. Принцесса изначально показала себя вполне благоразумной, и вряд ли станет использовать свой дар без повода.

— Айрин, как тебе Дворец? — осведомилась Императрица, обращаясь к принцессе.

— Все просто великолепно, Ваше Величество. Благодаря вашим стараниям, я чувствую себя как дома, — с милой улыбкой ответила девушка.

— Я очень старалась создать для тебя атмосферу, которая сгладит разлуку с родиной, — продолжала обмен любезностями она.

— Благодарю. Мне очень нравиться во Дворце, — учтиво ответила Айрин, изящным жестом отбросив распущенные волосы. Принцесса была одета по аркадийским обычаям. Императрица сама позволила ей в пределах Дворца не изменять своим привычкам, лишь предупредив, что вне его стен её облик может быть истолкован превратно.

— Я надеюсь, Эрхабен вам понравится не менее. Вы же не передумали на счет вашей завтрашней прогулки по городу вместе с Его Высочеством? — полюбопытствовала Миранда. За Айрин Императрица не переживала, а вот унылый вид принца настораживал.

— Разумеется, нет. Мне все здесь так интересно. С удовольствием отправлюсь на прогулку, конечно, если принц не изменит своего решения, — отметила принцесса.

Миранда обратила внимание на сына, тот не просто не принимал участие в беседах, он будто отсутствовал.

— Альдо, как ты думаешь, какие достопримечательности следует показать принцессе в первую очередь? — Императрица решила вовлечь его в беседу.

Но тот даже не услышал её. Зато напомнил о себе Леон, который также присутствовал на приеме.

— В столице ярмарка проходит. Альдо мог бы сводить Её Высочество Айрин туда. Я уверен, он мог бы рассказать про все виды тканей, ведь наш принц в них разбирается даже лучше придворного портного, — с показной учтивостью предложил младший принц и растянулся в издевательской улыбке.

Среди придворных послышались приглушенные смешки.

— Леон, спасибо за совет, если Айрин будет интересно, я уверена, Альдо обязательно туда её сводит. Так ведь, мой принц? — обратилась Императрица к незадачливому жениху.

Ей стоило приложить усилия, чтобы не отчитать Леона. Миранда прекрасно понимала, зачем Леон это сказал. После того, как она запретила младшему принцу ссориться со страшим под страхом наказания в виде отмены уроков фехтования, Леон стал подшучивать над Альдо более изощренно. Вроде и не сказал ничего плохого, но в очередной раз прилюдно выставил брата на посмешище.

Альдо в этот раз вернулся в реальность, и, бросив безразличный взгляд на Айрин, натянуто улыбнулся.

— Я полагаю, Сад Вечности в Изумрудной Округе следует показать в первую очередь. Таких искусных фонтанов нет во всей Империи, — ответил принц так, будто отчитывался. Тут к беседе подключилась Айрин.

— Ярмарка, безусловно, мне весьма интересна. Если принц, действительно, разбирается в тканях, это очень приятный сюрприз, нам будет что обсудить, — заметила Айрин, явно пытаясь разрядить обстановку, и тут же добавила, — Но фонтаны для меня особенно любопытны. Ведь фонтан для аркадийки это не только произведение искусства, но и алтарь служения Великой Матери, — заявила она.

Миранда была в курсе, что аркадийцы воздают хвалу Великой Матери возле потоков воды, в том числе у фонтанов, которые стоят в каждом храме. Текущая вода символизирует слезы богини.

— Вы уже, наверное, заметили, на территории Дворца находится множество фонтанов. Очень надеюсь, это скрасит вашу жизнь до того момента как будет построен Храм Великой Матери, — заметила Императрица.

— Вы так много для меня делаете, мне уже неловко от подобного гостеприимства. Позвольте полюбопытствовать, как здоровье Его Величества, — поинтересовалась принцесса.

— Ах, прошу простить Его Величество, но ему очень сильно нездоровилось, и он не смог прийти. Но вы будете представлены друг другу, как только ему станет лучше, — пояснила Императрица и едва сдержалась, чтобы не ухмыльнутся.

Именно её стараниями супруг уже год почти не вылезал из постели, думая, что скоро умрет. Особый яд, который не приводит к смерти, но при этом доставляет немало неудобств. Учитывая, что все придворные лекари уже давно служили, прежде всего, ей, это проделать было несложно. Императрица периодически устраивала болезни неугодным людям, причем, порой со смертельным исходом. Единственная, с кем такой фокус не удался, была ещё малолетняя принцесса. После возвращения наследницы из Ордена Света, Миранда два года пыталась поить её всякими мерзостями под видом лекарств. Хотя лекари и так утверждали, та вряд ли когда-нибудь встанет с постели, Императрица решила перестраховаться, обеспечив той медленную смерть. И надо же, никакого толку. Ещё и лекари ошиблись. В то, что потерявшая память девчонка с такими увечьями додумалась, а потом ещё и умудрилась все незаметно выливать, не выпив ни капли, Миранда поверить не могла. Оставался один вариант, Эрику просто невозможно отравить. Яды на нее не действуют, как не действует магия. Впрочем, с её отцом все прошло просто идеально. Фердинанд может прожить ещё хоть несколько десятков лет, но пока он пьет зелье, которое ему подсовывают, едва ли он способен жить полноценной жизнью и принимать участие в правлении. Жестоко, но иначе она бы не смогла взять всю власть в свои руки. Она сожалела, что не отстранила этого недоумка от правления раньше, полагая, что тогда бы Империя не была в таком положении.

В Саду Вечности несмотря на солнечную погоду и проходящую в городе ярмарку в этот день было пусто. Личное распоряжение Императрицы закрыть его для посторонних касалось всех, кроме императорского семейства и придворной свиты. Обычно в сад мог прийти кто угодно, но так как планировалась совместная прогулка принцессы Айрин и Альдо, Миранда решила перестраховаться. Тем более, принц не любит сталкиваться с простолюдинами. Впрочем, Альдо на прогулку так и не пошел, сославшись на недомогания. Миранда понимала, что это обычная симуляция. Но сделав вид, что она поверила, Императрица решила серьезно поговорить с принцем потом, отложила свои дела и отправилась на прогулку с принцессой сама.

Они уже дошли до фонтанов, которые образовывали круг, в середине которого красовался самый главный трехступенчатый фонтан со статуей символа Мироздания. Фонтаны вокруг были увенчаны статуями древних посланников Мироздания. Среди них был Сиол, от которого пошла правящая династия Империи, была там и Аркадия, то есть Великая Мать. В Хамоне их считали богами, в Империи чтили как посланников, а в Аркадии — Великой Матери поклонялись как первой богине. Миранда шла рядом с Айрин впереди, их сопровождали десяток гвардейцев, двое магов из Гильдии, Рафаэль и Хранительница принцессы — маг Лиолин. В этот раз Айрин изъявила желание одеться по имперским канонам, то есть в пышное платье с корсетом.

Аркадийцы, Лиолин и Рафаэль шли вместе и беседовали на родном языке. Миранда всю дорогу обсуждала с принцессой впечатления девушки от знакомства с принцем.

— Ваше Величество, не беспокойтесь, я полагаю, принц просто очень юн, и потому переживает. К тому же, я маг, и возможно, его это могло смутить, — предположила Айрин. Принцесса уже рассказала, что Альдо не особенно разговорчив с ней, хотя ведет себя очень учтиво.

— Да, принц отличается весьма сложным нравом, что порой приводит меня в отчаяние. Но это все от юности, вам нужно немного потерпеть. Принц очень скромен, он всегда смущался юных леди. Со стороны даже казалось, что они его не интересуют. Но это говорит лишь о том, что он станет преданным супругом, — уверяла Императрица.

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, я, как и любая женщина, обладаю достаточным терпением, — парировала Айрин.

— Ибо невозможно давать жизнь, не умея терпеть боль, — процитировала Предания Великой Матери Миранда.

— Так написано в наших в Преданиях, — оживилась принцесса.

— Я знаю. Именно там я это и почерпнула. Я питаю слабость не только к аркадийским тканям и украшениям, но к вашим традициям, — призналась Императрица.

— Мне очень приятно это слышать, — Айрин искренне обрадовалась, — Мне было неловко вас просить, но если вы с пониманием относитесь к нашим традициям, могли бы мы ненадолго последовать к фонтану с Аркадией? Я была бы вам очень благодарна, если бы вы позволили мне и моей Хранительнице почтить Великую Мать. Этот фонтан мне напомнил родные Храмы, — попросила она.

— Разумеется, дитя мое. Более того, я с удовольствием почтила бы Великую Мать вместе с вами. Моя вера предполагает почтение не только к самому Мирозданию, но и к его древним посланникам, — отметила Императрица, которая на самом деле уже как три года причисляла себя к культу Великой Матери.

Миранда, Айрин, Лиолин и Рафаэль подошли к фонтану, намочили руки, а потом лицо водой и опустились перед фонтаном на колени. Молитва Великой Матери не предполагала произношения вслух.

Прогулка полностью удовлетворила Миранду. Айрин произвела на нее очень хорошее впечатление, показавшись идеальной партией для Альдо. Причем не только по причине выгодности договора с её отцом. Императрицу, безусловно, обрадовало, что девушка не только красива, но и умна, а именно таковой должна быть жена будущего Императора. Особенно если этот Император настолько легкомысленный как её сын. Миранда с горечью отмечала, как она не старалась, заставить Альдо взяться за ум не получилось. Все, что интересовало принца, это наряды и пиры. Если таковой будет его жена, можно только представить, к чему это приведет. Конечно, пока жива она, можно не переживать, но ведь нужно думать о будущем. Младший принц Леон подает надежды как будущий воин и стратег, однако уже сейчас ясно, он терпеть не может родного брата. Причем это взаимно. Едва ли в будущем что-то изменится. Её муж тоже, при всей своей мягкотелости, совершенно игнорировал даже здравые предложения своего брата, но зато быстро попался на крючок святошам. Императрица была уверена, если бы не она, Империя уже бы развалилась. Увы, из Альдо правителя тоже не получится, а значит, ему необходима умная женщина рядом.

Пока принцесса отказывалась даже говорить о политике и войне, изысканно меняя тему. Впрочем, Миранда была уверена, Айрин все прекрасно понимает не хуже нее. Возможно, просто пока она играет роль идеальной невесты. Действительно, и по аркадийским и по имперским традициям женщина не должна стремиться к власти. Но Айрин ещё предстоит оказатьcя в такой же ситуации, в какой однажды оказалась она сама. Традиции не стоят ничего, когда жизнь порой вынуждает играть совсем иную роль.