2 месяц лета. 673 год с Дня Воцарения Света. Клеонское герцогство. Небельхафт.

— Когда ты выгонишь Амелию? — с претензией спросила Ева.

«А как все хорошо начиналось» — мысленно возмутилась Эрика.

— Что ты к ней привязалась. Матушке твоей с ней хорошо, — отмахнулась Эрика.

Амелия, действительно, нужна была, чтобы Беатрис было с кем предаваться молитвам. Да и нельзя ее сейчас выпускать. Как минимум живой. Убила бы, ей плевать, но Алану эта дура нравится. Он на ней жениться собрался. Вот и пускай. Ей не жалко.

— Скажи, я тебе надоела? — с претензией спросила Ева, уставившись на нее.

— Не начинай. И так проблем по горло. Война, предатели… Если бы ты мне надоела, я бы выдала тебя замуж за сына графа Викентия. Похоже, ты не понимаешь ни хрена! — вспылила Эрика.

— Все я понимаю. Что я должна думать, если ты не желаешь выгонять эту тварь? Она сестра предателя! Это она дурно влияет на мою матушку. После её появления она стала терять рассудок! Ты говорила, всего месяц. Он уже давно прошел. Но ты ее не выгоняешь. Она тебе нравится? — не унималась кузина.

— Я не намерена объяснять тебе по сто раз. И сцены ревности тоже не потерплю. Уходи! — приказала Эрика.

— Значит, я права, — глаза Евы налились слезами.

— Пошла вон, — зло процедила принцесса.

Ева, ничего не говоря, выбежала. Эрика вслух выругалась. Ко всем прочим проблемам ей только истерик Евы не хватало. А тот случай с Амелией давно пора забыть. Когда Вилар был отправлен в темницу, та явилась к ней в комнату, сбросила халат и предложила себя в пользование в обмен на жизнь брата. При этом сама рыдала и дрожала от ужаса.

Принцесса никакого желания к Амелии не испытывала. Более того, ей тогда вообще было не до девиц. Рана оказалась не такой пустяковой. Эрика потом три дня провалялась, мучаясь от жуткого жара. Лицо только недавно обрело пристойный вид. Пару недель пришлось хромать от боли, вспоминая былые времена. Впрочем если бы даже плоть девицы была ей интересна, едва ли это помогло. Слишком малая плата за помилование человека, который заплатил за спасенную жизнь предательством.

По поводу Вилара, в итоге совсем некрасиво получилось. Не повезло ему, нечего сказать. Зелье закончилось, Виктор со всеми этими проблемами замотался, закончился редкий компонент. За ним послали, это дело как минимум двух недель. Пришлось допрашивать людей по старинке. Талерманец уже после первого разговора с Виларом утверждал, он точно не причем. Но Эрика тогда находилась в горячке, и была просто неспособна понять аргументы Виктора. Как бы там ни было, на третий день Вилар сбежал, устроив немалую заваруху в темнице. Выпустил почти всех узников.

Трое стражников погибли, десяток ранены, по сути, едва ли не весь состав надзирателей так или иначе пострадал. Более десятка узников ещё несколько дней отлавливали по всему городу. Пятерых не поймали. Причем, что самое печальное, предвестник Наил оказался среди пропавших. Вскоре удалось поймать сбежавшую кухарку Перью. Все и выяснилось. А когда удалось приготовить зелье — только подтвердилось. Все устроили Тим и Перья. Кухарку повесили, а Вилара и след простыл. Разумеется, поиски не прекратили. Кровавый побег из темницы это не шутки…

Тогда Эрика собиралась выгнать Амелию из комнаты, но вошла Ева. Чтобы оттащить кузину, пришлось аккуратно лишить её сознания. Эрике мало того не нужны были эти сцены ревности, еще и причины не было. Ева вроде все поняла, и вот снова та же песня. В очередной раз принцесса пришла к выводу, нужно с Евой что-то делать. Претензии и ревность уже стали затмевать удовольствие от постельных игр…

Долго предаваться размышлениям о кузине Эрика не стала. Она велела Эмме принести ей одежду. Нужно подготовиться к встрече с Клифом. Граф и бароны уже собрали войско и готовы выдвигаться в Ринское герцогство. Тянуть дальше смысла не было. Сброд мясника Фомы, похоже, разграбил все Ринское герцогство и требует продолжения банкета. Они уже сунулись в Эрию и чего доброго, полезут в Клеонию.

Впрочем, для начала она решила побеседовать с Виктором. У нее возникла идея, как ускорить наведение порядка. Заодно, пусть талерманец проветрится. Он уже извелся тут.

Едва она успела одеться, как пришел Виктор.

— Значит, я должен убить атаманов. Ты позвала меня за этим? — осведомился талерманец, выслушав ее идею.

— Да, именно. Нужно убрать Фому Справедливого, и если получится, других главарей. Но, главное, убить мясника, — Эрика затянулась дурманом.

— Разумное решение. Без командиров даже организованная и обученная армия теряет боеспособность, что тогда говорить про сброд.

— Вот и обезглавь их.

— Непременно. Что же, твой день рождения мне придется пропустить, — с ухмылкой бросил талерманец.

— Ты опечален этим?

— Напротив, рад. Вы напьётесь как свиньи, а я все равно завязал. Лучше делом займусь.

— Не будет ничего. Всего неделя осталось. Ты разве не заметил, ни к какому пиру даже подготовки нет?

— Будто ты не найдешь с кем выпить. Устроете с гвардейцами и шлюхами свой блядский цирк.

— Жреца главного нет, — отмахнулась принцесса.

— Шутки шутками, но проблема не только в Ринии. Дирмий и Викентий больно подозрительные. Как бы не выкинули чего.

— Викентий просто торгуется. Сомневаюсь, что он надумает взять Небельхафт. Дирмий, конечно, совсем мутный. Кстати, что там с Изольдой Ергинской? Ничего нового? — осведомилась Эрика.

Так уж получилось, что с девицей оказалось связано слишком много неприятностей. Через неделю после кровавого пира пришла весть о смерти графа Ергинского. Нынче в Цегенхафте хозяйничает кузен Алкения Клемий. А вот Изольда сбежала. И хрен бы с ними, но Эрика уже пообещала Изольду графу Викентию в обман на сбор вменяемого ополчения. С Ринией будет разбираться Клиф, однако ситуация в Камирии все хуже.

Но девица исчезла. Месяц ищут, без толку. Клемий, на которого вначале пали подозрения, оказался не при чем. Есть сведения, тот сам ее ищет. Как и люди Викентия. Единственная зацепка, в последний раз похожую девушку видели в деревне барона Дирмия. Это наводило на определенные подозрения. После резни он фактически стал игнорировать все письма, даже не впуская в свой замок посланников. Зато у него была армия из семи сотен наемников, причем с отрядами боевых магов.

— Как сквозь землю провалилась. Думаю, она или у Дирмия или мертва. Нынче девицам опасно бродить в одиночестве, — заметил Виктор.

— Что с клыкастыми делать. Не оставлять же так. Пока я до столицы доберусь, варвары все герцогство вырежут, — вознегодовала Эрика.

— Ты и сама знаешь ответ. Отдай Еву замуж за отпрыска графа Викентия. Тебе ведь она не нужна. Зачем продолжать этот фарс? Рано или поздно ее придется выдать замуж как делают со всеми юными леди. Вот и выдай ее с пользой для дела. Викентий поделится войском, там прибудет Карл с подкреплением. Да и Клиф, как разберется, подтянется. Погоним варваров.

Эрика вспомнила утреннюю истерику Евы. Действительно, кузина все равно должна будет выйти замуж. Вот и выйдет…

Граф Тилосский прибыл вместе со старшим сыном Анатолием. Они принесли карту расположения отрядов мятежников с целью согласовать стратегию и тактику нападения. Впрочем, их беседа продлилась недолго. Принцесса не видела смысла тщательно обсуждать нападение на этот сброд. Тем более, по её впечатлению, Клиф вполне разумный человек в вопросах ведения войны. Воевал, дело свое знает. Единственное, были оговорены условия наведения порядка. В каких случаях отправлять на каторгу, в каких — казнить, а в каких — миловать.

В том, что проблем не возникнет, Эрика была уверена. Тилосский заинтересован лично. Весь род герцога Ринского, а также добрая часть знати, истреблены мятежниками. Поэтому впоследствии владения графа присоединяются к ринским землям, а сам Клиф получает титул герцога. Баронам были обещаны дополнительные привилегии в виде снижения податей, а особо отличившемся — она посулила графский титул.

Проводив Клифа и дав последние напутствия Виктору, Эрика написала письма графу Викентию с предложением о браке с Евой Клеонской. Отправив гонца, она подумала поговорить с кузиной. Все равно придется…

Ева находилась у себя. Ещё с того момента, как она выгнала Еву из своих покоев, та заперлась и никуда не выходила. Кузина открыла дверь, не сказав ни слова, впустила её и все так же молча поплелась кровати. Она выглядела подавленной. Не очень удачный момент для такого разговора. И вообще, что тут говорить, непонятно. Принцесса первый раз столкнулась с такой проблемой. Захотелось отложить беседу. Но с другой стороны, раз пришла, надо решать проблему. Сначала помириться, а потом разочаровать, ещё более глупо. Эрика решила не тянуть и присела рядом с Евой.

— Ты в очередной раз надумала ревновать меня. Ты помнишь, о чем мы договаривались? — задала риторический вопрос она.

— Прости меня! Я не должна была сомневаться… Я ошиблась. Просто…, - Ева кинулась к ней с объятиями, — Я люблю тебя. Прости, что это говорю, я помню твою просьбу… Но я не могу даже представить тебя с другой…

Эрика отстранилась от объятий и резко встала, не дав той договорить. И так все понятно. Принцесса, сделав над собой некоторое усилие, посмотрела недоумевающей Еве в глаза.

— Я пришла не оправдываться. Тебе будет неприятно это слушать, но ты должна знать правду. Я никогда тебе не лгала. Помню все свои обещания. Эрхабен, смерть твоего отца изверга. Право жить, как хочешь. Услаждение похоти, в конце концов. Мне нравилось проводить ночи с тобой. Но я никогда не обещала терпеть ревность. И не обещала хранить верность, — как на духу, выложила она.

Увидев, что Ева сейчас готова заплакать, Эрика решила попытаться объясниться.

— Ты ведь понимаешь, я не могу заставить себя любить. Ты же не смогла заставить себя любить Юлия. Поэтом, я думаю, пора заканчивать всю эту нервотрепку. Так будет всем лучше, — попыталась как можно мягче пояснить она.

— Тебе просто нравилось делить со мной ложе…, - отрешенно произнесла Ева сквозь слезы.

Эрика на миг растерялась.

— Для тебя я одна из шлюх? Да? Только для постели? — закричала кузина и вскочила с кровати.

— Наше желание было взаимно, а шлюхи делают работу за золото, — уверила Эрика.

— Шлюхам ты платишь золото! А меня хотела купить Эрхабеном и прочими обещаниями!

— Я по другому не умею, — принцесса решила сказать честно.

Ева честность не оценила. В ответ ей прилетела пощечина. Эрика нарочито удержалась от вбитого годами тренировок инстинкта как минимум перехватить руку. Чего она там ударит, плевать. А кузине, может, полегчает.

— Ничего мне от тебя не надо. Уходи! Я не хочу тебя видеть! Никогда! Иди к своим шлюхам! — завопила Ева в истерике.

Эрика, понимая, что сказать про грядущую помолвку сейчас не получится, спешно пошла прочь. Скажет, когда придет ответ Викентия. Вдруг тот не согласится. Зря истерику выслушивать?

Уже идя по коридору, она слышала доносящиеся вдогонку истошные рыдания. Принцессе было не очень приятно и даже несколько совестно. Но ведь она ничего не обещала, любить себя не заставляла. Более того, она даже не пыталась её обольщать. Это последнее, что могло прийти ей в голову…

Эрика прогуливалась по двору, думая, чем себя занять. В последнее время она только и занималась переговорами, планами и прочей мерзостью, от которой уже тошнило. Хорошо, когда тебе подчиняется стотысячное войско, а золото льется рекой. А когда казна почти пуста, армии толком нет, а единственные её аргументы, это титул и поддельные документы, ничего не остается, кроме как договариваться. Как не противно это делать, но выхода иного не было.

Но теперь, кроме как ждать, делать больше нечего. Ждать возвращения Виктора, прибытия Карла с новостями от Тадеуса, и ответа от Камирских разъяснениями по поводу нападения варваров. Ждать донесений из Нарийского герцогства относительно вероятных действий барона Дирмия. Ждать ответа Викентия…

В который раз ей захотелось расслабиться. Выпить, шлюх позвать. Оргию можно устроить, давненько она так не развлекалась. С тех пор как связалась с кузиной…

* * *

«Какого хера?» — мысленно возмутилась Эрика, проснувшись от жуткого грохота. Учитывая вчерашние возлияния и вполне закономерное похмелье, казалось, стучат по её голове.

— Мать вашу, эта потаскуха превратила мой замок в бордель! — практически проревел незнакомый мужской голос.

Принцесса в недоумении с трудом разлепила глаза и резко поднялась. Следом она увидела, как подскочили две девицы. Эрика смутно вспомнила, как после оргии по случаю её дня рождения, она решила увести к себе двоих. Впрочем, сами источники шума и громкого возмущения занимали внимание принцессы куда сильнее, чем распутные девки.

Посреди комнаты стоял одетый в воинскую одежду грузный высокий мужчина. Рядом с ним находился чопорный спутник неопределённого возраста с какими-то бумагами в руках. Позади них стоял ухмыляющийся граф Викентий в сопровождении четырех гвардейцев, двое из которых направляли на нее арбалеты.

— Что это за херня?! — выпалила Эрика, находясь в крайней степени возмущения и недоумения одновременно.

При этом она силилась построить в своем сознании картину происходящего. Итак, вернулся Генри, а граф Викентий встал на его сторону.

— Ваше Высочество, простите, я говорил… Но прибыл сам Герцог Клеонский, — послышались слова оправдания стражника.

— Заткнись! Да, Я тот самый Герцог, хозяин этого замка! — рявкнул Генри, одновременно впившись взглядом в принцессу.

— Доброе утро, — мрачно процедила Эрика, — А теперь, может, позволите мне одеться? И мы поговорим как взрослые люди, — предложила она единственное, что пришло в голову.

— Потаскухи, проваливайте отсюда, пока целы! — обратился Герцог к девушкам, и те, только прихватив с пола свои наряды, сразу кинулись к двери.

Затем Генри вновь обратился к ней.

— Слушай меня, дрянь, я с тобой не собираюсь разговаривать. После того, как ты годами обманывала всех, подсовывая поддельные письма и указы Императора! Как обесчестила мою дочь. Подложила мою супругу под своего талерманского пса! Превратила мой замок в бордель, выставив меня посмешищем! После всего, тебя даже убить мало, — не сдерживая бешенства, орал Генри.

Выглядел и вел себя он более чем странно. Глаза казались остекленевшими. Зрачки расширились, будто при хайране. Впрочем, Эрика слишком плохо его знала, чтобы судить, тот принял какое-то зелье или просто бешеный.

— Все ясно. Что дальше? — стараясь не выдать волнения, сухо спросила принцесса.

Чопорный спутник Генри шепнул ему что-то на ухо.

— Олис, не лезь, — грубо отмахнулся Герцог и презрительно осмотрел ее.

Эрика едва прикрывалась простыней.

— Сейчас ты оденешься. Тряпки я смотрю, есть. С тебя таких хватит, — Генри указал на валяющиеся на полу детали гардероба — Потом тебя препроводят в холл. Там ты распустишь свою гвардию. Если тебе, конечно, не плевать на их жизни. Пришло время расплаты! — последнюю фразу Генри практически прорычал.

— Будешь смотреть, как я одеваюсь? — уточнила Эрика.

— Ещё чего! Не хватало, чтобы я проблевался, а потом мне снились кошмары. Но не надейся остаться в одиночестве. Олис, останешься тут. И ты, Викентий, оставишь своих людей. Пусть приглядят, — резко бросил Герцог и развернулся уходить.

— Ваша Светлость, я думаю, стоит позвать ещё хотя бы человек пять, — осторожно заметил Викентий.

— Не надо. Много чести. Прекращай верить в ерунду про два десятка! Их перерезал талерманец, но не это ничтожество! — отрезал Генри, выходя за дверь.

— Не спускайте с нее глаз. Не отворачивайтесь. И глядите, чтобы она оружие не прихватила, — напоследок шикнул граф, когда Генри уже вышел и отправился прочь.

Эрика осмотрела собравшуюся в покоях компанию. Помощник Генри Олис выглядел невозмутимым, а вот у гвардейцев Викентия бегали глаза. Впрочем, переживают они зря. Если учесть наличие двух нацеленных на нее арбалетов, да ещё и с разных сторон, сейчас весьма неудобный момент устраивать потасовку. Но это сейчас. Генри требует, чтобы она распустила свою гвардию, это значит, убивать её, по крайней мере, в ближайший час, он не собирается. Хотел бы, уже убил.

Принцесса молча сбросила простыню и принялась неспешно собирать с пола собственную одежду. Одевшись, принцесса взяла со стола самокрутку, подожгла её и, сделав затяжку, обратилась к наблюдающим за ней гвардейцам.

— Я готова. Как видите, оружия у меня нет, — поставила перед фактом она.

По распоряжению графа Викентия вели её в сопровождении десяти человек. Это натолкнуло на мысль, адекватно её тут никто не воспринимает. Граф переоценивает, возможно, демоном считает, а вот Генри, напротив, совсем в расчет не берет. Забавно, особенно если учесть, что этим можно воспользоваться. Опасно недооценивать возможного противника, что сейчас делает Генри. Принцесса решила ему немного подыграть, и намеренно шла медленнее и хромала сильнее.

В холле было не протолкнуться. Большую часть пространства занимали вооруженные до зубов люди Викентия. Более двадцати человек держали наготове арбалеты. В отдельном ряду в ожидании выстроились её гвардейцы. Их набрали из стражников после покушения. Из них она не увидела только троих: Велера, Гарри и Лютого. Куда те запропастились, принцесса могла только гадать. Те могли сейчас торчать в борделе, но могли и отказаться подчиняться Генри, то есть сбежать или быть уже мертвыми. Что сейчас с Евой и Беатрис, тоже оставалось только догадываться.

Также Эрика подметила, судя плащам, кроме людей Викентия в холле и в самом замке больше воинов нет. Получается, Генри прибыл без гвардейцев, что весьма странно. Значит, либо Герцог попал в жесткую столице в опалу, либо его людей, всех до одного, перебили в пути.

Принцессу привели к развалившемуся в кресле Генри, рядом с ним восседал Викентий.

— Ваша Светлость, принцесса Эрика препровождена по вашему приказу, — отчитался Олис.

— Сука, у тебя ещё наглости хватает курить?! Заберите у нее дурман! — взревел Генри.

Эрика, не дожидаясь, пока у нее станут забирать самокрутку, швырнула её на пол, демонстративно сплюнула и уставилась на Генри.

— Точно свинья безродная, а не принцесса. Хотя, чего ещё ждать от выродка. Обратись к своим гвардейцам, или арбалетчики продырявят каждого, кто не сложит оружие уже по моему приказу, — потребовал Герцог, при этом сам закурил.

— Гвардейцы, благодарю за верную службу. С этого момента я освобождаю вас от выполнения обязанностей. Сложите оружие, — без единой эмоции объявила принцесса, прекрасно понимая, что в другом случае половина сами сдадутся, а остальные умрут героями. Ей же это все равно никак не поможет.

Гвардейцы сложили оружие, потом их вывели из холла. Эрике оставалось только гадать, что будет происходить дальше. Что от нее хочет разозлившийся дядюшка? Унизить перед смертью? Или унизить, а потом раскрыть перед отцом? А может этот гад, действительно, попал в немилость, задумал взять здесь власть, послав Императору её голову? Или ему выкуп нужен? Впрочем, появление в зале Евы мигом отвлекло её. Девушка встала рядом с отцом и зло уставилась на неё заплаканными глазами. Этот взгляд Эрике сразу не понравился.

— Получила свое, тварь! — вдруг завопила Ева на весь зал, — Ты заплатишь за все, мой отец покарает тебя! Сука, я ненавижу тебя! Ненавижу! Ненавижу! Тебя казнят! Ненавижу… — на этом находящуюся явно в истерике дочь прервал отец, одернув за руку, а потом приобняв.

— Хватит. Эта извращенка ответит! — рявкнул он и обратился уже к принцессе, — Ты ответишь за то, что вынуждала мою дочь творить непотребство, — практически прорычал Герцог.

— Да, я извращенка, но я никого не принуждала. Твоя дочь сама ко мне приперлась! — выпалила оскорбленная Эрика.

— Она лжет, отец! Она вынудила меня! Убила моего жениха! — возопила Ева и снова обратила свой взор на Эрику, — Тварь, я едва не умерла от ужаса, боли и омерзения! С тобой кроме шлюхи ни один зрячий ложе не разделит! Будь ты проклята! — под конец девушку охватила истерика. Её затрясло.

Герцог дал распоряжение гвардейцам увести дочь из холла. Пока её уводили, Ева, не переставая рыдать, продолжала выкрикивать проклятия в ее сторону. На игру это было не похоже. Там и впрямь настоящая ненависть. Может, она узнала про ее планы выдать ее замуж? Впрочем, сокрушаться и гадать, чем руководствовалась обезумевшая бывшая любовница, было не время. Какая разница. Спросит потом. А сейчас нужно выжить.

— Что будет со мной дальше? Казнишь? — прямо спросила принцесса, когда Еву отвели прочь.

Генри оскалился в безумной улыбке.

— Не надейся! Ты будешь сидеть в самой грязной темнице заложницей, где тебя будут насиловать последние отбросы! Да, это тебе за мою дочь! И это будет продолжаться то тех пор, пока я, Король Генри Клеонский, не решу отдать Фердинанду то, что от тебя останется! Одно я тебе обещаю, мразь, смерть талерманца, твоего прихвостня по кличке Темный Мессия, а так же трех сбежавших головорезов, проливших кровь моих людей, ты увидишь своими глазами! Я повешу их на площади, а талерманца перед этим оскоплю лично! — с этими словами Генри расхохотался, будто безумный.

«Король Генри Клеонский? Все ясно» — подумала Эрика, не особенно удивившись выказанным угрозам. Она и не ожидала от этого мудака чего-то хорошего. Но его заявление по поводу объявления королевства ей понравилось. Значит, она имеет полное право его прикончить как предателя.

— Ты так меня боишься? — с вызовом спросила Эрика.

Генри буквально позеленел, довольное лицо вмиг приобрело злобное выражение. Кажется, она не ошиблась, этого сумасшедшего сейчас задеть проще простого.

— Это тебя я должен бояться, едва стоящее на ногах убожество? Не смеши! — прорычал он, подойдя к ней на расстояние шага.

— Я без оружия, без гвардии. Ты собрал тут больше четырех десятков человек, половина из которых нацелили на меня арбалеты. Меня ещё никто так не боялся, — как можно язвительнее заявила принцесса.

Следом последовала размашистая пощечина. Эрика не уклонялась, более того, намеренно полетела на пол. Пусть Генри убедится в своем мнении, перед ним безобидное ничтожество. А там, вдруг он захочет остаться с ней наедине. Ну или хотя бы прихватит с собой не сорок человек разом.

— Это ты должна бояться, дрянь! Викентий, уведи своих людей. Пора заканчивать цирк! Много чести для выродка! Пусть лучше ищут тех ублюдков! — рявкнул Герцог.

— Ваша Светлость, сколько людей оставить? — обеспокоенно осведомился Викентий.

— Двоих на караул у кабинета! Ещё двое пусть ждут, пока я прикажу отвести её в темницу! — отмахнулся Генри.

— Я бы настоятельно советовал быть с ней осторожнее. Она опасна и очень хитра, — уверил граф.

Генри ухмыльнулся, и обратил свой взор на медленно поднимающуюся Эрику.

— Не надо мне рассказывать херню про опасность этой шлюхи! Хотя я понимаю, дело в твоем преклонном возрасте. На старости лет многие начинают вести себя странно, — съязвил Герцог.

— Но… — попытался возразить возмущенный Викентий.

— Заткнись и выполняй приказ! — рявкнул Генри.

Граф распорядился, чтобы гвардейцы покинули холл, дав поручение командиру выделить четверых человек. Довольная Эрика ждала, когда же Генри прикажет отвести её в темницу. По пути она при первой возможности избавится от сопровождающих.

— А ты потаскуха, живо в мой кабинет! Напишешь письмо отцу! — бросил Герцог, толкнув её в спину.

К этому моменту холл опустел. Кроме Генри, графа и Олиса здесь находились только четверо гвардейцев.

«Так даже лучше» — подумала Эрика, мигом поменяв все свои планы. Она убьет предателя в ближайшее время. Прямо в кабинете. Пока же принцесса продолжала играть роль той, кого так хотел видеть в ней враг.

— Викентий, Олис, вы тоже в кабинет! — распоряжался Генри.

— А вы ждите здесь, — приказал он гвардейцам, один из которых как раз открывал дверь.

— Ваше Величество, я не могу позволить такое безумие! — вспылил граф.

Эрика его прекрасно понимала, он как никто другой в курсе реальной опасности, которую таит в себе предстоящее мероприятие. Но главное, идиот Генри этого не понимает.

— Значит, жди за дверью, выживший из ума трус! — заорал Герцог.

— Позвольте напомнить, сейчас вам помогаю я. С вами мои гвардейцы. Я заслуживаю на уважение! — выпалил оскорбленный граф.

— В качестве уважения ты получишь титул и новые земли, но для этого ты должен выполнять приказы короля! Жди снаружи! — распорядился Генри, и взглянул на Эрику.

— Быстрее шевелись! — рявкнул он.

Когда принцесса была уже в дверях, сзади неё вдруг оказался Олис.

— Его Светлость просит поторопиться, — бросил он и едва подтолкнул вперед.

Следом она ощутила едва ощутимый неприятный укол в запястье. В тот же миг она почувствовала какую-то странную слабость, перед глазами встала пелена. Последнее, что она слышала, как дверь захлопнулась, а Генри приказал Олису достать лист, перо и чернильницу…

Очнулась Эрика уже в темнице. Характерный запах и сырость говорили сами за себя. Было темно, только из-под двери едва просачивался свет. Но благодаря способности видеть даже в темноте, Эрика смогла без проблем рассмотреть свое новые покои. Грязный каменный пол, в углу выгребная яма. Никакой лежанки не предусмотрено. Под дверью валяются объедки и небольшая фляга. Новоявленный Король позаботился, чтобы она не сдохла от голода и жажды.

Принцесса попробовала подняться, но её сразу замутило. Левое запястье странно чесалось. По всем признакам усыпляющий состав Рогнезии. Достаточно малого количества зелья, чтобы лишить сознания в считанные секунды. Время действия Рогнезии от пяти до восьми часов, стало быть, сейчас время приближается к вечеру. Эрика, хоть так и не смогла научиться готовить алхимические составы, разбиралась в названиях, признаках, и применении зелий. Так что не оставалось сомнений, тот едва ощутимый укол имел целью лишить её сознания.

Этот мудак Олис оказался не так прост. К её несчастью, этот чопорный неприметный прихвостень оказался умнее, нежели его господин. Хотя, господин ли на самом деле? Олис вполне может быть кукловодом. Впрочем, пока это не важно, у нее другие проблемы. Нужно выбираться из этой дыры. Только вот как?

Сторговаться с надзирателями не получится, в их соста наверняк входят люди Викентия. Остаётся только ждать, когда в темницу решат войти. Причем желательно, чтобы она в этот момент казалась не особенно боеспособной. Лучше спящей в том же месте, где её оставили. Все-таки, люди Викентия, в отличие от Генри, понимают, с кем имеют дело.

Присев и опершись о холодную стену, принцесса принялась ждать, прислушиваясь к каждому шороху. Ужасный запах в темнице прекрасно боролся с аппетитом, но пить хотелось до безумия. А ещё хотелось курить. И если самокруток в зоне видимости быть не могло, валяющаяся под дверью фляга то и дело приковывала взгляд. Однако, памятуя про применение Олисом Магнезии, Эрика не хотела даже притрагиваться к этой воде. Вдруг подсыпали что-то дурманящее? Кому, как не ей знать, что можно подсыпать. Может, совсем травить её не станут, но составы, делающие человек на время абсолютно неспособным к сопротивлению, ей были прекрасно известны.

Впрочем, Эрику мучили не только жажда, но и дурные мысли. Она злилась не только на Генри, Еву и Викентия, но и на саму себя. Это ведь её просчет, как она могла забыть про Герцога? А теперь все коту под хвост. Неизвестно, на чьей стороне окажется Клиф и бароны. Вполне может быть, все её старания окажутся бесполезными.

Наконец, Эрика услышала шаги, и потом скрежет. Принцесса вновь услышала шаги и вновь притворилась спящей. В окно снова посветили, потом заскрежетал ключ, дверь отворилась. В нее вошли трое. Шедший сзади поставил факел в кольцо и занырнул обратно.

— Выполните приказ как надо, и вас помилуют! — бросил уже знакомый мужской голос, запирая замок.

— Не нравится мне все это. А если это правда, что говорят, — тихо засомневался кто-то уже за дверью.

Принцесса все поняла. Кажется, Генри решил сегодня же воплотить свою угрозу. Направил к ней в темницу насильников. Что же, свободу эти люди, скорее всего, уже не получат. Если только не пойдут ей на встречу. Принцесса приподнялась, присев на пол и уставилась на двоих мужчин в ободранной грязной одежде. В темнице они уже минимум неделю, если не больше. Один отличался длинными спутанными в сосульки волосами, а второй, немного полноватый мужчина выделялся лысиной. Впрочем, и тот и другой были теми ещё уродами.

— У меня предложение. Вы не прикасаетесь ко мне, и остаетесь живы. Я поору, что надо, а потом вас выпустят. Идет? — едва слышно произнесла принцесса и окинула взглядом сначала длинноволосого, потом лысого. Те переглянулись.

— Вы же знаете, кто я такая. Нам лучше договориться, — добавила она для убедительности.

— Знаем. Всегда хотел поиметь принцессу, — оскалился лысый, показав гнилые зубы, и уже принялся расшнуровывать свои грязные штаны.

Принцесса резко поднялась.

— Ни в этой жизни, — зло прошипела она, глядя на ещё живых и потирающих руки, но уже мертвых для нее насильников.

Умом она понимала, разумнее сделать все тихо, дабы ввести в заблуждение надзирателей. Но Эрика не так уж часто ощущала настолько сильную ненависть. Ни о каком самообладание речи уже не шло, она была готова разорвать их, представляя как их кишки липнут к стенам, а пол заливают лужи крови.

Лысый, по воле случая подвернулся первым, Эрика, все ещё пытаясь взять себя в руки, просто свернула ему шею. А вот длинноволосому повезло меньше. Принцесса не сдержалась. Тот попытался её ударить, но в итоге попал кулаком в стену. Взамен Эрика сознательно схватила его за причинное место, и, сделав подножку, опрокинула на пол, скрутив при этом орган.

Взбешенная принцесса сначала била его ногами по самым болезненным местам на теле. Потом она схватила его за шею и волосы, и заставила приподняться. Хотя, если учесть полумертвое состояние противника, скорее приподняла его. В итоге она с размаху впечатала лицо неудавшегося насильника в решетку на окне двери. Потом ещё раз, и так больше десятка раз, превращая лицо в кровавое месиво.

Что происходит за дверью, находясь в припадке кровожадности, Эрика понятия не имела. Она ничего не слышала. Единственное, что заставило её вернуться в реальность, резко отворившееся окно, об решетку которого она в очередной раз била лицо уже находящегося без сознания узника. Надзиратель от неожиданности отскочил, резко заперев окно. Принцесса остановилась и отпустила бездыханное тело. Руки её были в крови, лицо тоже забрызгало. Её саму пробрал нервный смех и немного затрясло. За дверью слышалась суматоха и ругань. Никто не желал входить к ней, орали про демона. Требовали немедленно доложить Герцогу.

Успокоившись, принцесса осмотрелась. Убедившись, что оба узника мертвы, она присела в дальний угол. Жажда дала о себе знать с новой силой, а желание покурить едва не сводило с ума. Но, увы, после случившегося ей тем более нельзя рисковать и пить сомнительную жидкость. Потому что в следующий раз она точно очнется закованной в кандалы. И тогда с ней могут сделать что угодно…

От одной такой мысли подступала паника. Никакие пытки и даже смерть от жажды так не пугали. Это ещё одна причина, почему она должна выбраться отсюда быстрее. Для начала она решила оценить обстановку. Итак, оружия, кроме её личных умений, никакого нет. Но это тоже неплохо, могло быть хуже. Ещё у нее есть два пока не околевших трупа.

" Раз уж записали её в демоны, придется соответствовать».

Принцессе было мерзко проделывать манипуляции с мертвецами, но иного варианта она не видела. В итоге, лысый толстяк был благополучно раздет и куском рубахи привязан к решетке. При помощи крючка от петли костюма он оказался изуродован так, что сама Эрика ужасалась собственному творению. Если бы не голодный желудок, её бы точно вывернуло. Для отвлечения внимания сойдет. Второго мертвеца, чтобы он вдруг не околел в неудобном для нее состоянии, принцесса привязала к кольцу для факела, которое как раз находилось у нужной стороны двери. Отвязать узел она могла в любой момент, лишь один раз дернув за веревку. В него при случае арбалеты и разрядят. Теперь ей оставалось только ждать, притаившись в углу возле двери…

Шум в коридоре тут же заставил ее насторожиться. Однако тут же Эрика вздохнула с облегчением. Лютый орет так, что мертвого разбудит. Еще и умудряется ржать из-за каждой ерунды.

— Тише, — услышала нервный она голос Алана.

— Все ж спят как мертвые. Скука смертная. И на кой я топор взял, — выпалил Лютый.

— Вот именно. Не ссы, — вклинился Велер. Зазвенели ключи.

— Спят, но могут проснуться. Мало ли, — не унимался Алан.

Замок со скрежетом отворился. Эрика отодвинув изувеченного мертвеца, вышла из темницы.

— Твою мать! — вскрикнул Алан, отскочив назад.

— Гребаный рогопес, — выругался Лютый.

— Вовремя! — довольно заявила Эрика, прекрасно понимая, отчего такая реакция. Она была вся в запекшейся крови.

— Наконец-то. Мы уже всю темницу обыскали, — заявил Лютый.

— Вода есть? — в первую очередь спросила принцесса.

У Алана не было, Велер и Гарри развели руками, Лютый сунул флягу с санталой.

— Пойдет, — принцесса отпила несколько глотков, — Ещё покурить дайте, — потребовала она, и дрожащей рукой вырвала самокрутку с огнивом из рук Велера.

— Ты там как? И за что ты этого? — Лютый, как всегда, не удержался от вопросов.

— Не кормили, не поили, пришлось взяться за сокамерников, — она рассмеялась и уже зло добавила, — Хотел поиметь принцессу, — она затянулась дурманом, — Я в порядке. Как обстановка?

— Все крепко спят, я напоил их. Выйдем в город, там я покажу, куда дальше, — кратко пояснил Алан.

— У меня другое предложение, — с этими словами принцесса повела их в противоположную от выхода сторону.

Она решила отправить Гарри вместе с ее гардеробом по сточной канаве за город. Пусть запутает след и отправляется в Ринкое герцогство. А выберется через ход, по которому Вилар сбежал. Его заделали, но все решаемо.

Когда они спешно добрались, просить Лютого применить свой боевой топор не пришлось. Тому и так не терпелось. Он взялся за дело со всем усердием, на которое был способен. Не прошло и минуты, как проход был свободен. Принцесса, прнялась раздеваться. Гарри только кивал, не забывая забирать одну деталь гардероба за другой.

— Панталоны, может, оставишь, — в недоумении бросил Велер, когда принцесса взялась и за них.

— Отвернись, если стесняешься. Вдруг не поверят, что наследница выбросила все, но оставила загаженные панталоны, — зло отмахнулась она.

Чего они там не видели. На оргиях тех же. Гвардейцам прелести ее на хрен не сдались…

В темнице, действительно, все спали. На выходе тоже никого не было. Как уверял Алан, в ближайшие часа два быть не должно. Они по переулкам отправились в дом Мариэтты, хозяйки борделя «Звезда любви».

— Как же вы долго. Я уж думала, все! Извелась! — только отперев дверь, принялась картинно возмущаться Мариэтта, ярко разукрашенная блондинка возрастом под сорок.

Они все спешно заскочили в единственную бедно обставленную комнату.

— Ваше Высочество, — госпожа изумленно всплеснула руками, осматривая окровавленное лицо Эрики.

— У тебя хоть вода есть, — принцессу все еще мучила жажда.

— Разумеется. Ах, какой кошмар. Я боялась представить, что сделает с вами этот изверг. Этому животному место в Бездне, — сокрушалась Мариэтта, подавая щербатый кувшин и глиняную кружку.

Эрика, впрочем, кружкой не воспользовалась, приложившись прямо к кувшину.

— Туда я его и отправлю, — с нескрываемой одержимостью ответила Эрика и вновь продолжила пить.

— Чего уставились, столько без воды мучилась, — возмутилась она, заметив обращенное на нее внимание.

— Какой кошмар! Вас хоть не пытали, — всплеснула руками Мариэтта.

— Только пару насильничков прислали. Пришлось выпустить им кишки. Где тут можно помыться? Смыть с себя это дерьмо, — брезгливо поморщилась принцесса так, будто ее сейчас стошнит.

— Конечно, я устрою. Вам никому лучше не выходить. Я сама воду натаскаю и нагрею. Только ужин сейчас принесу. Вы должно быть голодны.

— Ужин, это хорошо. Но воду не надо греть. Это долго. Так помоюсь. Еще… ты права, сейчас выходить нам даже во двор нежелательно, — устало бросила Эрика, и тут же добавила, — И еще, мне одежда не помешала бы. Желательно, не платье.

Мариэтта подожила на стол копченый окорок и черствый хлеб и ушла таскать воду, оставив их вчетвером.

— А теперь рассказывайте, что тут происходило, пока я там торчала. И что вы сделали? Все ведь очень крепко спали, — задала ожидаемый вопрос принцесса.

После того, как Алана выпроводили, он благодаря знакомым стражникам пробрался в город и отправился к Мариэтте. Именно она держала ее любимый бордель. Гвардеец был дружен с госпожой, наверняка, знал бывшая шлюха терпеть не может Генри. Герцог в бытность жизни в Небельхафте успел себя зарекомендовать в кругу распутных девиц. Он был не просто очень груб, лишая шлюх трудоспособности не на один день, а иной раз уродуя, он еще и платить не считал нужным. К Эрике Мариэтта относилась намного лучше. Она платила хорошо, в сам замок на пиры ее девиц звала.

Дом разврата оказался закрыт. Гвардеец, догадываясь о причине, направился домой к Мариэтте. Его она приобрела еще будучи простой шлюхой. Там он застал Велера, Гарри и Лютого. Оказалось, пока Генри бесчинствовал в замке, те после оргии отправились в «Звезду любви». Слухи дошли до борделя раньше, чем похотливые гости проснулись. В итоге они, как настоящие герои, поперлись в замок проверить. Там их ждали. Прикончив пятерых, а заодно убедившись в серьезности ситуации, гвардейцы сбежали, решив вернуться в бордель. В итоге Мариэтта закрыла свое заведение и тайно сопроводила беглецов в свой неказистый дом на окраине.

— А как вы всех усыпить умудрились? — принцесса задала вопрос, мучивший ее всю дорогу.

Алан явно замялся и отвел глаза.

— Давай, выкладывай. Все равно придется, — Велер толкнул его в плечо.

Рассказ и впрямь оказался интересным. Пришлось Алану выложить, как он умудрился стащить часть зелья и все оставшиеся благовония, найденные в свертке Вилара. Когда стражники обыскали и заподозрили предателя, отвечающего за расследование Виктора сразу не нашли. Алан так же принимал участие в поисках, и так вышло, первому доложили ему. Он уже успел выяснить не только причину, по которой все заснули, но и способ применения алхимического состава. Успел он где-то услышать, что это зелье стоит очень дорого. Ну и, разумеется, он не стал упускать возможности разжиться лишней монетой. Вот и отсыпал немного порошка, прихватив поначалу не замеченные благовония. Причем, спрятал он это добро вне стен замка. В итоге он часть высыпал в колодец при темнице, а часть в запасы воды на кухне.

— И от воровства польза есть, — как всегда бестактно прокомментировал Лютый его рассказ.

— Да уж. Ещё осталось зелье? — уточнила Эрика.

— Нет, я все использовал. Чтобы наверняка, — честно ответил Алан.

— Покажи примерно, сколько ты всыпал в воду на кухне? — уточнила принцесса.

Алан показал руками примерное количество порошка. Эрика натянуто улыбнулась.

— Как знала, ни жрать, ни пить ничего в этой темнице нельзя, — процедила Эрика, осознавая, что есть вероятность отравлепия со смертельным исходом.

— Они хоть проснутся? — испуганно спросил Алан.

— Не знаю, посмотрим. Я в алхимии тоже не сильно разбираюсь, — Эрика пожала плечами. Она и впрямь не знала, сколько нужно Тирса.

— А вдруг я их убил? И тебя чуть не отравил, — ошалел Алан.

— Ладно тебе. Эрика жива. Узники все равно казни ожидали. Повезло им, тихо умерли, а не на площади. А остальные… Ну нечего против Её Высочества переть. Ты думаешь, лучше бы надзиратели полягли от топора Лютого? Если бы не зелье, так мы бы их все равно замочили, — Велер решил успокоить его таким нехитрым образом.

Впрочем, успокаивал он так же уместно, как Лютый — шутил.

— А по мне лучше, чтобы они от моего топора полягли. Представь, как потом люди Генри убирались бы там, — колдландец снова рассмеялся с собственной шутки.

— Это уже неважно. Спасибо на том, что вообще пришли, — подвела итог Эрика и взяла очередную самокрутку.

Алан ничего на это не ответил. Следом остальные гвардейцы принялись перебивая друг друга, вспосинать про свои злоключения. Эрика долго косилась на еду, надеясь поначалу помыться, но в итоге не вытерпела. Когда пришла Мариэтта и позвала принцессу в предбанник, она уже успела перекусить. Пока она мылась, гвардейцы взялись обсуждать обстановку. Лютый как всегда оптимистично уверял, что все враги отправятся в Бездну, Велер спорил предполагая наихудшие варианты, а периодически вклинивающийся Гарри пытался степенно рассуждать, переливая из пустого в порожнее. Обычно болтливый Алан молчал, не иначе переваривал ее предположение по поводу отравления всех в темнице.

Эрика, слушая болтовню, спешно помылась. Нормальной одежды не нашлось. Мариэтта любезно поделилась тем, что нашлось в ее недвусмысленном гардеробе. Учитывая, что госпожа была весьма хрупкой комплекции, а ростом не доходила принцессе даже до плеч, халат едва налез, и по длине лишь прикрывал колени. Сверху принцесса накинула плащ Гарри.

Увлеченные спором, никто даже не заметил как она вошла.

— Любопытно было услышать ваше мнение о происходящем, — с иронией заметила принцесса.

Все, разумеется, обернулись. Вещавший Гарри замолчал, так и не договорив речь про слишком бунтарские нравы южан.

— Чего замолчали? Конечно, я все слышала. Тут вам не каменные стены замка, — добавила Эрика, направляясь к пустующей лежанке в дальнем практически не освещаемом углу.

— Не о том вы спорите. Мы вообще-то в полной заднице, а вы заладили про клыкастых, хамонцев, Халифат и южан. Сейчас лично у меня одна проблема, Генри Клеонский. И раз вы приперлись за мной в темницу, вас это тоже теперь касается, — усталым охрипшим голосом отчитала всех Эрика.

— Вот-вот! Я так тоже думаю! — отметил Алан.

— Тогда поговорим по делу. Вы мне тут много чего наболтали, и я уже поняла, вы в мое отсутствие не скучали. А теперь давайте по сути. Сколько людей привели эти упыри?

Лютый и Велер переглянулись и пожали плечами. Оно и понятно. Откуда им знать такие тонкости. Варвар на то и варвар, чтобы даже не додуматься выяснить, а Велера больше волнует происходящее на юге.

— Викентий прихватил четыре сотни, это точная информация. Зуб даю. Половина в замке. Ты и сама поди, посчитала. Остальные в темнице, часть у ворот вечером выставили. Еще командира Дея выгнали, и заменили его на какого-то племянника Викентия, — не применул блеснуть знаниями Алан.

— Какой именно племянник, у этого мудака много родственников, — с интересом уточнила принцесса.

— Не упомнил, уж прости, — виновато оправдался он.

Тут вмешалась доселе молчавшая притаившаяся в дверях Мариэтта.

— Генри изверг, жлобская свинья и моральный урод. Достаточно подождать какой-то месяц, и его станут презирать даже люди графа! Тогда они не только за вами пойдут, Ваше Высочество, но даже за Проклятым! — весьма эмоционально выпалила она.

— Никто ждать месяц не будет. Я надеюсь, Герцог пойдет на виселицу раньше, — раздраженно отмахнулась Эрика и тут же добавила, — А чтобы нас не перебили, нужно прятаться надежно. Кстати, Мариэтта, что у нас на счет надежности? Сюда с утра не нагрянут?

По уверениям Мариэтты, место было надежным. Принцесса распорядилась с утра раздобыть ей подходящую одежду и выяснить имя племянника графа. Вызвался Алан. Она сочла, тот всех знает, должен справится. Несмотря на недвусмысленные звуки снизу, намекавшие, что варвар с шлюхой заняты отнюдь не караулом, она быстро заснула.

Разбудил ее глашатай, созывающий людей к полудню на площадь. Зачем-то же людей на площадь сгоняют с самого утра. Эрика велела идти на разведку Велеру. На всякий случай она велела ему тоже озаботиться хотя бы крестьянкими портами. Велер вернулся в час после подудня. Принес сверток с одеждой. Но прежде, чем переодеться, принцесса решила выслушать его доклад.

Ничего хорошего тот не рассказал. Как она и опасалась, вся темница мертва. Виновницей лично Герцогом назначена она. Помимо этого пропали Герцогиня и ее дочь. Во всем обвиняют ее. Люди Герцога сейчас ищут «исчадие Бездны» и пропавших леди, в том числе Амелию, по всему городу. Генри перед горожанами объявил себя королем…

Доклад был прерван стуком. Ставни были заколочены, Гарри глянул в расщелину. Отмахнулся, свои. Мариэтта пошла открывать. Эрика велела Велеру продолжать.

— Он призвал именно к нимфам. Генри решил Мироздание не поминать, дочурку то его в Храме сгорела, вот и…,- разглагольствующий Велер резко замолчал и обернулся. Следом обернулась Эрика.

— Позвольте выразить свое почтение, Ваше Высочество, — тут же подала голос Амелия и поклонилась.

— Моя скромная резиденция к вашим услугам, леди, — сыронизировала принцесса и рассмеялась.

Следом не удержались от смеха Гарри, Велер и даже Мариэтта. Одному Алану было явно не до смеха. Неудивительно, морда разбита, весь в крови.

— Расслабься. Пока я прячусь в халупе, еще и с голой задницей, это звучит глупо, — бросила Эрика, когда смех стих и тут же обратила внимание на Алана.

— Принес хотя бы крестьянские порты с лаптями? — с той же иронией спросила она.

— Эрика, прости, не смог, я едва от погони оторвался, но зато я все узнал…

Но принцесса договорить не дала.

— Ясно, ни хера не принес. Значит свое тряпье отдашь, сам в этом халате воевать пойдешь.

— Эрика, помилуй. Я сейчас же сбегаю и все принесу. Одна нога тут, другая там! Прости, ну не смог, я должен был спасти Амелию… Но я все достану! — принялся распинаться Алан, готовый тут же броситься выполнять обещание.

Вместо ответа Эрика и Велер громко рассмеялись. Амелия испуганно прижалась к гвардейцу.

— Ладно, расслабься, — Велер встал и по братски приобнял, — Шутка это, достал я уже все. Как глашатаи всех перебудили, меня на площадь отправили. Ну я и подсуетился. Сам приперся только, Эрика даже переодеться не успела.

— Герой любовник, чтоб тебя рогопсы разорвали. Я уже начала думать, ты или сдох или свалил, наложив в штаны, а ты, оказывается, за девицей ходил. За что я тебе весьма благодарна, — Эрика хитро улыбнулась и тут же более серьезно добавила, — Хватит уже стоять, будто перед казнью. Присаживайтесь. Есть серьезный разговор. И ты, Амелия, присаживайся с нами, поговорим. Мариэтта, будь добра, нагрей воды, гости наверное захотят испить горячего отвара.

Принцесса понимала, вместо выполнения приказа Алан решал свои личные проблемы, но учитывая обстановку, девица может знать важные сведения. Так что плевать. Они вдвоем присели на пустующую скамью. Амелия испуганно прижалась к Алану.

— Мне следует доложить обстановку? — осведомился гвардеец.

— Не будем тратить время. Велер уже всё доложил. Генри объявил королевство, поэтому…

Тут раздался стук, следом за которым прозвучали громкие требования открыть дверь.

— Гребаное дерьмо — выругалась принцесса, — Мариэтта, уведи Амелию на чердак, вы здесь только мешать будете — приказным тоном распорядилась она, и тут же практически столкнула Лютого с лежанки. Тот после бурной ночи храпел, отвернувшись к стенке.

— Хватит дрыхнуть, пора браться за топор! — заявила Эрика.

Лютый, только услышал о бойне, сразу пришел в себя. Велер уже выхватил меч и высматривал обстановку в расщелине ставней.

— Максимум, шестеро, — не дожидаясь вопросов, отчитался он.

Эрика, по иронии судьбы так и не успела ни переодеться, ни толком вооружиться, забрала меч у Лютого, попутно приказав ему:

— Отопри засов и приложи их дверью!

«Гребаная жизнь, ну почему мне так везет воевать в непотребном виде?» — мысленно возмутилась Эрика, приготовившись встретить незваных гостей. Здоровенный двуручник Лютого, в отличии от ее одеяния, вполне подходил для этой цели.

С дверью колдландец ожидаемо справился. Вынес с петлями, заодно хорошенько приложив как минимум двоих неудачливых взломщиков. Вместе с дверью они с грохотом опрокинулись на землю. Не дожидаясь, пока незваные гости придут в себя от нагрянувшего сюрприза, во двор выскочил Велер, пройдясь прямо по вышибленной двери и тем самым не дав осуществить попытку придавленного стражника встать.

Затем ему удачно подвернулся поднимающийся второй пострадавший, но о действиях гвардейца Эрика могла только догадываться. Лютый с топором наперевес пошел следом, закрыв все обозрение и не забыв при этом снова помешать подняться погребенному по дверью бедолаге.

Принцесса, еще раз мысленно выругавшись на свое мало подходящее для подобной ситуации одеяние, пошла следом. Наблюдать за происходящим со стороны она не собиралась. На этот раз, конечно, можно. Если судить по настрою варвара, одного его достаточно, чтобы всех перебить. Да и Велер только в беседах с Гарри само спокойствие, а пусти его в бой, камня на камне не оставит. Только вот убивать всех стражников принцесса сочла крайне неразумным. Неплохо бы допросить хоть одного, а там видно будет. Так что придется вмешаться.

Придавленный дверью стражник, чудом не лишившийся сознания даже после того, как по нему прошелся Лютый, снова зашевелился.

— Лежи, вдруг живым останешься, — бросила Эрика, наступая на дверь в том месте, где предположительно оказалась голова несчастного.

Принцесса бегло осмотрелась. Неподалеку от пресловутой двери со стоном плевался кровью стражник. Он был в синем плащ, значит наемник графа. Лютый своим топором пробил доспехи одного представителя городской стражи и как раз загнал в угол второго. Рядом с Велером корчился на земле такой же городской стражник, а сам гвардеец наступал на безуспешно отбивающегося графского прихвостня. Тот, судя по выражению лица уже морально приготовился спасаться бегством.

Только Эрика успела подумать, что и драться уже не с кем, наоборот, надо бы своих людей одернуть, как за нее зацепился взглядом почти поверженный Лютым противник. Происходившее дальше походило на фарс. Испуганные противники Велера и Лютого резко прекратили сопротивление, бросили оружие и рухнули на колени.

— Ваше Высочество, пощадите! Не ведал я! Кабы знал, что ваш дом, голова с плеч, не посмел бы даже подойти! — неистово возопил стражник из местных, согнувшись не то в подобострастном поклоне, не то от страха перед занесенным топором Лютого.

— Ваше Высочество, Миро… простите, Проклятым клянусь, и я не ведал! — подключился служащий Викентию мужчина, и тут же получил от Велера пинок в челюсть.

— Ишь как запел, гнида. Проклятого помянул. Задница дорога, поди! Тьфу! — Велер смачно сплюнул.

Тут зашевелился валяющийся у двери еще один графский вояка.

— Васе Высосество, нам прикажали…, - шепеляво проблеял он окровавленным ртом.

В этот момент Эрику отвлек женский визг, а следом грохот, раздавшийся со стороны дома. Не больше двоих, тут же сделала вывод она.

— Всех тащите в сарай! Сама разберусь, — жестко распорядилась Эрика, кинувшись в дом. Не хватало, чтобы кто-то сбежал и позвал подмогу.

Разбираться оказалось не с кем. На полу среди перевернутых стульев Алан сидел на поверженном противнике, и будучи вне себя от гнева, лупил того кулаками по морде.

— Давай, убей эту скотину! Вышиби из него дух! — гневно орала Мариэтта, выглядывая с чердака.

Все это великолепие завершали рыдания Амелии. Алан прекратив бить противника, уставился на принцессу. У гвардейца был разбит теперь еще и нос. Стражник, судя по плащу, человек Викентия, был уже как минимум без сознания.

— Этот гад хотел силой утащить Амелию, Ваше Высочество! На чердак влез, окаянный! — продолжала возмущаться Мариэтта.

Амелия продолжала жалобно плакать.

— Рыдать тоже прекратите! — потребовала Эрика, поморщившись.

Шлюха заткнулась, а вот Амелия продолжила рыдать.

— Алан, тащи этого в сарай. Разоружи только. Мариэтта, успокой Амелию, пожалуйста! — на последней просьбе принцесса едва не умоляла.

Мало того, не хотелось выслушивать вопли, так еще и Амелия нужна была ей в адекватном состоянии. Поговорить. Девица, будучи приближенной Герцогини, должна быть в курсе, кто помог бежать той с Евой. Эти сведения могут оказаться полезными. Впрочем, беседовать с Амелией она не собиралась. Для этого есть Алан. А ей еще нужно разобраться с пленниками. Допросить, например.

В сарай затащили всех, и живых и мертвых. Пока Велер караулил снаружи, Алан с Лютым осматривали на предмет оружия выживших, попутно их связывая. Таковых оказалось всего четверо. Причем двое были потрепаны настолько, что их можно было даже не связывать. В более менее приличном состоянии оказались вовремя попросившие пощады местный стражник Тед и графский наемник Зак.

Пока гвардейцы занимались живыми, принцесса решила зря времени не терять и занялась мертвыми, то есть принялась стаскивать с них одежду. Нужно же ей переодеться, в самом деле. Рассудила, подберет себе чего, пока те не околели. Расхаживать в халате с перьями неуместно, а Велер притащил крестьянские портки с рубахой, еще и размером не подходящие, широкие, да короткие. Впрочем, не успев даже стащить доспехи, Эрика лишь в очередной раз выругалась. Похоже, в последний раз мылись и стирались эти господа в прошлой жизни. Принцесса, с трудом справившись с тошнотой, отскочила, сплюнула и полезла за самокруткой.

«Твою мать. Дерьмо. Когда престол будет мой, издам указ обязательно всем мыться каждую неделю. И стираться тоже», — мысленно вознегодовала она, затягиваясь спасительным дымом.

Такое вонючее потасканное тряпье она не наденет. Ну не сможет и все тут. Эрика не считала себя изнеженной леди, но ведь она не свинья. У всех благородных было в чести мыться как можно чаще. Надеть несвежую одежду считалось постыдным. Всех служащих во дворце, да и в любом мало-мальски приличном замке традиционно обязывали поддерживать себя в чистоте и порядке. То бишь, мыться хоть раз в неделю и не допускать неприятных ароматов от одежды. Это было условием выгодной службы.

Алану таки пришлось отдать свою одежду. Она больше подходила. Тем более, ему то что. Он простолюдин, воевал, привычный. И вообще, он накосячил, пусть надевает грязное. Гвардеец сейчас бесил принцессу как никогда ранее. И вроде все делает, старается, даже польза есть, девку вон привел. Но как подумаешь, к чему могли привести, а в иных случаях уже привели его косяки, дурно становится.

В целях обогащения он скрысятничал, стащив порошок. Ладно, потом он решил помочь ей этим порошком. А что в итоге? Всю темницу отравил, едва ее саму в Бездну не отправил и окончательно испортил ее и так подмоченную репутацию. Воистину, благими намерениями вымощена дорога в Бездну. И ведь претензии предъявить Алану можно только за глупость. Хотя это скорее станет причиной его разжалования. Но это не сейчас. Не время разбрасываться людьми.

Переоделась она не стесняясь пленников. Пусть на «демонские» прелести полюбуются, не умрут. Одежда Алана пришлась почти в пору, так, широковата немного, но в целом даже неплохо. Но главное, она была сравнительно чистой. Теперь можно было приступать к самому допросу.

— Итак, вы хотите жить? — сразу уточнила Эрика.

Те ожидаемо кивнули. Допрос прошел быстро. Искали не ее, а Герцогиню с девицами. Саму принцессу искали уже за городом, послав подорожные отряды. Как она и предполагала, Алана с Амелией заметили. Зак счел поведение бегущей парочки странным. Они с Ульхом проследили до дома. Затем Зак на всякий случай сбегал за подкреплением, и собрав первых попавшихся стражников, приказал вломиться в дом.

Уточнила она и про обстановку в городе. Ничего нового узнать не удалось, Велер все уже и так разведал. Дела ожидаемо плохи. Ворота заперты, ни войти ни выйти. Викентий отбыл. Стражей и тремя сотнями наемников командует ни кто иной, как Гай Леонтийский, племянник графа.

— И что же мне с вами делать? — бросила Эрика.

В ответ ожидаемая тишина. Впрочем, этот вопрос был скорее риторическим. Принцесса уже знала, что сделает с этими на смерть перепуганными людьми.

— Просто так убивать я не люблю, может принести вас в жертву Проклятому? — со всей серьёзностью поинтересовалась она.

Тед и Зак в ужасе вытаращили на нее глаза.

— Ваше Выс-с-сочество… — проблеял Тед.

— Не хотите. Ладно. Так как искали вы не меня, и вообще, просто выполняли приказ, я могу дать вам шанс. Но за это я хочу получить абсолютную верность, — заявила Эрика.

Пленники заметно оживились и не переглядываясь, закивали.

— Так вы согласны выполнять любые мои приказы и умереть за меня, если потребуется?

Те снова дружно закивали.

— На слово я вам уже не поверю, придется вам сначала посвятить себя служению Проклятому. А потом, вы, уже как адепты тьмы, поклянетесь мне, посланнице Повелителя, в вечной верности. Пройдете ритуал крови, то есть, оставите мне в залог ваши жизни и душу. Вы будете жить, но мои приказы станут законом для вас. А в случае неповиновения Бездна заберет вас, а все, кто с вами одной крови, будут прокляты, покуда род не иссякнет. Согласны? — принцесса бросила взгляд сначала на Теда, потом на Зака.

— Согласен, — решительно и чуть ли не с радостью выпалил наемник графа Зак. Тед, тем временем в ужасе замялся.

— Выбирай. Или я сейчас приношу тебя в жертву Проклятому или служишь мне. Для меня оба варианта хороши, так что я проявляю милость, предлагая тебе выбор, — обратилась она к мнущемуся стражнику.

— Я буду служить, — выпалил Тед.

Принцесса улыбнулась и оставив пленников, пошла в дом за посудиной. Попутно она придумывала, как обставить так называемый ритуал, чтобы он выглядел как можно более зловеще. Конечно, бедолаги и так в ужасе и верят в байку про страшного демона, убивающего одним желанием. Но с другой стороны, если уж играть, так играть хорошо. То, что она задумала, было весьма далеко от морального поступка, но раз она для всех демон, проще воспользоваться этим, нежели оправдаться. А эти люди могут пригодится, особенно в ближайшее время.

Велер с Лютым исправно несли караул, Алан сидел на чердаке с Амелией, а Мариэтта, вздыхая и сокрушаясь, пыталась навести в доме хоть какой-то порядок. Эрика, да и то, при помощи Мариэтты, из посуды нашла только щербатую глиняную кружку. Что же, и такая сойдет. Чай, не благородных посвящает.

Приказав гвардейцам не входить в сарай, если только не случится внезапное нападение, Эрика вернулась. Из груды трофейного оружия принцесса взяла два кинжала. Затем она освободила Зака с Тедом от веревок и сунула каждому в руки по кинжалу. Вариант, что кто-то из них бросится на нее, Эрика не исключала. Но во-первых, едва ли у них есть шанс, а во-вторых, «всемогущей посланнице Проклятого» не пристало бояться простых смертных вояк. Играть, так до конца.

— Сейчас вы посвятите себя служению Проклятому. Тед, ты первый. Перережь горло Киру! — загробным голосом приказала Эрика.

Она и так собиралась добить тех двоих потрепанных стражников. С их ранами без лекаря они все равно долго не протянут, да и не факт, что лекарь поможет. А на высшего целителя несчастным в любом случае рассчитывать нельзя. Раз все равно те умрут, лучше их пустить в расход с пользой.

Тед, сжимая в дрожащей руке кинжал, испуганно глянул сначала на окровавленного Кира, затем на Эрику. Потом снова на Кира.

— Ты передумал? — сурово уточнила принцесса.

— Нет, Ваше Высочество, — дрожащим голосом выпалил стражник, подошел к связанному Киру и стиснув зубы, резким движением рассек ему горло. Губы его дрожали.

Из неправильно рассеченной глотки брызнула кровь. Принцесса сунула под струю чашу.

— Теперь на колени! — все так же сурово приказала она.

Тед подчинился. Следом она приказала ему повторять за ней. На мертвом языке она просто произнесла молитву Проклятому. Эрика сначала хотела предложить им помолиться Мирозданию, чтобы таким вот образом сыронизировать над незадачливыми невежами и заодно, над высшими силами. Но рассудила, мало ли, Тед точно болван, но вдруг тот же Зак немного знает мертвый язык. Глупо подставиться на такой мелочи.

Когда с Тедом было закончено, принцесса, оставив его стоять на коленях, приказала Заку перерезать горло Кайлу. Тот как на зло, пришел в сознание.

— Прошу… Нет…,- простонал стражник.

Но Зак, в отличии от напарника по ритуалу, оказался решительнее. Все же он точно убивал уже, а Тед просто местный деревенщина. Небось, кроме обычных драк в иные передряги не встревал.

Зак мастерски перерезал глотку и не дожидаясь приказа встал на колени рядом с Тедом. Молитву правда повторить сам не смог. Эрика, не забыв перед этим подставить чашу для крови, произнесла снова. Когда Зак все сделал, она приказала обоим надрезать руки. Собрав немного крови от каждого в ту самую чашу, принцесса сделала надрез на своей левой руке, и капнула несколько капель.

Встав перед преклонившимися мужчинами, она выставила вперед чашу.

— Готовы ли вы, новообращенные слуги Повелителя Бездны поклясться в вечной верности мне, его посланнице, дабы впредь служить душей и телом до самой смерти? — зловеще вопрошала она.

— Да! — решительно выпалил Зак.

— Д-да, — промычал Тед.

Следом она стребовала с каждого клятву повиноваться ей и возведя чашу с кровью вверх, принялась зловеще произносить воззвание к Проклятому. Сначала на антарийском языке, зачем, для пущей правдоподобности, на мертвом. В какой то момент, осознавая абсурдность данного действа, Эрика едва не сорвалась на смех. Сдержалась с трудом. Хотя, если подумать, смех перепуганные «слуги» вполне восприняли бы как должное.

— А теперь, слуги мои, скрепим договор жертвенной кровью. Пусть она свяжет ваши души и вашу кровь со мной, отныне вашей повелительницей, навеки! — торжественно объявила принцесса и протянула чашу Заку, — Испей!

Зак отпил даже не один, а несколько глотков. Тед, явно себя пересилив, с трудом сглотнул. Посудина выскользнула из дрожащих рук Теда. Тот виновато уставился на Эрику.

— Плевать. Главное, отныне и до смерти ты служишь мне! — заявила она, улыбаясь.

Первым приказом принцессы стало молчание про все, что происходило в сарае. Для всех ее гвардейцев они просто решили перейти на ее сторону. Почему, пусть объясняют как хотят. Так же они обязаны молчать про то, что она посланница. Следом она предупредила, чтобы обращались к ней просто по титулу, не упоминая Проклятого. Только потом она позволила им выйти из сарая, дабы присоединиться к Велеру и Лютому.

Оставив гвардейцев, Эрика пошла в дом. Пора поговорить с Аланом. Тот уже успел расспросить Амелию. Впрочем, для начала она велела рассказать, где и как он вообще наткнулся на девицу. Алан поведал, оказывется, он пробрался в замок. После того, как Амелия отказалась бросить Беатрис, он договорился с невестой видеться каждый день в полдень в заброшенном сгоревшем Храме. Причем, предложила это сама девица, чем весьма удивила.

Далекая от суеверий Эрика понимала, Храм, сгоревший около четыре десятков лет назад еще при Герцоге Филиппе Клеонском на самом деле просто руины. Но рассказывали всякое. На том пожаре сгорело заживо четырнадцать человек. Из-за этих слухов даже соседние дома давно пришли в запустение. Учитывая, что Амелия блаженная дура, довольно неожиданное место встречи.

Объяснившись, Алан перешел к делу. Оказалось, девицам помог командир Гай Леонтийский. Ночью вывел их. А потом Амелия от них сбежала к Алану. Где Герцогиня с дочерью сейчас, Амелия не сказала. Якобы не знает. Но это было уже не важно. Главное, известно, где окопался Гай. Зак поведал, что командир засел в штабе городской стражи, там же он и ночует…

По уверениям Велера вокруг все было спокойно. Не удивительно, если все ближайшие стражники или мертвые в сарае лежат или теперь служат ей. Но принцесса понимала, это затишье перед бурей. Исчезновение стражников и наемников всплывет как минимум после вечерних сборов командиров, если не раньше. Где они караулили, не тайна, так что облава с прочесыванием местности — обеспечена. Вывод один, из дома Мариэтты нужно сваливать и поскорее. В надежное место.

Куда прятаться такой приметной компании, принцесса понятия не имела. По городу они может и пройдут, если еще принарядятся в трофейные доспехи и плащи. В темноте хрен разберешь лица. Но куда податься? Как-то не предусматривала она такой мерзкий вариант, что ей придется скрываться в Небельхафте в статусе разыскиваемой. Даже этот ветхий дом, принадлежащий хозяйке борделя, просто удачное стечение обстоятельств.

Засесть в каком-то подвале или на чердаке? Так их обыскивают в первую очередь, и где гарантия, что люди их не заметят, и не побегут докладывать страже. Принцесса, вдруг обратила свой взор на шлюху. В конце концов, раз ей самой в голову ничего не приходит, может, она хоть подскажет. Бывалая шлюха лучше чем принцесса знает укромные уголки Небельхафта.

— Ваше Высочество, я только и думала об этом. Уж поверьте. Я много мест знаю. У меня три девки служат, домишки к них есть. У меня заработали! И к вам две хаживали. Не раз. Каэлина и Виола! Помните? Точно не сдадут! — уверила Мариэтта.

— Ну да, и к ним каждый час будут шастать сластолюбивые гости, — скептически бросила Эрика.

— Ну, еще к Борхесу, хозяину трактира Синяя Свинья можно пойти. Тот примет нас, точно, — невозмутимо предложила Мариэтта.

— Может, сразу на площадь выйдем? Злачные места обыскивают в первую очередь! — вознегодовала Эрика, уже пожалев, что вообще затеяла этот разговор.

— Дык я не договорила. О вас он говорил всегда хорошо. А еще, в доме у него подвал хороший, двойной. Он там Алтарь прячет, и Проклятому молится тайно! Девка одна моя видала. Год назад. Борхес поди уверен, Проклятый ему в деле помогает. А вас же демоном выставили, дык он за свою сочтет, — заговорщицки заметила Мариэтта.

— Ты уверена, что у этого пьяницы есть подвал с алтарем? Как-то не видно, если судить по его успехам, что ему кто-то помогает. Податей задолжал, давно пора его в долговую яму. В трактире у него одна драка за другой. Как помер Жеген, он едва концы с концами сводит, — усомнилась Эрика.

— Я точно знаю. Уляна то знать не должна была. Борхес сонного отвару ей дал, и перед Алтарем оприходовал. А девка она опытная, не вчера родилась. Да и не даром я ей мастерство преподала. Унюхала она, чего надо. А делать вид, что пьешь и даже пьянеешь, я ее тоже учила. Девка тогда страху натерпелась. В подвале том, кости, черепа лежали. Она думала, Борхес ее в жертву там и принесет. Уж помышляла, что делать станет, коли тот попытается… Я учила ее. Но ничего, оприходовал ее трактирщик, вытащил в дом, и на том все. Ну а мне она, как полагается, поведала потом, — как на духу, выложила шлюха.

— Значит, к Борхесу и пойдем, — обреченно согласилась Эрика.

В конце концов, плевать, кому тот молится. Пообещает Борхесу списать все долги, тот будет как шелковый…