2 месяц лета. 673 год с Дня Воцарения Света. Клеонское Герцогство. Небельхафт.

— Ваше Высочество, я молился! Хорошо молился. Каждый день. И сейчас молюсь! С усердием! А что алтаря нет, так я каюсь, что убрал. Это я испугался, что обыщут! Хотите, сейчас же новый сделаю? Свечи есть, — подобострастно распинался трактирщик, показывая опутанный паутиной тайник, в который давно не заглядывал.

— Не надо ничего делать. Паутину только прибери, — раздраженно распорядилась принцесса.

— Да, да, Ваше Высочество, — Борхес тут же принялся руками снимать паутину.

Эрика прекрасно все поняла. Никакому Проклятому этот пьяница давно не молится. Может, он и увлекался год назад, но судя по состоянию дел в трактире, молитвы не помогли и Борхес бросил это дело. Теперь он весь дом клеонскими оберегами обвесил. Правда, в делах ему они тоже не помогли.

Эрике не хотелось тянуть со своим весьма рискованным планом. Она решила побеседовать с Гаем Леонтийским следующей ночью. Главное, пробраться к нему без лишнего шума, а там разберется. Припугнуть сначала, потом шантаж, немного блефа и этот упырь расколется. Поведает, какова обстановка, какие планы Генри, а главное, что он сам задумал.

Принцесса знала о Гае немного. Да и то, из отчета Виктора четырехлетней давности. Тогда он выяснял некоторые подробности о многочисленном семействе Леонтийских. Гая он тоже упоминал. Тот возглавлял городскую стражу Гадвенхафта. Вроде бы добровольцем воевал с Талерманом. Потом бесславно вернулся в родной город, где вскоре возглавил стражу, состоящую максимум из сотни человек. Супруги у него никогда не было. Да и кому он сдался. По описанию, выглядит жутко. Она сама его до сих пор не видела, но представить могла. В любом случае, неудачник на побегушках у дяди. И вдруг он пошел против Генри и выкрал Герцогиню с дочерью. Неспроста.

На хрена Гаю заделываться в благодетели? Он же в Небельхафте даже не показывался. Как минимум, в последние пять лет. Вариантов много. В любом случае, гадать бесполезно. Лучше просто спросить самого Гая. То есть, заставить рассказать.

Амелия и Мариэтта, как и предполагалось, остались у Борхеса. Так же с ними остались Тед и Лютый. Стражник выглядел запуганным, этим мог навлечь подозрения, да и вообще доверия не внушал. Лютого принцесса оставила присматривать за всеми, в том числе и за трактирщиком. Причем, выбор пал на колдландца именно из-за его слишком приметного внешнего вида.

К штабу они выдвинулись во втором часу после полуночи. Эрика отправилась в компании Велера, Алана и Зака. Все они были одеты в доспехи и синие плащи наемников Леонтийских, поэтому добрались без приключений. Факел нес Зак, лица остальных в темноте не рассмотреть, поэтому для немногочисленных ночных караульных из наемников графа сошли за своих.

На карауле у штаба были выставлены всего два человека. Первым, как и было спланировано, к ним подошел Зак. В какой-то момент принцесса ждала предательства, но наемник сработал как положено. Пока он отвлекал караульных, сзади подошли Алан с Велером и без лишнего шума избавились от ненужных свидетелей, спешно затащив тела внутрь. При дальнейшем обыске в небольшом здании, помимо спящего в собственном кабинете командира, окопались еще пятеро наемников. Двое караулили у кабинета. Чтобы всех перерезать, им понадобилось не больше пяти минут.

Зак и Велер были отправлены на улицу вместо караульных. Эрика приготовила оружие, постучала в кабинет и притаилась у стены. После вопросов, Алан, как и условились, доложил, что нашли и привели Амелию. Вскоре послышались шаги, дверь открылась. Перед ней предстал обрюзгший мужчина с изуродованным лицом. Он был одет, вооружен, но доспехи не надел.

Заспанный Гай вытаращил глаза и отступил назад. Он даже не потянулся оружию. Эрика невольно вспомнила болтовню про уничтоженную темницу.

— Бросай оружие, — велела она, решив проверить свои предположения.

Дернется, ему хуже. Но вдруг отдаст? И, действительно, он медленными двидениями вытащил меч, бросил на пол. Следом он бросил два кинжала. Алан все подобрал.

— Я ждал вас. Но позже, — заявил он и тут же добавил, — Я хочу встать на вашу сторону, Ваше Высочество.

Эрика подошла к нему, резко врезала под дых, добавила по морде и опрокинула захрипевшего Гая на колени, скрутив руки за спиной. Убивать его она пока не собиралась. Предательство Гая конечно было бы уместным. Но так просто принять предложение глупо, можно и в ловушку угодить. Рассказ, с какой стати он решил похитить девиц, не помешает. Как и немного пинков.

— Раньше ты не рвался мне служить. И насильников прислать не побрезговал. С какого хера ты решил предать дядюшку, который пригрел тебя, неудачника? А? Обгадился? — зло процедила она.

— Обгадился, — прохрипел он и спокойно добавил, — Только не из-за вас. Хотя и стоило. Позвольте объяснить…

Эрика пинком свалила его на пол, пару раз ударила по ребрам и рассудила, что с него хватит. Вдруг окочурится. Хрен его знает, насколько он крепок.

— Ну а теперь объясняй. Зачем тебе понадобились Герцогиня с дочерью? Только не рассказывай, что пожалел. Кто тебе приказал? Викентий? Дирмий?

— Никто, — прокряхтел он и закашлялся.

Эрика хотела было еще раз пнуть, но решила, пока повременить.

— Зачем тогда?

— Ева моя дочь. Беатрис могла рассказать, — ошарашил ее Гай.

— Твою мать, — выругалась Эрика, услышав неожиданное объяснение.

Вот так сюрприз. То, что все детишки Беатрис не от супруга, Эрика была в курсе. Отец Евы какой-то гвардеец. Имя она может и слышала, но не запомнила. Мало ли гвардейцев тут служило. А вот оно как получилось. И, главное, логично все. Если бы Генри узнал, Гаю конец. Как и Еве. А Герцогиня уже была обречена. Могла и разболтать.

Эрика велела Гаю встать и присесть на стул. Пододвинув стул, она присела наротив и потребовала рассказать, что и как произошло. Также она предупредила, чтобы не рассказывал ей про отцовские чувства. Раньше он ведь не шевелился.

Как оказалось, тот понятия не имел, что Беатрис понесла именно от него. Герцогиня его сама отвергла, Гай свалил на войну. Разумеется, неверная Беатрис потом уже ничего никому не сказала. Да и сам герой любовник в замок не совался. Гай утверждал, что поначалу даже позорный столб обходил десятой дорогой.

Кашу эту заварила святоша Амелия. Полубезумная герцогиня ей успела по секрету исповедаться о своей грешной жизни. Амелия, которую Генри отправил драять полы, решила спасти Беатрис от смерти. Она выследила незадачливого папашу, бросилась на колени и давай рыдать, поминая былое. Умоляла помочь Герцогине, чтобы та отправилась в Храм Мироздания. Гай объяснил, что испугался, будто грешок всплывет. Еще и на Еву посмотрел иными глазами. Якобы вспомнил про отцовские чувства. Генри ему казался невменяемым. Тогда он и решил помочь девицам, в том числе забрать Еву. Ну и заодно перейти на ее сторону.

Пока Генри предавался возлияниям и развлекался со служанками, Беатрис и Еве дали сонного отвару, потом при помощи Амелии и двоих наемников спрятали в телегу и вывезли. Уже возле штаба наемники обнаружили пропажу Амелии. Проморгали, оправдываясь тем, что не ожидали. Девиц герой освободитель спрятал в подвале штаба, пообещал их вывезти, как только найдет пропавшую девицу. А в итоге, пока Ева спала, Герцогиня скончалась. Эрику он якобы собирался выпустить утром, но она сама сбежала, еще и якобы выкосив всю темницу.

Выглядело вроде все складно, одна беда, в его рвение перейти на ее сторону не верилось. Наверняка, придумал все сейчас. Обгадился, понял, никуда не денется и решил выкрутиться. Беатрис он мог и сам добить. Что было даже милосердно. Как рассказала Амелия, несчастная была в таком состоянии, что без высшего целителя не обойтись. Где Гай его найдет, если единственный, что был, исчез? Наверное, сбежал от Генри. Убить Еву могла рука не подняться, да и зачем, если та ничего не знает.

Другое дело, Амелия сбежала. Вроде логично, на стороне Генри Гаю быть не очень сподручно. Но где гарантия, что после смерти Герцога он не останется на стороне Викентия? Все же верность в семье Леонтийских не последнее слово. Иначе, какого хрена они все терпят этого старого жлоба Викентия?

— Ты мне зубы не заговаривай отцовскими чувствами. Так и скажи, решил выгоду поиметь. На амбиции вдруг потянуло.

— Какие на хрен амбиции? Я давно на них положил. Детей у меня быть не может. И женщины, вам признаюсь, увы тоже. Вам не понять, каково это, узнать, что у тебя есть дочь, — пояснил он.

— Ладно. Хватит соплей. Значит так, если все сделаешь, как полагается, будет тебе графство дядюшки Викентия. Правда, тебе придется подождать, пока я на престол взойду, без короны я могу только обещать. А официально подтвердить твое право на земли пока не смогу, — как на духу, выложила Эрика.

— Нет. Я не хочу графства. Напротив, у меня иная просьба. Никто из Леонтийских, кроме Викентия, не должен пострадать. Дядя сам виноват, впал в маразм на старости лет и польстился на герцогский титул, при том, что Генри безумец. Я готов остаться верным короне, но не готов смотреть, как вырежут весь мой род, — ошарашил ее он.

Не нравилось ей, когда звучали высокопарные речи о долге, роде, всяких чувствах и прочей хрени. Когда торг идет о выгоде или вопросах безопасности, там все понятно. Можно логически предположить, есть ли смысл в сказанном. А в случае подобных рассуждений она терялась в догадках. Тот переживает за род? Или заговаривает зубы, пытаясь казаться хорошим и благородным? И как на зло, зелья у нее нет. И сделать его она не может. Не заладилось у нее с алхимией. Даже с зельем правды.

— Хорошо, никто не пострадает. Даю слово, — Эрика решила, сделать вид, что поверила.

— Какие приказы, Ваше Высочество? — осведомился Гай.

Она прекрасно понимала, что рискует. Однако рассудив, что живой Генри Гаю точно не нужен, решила воспользоваться как минимум этим моментом. Разберутся с Генри, а там убьет его. Дальше видно будет. Глядишь, талерманец подоспеет с войском. Главное, присматривать за Гаем, приставив к нему своих людей.

Чтобы добраться до трактира, было решено воспользоваться крытой повозкой. Та была не в лучшем состоянии, но зато в ней можно спрятать Еву. Кузина спала. Гай утверждал, никакого сонного зелья он девушке не давал. И, действительно, не солгал, разбудить ее труда не составило. Правда, сама Эрика не пошла. Забрать ее она отправила Алана и Велера, а сама вместе с Заком и Гаем осталась в коридоре.

— Алан, Велер! Вас прислала Эрика? Она жива? — осипший и сорванный голос Евы звучал, как ни странно, радостно.

— Да, все хорошо, и вы теперь в безопасности, — успокаивал ее Алан.

Следом Эрика услышала рыдания. Она дала отмашку Заку и Гаю идти за ней во двор. В штабе пусто, Алан и Велер сами девицу выведут. И вообще, в этот раз она решила, поедет впереди вместе с Заком. Неплохо бы освежится под дождиком, ато вон как в сон клонит. Уже какой день выспаться нормально не получается. Узнать ее в такое время суток вряд ли смогут, тем более в этих дурацких доспехах. А Гай все равно безоружен, да и Велер и Алан не совсем идиоты, присмотрят.

Когда кузину привели к повозке, она уже не рыдала. Алан открыл перед девушкой дверь повозки и помог ей подняться. Стоящую в тени принцессу Ева поначалу не заметила. Но дать о себе знать все же пришлось. Велер хотел было лезть вперед, но Эрика его одернула.

— Я поеду снаружи. Проводи в повозку Гая.

— Гай? Вы…Эрика, нам нужно поговорить! Я умоляю, это важно! — услышала все тот же осипший голос принцесса.

— Поговорим. Потом. Сиди молча и не высовывайся, — раздраженно бросила принцесса.

— Эрика, я прошу, выслушай! Этот человек убийца! — не унималась девушка.

— Я сказала, потом! — грубо осадила ее Эрика.

Ясное дело, Ева считает, будто Гай их похитил. Возможно, винит в смерти матушки. Только ничего объяснять Эрика не собиралась. Девица вновь вернулась к рыданиям. Дождь уже перерос в ливень, действительно, заставив хорошенько взбодриться. Правда, принцесса была скорее довольна. Благодаря шуму дождя она не слышала никаких воплей. А еще во время ливня меньше шансов встретить караульных. Единственное, что бесило, зажечь самокрутку долго не получалось. И курить было неудобно, летящие в лицо капли так и норовили затушить дурман.

— Зак, ты откуда сам? — Эрика, устав сомневаться в надежности Гая как союзника, решила отвлечься беседой.

— Родом из Кирии, — оживился наемник, явно обрадовавшись вниманию. Зак вообще, в отличии от Тима, подходит к службе с рвением.

— И давно воюешь?

— Уже четвертый год.

— А почему решил податься? — принцесса задала стандартный вопрос, которые обычно задают солдатам удачи.

— Землю барона пахать не захотел. Повинность такая, что не жизнь, а каторга. Сбежал в Тилию. В кармане ни гроша, в стражу не взяли. Нанялся в охрану каравана и понеслось.

Разговор пошел своим чередом. Разумеется, речь пошла про Леонтийских. Как им служилось. Тут всплыл любопытный момент. Эти скупые мудаки пожлобились даже на договор службе роду, так ведь дороже выходит. Гай и сыновья графа наняли по отряду на свое имя. Как купчишки или недовольные наследством отпрыски.

Эрика задумалась. Она даже не предполагала такой вариант. В подобных конфликтах принято нанимать отряд именно как на службу роду, а не отдельному человеку. Неважно, имеешь дело с гильдией или с кучкой наскоро сколоченного сброда. Потому что если прикончат нанимателя, традиционно договор уже силы не имеет. По наследству он не передается. Плевать, что заплатили и наняли хоть на год, хоть на два. Нанимайте заново, кто хотите. Или враги наймут, если захотят и договорятся. Претензии даже гильдии потом не предъявишь, там жлобов не любят. То, что нанимателя не уберегли, чести отряду, конечно, не сделает, но это проблемы отряда и его командира, а не скупердяев. Если договор подписан на службу роду, дело другое. Но и стоит он дороже.

Впрочем, дело даже не в жлобстве графа Викентия. Во-первых, Гай про этот момент умолчал. Если бы он, действительно, так желал перейти на ее сторону, должен был сообщить. Есть, конечно, вариант, что Гай опасался за свою жизнь, ведь в таком случае его можно убить и перекупить наемников. Однако все равно, не нравилось ей это. В голове мигом созрел другой план…

К моменту, когда они, наконец, добрались до трактира, Ева вроде успокоилась, прекратив рыдать. Встретил их Лютый. Велер с Аланом сразу повели девушку внутрь. В первую очередь она поинтересовалась обстановкой.

— Все тихо. Никто не приходил. Девица не рыдает. Только Тим повесился, — поставил перед фактом варвар.

— Как повесился? Я такого приказа не отдавала! — не думая бросила принцесса, и только тогда поняла, что ляпнула, — Твою мать. С ума что ли все посходили! Всю темницу случайно уморили, Беатрис умерла, этот сам в петлю полез. И это мы еще воевать не начали, — возмутилась Эрика.

На Тима было плевать, не захотел ей служить, предпочтя петлю, его проблемы. А мог бы во дворце оказаться. Но раз трус, сам виноват. Просто накипело.

— А что стряслось то? Как Беатрис повесили? — посыпал вопросами Лютый, глядя на нее в недоумении.

— Да ничего уже, все херня. Алан тебе все расскажет, не сомневаюсь. Дай покурить.

Лютый протянул ей самокрутку.

— Ты чего-то говорила про воевать. Ну так скоро пойдем-то? — простодушно спросил варвар.

Недалекий Лютый с самого начала не давал никому покоя с идеей, будто надо поскорее пойти в замок и прирезать Генри.

— На рассвете пойдем. Дождался и ты, — принцесса похлопала по плечу колдландца и пошла в дом.

В сложившейся ситуации идея Лютого не казалась откровенной глупостью.

Уже в трактире она без лишних разговоров отрубила голову Гаю. Не хрен ей морочить голову. Да и спокойнее так. Наниматель отряда, мертв. Следовательно, «Смертоносные вороны» не обязаны отрабатывать даже заплаченное им золото. Другое дело, у нее сейчас золота нет, зато есть Генри. И если смерть нанимателя всплывет, разговаривать о дальнейшем сотрудничестве глава наемников будет с ним. Но если Генри убить или заключить под стражу, а затем наемникам продемонстрировать голову нанимателя, можно смело предлагать договор. Тем более, она знает, как заинтересовать таких людей. А проберутся они при помощи Евы.

Несмотря на нежелание разводить сопли, ей пришлось выслушать милую историю о том, как Ева перешла на сторону отца, чтобы иметь возможность помочь ей и матери. Да что там, именно Ева убедила Генри не казнить ее сразу, а запереть в темнице. «А из темницы, я знала, ты точно выберешься» — уверяла Ева.

Принцессу мало волновали правдивость ее слов, а так же подробности душевных метаний девицы. Убивать ее бессмысленно, хоть она и дура, но эмоции тут не уместны. Живая наследница Клеонских полезнее, чем мертвая. Да и за что убивать ее? За глупость? Причем, свою собственную. Не убивать же ее за истерику в ее сторону? Она как минимум, спасала свою шкуру. Если бы Генри узнал, что она была с ней добровольно, привязал бы к позорному столбу рядом с матерью.

Гая та не пожалела. Ева почему-то была уверена, что именно Гай убил Беатрис. Уже не суть. Гдавное, она согласилась помочь…

Уже почти рассвело. Алан в нехитрых доспехах стражника нес Эрику, в таком же облачении Велер нес мешок с головой Гая и вел связанного Лютого. Ева шла рядом с Заком. Все, кроме Евы, выглядели весьма потрепанными, будто после бойни. Не только голова, но и кровь убитого Гая пришлась кстати. Особенно окровавленной выглядела принцесса, все же, по легенде она, как минимум, при смерти.

Наконец, впереди показались ворота, ведущие на задний двор. Первым к караулящим стражникам подошли Зак с Евой. Наемник кратко сообщил о спасении Евы и захвате принцессы, и сославшись на приказ командира Гая, попросил шум не поднимать. Ева подыграла, требуя впустить ее.

Ворота открыли, следом Зак тоже самое поведал еще двоим караульным. К слову, все они были его сослуживцами, так что вопросов не возникло. Да и Ева так слезно просилась к отцу. Все вообще смотрелось логично, Ева нашлась, беглянку поймали, был приказ доставить всех Герцогу. А в свете произошедшего никто не стал рассматривать внешность простых городских стражников, которых в лицо и так не упомнишь. За несколько дней, тем более.

Так они спокойно вошли в замок. Двое караульных взялись проводить их процессию к покоям Герцога. Разумеется, они стали задавать вопросы, причем, скорее из любопытства. Что произошло, как, сколько погибших? Зак отмахивался, будто командир Гай приказал сначала все доложить лично Герцогу. На что наемники только недовольно вздохнули. Вероятно, Генри за эти дни всех уже достал.

Караульные, которые должны были охранять сон Генри, спали, растянувшись прямо на полу. Если бы не их сопение, можно было даже решить, что они мертвы. Сослуживцы принялись их расталкивать, пиная ногами, но те никак не просыпались. Эрика и Велер переглянулись. Воспользовавшись моментом, принцесса потянулась руками к шее увлекшегося караульного и вскоре тот сам присоединился к товарищам. Велер тоже самое проделал с другим. Как минимум пятнадцать минут они будут спать. Из всех гвардейцев этот нехитрый прием не сумели освоить только Лютый и Алан. Этим тугодумам проще было свернуть шею, чем такими тонкостями заморачиваться.

Наконец, Алан опустил Эрику на ноги. Пока гвардейцы затаскивали наемников в пустующие покои напротив, где должны были их связать, принцесса пошла к Генри. Дверь оказалась не заперта, что уже показалось странным. В гостиной было пусто. Мысленно потирая руки, Эрика пошла в спальню. Лютый следовал за ней.

— К Генри не лезь, он мой, — предупредила она варвара.

Убивать принцесса не собиралась, все же надо его казнить в назидание. Но пару раз врезать, почему бы и нет. Давно хотелось.

Она ожидала увидеть Генри в компании как минимум одной шлюхи. Но Герцог находился в спальне один. Правда обстановка в покоях недвусмысленно предполагала, вчера здесь было весело. Во всяком случае, Генри. На полу валялись окурки, пустые бутыли из-под санталы, женская нижняя рубаха. На столе принцесса увидела золотистый мешочек, из которого немного рассыпался порошок. Видимо, какое-то зелье удовольствия.

— Ну что, просыпайся, мудак! — потребовала Эрика, грубо толкнув его в плечо.

Генри не то, что не отозвался, он даже не пошевелился. Как лежал, уткнувшись лицом в подушку, так и продолжал лежать.

— Гребаный хер, подъем! — рявкнула Эрика, влепив Герцогу подзатыльник.

Никакой реакции. Неужели, так напился? Принцесса присмотрелась, появились смутные подозрения, будто Генри уже мертв. Чтобы убедиться, Эрика перевернула его на спину. Тот не дышал.

— Гляди ка, сам сдох, — удивился Лютый.

— Твою же мать, не могли меня дождаться, сами порешили, — выругалась она и сорвалась на истерический смех.

«Подумать только, столько суеты за зря. Знала бы, что сам сдохнет…»

К ложу опасливо подкралась Ева, которая до этого притаилась в гостиной. Следом подтянулись остальные. Так они и смотрели на мертвого Герцога. Казнить теперь некого, даже бить некого, не мертвеца же пинать.

— Ну, чего, зовем командира? — Велер с ухмылкой вытащил из мешка голову Гая.

Ева, как раз стоящая рядом с гвардейцем, взвизгнула и тут же потеряла сознание, полетев прямо на принцессу.

— Твою мать, — выругалась она, придерживая девушку.

Сначала она хотела уложить ее на кровать, но решила, если та сейчас очнется рядом с мертвым отцом, будет истерика. Усадив девицу в кресло, она забрала у Велера голову, и тут же распорядилась, чтобы Зак звал командира Керна…

— Вы? — ошарашенный командир отряда Смертоносные вороны Керн смотрел то на нее, то на мертвого Герцога.

— Я. А вот Гай Леонтийский, твой наниматель, — принцесса достала из-за стола голову и продемонстрировала так, чтобы тот увидел лицо.

Керн, пытаясь сохранить самообладание, потянулся к рукояти меча.

— Не нужно. Я позвала тебя не драться, — принцесса небрежно отшвырнула голову к его ногам, затянулась дурманом и продолжила, — Я хотела предложить сотрудничество. Присаживайся. Поговорим, обсудим условия.

Керн не стал мяться, присел в кресло напротив. Эрика предложила ему самокрутку, он взял.

— Итак. Наниматель твой сдох, Генри отправился за ним. Ты и твой отряд теперь без работы. Можешь к Леонтийским в Гадвенхафт вернуться, но на хер тебе эти жлобы? Еще можешь в Тилию направиться, в гильдию, где ваша репутация после гибели нанимателя подпортится. Есть вариант, разграбить какое-то баронство и пойти на вольные хлеба. Сейчас многие воюют. Но есть еще вариант, когда никуда идти не надо. Например, наняться на службу мне, на тех же условиях, плюс половина. Цена по условиям Гильдии, как за службу роду. Правда, служить будете мне лично. У меня свои причины, и это отнюдь не скупость, как ты уже понял.

Командир, скорее для приличия задал несколько вопросов, уточн л моменты и согласился. Ему то какая разница, кому служить. Принцесса пообещала вечером предоставить договор, поставить печать и завтра же выплатить часть жалования. Как только разберется с казной.

— Какие приказы, Ваше Высочество? — довольно уточнил Керн.

— Не мешало бы оповестить о моем возвращении всех твоих людей, а лучше, весь город. Тело Генри нужно вынести на площадь и приколотить так, чтобы всем видно было.

— Будет сделано. Что-то еще?

— Рядом выставь глашатая, пусть вещает о смерти изменника, моем возвращении и торжественном восстановлении законного порядка. И еще, разошли глашатаев по городу, пусть тоже самое покричат, заодно пригласят на площадь полюбоваться мертвым изменником. Ясно?

— Вполне. Только чего должны орать глашатаи? Или есть человек, отвечающий за это? Я понятия не имею, что вы хотите сказать горожанам, — отметил Керн.

— Твою мать, точно, — Эрика полезла искать в ящик лист бумаги, одновременно обдумывая текст обращения. Раньше подобные мелочи ее не волновали, потом они стали заботой Виктора, но теперь придеться думать самой.

Разобравшись с Керном, Эрика следом позвала Велера. Ему она поручила озаботиться погребением Беатрис. Убедившись, что ситуация в замке и в городе для нее теперь полностью безопасна, раздав все указания, принцесса, наконец, сочла возможным помыться, перекусить и лечь спать. Точнее, сон уже обернулся необходимостью, перед глазами все плыло. Велев не беспокоить, если только на город или замок не нападут, Эрика заперла дверь и практически в один момент уснула.

Проспала она почти сутки, очнувшись только на рассвете следующего дня. Не обнаружив ни одной самокрутки, принцесса спешно оделась и собралась распорядиться по поводу дурмана. Но никакого караула она не обнаружила. Правда, она тут же вспомнила, что не распоряжалась об этом. Вчера ей было все равно. Служанки Эммы в соседней комнате тоже не было. Курить от этого не перехотелось, поэтому принцесса оделать и отправилась на поиски дурмана сама.

Первые признаки жизни она обнаружила только спустившись на третий этаж. Там несли караул двое незнакомых ей мужчин, люди Керна. Те о чем-то болтали, однако завидев ее, вытянулись по струнке.

— Приветствуем, Ваше Высочество, — услышала она.

— И вам доброе утро. Самокрутки есть?

Караульные замялись.

— Никак нет, — помотал головой светловолосый молодой мужчина.

— Не курите? Незаметно что-то, — с претензией спросила Эрика, учуяв от наемников знакомый запах.

— Курим. Но тут мы не курим. Точно, Ваше Высочество, — уверил напарник блондина, заросший вояка с перевязанным глазом.

— Мне похер где вы будете курить. Только я тоже хочу. Я надеюсь, одной самокруткой вам не жалко поделиться? — раздраженно пояснила принцесса.

— Были бы, все отдали, Ваше Высочество. Герцог это дело в замке не жаловал, только если он сам, а отлучиться с караула никак. Но если надо, могу принести, караул вот только…, - пояснил растерянный блондин.

— Твою мать, сраный мудак Генри продолжает портить мне жизнь даже после смерти. Курение ему не нравилось…. Тьфу! Хер с вами, но если увидите кого из прислуги, передайте, чтобы озаботились принести в кабинет самокруток, — на всякий случай распорядилась Эрика, намереваясь спуститься на задний двор. Там у кого-нибудь точно дурман есть.

— Ваше Высочество, но в замке нет прислуги, — выпалил одноглазый.

— Как нет? Почему? Где управляющий Сид? — вознегодовала принцесса, силясь понять, что вообще происходит.

— Все ушли. Управляющий тоже ушел. Никто не велел их задержать, так бы конечно, — оправдяваясь, пояснил блондин.

— Охереть. Сходи ты за самокрутками тогда, — раздосадованно распорядилась принцесса.

— Ваше Высочество, так что, можно покурить на карауле? — с надеждой спросил одноглазый.

— Я же сказала, мне похер. Только окурки не разбрасывайте. Убирать, похоже, некому, — с ухмылкой бросила она и понеслась к заднему двору. Теперь не только с целью раздобыть дурман, но и выяснить, что стряслось.

Там ей удалось застать только незнакомых ей караульных. Правда дурман она таки раздобыла. Наемник, пытаясь скрыть удивление, сунул ей две самокрутки, оправдываясь, что, наверное, Ее Высочество столь дешевое курево не жалует. Эрика пояснять каждому по поводу ее предпочтений, а именно, ей плевать, какой дурман курить, не собиралась. Привыкнут, никуда не денутся. И к ее странным манерам тоже привыкнут.

С наслаждением закурив, она распорядилась позвать Керна в кабинет и спешно покинула задний двор. Командир явился быстро. Из его доклада стало ясно, дела в основном идут хреново. Да, Небельхафт под контролем, секретарь Генри, Олис, пойман и сейчас в темнице. Объявился Гарри, который оказался едва ли не единственным узником там.

Но в остальном все шло хуже некуда. Кто убил Генри, так и не выяснили. Да и как тут выяснять, если почти вся челядь, включая управляющего, покинула замок. А если его кто из наемников порешил, так не признается. Да и какая разница Вернется Виктор, опоит Керна, а пока неважно. А вот что челяди нет, это проблема. Часть слуг сбежали еще от Генри, но это мало успокаивало. Из прислуги осталась только ключница старуха Магда и дровосек. Да и то, тем идти некуда, дровосек глухой, а старуха уже дряхлая.

Разбежалась не только челядь. Эрика еще вчера отменила приказ Генри никого не выпускать из города. Ерунда, придуманная Генри, будто она одним желанием заморила несколько десятков человек, не прошла бесследно. Про нее теперь на каждом углу шепотом рассказывают настоящие ужасы. Едва младенцев не поедает.

Тут еще внезапно возникли слухи, будто Халлар был уничтожен демонами прямо во время проведения Священного Собора. Принцесса была уверена, эти слухи тоже плод фантазии Генри, захотевшего испортить ей репутацию и заодно всех запугать. Халлар даже талерманцы не разнесли в свое время. Но люди верят и боятся.

По докладу Керна, вместо благодарности, горожане и еще недавно прибывшие беженцы из Камирии пакуют сундуки и массово выезжают. То, что беженцы свалят, может и к лучшему, но ведь вместе с ними может уехать полгорода. На улицах видны только повозки с поклажами. Лавки и мастерские закрыты, бордели пустуют. Хоть город запирай, что бессмысленно. Половина городской стражи тоже ведь разбежались, не захотели демону служить.

Одним словом, доброе утро. Вот уж что было особенно неприятно, так это бегство челяди. Нормально ведь служили. Даже от ненормального Генри так массово не сбегали. Смешно, если бы не было так грустно.

«Ну и пошли они на хер, попадут к какому-то злобному барону, поймут все» — успокоила себя Эрика.

Чтобы решить проблему, принцесса для начала назначила управляющей замком Мариэтту. Бордель держала и тут справится. Тем более, та все равно была в замке. Ее вместе с Амелией привел Алан. Эрика велела ей озаботиться набором челяди, а пока отправила на кухню Амелию. Надо же кому-то стряпать. Пусть не сидит как благородная, а делом занимается.

Кое-как разобравшись с этой проблемой, Эрика решила поинтересоваться казной. Тем более, нужно выполнить обязательство перед наемниками, выплатить причитающееся. Казначей, несмотря на опасения, не исчез. Но это мало успокаивало. Старик только разводил руками, предостатвив расходные документы. На все, что осталось, Небельхафт может существовать всего месяц. Без учета оплаты наемников. Спасибо Генри Клеонскому. Тот продолжал приносить ей неприятности даже после смерти.

В казне и так негусто было. Летом и так мало купцов приезжало. Но в последнее время из-за нашествия варваров на Камирию и бунтов на юге торговля в городе совсем затихла. Везти товар по северному тракту — опасно, да и без толку, людям не до покупок. Продажа дурмана, на котором держалось герцогство, из-за все тех же конфликтов, затруднивших проход караванов, почти остановилась. А тут еще Генри постарался.

Как отчитался допрашивавший Олиса Зак, Генри по пути в Небельхафт проиграл не только выделенное Императором золото, но и панталоны собственных гвардейцев. Спас его и привел в нормальное состояние секретарь. В итоге Генри взял займ у компании при гильдии наемников. Только он прибыл, вернул займ в двойном размере. С Гильдией шутки плохи. Самое смешное, весьма внушительную сумму идиот Генри потратил на дорогущих лошадей, тряпки и зелья удовольствия, благодаря которым приходил в себя после небывалого унижения.

После общения с казначеем, Эрика все же распорядилась выплатить наемникам жалование. Присев, она нервно закурила дурман. Оценивая скудные остатки, она грешным делом подумала, наверное, это даже хорошо, что челядь и стража разбежались. Платить все равно нечем. Принцесса велела позвать к себе в кабинет Мариэтту.

Просьбу одеться поприличнее та восприняла по-своему. Надела свое самое дорогое платье, из которого едва не вываливалась грудь. Не забыла она завить свои выбеленные волосы, ярко накрасить лицо и нацепить огромные побрякушки. Мелькнула мысль пустить ее побрякушки на оплату челяди, но тут же она эту мысль отбросила. Это вовсе унижение.

— Челядь набирать не надо. Совсем, — устало бросила Эрика.

— Но почему, Ваше Высочество, эта овца Амелия одна на кухне не справится, — возразила удивленная Мариэтта.

— Сейчас не лучшее время. В замок может проникнуть шпион. Мы переходим на военно-осадное положение. Стряпать будут наемники в порядке дежурства, — поставила перед фактом она, решив умолчать, что ей просто нечем платить.

— Что, совсем казна пустая, Ваше Высочество? — она скорчила сочувственное выражение лица.

Стоило догадаться, Мариэтта не совсем дура.

— Пустая, — она кивнула, но тут же добавила, — Но эта проблема скоро решится. Пока придется перебиться так.

— Ваше Высочество, моих украшений хватит челядь нанять. Я же на них у вас и заработала, — с энтузиазмом предложила она.

— Брось. Еще не хватало, чтобы я у хозяйки борделя отбирала украшения. Пригодятся, если вдруг жрать нечего будет, — сыронизировала принцесса.

— Можно я хотя бы девиц помогать привлеку? Вы их знаете, они все у вас были, на все службы Ордена порока приходили. Мужиков на хозяйстве нельзя одних оставлять.

— Пусть приходят, — отмахнулась она. Генри ведь сказал, она превратила замок в бордель. Что-же, пора начинать соотвествовать.

Когда Мариэтта ушла, она в который раз задумалась, что делать дальше. Увы, отказом от набора челяди проблему не решить. Такими темпами через месяц ей скоро будет нечем заплатить даже наемникам. Золото нужно найти в ближайшее время. Где?

Увеличить подати? Но сейчас только этого не хватало. Люди и так не жируют, еще и разбегаются, кто куда. Да и на что подати увеличивать, если торговли нет, даже бордели пустуют?

Взять займ. Но у кого? Из союзников здесь один Клиф Тилосский, но ему самому с Риний разбираться. В соседних герцогствах даже взять не у кого, везде бунты, войны, голод. А тащиться в ту же более менее благополучную Тилию слишком много времени. Все может затянутся минимум на пару месяцев…

— Гребаное дерьмо! Чтоб вы в Бездну все провалилось! — Эрика докурив очередную самокрутку, в бешенстве швырнула окурок.

С варварами, которые своими набегами совсем извели малонаселенную Камирию, тоже разбираться надо. Но как и чем помогать, когда ни золота, ни людей, ни даже порядка нет? Во владениях Ергинского не пойми что творится, от Дирмия ни слуху ни духу. Мало ли, что замышляет. Викентий с тысячей нанятых людей не факт что уймутся. Клиф и мелкие бароны, даже если на ее стороне, сейчас заняты Ринией. Даже Небельхафт сейчас взять проще простого. Самой себе помочь бы…

Можно послать все к демонам и отправится в Эрхабен. Только ведь тогда получается, она, желая навести порядок, оставит после себя еще больший бардак. И самое мерзкое, виноваты в ее положении не только Генри и неблагополучная ситуация в округе. Она тоже принимала в этом участие…

— Все это херня, — на пол полетели казначейские документы.

Договариваться со всякими мудаками она впредь не станет. Не знаешь, что делать? Делай, что умеешь. Пришла пора принимать жесткие меры. Захватить замок Ергинских и обчистить его. Совместить приятное с полезным. Следом придет очередь барона Нарийского. Вот и золото раздобудет и порядок наведет.

В Цегенхафте засел Клемий. Непонятно откуда взявшийся родственник, вероятно сам и замочил графа Алкения. А вчера от него пришло согласие присягнуть Генри. Что-же вскоре ему придется присягать Проклятому. В Бездне. Это будет не так сложно. Алкений распустил нсемников. В городе, должно быть бардак. Что же, значит этот изменник будет первым, кто заплатит за свою ошибку. Дело за малым, взять Цегенхафт.

Принцесса велела пригласить командира Керна. Когда тот пришел, выложила план и велела выделить полтора десятка человек. Главное, не дураков. Поопытнее. Также отправятся ее гвардейцы.

— Как с парой десятков человек брать замок в городе. Гвпрдейцы, стража…, - недоумевал Керн.

— Противник — местный изменник. Он пока не ожидает удара. В город могут проникнуть пару десятков человек. Войти и решить проблему. Нет человека, нет проблемы, понимаешь? — она подмигнула.

— У нас нет магов. Надо хотя бы пять десятков, — не унимался наемник.

— Это долго, сразу не войдем. Просачиваться группами, терять время. У них тоже магов нет, если что.

— Вы хоть представляете, как это сделать?

— Да. Отсутствие магов не помешает проявить больше хитрости, и применить кое-какие достижения алхимии. Понимаешь, суть в том, чтобы взять замок, по тихому прикончить изменника, и в нужное время объявить об этом. Я все же представляю здесь законную власть, так что этого будет достаточно.

— Я все понял. Что от меня требуется? Я должен возглавить это нападение, руководствуясь вашими ценными указаниями? Так ведь? — осведомился он.

— Нет. Твоя забота отобрать пятнадцать наиболее смышленых людей. Не тех, кто разве что в строю воевать и в осадах прозябать способен. Мне нужны люди, умеющие думать. Подойдут отличившиеся в шпионаже. Ну или с опытом наемных убийств, если знаешь о таких. Ничего возглавлять тебе не придется. Я сама пойду. А ты можешь здесь остаться, при желании, — возразила принцесса.

— Вы? — изумился Керн и едва не выронил самокрутку.

— А чего ты удивляешься? Я тоже хочу развлечься.

— Я в последние дни только и делаю, что удивляюсь. Вы мой самый странный наниматель. Если позволите, я все же приму участие в этом безумии. Когда выступаем? — Керн теперь уже заинтересовался.

— Конечно, позволю. Пятеро — сегодня. Под видом гонцов. Остальные — завтра. Под видом торгового каравана. Подробности я поясню потом. Сначала займись людьми…

* * *

Погребальную церемонию назначили на утро. О своем решении прийти принцесса очень быстро пожалела. Беатрис хотела, чтобы ее похоронили по заветам Книги Мироздания. Об этом напомнила Ева. При отсутствии жреца, погребальную речь и последующие молитвы должна была прочесть святоша Амелия. Только девушка начала ритуал, как взбешенная Ева набросилась на нее. Вцепилась в волосы, стала рыдая вопить, что та сообщница убийцы… Пришлось оттаскивать. Разрыдавшаяся Амелия сама убежала.

В итоге читать речь стала престарелая ключница. Только тогда удалось начать ритуал сожжения. По традиции все пришедшие на погребение должны были дождаться, пока сгорит все и потухнет пламя. Горел погребальный костер долго, моросящий дождь постоянно тушил его. Наемникам приходилось периодически подливать масло. Принцесса не скорбела, с нетерпением ожидая окончания. В конце концов, она не была близка с Беатрис, чтобы убиваться по ее кончине.

Костер уже догорал. Эрика, от скуки рассматривала собравшихся людей, как вдруг заметила, гвардейцы стали коситься несколько правее от нее. Принцесса обернулась и на несколько секунд застыла в растерянности. Позади стоял мрачный Виктор. В руках у него была бутыль санталы. Рядом с ним она увидела незнакомого ей мужчину. Какой-то крестьянин. Принцесса отвернулась, обратив взор на догорающий костер. Поговорит с талерманцем потом. Сейчас не время. Пусть поскорбит. Главное, успеть, пока он совсем не напился.

Ей, как ни странно, выпивать не хотелось. Проблемы это не решает. Будет только хуже, а значит, нет смысла. А тут еще перед глазами всплывал образ покойного дядюшки. Тот начинал как талантливый воин и стратег, но превратился в мерзкую свинью. Он пропил должность, проиграл даже панталоны, и в итоге утратил связь с реальностью.

Когда костер догорел, обугленное тело понесли в склеп, а все немногочисленные скорбящие по традиции должны были отправиться на поминки. Стол накрыли в трапезной. Виктор вместе со своим спутником ушел, едва догорел костер. Направился в покои Беатрис. Причем, как сказали наемники, спутника он практически уволок…

— Тебе даже на сестру насрать, гаденыш! Мразь ты бесчувственная, уйти он надумал! Сын, называется. Кусок дерьма! Ты же не человек, а конченый упырь. Нахер я вообще с тобой возился, ублюдок! Так бы я успел, она бы осталась жива, — громкие возмущения Виктора, доносившиеся из покоев Беатрис не услышал бы только глухой.

— Ты меня за этим притащил сюда, морали читать? Оставь меня в покое! — возмущался незнакомый голос.

Эрика остановилась прямо у двери, силясь понять, о чьем сыне и какой вообще сестре идет речь. И вообще, с какой стати Виктор притащил сюда этого человека.

— Никчемный ублюдок! — орал Виктор.

— Да я ублюдок. Я упырь и распоследняя мразь. Но я не просил тебя возиться со мной, — практически рычал собеседник.

— Правильно отец отрекся от тебя. Уйти захотел, так я тебе помогу, — в бешенстве орал Виктор, следом послышалась ругань, грохот и звук разбивающегося стекла.

Принцессу в один миг осенило.

«Альберт? Наследничек. Вот так сюрприз».

Одновременно она практически влетела в покои дабы предотвратить расправу над кузеном. В тот момент, когда она оказалась в комнате, талерманец уже успел разукрасить лицо Альберта до крови, скрутил его и собирался вышвырнуть в окно. Принцесса резко одернула озверевшего Виктора, не забыв ткнуть в болевую точку под ребром. От неожиданности, тот отпустил пленника.

— Прекрати немедленно!

Тот быстро разогнулся, мрачно посмотрел на нее, потом на откашливающегося Альберта.

— Ну он же хотел уйти. Я показывал наиболее короткую дорогу, — зло бросил Виктор.

— Оставь его в покое. Надо поскорбеть, иди скорби!

— Уже оставил! Пусть проваливает! — огрыхнулся он.

— Ты выполнил мой приказ? — все же решила осведомиться Эрика.

— Выполнил. Мясник мертв.

— Что на передовой?

— Клиф дело свое знает, — подчеркнуто недовольно бросил он.

— Ты чего тут рычишь на меня? Я, по-твоему, Беатрис грохнула? Успокойся! — отчитала она Виктора.

— Может, я пойду? — вклинился Альберт.

— Никуда ты не пойдешь, пока не поговорим, — возразила Эрика.

Тем временем талерманец молча направился к двери.

— Ты куда, мы же не договорили….

— Пошли вы все на хер, — огрызнулся Виктор и стремительно ушел прочь.

Принцесса решила пока оставить его в покое и взяться за Альберта.

— Мои соболезнования, — вспомнила о вежливости принцесса.

— Благодарю. Чем могу быть полезен, Ваше Высочество? — учтиво поинтересовался Альберт.

— Заканчивай с церемониями, мы еще Эрхабене на ты перешли, — принцесса напомнила ему про беседы в Императорской библиотеке. Фердинанд тогда позволил пламяннику посещать это место в свободные от учебы дни.

— Хорошо. Если ты так хочешь, — кивнул кузен.

Она предложила кузену присесть, попыталась сунуть самокрутку. Тот не курил, да и выпить отказался. Ну и ладно, ее дело предложить.

— Ты не сердись на Виктора, он просто выпил, и он… неравнодушен к твоей матери, — сочла нужным заметить Эрика.

— Я знаю, будь он равнодушен, не стал бы тащить меня сюда силой.

Принцессе теперь уже стало интересно, как так вышло, что Альберта приволокли сюда насильно. Она думала, он сам приехал. Тот кратко и по существу поведал, как спокойно жил в лесу знахарем отшельником, но по стечению обстоятельств попался талерманцу. Виктор хотел сделать приятный сюрприз, приволок Альберта против его воли, а когда тот не захотел даже остаться на поминки, чуть не прикончил, намереваясь выбросить в окно.

— Ладно, я с ним разберусь. Но почему ты так хотел уехать? Генри, с которым ты не ладил, мертв. На площади приколочен. Хотя, прости, может тебе это неприятно? Только увы, твой отец стал изменником. Но ты не беспокойся, тебя это не коснется. Скажи, правда, где ты пропадал? Матушка искала тебя, — Эрика задавала вопросы, а у самой уже созрел план. Все же вовремя Виктор его приволок.

— И ты туда же? Довольно. У его талерманского высочества спроси. Как он протрезвеет, меня тут все равно не будет, — мрачно пробурчал Альберт.

Эрика поняла, вопрос отношения с матерью и отцом для него больная тема. Неудивительно, кому приятно, когда отрекаются и лишают наследства.

— Прости, я не буду с этим лезть. Ты не думай, я тебе морали как Виктор, читать не стану, — на всякий случай предупредила она.

— Было бы странно услышать из твоих уст о морали, — выдал Альберт не то иронию, не то претензию.

— Точно, как говорил мой друг и наставник Карл, вертел он всю эту мораль на херу. У меня конечно хера нет, но к морали я отношусь примерно так же, — принцесса рассмеялась с собственной шутки.

Разрядить обстановку не вышло. Лицо Альберта так и осталось каменным.

— Я заметил. По поводу морали, — двусмымленно ответил кузен.

— Смешно. Ладно, давай не будем о плохом. Расскажи, как жил, как там Академия Мудрости? — на самом деле Эрике было плевать, просто она рассудила, не стоит сразу ошарашивать Альберта своим предложением.

— Никак, там учат ерунде. Орден Света сует свой нос и душит на корню любую ученую мысль. Меня выгнали со второго года. Много умничал, — отчитался Альберт.

— Печально. Но чем же ты тогда занимался? — теперь уже и принцессе стало любопытно.

Альберт заметно оживился и принялся рассказывать, как странствовал по Империи, везде старался постигать лекарское мастерство. Был помощником у лекарей из халифата, маркии и даже креонии, учился у знахарей и шаманов, и, разумеется, проводил ученые опыты. Рассказ получился весьма длинный. И если поначалу Эрике было интересно, потом его понесло. Вылушивать о великолепном способе лечения мигрени оказалось не очень весело. Пришлось его перебить.

— Альберт, это все любопытно, но у нас еще будет время поговорить. А сейчас давай о деле. Я хотела по старой дружбе предложить тебе помощь. Хочешь стать полноправным Герцогом Клеонским?

— Нет, — отчеканил Альберт.

— Ты меня не понял, это не пустая болтовня, — принцесса дружески толкнула его в плечо, — Делаем так, задним числом я подделываю документ, в котором Генри снова признает тебя сыном и наследником. Поверь, я умею так подделать документ, что не отличишь. Талерманец научил. Пять лет я дурачила Эрхабен и всю Клеонию. Думаешь, святоша Фердинанд и Орден Света мне бы позволили так развлекаться?

— Но я не хочу быть герцогом. Не надо мне наследства, — снова поставил перед фактом Альберт.

— Ты чего, мятежей испугался? Так не переживай, я тут разберусь, помогу тебе освоиться и только потом уеду в Эрхабен, — уверила она.

— Я не хочу! — он повысил голос.

Эрика от удивления поначалу даже не нашла что сказать. Она с ним тут возится, хотя лекаришек на дух не переносит. Талерманца отогнала, чем, возможно, жизнь спасла. Герцогство ему за просто так сулит, проблемы решить пообещала, а он… Не хочет?!

— Не поняла, как это не хочешь? Ты что, идиот? Нравится бродяжничать? Ни кола ни двора, в лесу живешь! Если нравится своим дурацким лекарским искусством баловаться, так герцогу это не запрещено! — вознегодовала ошарашенная Эрика.

Альберт резко встал.

— Вот значит как! Да если бы не это дурацкое искусство, тебя бы уже не было, — оскорбленно процедил он и направился к двери.

Правда, уйти принцесса ему не дала. Ухватив за предплечье, Эрика резко развернула Альберта к себе. Когда он попытался вырваться и оттолкнуть ее, она без всяких премудростей врезала ему в челюсть и тем самым отправила обратно в кресло.

— Если бы я слушала придурков подобных тебе, точно сдохла бы. Поубивала бы вас всех, — в ярости процедила она. Вот ведь гад какой, она ему золотые горы сулит, а он издевается.

Альберт схватился за челюсть, которая уже успела пострадать еще от Виктора, и затравленным взглядом уставился на Эрику. Принцесса даже стало неловко, уж не перестаралась ли?

— Хорошо, я согласен на все твои условия, — сухо отчеканил Альберт, продолжая глядеть исподлобья.

Впрочем, радоваться Эрика не спешила. Она быстро успокоилась, и сразу пришло понимание, это вынужденное согласие. Стало как-то не по себе. Она в очередной раз просто запугала человека. При первой же возможности он убежит. Как сбежала челядь и горожане.

— Прости, я сорвалась. У меня неприязнь к лекарям. Ну… Понимаешь… Мне в свое время лекари только смерть обещали, или такую херовую жизнь, что хуже смерти. Когда и без того дерьмово было. Но это тоже не твои проблемы. Я не знаю, может, ты нормальный лекарь, но надеюсь, проверять не придется. Пойми, я не хочу запугивать тебя. Не хочу, чтобы ты согласился, а потом сбежал, — как можно мягче попыталась объяснить Эрика.

— А чего ты хочешь? Скажи, зачем ты вообще лезешь в мою жизнь? Какое тебе до меня дело? Некому герцогство сунуть? Или это такая наследственная болезнь, навязчивое стремление портить жизнь кровным родственникам? Так я даже не родственник тебе. Я ублюдок, что могу доказать. Моя матушка нагуляла меня от целителя, мне даже небольшой дар передался. Можно проверить, ты убедишься, — заявил Альберт. Как ни странно, голос его вновь стал совершенно безразличным, будто и не бил его никто.

— Я уже знаю, что Генри не твой отец.

— Тогда зачем прицепилась ко мне? Из дружеских подуждений? Не знаю как ты, я никогда другом тебя не считал. Ты своими глупыми беседами о своем якобы магическом даре только отвлекала меня в библиотеке. Ясно же, никакого дара у тебя быть не могло. А сейчас, глядя на то, в кого ты превратилась, я бы предпочел вообще дел с тобой не иметь. Очень уж отца напоминаешь. Ты и впрямь считаешь, что если избить и запугать человека, он передумает? Прошу, ответь. Может, я и отца смогу понять. Тот ни разу не объяснил. Только бить умел.

— Генри сраный мудак, вот и все объяснение, почему он так делал. И я не считаю, что если избить кого-то, человек передумает. Я же извинилась. Да и не избивала я тебя. Подумаешь, разок ударила. Чтобы не сбежал, пока не договорили. Кстати, никаким другом я тебя никогда не считала, не льсти себе.

— Хорошо, вот и договорились. Только чего ты ко мне с этим герцогством прицепилась? — в недоумении вопрошал Альберт.

— Честно? Мне до тебя, как до человека, вообще никакого дела нет. Я хотела решить свои проблемы. Сейчас тут жуткий бардак, а у меня репутация дерьмовее некуда. Настолько, что вся челядь сбежала, даже люди из города бегут от страха. Я сама виновата, накосячила будь здоров, да и Генри перед смертью постарался. Рассудила, если пока уйду в тень, восстановить порядок, используя твое имя, будет проще. Я считала, ты недоволен решением отца и будешь только рад получить наследство. Нормальный человек обрадовался бы, спасибо сказал. Ошиблась. Откуда я знала, что ты идиот, — на этот раз Эрика не сочла нужным ни врать ни любезничать.

Все равно ее очередная попытка договориться уже провалилась. Да и что взять с недоумка. Не силой же его тут держать?

— А нельзя было сразу сказать честно? — с претензией спросил Альберт.

— И что бы это изменило? Ты бы тогда согласился? Не буду я тебя удерживать. Живи как хочешь, бродяжничай, хоть под забором сдохни. Я обещаю, талерманец тебе тоже мешать не будет. Сама разберусь, — с этими словами принцесса резко встала.

Эрика, уже шагнула за дверь, когда Альберт ее окликнул.

— Подожди.

— Чего тебе? — принцесса обернулась.

— Я могу остаться на ночь? Или мне уйти немедленно? — поинтересовался кузен.

— Делай, что хочешь, можешь даже погостить. С сестрой пообщаться. На поминки сходить. Ко мне только не лезь, — отмахнулась принцесса, решив больше не терять время на этого странного лекаришку.

То хотел уехать немедленно, даже с Виктором сцепился, а теперь вдруг переночевать надумал. Какой-то помешанный придурок, ни дать ни взять…

Организацией так называемого торгового каравана занимался Керн. Но прежде чем осведомиться как идут дела с подготовкой, принцесса решила найти Виктора. Все-же нехорошо получилось. Да и неплохо его в Цегенхафт взять. Предстоящее мероприятие могло бы его отвлечь. Но Виктора найти в замке не удалось. Караульный на задних воротах отчитался, пьяный талерманец ушел в город. Эрика решила оставить его в покое. Пусть поскорбит. Ничем помочь она ему все равно не сможет. А в Цегенхафте сама разберется. Для этой цели она отправилась в штаб городмкой стражи.

Керн подобрал первую пятерку наемников, которые должны отправится раньше. Пригцессе пришлось буквально обмусоливать подробности предстоящего им задания. Те оказались, не то, чтобы совсем тупыми, но ей пришлось объяснять каждому, попутно отвечая на множество вопросов. А вдруг то, а вдруг се? Будто у самих мозгов нет, додуматься, что делать. К концу ей уже их поубивать хотелось…

Когда Эрика осводобилась, уже стемнело. На улице шел дождь, так что пока она добралась до замка, успела порядочно промокнуть. Напогоду было плевать, она только в ужасе представила, по каким дорогам придеться ехать в Цегенхафт с якобы караваном. В замок она вошла через задние ворота. Пройдя сараи, со стороны столика, где обычно любили торчать гвардейцы, она услышала громкую и явно пьяную беседу, прерываемую смехом. Принцесса направилась к ним, и уже издали заметила сидящего с ними Альберта. Причем, судяпо выражению лица, кузену было не до смеха. Зато Лютый был в ударе.

— А, я вспомнил! Она их как-то позвала. Ну, знатных мудаков. Но ничего не вышло. Пришли какие-то мудаки, кажись из Эрхабена! Они насыпали всем дерьма и все уснули. Даже мудаки. Которые знатные, а не из Эрхабена. Тьфу, запутался. Короче, мы все…

В этот момент его перебила Эрика.

— Я смотрю, вы решили помянуть не только Герцогиню, но и два десятка мудаков, которых мне пришлось вырезать лично. Потому что вся моя гвардия и стража вместо дела страдали херней. Как вы сейчас! Я же просила, не напиваться как свиньи! — возмутилась принцесса.

— Эрика, дык целитель с утра нас в порядок приведет. Он уже пообещал, — оправдался Велер и потряс Альберта за плечо.

Альберт испуганно уставился на нее.

— Целитель, значит… Пообещал… Ну-ну. Альберт, попробуй только не сдержи слово, шкуру спущу, — с угрозой предупредила Эрика и направилась в замок. С утра лично позаботится, чтобы кузен сдержал слово.

— Эрика, я… хотел бы… поговорить, — выпалил Альберт вдогонку.

— Пошли, поговорим, — бросила она не оборачиваясь.

Альберт выглядел замученным и едва поспевал за ней. В итоге он споткнулся и свалился.

— Твою мать, что за херня? Напился так что ноги не держат? — возмутилась Эрика, нарочито издеваясь.

— Я не напивался, это результат неприятной беседы с талерманцем, — пробурчал Альберт поднимаясь.

— Ну так вылечил бы себя, лекарь же, — издевательски бросила Эрика, глядя сверху вниз и уже более жестко добавила, — На жалость мне давить не надо. Хочешь поговорить, шевелись. Я тебя тащить не буду, и ждать тоже не собираюсь!

Альберт молча поднялся и поплелся за ней.

— Я слушаю? — тут же спросила Эрика, только они вошли в ее покои.

Альберт растерялся.

— Чего замолчал? Ты же хотел поговорить. Передумал?

— Я могу зайти завтра, если тебе некогда, — неловко предложил он.

— Некогда мне будет завтра с тобой носиться. Пришел — выкладывай. Или жди, я уезжаю завтра, — поставила перед фактом принцесса.

— Я готов принять твое предложение, но у меня есть условия, — выпалил Альберт.

Здесь Эрика заинтересовалась. Неужели кузен одумался. Другое дело, что он попросить налумал…

— И какие твои условия? Ты присаживайся, тебе же вроде херово, — принцесса уже избавилась от обуви, из который вылилась лужа воды и принялась стягивать с себя мокрый плащ.

— Я постою. На счет условий, я готов помочь, но сам факт титула и наследства для меня не важен. Меня волнует ученое дело, — продолжил он.

— Не пойму, как я могу помочь в твоем ученом деле? Хочешь возглавить Академию Мудрости? — недоумевала Эрика.

Присев за стол, она не отрывая от него взгляда, достала самокрутку.

— Когда ты получишь власть, я хочу быть твои советником по вопросам науки. Для меня важно бороться с всеобщим невежеством, навязываемым Орденом Света, — как на духу, выложил Альберт.

— Не жалуешь Орден Света? — оживилась Эрика.

— Не жалую. Особенно не жалую его вмешательство в деятельность Академии.

— Это уже интерсно, сказал бы сразу, что святош не терпишь. Присядь, а то стоишь как потерянный. Хлам помешал, сбрось его к херам. Все равно бардак. Челяди нет, убираться некому, — с иронией пояснила принцесса.

Альберт осторожно сдвинул скомканный халат и с облегчением присел на край кресла. Эрика затянулась дурманом и продолжила.

— Знаешь, я ничего против науки не имею. В отличии от Ордена Света, который я ненавижу. Меня вот что волнует, чего ты сразу не попросил, а устроил представление? Цену набивал? — небрежно уточнила она.

— Накануне я испытал опыт не очень приятного общения с талерманцем. Прошу меня простить, но после погребения матушки, а следом попытки убийства, я не мог размышлять здраво. Я хотел, чтобы меня оставили в покое, — объяснился Альберт.

— Понимаю, Виктор в гневе страшен. Сама виновата, нашла время предлагать. Что же, меня твои условия устраивают. Мне так даже лучше. Ты будешь заинтересован помогать мне в дальнейшем. Ведь пока я не получу власть, ты не станешь советником. Какие еще пожелания? — довольно уточнила Эрика.

— Я не хочу даже слышать о женитьбе. Никаких наследников тоже не будет. И вопросов на эту тему я тоже не хочу. И потом, когда я стану советником, я вряд ли смогу управлять Клеонией. Более того, честно заявляю, я не разбираюсь в этом, — добавил осмелевший Альберт.

— Мне на твою женитьбу похер будет, особенно когда я престол получу. С кем ты трахаться будешь, это твои личные дела. Хоть со скотиной. Ничем управлять, кроме своей любимой науки, ты потом все равно не будешь. Сам говоришь, не разбираешься в этом. Желающих, поверь, хватит. Твой папаша тоже все похерил, и ничего, — уверила Эрика.

— Благодарю, — Альберт ошарашенно кивнул.

— Не благодари. Учти, если пойдешь на попятную, пеняй на себя. Согласился, иди до конца. Иначе сочту изменником, а это чревато. Из под земли достану, — предупредила Эрика.

— Не стану я изменником, все же не хочеться оказаться прилюдно приколоченным к столбу, — уверил кузен.

— Надеюсь. Значит, завтра с утра будет тебе бумага о признании наследником. Глашатаи объявят о твоем вхождении в права. Я покину город, вернусь где-то через пару недель. Инкогнито.

— Так сразу, — изумился Альберт.

— А ты как хотел? Чтобы мы неделю сопли жевали? Нет у меня на это времени.

— Понял. Но что мне делать? — Альберт растерялся.

Эрика задумалась. Достала еще одну самокрутку, закурила.

— Не делай пока ничего. Просто сиди в замке. С сестрой время проведи. Ученым делом своим займись. Если горожане или еще кто, например, с переговорами, донимать начнут, смело сошлись на траур по матушке. А если серьезное что случится, Виктор разберется…

— Виктор?

— Я с ним поговорю завтра, поверь, не в моих интересах, чтобы он тебя прикончил, — уверила она.

— Надеюсь, ибо у меня есть основания опасаться за свою жизнь.

— Я решу проблему. Только тебе придеться сначала привести его в порядок. Я уверена, он уже успел нажраться, как свинья, — недовольно пояснила принцесса.

— Хорошо. Но если он опять напьется и решит меня убить? Я знаю зелье, от которого даже самый жуткий пьяница неделю пить не будет. Если еще подливать, не станет пить дольше, — неуверенно сообщил Альберт.

— Ты уверен, что оно действует? — Эрика не особенно доверяла его лекарским познания. Впрочем, она в принципе лекарям не доверяла.

— Учитывая, что в Бездну я не хочу, не предлагал бы, будь не уверен. Человека будет тошнить от горячительного, но иных последствий нет. Напротив, отвар добавляет бодрости.

— Ладно. Заодно гвардейцев напоишь, а то спасу уже нет от пьянства, — зло вознегодовала Эрика.

Это когда все спокойно, можно расслабиться. Я сама не против. А когда вокруг херня, только хуже делает.

3 месяц лета 673 г. От Воцарения Света. Клеонское герцогство.

Из Цегенхафта они возвращались будучи верхом. Необходимости тащиться с обозом, притворяясь торговцами, больше не было. Они и так ехали в Цегенхафт дольше, чем планировала принцесса. Дожди шли беспрестанно, предвещая скорое наступление осени. Следовательно, грязи было по колено, повозки периодически погрязали, приходилось толкать. Тащились ольше недели. Но теперь дорога должна была занять от силы четыре дня.

На вторую ночь они решили остановиться в придорожном гостином доме Черный конь. Кормили там скверно, а в отсыревших комнатах давно уже обосновались клопы. Но другого места все равно по пути не предвиделось. Подобный вариант все равно был лучше, нежели ночевать под дождем.

Заведение, как и в прошлый раз, пустовало. Торговые караваны в последнее время не особенно жаловали здешние дороги. А беженцы, видимо, предпочли бежать в Ирию. Так что их отряд оказался единственным среди гостей хозяина Черного коня Утриха.

Разумеется, перед сном решили перекусить. Эрика, хоть и есть здешнее мерзкое варево не собиралась, спать тоже не хотела, поэтому спустилась в трапезный зал вместе со всеми. Она присела за один стол с гвардейцами, затем к ним присоединились Керн и Зак.

— Твою мать, я не понимаю, какого хера меня от пойла тошнит! Я думал, дерьмо льют, но я в Цегенхафте тоже блевал. И вот снова! — негодовал вернувшийся с заднего двора Велер.

— Та же херня. Надо будет в Небельхафте к лекарю показаться, — с пониманием заметил Гарри.

Эрика только молча ухмылялась, поминая зелье Альберта. Не хрен было им нарушать запрет на горячительное. Это сейчас выпить можно, а когда туда ехали, принцесса предусмотрительно запретила выпивать.

— Как по мне, тут просто дерьмовая выпивка. Даже пить мерзко, — заявил Зак, сморщившись. Он предпочитал травяной отвар.

— Это вы допились. Все, никогда не полезет больше, — съязвил Керн, отхлебывая из кубка.

Лютый, которого, к слову, ничего не взяло, расхохотался и снова приложился к кубку.

— Да пошел ты! Странно, чего эта зараза только к нам с Гарри приклеилась? Может, Герцог Альберт чего намешал? — заговорщицким тоном предположил Велер.

— Лютого он тоже от похмелья лечил и ничего, — вклинилась принцесса, дабы отвести подозрения от кузена.

— А может он только нас дерьмом напоил, а Лютого испугался? — подметил Гарри.

— Просто этого борова ничего не берет, — не унимался Велер.

— Да чего вы придумываете. Просто вы уже отпили свое. Теперь будете травяные отварчики хлебать, — бросил Керн и снова расхохотался.

— Точно точно, и молочко. Как девки. А мне больше пойла достанется. Вот я скорее сдохну, чем пить перестану! — с гордостью ударил себя в грудь Лютый и сделал смачный глоток из кубка.

— Ненавижу молоко, — страдальчески процедил Велер.

— Придеться полюбить. Еще курить бросьте, заодно! — не унимался Керн, который был уже навеселе.

— Настоящий клеонец умирает с самокруткой, — заявил Гарри и тут же закурил.

— Да ладно вам, приедем в Небельхафт, покажетесь лекарю. И будете пить, сколько влезет, — приободрила Эрика гвардейцев, впрочем, ничуть не сожалея о своей затее. Надо было их проучить.

Велер и Гарри долго не задержались. Не имея возможности выпивать, они быстро перекусили и предпочли уйти. Чтобы не травить себе душу. Принцесса, воспользоваться их трезвостью, отправила гвардейцев на караул. Сменить их должен был также не выпивший ни капли Зак. Сама она пить не стала, настроения не было. Это для остальных дело закончилось удачно, порядок вроде навели, предателя повесили. Но у нее была другая цель, которой она не достигла.

Все оказалось проще, чем она ожидала. В город вошли без проблем. Замок взяли в первую же ночь. Охраняли его так сяк. Даже не все прихваченные алхимические зелья использовали. Часть людей усыпили, пятерых оглушили, а там и Клемий попался.

Тот прибыл по приглашению кузена прибыл на поминки Юлия. Как оказалось, Алкений к этому моменту не только занемог здравием, но еще и спятил. Отпустил наемников на все четыре стороны, а почти всю казну он отправил в качестве пожертвовния Ордену Света. В построенный год назад храм на юге Камирии. Алкений стал плести племяннику про демонов, поминая при этом Эрику.

Кузен, рассудив, что это его шанс, решил ускорить кончину спятившего дядюшки, пока он все графство святошам не отписал. Чтобы, чтобы укорениться в правах, он решил женить своего отпрыска на Изольде, единственной оставшейся наследнице графства. В итоге, как уже было известно, девушка сбежала. Но что самое досадное, казна оказалась практически пустой.

Казнив Клемия принцесса, как и планировала, объявила город вольным. Наследницы Изольды нет уже два месяца. Не факт что она жива. Но в целом, нечего ей праздновать. А пить с горя она с некоторых пор зареклась…

Раздеваться в этом клоповнике Эрика не рискнула, предпочтя прилечь в чем есть. Сон никак не шел, отвратительный запах сырости то и дело вызывал тошноту. Еще и размышления о туманном будущем покоя не давали. Как теперь быть? Вокруг бардак, все летит к херам. Надо было сразу к Дирмию отправляться… В конечном итоге ей удалось задремать.

— Тревога! Подъем! — сквозь сон услышала принцесса голос Велера и подскочила, силясь понять, это ей привидилось или действительно, следует браться за оружие.

— Тервога, мать вашу, — услышала она уже Зака.

За дверью послышался топот.

— Твою мать, — она выглянула в окно.

Был близок рассвет, самое время для нападения. На крыльце пусто. Значит, уже ворвались.

Принцесса, сжимая меч в одной руке, а кинжал — в другой, притаилась у двери, пытаясь определить, сколько напавших. Но топот, стук дверей и ругань едва ли помогли понять хоть что-то.

«Наверное, снова за мной… " — в совершенно будничной манере подумала Эрика и не дожидаясь, пока дверь в ее сомнительные покои начнуть ломать, вышла в коридор.

Там было темно, но ей это было лишь на руку. Из соседней комнаты в этот момент выскочил человек. В руке он держал факел. Лицо его было прикрыто. Точно не из ее людей, сразу определила принцесса и метнула в него кинжалом. Увернуться мужчина не успел, кинжал попал прямо в шею. Мужчина свалился, выронив факел на деревянный пол. Принцесса, дабы избежать пожара, хотела было затушить, однако из двери напротив уже выскочил очередной противник. Тоже с прикрытым лицом.

Первый отбитый удар показал, ей придеться иметь дело отнюдь не с новичком. Вооруженный саблей противник не намного сильнее, но зато очень быстр. Он тут же обрушил на нее несколько ударов, от которых она едва успела отбиться. Манера боя противника напоминала халифатсткую. Да и оружие халифатское. Закралось подозрение, без хайрана не обошлось. Или не обойдется, хотя Эрика не хотела входить в измененное состояние, искренне надеясь, делать этого не придеться.

Отскочив назад подальше от разгорающегося пожара, принцесса успела достать кинжал и тут же метнуть его в противника. Тот легко увернулся.

— Сука халифатская, — выругалась Эрика отбивая очередной молниеносный удар противника и уже порядком разозлившись, исхитрилась ударить его ногой в пах.

Но тому было хоть бы хны, он продолжал молотить саблей, будто ничего не произошло. Значит, хайран. Эрика, сознательно не меняя манеры боя, принялась отступать назад, тупо отбиваясь и при этом не придпринимая даже попытки нападать. Дальше был тупик, да и судя по звукам, ни души.

Эрика решила, пусть халифатский ублюдок уверится, на большее она не способна. Заодно уведет его в темноту, подальше от освещающего коридор огня. Тем временем тот весьма быстро разгоарался, заполняя узкий коридор дымом. Понимая, что еще пару шагов и она упрется в стену, Эрика вдруг резко сменила манеру боя на более рискованную. Вместо того, чтобы как обычно, отбить очередной удар, она вдруг увернулась. Оружие ничего не ожидающего противника по инерции впечаталось в стену, в этот момент принцесса перехватила его руку, и тут же всадила ему в живот меч. Противник захрипел, их его рта брызнула кровь, попав ей в лицо.

— Сдохни, — прошипела Эрика, и со злостью оттолкнула мужчину, оставив меч в руке.

Огонь тем временем, разгорался, уже перейдя на дверь, дым продолжал заполнять коридор, в глазах защипало. Где-то слышался топот и ругань. Первой мыслью принцессы было вломиться в первую попавшуюся комнату и выпрыгнуть в окно. Второй этаж всего-то. Но с другой стороны, огонь еще не разгорелся, не мешало бы разбудить людей, если они еще живы.

Принцесса прикрыв лицо и возвещая о пожаре, побежала вперед к лестнице. Меч она тем не менее, не опускала. Наивно надеяться, что пришли всего двое или остальных уже перебили. Пробежав через завесу дыма, она услышала грохот. Дверь отворилась. Эрика уже приготовилась к очередному бою, как увидела окровавленного Гарри.

— Твою мать, кхе, кхе, я чуть не пришибла тебя, — бросила принцесса.

— Я талерманца, кажется, убил… Не знаю сколько их еще. Выпивка отравленная была, — Гарри закашлялся.

— Сваливаем, там разберемся. Угорим тут на хер без талерманцев, — приказала Эрика.

— Мне надо Лютого вытащить, он жив. А ты иди, — бросил гвардеец и наклонился, ухватив колдландца за ноги.

— Сам дотащишь? — осведомилась Эрика, и услышала какой-то грохот внизу.

— Дотащу, — крикнул Гарри, снова закашлявшись.

— Ладно, если не убьют, вернусь, помогу, — пообещала принцесса, предусмотрительно забрала боевой тонор из-за пояса колдландца и побежала к лестнице.

Грохот и лязг снизу ничего хорошего не предвещали. И действительно, перед ней предстала весьма красноречивая картина. Посреди разгромленного зала окровавленный Велер с трудом отбивался от длинноволосого рослого брюнета. Судя по чертам лица, да и манере боя, снова халифатец. У двери в луже крови валялся Зак. Больше никого в зале не было.

Стремительно спускающаяся принцесса, разумеется, не могла не привлечь внимания халифатца. Возможно, поэтому он так резко обезоружил Велера. Чтобы убить его, ему не хватило буквально доли секунды. Эрика швырнула топором прямо в голову халифатцу. Тот увернулся, но тем самым она успела не дать ему добить лежащего противника. Буквально в следующее мгновение она вынуждена была отбить практически молниеносный удар. Халифатец, судя по взгляду, пока в хайран не входил. Но, судя по опыту, если надумает, сделает это быстро.

Несколько раз отбив секущие удары, Эрика нарочито отступила. Затем она резко отскочила к прилавку, схватила кувшин, плеснула водой в наступающего противника и запустила в него посудиной. Правую руку с мечом она, казалось, весьма опрометчиво опустила вниз. На первый взгляд, рискованно и глупо. Как и ее поведение. Но на это и была ставка. Никакой логики, пусть противник будет в замешательстве. Главное, ей логика его действий понятна.

Уворачиваясь от ожидаемого секущего удара, Эрика взмахнула мечом снизу вверх, и вскользь пройдясь по оружию противника, отскочила в сторону. Халифатец зарычал. На пол закапала кровь. Принцесса, как и собиралась, рассекла ему нижнюю часть живота. Не очень глубоко, но зато задев гениталии. Не собираясь дожидаться, пока халифатец придет в себя и окончательно войдет в хайран, принцесса перешла в активное наступление. Поигралась и хватит, пора заканчивать.

Эрика со всей возможной силой набросилась на халифатца. Тот ожидаемо заблокировал удар и оттолкнул ее, не забыв для верности пнуть ногой. Принцесса отлетела назад, едва не навернувшись из-за попавшегося под ноги стула. Впрочем, на ногах она удержалась. Зато едва успевший войти в хайран противник никак не ожидал, что Эрика одновременно с такой же силой всадит свою левую руку в его рассеченный живот. И отлетела она, разорвав тому внутренности. Еще и кишки прихватила.

Помимо запаха дыма, Эрика почувствовала запах мочи и кала. Появилось еще более сильное желание поскорее прикончить халифатца. Тем временем тот не просто рычал, глаза его налились кровью. Красный хайран, неконтролируемое бешенство. Разъяранный противник полетел на нее с четким намерением разрубить на куски, и уже едва отдавал отчет в своих действиях.

Не подготовленного к подобному человека он бы и зарубил, причем ни одного, и только потом испустил бы дух. Но Эрика знала как обращаться с бешеными халифатцами. Она парировала его удар силы, резко отступив в сторону и едва проскользнув по его мечу. Следом, она всадила оружие в спину противника, и тут же пнула его под колени, дабы свалить.

Он взревел. Как принцесса предподагала, даже это не добило озверевшего противника. Но подняться, дабы продолжить бой, Эрика ему не дала. Тот резко подался назад, дабы вскочить, но в этот момент принцесса, одним взмахом отсекла ему голову.

— Не помог тебе хайран. И оракул тоже, — зло прошипела Эрика, сморщившись и тут же осмотрелась, нет ли еще желающих ее убить. Желающих не было. Зато дыма стало больше.

— Неплохо. Спасибо, что успела, — прокряхтел растянувшийся у стенки Велер.

— Не за что. Мог бы и ты помочь, — в шутку возмутилась Эрика, вытирая об скатерть испачканную в крови и не только левую руку.

— Когда? Я только глянуть успел, уже кишки полетели… А следом и голова… Ты точно не демон? — съязвил гвардеец и закашлялся.

В этот момент ее отвлек грохот и кашель сверху. Весьма потрепанный Гарри едва тянул бездыханного Лютого.

— Твою же мать, — выругалась Эрика, уже представляя, как придеться помогать тащить колдландца.

Предусмотрительно выглянув на крыльцо и не увидев там никого, кроме мертвого незнакомого мужчины, принцесса вернулась к гвардейцам.

— Гребаное дерьмо, ну как можно быть таким увальнем, — сокрушалась Эрика, вытаскивая за ноги колдландца через порог.

С лестницы стягивать было еще терпимо, но тут пришлось постараться. Гарри оказался ранен, но его все равно пришлось послать помогать изрядно потрепанному Велеру вытаскивать Зака. Тот оказался жив, хоть и потрепан обезглавленным ею халифатцем.

Управившись с Лютым, принцесса выругалась и снова вошла внутрь. Осведомиться, что с остальными. Оказалось, Гарри потерял сознание, а Веллер тем временем пытается привести его в чувство.

— Дерьмо, ну какого хера, — снова выругалась Эрика. Впрочем, после Лютого вытаскивать Зака и Гарри оказалось не так ужасно.

Уже на дворе ее отвлек возмущенный голос Лютого.

— Какого хера меня не разбудили? И вообще, где мой топор? Без меня всех перебили?

— Идиот, я то думал, ты тоже траванулся… как эти… Знал бы, пнул как следует! Чуть не сдох, пока тащил твою тушу! — устало негодовал в ответ Гарри.

Кроме Зака, все были в сознании. Гарри сидел, опершись о забор и пытался перевязать себе руку. Велер осматривал Зака. Лютый стоял и весь его вид возвещал о небывалом негодовании.

— Это конечно хорошо, что тебя отрава не взяла, но я же твоей башкой все ступеньки пересчитала. Как можно было не проснуться? — недоумевала принцесса.

— У него башка пустая, — бросил Велер, не отрываясь от попытки разобраться с раной Зака. Лютый погрозил ему кулаком.

— Какая отрава? Кого-то отравили? Вроде, бойня же была? Это из-за отравы вы блевали? — в недоумении посыпал вопросами он.

Эрика кратко поведала о случившемся, выказав предположение Гарри, что выпивка в трактире была отравленной.

— А, ну так все понятно. Я те помои не пил. На хер надо, если я из графского погреба отменной и крепкой санталы прихватил. Знал, тут говно разбавленное наливают! Ее мы с Керном и приговорили, — довольно заявил колдландец.

— Что с Заком? Жив или все? — поинтересовалась она.

— Жив, но никак не очнется. На ребрах рана плевая. Больше ран и нет, вроде. Видать, башкой приложили, — предположил Велер.

— Мда. А вы то как?

— Бывало и хуже. До Небельхафта доберемся. Покурить бы еще, — с надеждой заметил Гарри.

Лошадей тоже потравили. В деревне неподалеку удалось разжиться только клячей с телегой. Ну и дурманом и санталой, разумеется. Не для пьнства. Было решено быстро обрабатытать раны и незамедлительно отправляться. На телеге, запряженной клячей.

С ранами дело оказалось туго. Гарри и Велер больше храбрились, на деле все оказалось печально. Гарри буквально спросонья попался талерманец. Настоящий или просто так клеймо набил, уже не выяснишь, но драка там была жестокой. И хрен бы с этим, раны мерзкие, но не смертельные, но что было странно, они уже начинали гноиться. Это значило одно, оружие напавших было отравлено. Раны обработали водой и бормотухой, перевязали и на том закончили. Тем более, если учесть возможное отравление, задерживаться было нельзя.

Увы, быстро продвигаться возможности тоже не было. Дорога ужасная, грязь по колено, снова дождь пошел. Это когда пожар был и трактир горел, ни капли не выпало, а тут будто прорвало. Телега едва вместила троих. Эрике и Лютому, как наименее пострадавшим, пришлось идти пешком. Но даже с таким раскладом кляча оказалась посредственной, что едва волокла телегу. Пешком бы дошли быстрее, не будь у них раненых, состояние которых постепенно ухудшалось.

У Гарри начались странные видения, которые ничего хорошего не предвещали. Разве что теперь принцесса могла с уверенностью утверждать, их отравили халифатским ядом «Климери Априхи», звучащем на антарийском «Безумная смерть». Яд наносится на оружие, в итоге даже безопасные раны гнояться, становятся глубже, и одновременно человек за несколько дней теряет адекватность, что весьма усложняет лечение. По сути, любое ранение становится смертельным. Если не применить противоядие. Да и то, яд то действовать перестанет, а раны лечить все равно придется. О том, чем все закончится, Эрика предпочитала не думать.

Свои выводы она никому не выказала. Толку, быстрее все равно они не доберутся, а всеобщая нервозность никому на пользу не пойдет. Тем более, гарантировать наличие противоядия она не могла. Есть ли у нее в подвале нужные для приготовления компоненты, Эрика понятия не имела. В любом случае, без Карла или хотя бы Виктора она ничего не сделает.

— Твою мать, эта кляча ползет медленнее, чем даже я прогуливаюсь, — в очередной раз вознегодовал Лютый.

Уже близился закат, а прошли всего ничего.

— Когда кляча сдохнет, а это, судя по ней, случится очень скоро, на ее место придеться встать тебе, — горько сыронизировала Эрика.

— А чего это мне? Я что, конь? — вспылил колдландец.

— Ну а кому? Раненых везти надо. Предлагаешь им идти самим? Или бросить собираешься? Ну не мне же впрягаться? — продолжала иронизировать принцесса.

— Не, не придется, вон впереди целый загон лошадей идет, — прохрипел Велер.

— Да уж, — пробубнила Эрика, понимая, что видения теперь стали одолевать еще и Велера.

Никаких лошадей впереди не наблюдалось. Да что там, ни единой души. Даже путников никаких. Разбойники, и тех не видать. Только лес вокруг, дождь и дорога, больше напоминающая болото.

— А если не довезем? — с беспокойством бросил Лютый, дабы прервать повисшее молчание.

— Надеюсь, довезем, — отмахнулась Эрика и будто специально, именно в этот момент едва дышащая клячя повалилась на бок и заржала.

— Твою мать, — выругалась принцесса и не удержалась, чтобы не пнуть ни в чем не повинную лошадь.

— Толку ее бить, — прокряхтел Гарри.

Лютый молча подошел к павшей лошади, добил ее, распряг. Оттащил труп в сторону и тяжело вздохнув, взял оглобли себе на плечи. Это было бы смешно, если бы не было грусно. Принцесса, докурив самокрутку, выбросила окурок, мысленно выругалась и встала сзади телеги. Придеться помогать толкать.

— Где наша не пропадала, а бросать точарищей по оружию дело последнее, — бодро бросил варвар и затянул, — А на поле разбросаны кишки, Проклятый, тяни свои мешки…

К песне попытался подключится Велер, но в итоге закашлялся. Эрика молча вздохнула. Подпевать она не собиралась.

В очередной раз ее посетила мысль, она ошиблась. Даже не сейчас, а в принципе. Вроде как принцесса, наследница, замахивается на престол, а торчит по колено в грязи, и толкает дряхлую телегу с собственными гвардейцами. Понятно, сейчас выхода нет, не бросать же всех, раз так вышло. Тем более, она сама их в это дерьмо втянула.

Но проклятье, как она дожилась до такого? Разругалась почти со всей знатью герцогства, скоро пойдет по миру, превратилась во всеобщее пугало. Едва ли она мечтала об этом, когда отправлялась в Небельхафт. Но оказалось, Виктор был прав, можно быть непревзойденным воином, но совершенно бездарным военачальником. Или бездарным правителем. Суть одна.

«Ты кроме как резню устраивать, ни на что не пригодна. Править собралась? Кем? Шайкой головорезов? Так и те у тебя сопьются» — однажды в порыве гнева как-то выпалил Виктор.

Эрика послала его, сделав вывод, тот беспокоиться из-за идиотки Беатрис. Вскоре разговор был забыт. А что в итоге? Этот мудак прав оказался. Эрика с прискорбием осознавала, единственное что у нее нормально получается, так это убивать. Только благодаря этому умению она и не сдохла, несмотря на бездарные действия.

Когда-то она была уверена, она и так знает, как добиться власти и как надо править, но ей мешают репутация больной, пол и беззащитность. Но никак не отсутствие ума. Оказалось, ни хера она не знает. Нужно было постараться, чтобы переполошить горожан, помнящих изверга Генри. Зато у нее репутация неубиваемого демона, и ее пол теперь вообще никого не волнует. Люди приходят в ужас от одного упоминания ее имени.

«Чем ты не довольна? Сама мечтала внушать ужас и страх. Забыла? Мечты сбываются».

Снова талерманец оказался прав, она получила, что хотела. Додуматься, чем грозит ее мечта, или хотя бы прислушаться к предупреждениям, не хватило ума…