3 месяц лета. 673 год с Дня Воцарения Света. Клеонское герцогство. Небельхафт.

Едва услышав стук, Эрика сочла, Герцогиня Камирская изволила явиться раньше на четверть часа. Но караульный доложил, что пожаловал Альберт.

— Ты уже поговорила с Герцогиней по поводу Герры? Твое слово не оставит ей аргументов, — сходу заявил он, даже не удосужившись присесть.

Еще вчера Альберт после трепки обратился с весьма наглой просьбой. Он хочет жениться на дочери Герцогини Камирской. Розамунда против брака и кузен просит поспособствовать. Принцесса, несмотря на оставшуюся злость, пообещала решить вопрос. Альберт все-таки нужен, а ей это ничего не стоит.

— Нет, не поговорила. Успею, никуда она не денется. Кстати, раз уж поднял тему, скажи, какая муха тебя укусила? На хер тебе она нужна? — полюбопытствовала принцесса.

Кузен ничего не ответил, и сухо поблагодарив за внимание, ушел прочь. Странный какой-то. Впрочем, как всегда. Герру он свою получит. Если он такой идиот, что со своим титулом хочет женится на страшной старой деве, это не ее проблемы. Пусть хоть на шлюхе женится. Несмотря на предпринимаемые попытки, традиция заключать договора и решать государственные проблемы при помощи браков ей никогда не нравилась. Больно ненадежный способ, что доказывают множество известных ей случаев. Расчет, выгода и сила куда более надежные аргументы. Ими и надо руководствоваться, а не браки заключать. Так что личная жизнь кузена ее совершенно не интересовала. В отличии от договора с Герцогиней.

Леди Розамунда и ее секретарь Ароний явились ровно в назначенное время. Камирская изо всех сил скрывала замешательство. Еще бы, принцесса нацепила вонские тряпки. До сих пор привыкнуть не может. Как и ко всему прочему вроде вульгарной прислуги. Но выхода у леди не было, помочь с нашествием варваров больше некому.

Эрику Розамунда бесила не меньше, чего только чопорность стоила. Но с клыкастыми все равно необходимо решать. Тем более союзники в дальнейшем ей нужны, а Герцогиня, хоть и едва скрывает негодование при общении с ней, теперь точно никуда не денется. Особенно, если сначала навязать ей невыгодные условия договора, а затем пообещать простить долг. Разумеется, на определенных условиях.

Ни о какой личной жизни Герцога речь не шла. Эрика решила, поставит перед фактом, когда будут подписывать договор. А так, чего воду в ступе толочь? Леди Розамунда и без этого попыталась. Принцесса предложила условия договора, которые якобы устроят Герцога Альберта, но Герцогиня принялась сначала торговаться. Пришлось признать, она не совсем дура, смекнула, что ей как принцессе и, наверняка, будущей правительнице, не плевать. И Альберт далеко не так независим, каким его она выставляет.

— Ваше Высочество, но эти условия воистину неподьемные. Мы при всем желании не сможем платить долг и подати в Имперскую казну одновременно, — уверила Герцогиня.

— Леди Розамунда, это условия Его Светлости Альберта. Я пока еще не Императрица ставить его перед фактом. Император, увы, не верит вам. Эрхабен далеко, пока я доеду, пока решится, варвары захватят вашу столицу, — развела руками Эрика.

— Ваше Высочество, могу ли я подумать? — осведомилась она.

Эрика возражать не стала. Пусть думает. Все равно никуда не денется. У нее что, другой вариант есть? Нет. Но если хочет, пусть думает. Главное, чтобы не дотяула, пока клыкастые всех перебьют…

Отправляясь в Синюю Свинью, Эрика в который раз задумалась про Виктора. Талерманец позволял себе спорить с ней, порой самовольничал, но чтобы явно подставлять, не было такого. И вот, нате. Всех переплюнул.

Но с другой сторны, она сама виновата. У него горе, он привык по такому случаю пить. Она же велела налить ему зелье от пьянства. Тот взялся за Азару. Это куда хуже пойла. Вот и накосячил. Она не подумала, что бедолага так забыться захочет, что пойдет на все…

— Я сожалею, что так вышло. Извини, твою мать! Да, извини. Самому мерзко. Можешь казнить или выставить на хер. Сама решай, — выпалил талерманец, едва она вошла в комнату.

— Забудь. Со всеми бывает. Просто больше не кури всякую дрянь, — обреченно отмахнулась Эрика.

Толку чехвостить Виктора дальше она не видела. И так видно, тот не знает куда от стыда деться. А вспять время все равно не повернуть.

— Сдохну скорее, чем снова это в руки возьму. Я слыхал, Розамунда прибыла. Клыкастые… Я бы хотел отправиться воевать с ними. Что мне тут сидеть, сопьюсь на хер, — заявил он.

— Ты скоро покинешь Небельхафт. Через пару недель. Поедешь со мной договариваться с Игроком. С Клыкастыми будет разбираться Карл…

— Отправишь его туда без присмотра? Этот безумец всю Камирию в Бездну обратит, — в негодовании выпалил талерманец.

— Довольно так его называть, — одернула его Эрика.

— Как я должен называть безумца? Его темнейшество? Я все понимаю, приятно быть наместницей, которой Темный Мессия бросает к ногам город, тысячи тел врагов и горы золота. Но мой тебе совет, держи своего бешеного пса на короткой цепи. Он опасен. Для тебя в том числе. Своими подвигами он уже принес проблемы. Халлар еще аукнется, — увещевал он.

— Карл привез золота, отряд, святош разогнал, здесь порядок навел, тебя в том числе образумил. Но почему то бешеный пес он, а не ты. Молчал бы уже, — вспылила принцесса.

Может Виктор в чем-то прав. Халлар аукнется. Только не ему судить.

— Да, я тут нагадил. И готов понести наказание. Но у него сорвало крышу. Нахлынули воспоминания, одолела ненависть. И нет Халлара! — он развел руками, — Как после такого ты рискуешь посылать его одного?

— Что с ним там делали, странно, что раньше не наведался. Что ты взъелся вообще? Раньше ты так не переживал, — отметила принцесса.

— Раньше я не знал, насколько он опасен. Даже не считал его особым гением. Даже сочувствовал ему. Теперь я пересмотрел свои взгляды. Он, действительно, гений. И он опасен в своем безумии. Раньше он и сам поди не ведал, на что способен. Теперь он знает и это повод как минимум не спускать его с цепи, — сокрушался он.

— Знает и тем не менее, вернулся, а не пошел в разнос, обезумев от собственного могущества. Довольно. Вы оба переступили черту, поставив себя вне закона, морали и традиций. Оба положили на все заповеди, послав Мироздание и Проклятого. Оба признаете только личную справедливость. Поэтому вы остаетесь моими приближенными. За это я готова закрыть глаза на многое, — с укоризной заметила Эрика.

— Даже на то, что Его темнейшество больной на голову. Мне похер. Только не жалуйся, когда поздно будет, — мрачно огрызнулся он.

— Уже поздно жаловаться, — отмахнулась она.

Виктору ничего не докажешь. Но с рассудком у Карла получше, чем у многих. Другой бы давно опустился до тупого удовлетворения жажды крови и ненависти. А он сорвался то пару раз, причем обоснованно. Занесло его в Халларе, сам не отпирался. Но так ведь не спроста же. Она куда за меньшее Орден Света возненавидеть успела, а уж за такое ни одну святую мразь не пощадила бы. За что осуждать?

Ну поставил на уши Империю. Но ведь поставил. Причем, как он это сделал. Пришел, увидел, победил. Восхитительно же. Но, главное, вернулся. За это осуждать? Напротив, нужно отдать должное. А что Виктор? Еще от дурного влияния Беатрис не отошел…

Карл ждал ее в зале. Присел за прилавок на место трактирщика. Эрике в который раз понадобилось несколько мгновений, чтобы признать Темного Мессию. Никак не привыкнет, ожидая увидеть не особенно симпотичного человека зловещего вида. Тогда на тракте она вовсе не узнала загорелого блондина с короткими волосами.

— Рассказывал, какой я бешеный упырь? — с иронией спросил Темный Мессия и тут же сам ответил, — Я не подслушивал. Мне он тоже это рассказывал. И как меня еще земля носит.

— Его тоже носит. Ничего, придет в себя. Знакомь Наместницу с паствой, что ли. Я никого не видела еще, где они подевались? — Эрика присела на стул у прилавка.

— Непременно. Только сначала будет ритуал, — он подмигнул.

Карл уже объяснил ей, по-другому с этой братией нельзя. Они настолько глупы и неуправляемы, что пришлось сделать их фанатиками.

— Ладно. Ритуал так ритуал. Ах, да, я тебе не сказала еще. Впредь никаких патл, — поставила перед фактом Эрика.

— Приказ? — он скорчил жалобное выражение лица.

— Скорее просьба. Сложно постричь? Или хотя бы в пучок спрятать? Ладно здесь, но ты же весь дворец распугаешь, — сыронизировала она.

— Могла бы раньше сказать, если так смущало.

— Прости, я думала, тебе уже ничего не поможет. Только хуже будет. А ты, оказывается, далеко не урод. Ты что не понимал, что уродовал себя? — отчитала его принцесса.

Когда лицо было порядочно завешано жуткими патлами, в глаза бросались только нос и шрам над бровью.

— Напротив, я очень старался. И судя по всему, у меня это хорошо получилось, — он рассмеялся.

— На хера? — теперь уже удивилась Эрика.

— Это забавно.

— Ну, если так нравится выглядеть уродом, хрен с тобой, — отмахнулась Эрика. Раз тому нравится, дело его…

Знакомство с Перстами Проклятого поначалу смутило ее. Ведьмы и колдуны оказались настоящими фанатиками. Ее они воспринимали как Наместницу Повелителя Бездны, так что обращались и даже смотрели соответствующе. Даже чернь на открытых аудиенциях так на Императора не взирала. Непривычно и странно. Вроде ей должно быть приятно, но это фанатичное раболепие скорее раздражало. Но с другой стороны, придется привыкать.

После ритуала представления Темный Мессия объявил пир. В нем учавствовали все Персты кроме караульных. Зал Синей свиньи едва вместил почти сорок человек. Поначалу торжество несколько омрачилось недоразумением с певцом Рейном. Персты стали подбивать того выступить запевалой, наперебой уверяя в его несомненном таланте, но Рейн смог разве что сыграть на мандалине. Оказалось, юноша стал жутко заикаться.

Эрика решила, это из-за страха перед ней, но в итоге быстро выяснилось, тот продал душу Проклятому именно за певческий дар. Персты уже были в курсе, что рядом с Наместницей магия не действует, но перепуганного Рейна пришлось успокаивать нескольким ведьмам. Без музыки и песен они не остались, запевалой выступила Эйсин, а еще две девицы вполне сносно владели мандалиной.

— А я то думал, на хера этот недоумок душу за песенки продал, а теперь даже понимаю, — шепнул ей Карл.

— Зачем ты его взял? Видно, он трус. Песни петь? Так при мне он их не споет, — возмутилась Эрика.

— Пел неплохо. Решил, пусть развлекает всех. Я не предполагал, как все печально. Убрать его? — он подмигнул.

Эрика еще раз посмотрела на изнеженного бледного юношу с длинными черными кудрями. В принципе, хоть толку и нет от него, но и вреда — тоже. И ведьмам он нравится.

— Пусть живет, не мешает, — отмахнулась она.

Пир пошел своим чередом. Периодически звучали тосты в честь Наместницы Повелителя. Разумеется, славили Проклятого и предрекали его скорое пришествие. Когда все уже выпили, начались танцы. Эрика пляски не жаловала, предпочла лично побеседовать с некоторыми ведьмами. Особенно ее заинтересовала Ясмина. Та оказалась из благородных и почти год состояла при дворе в лице придворной леди Миранды. Всего полгода назад она вышла замуж и покинула дворец. Разумеется, Эрике стало любопытно осведомится о жизни своих врагов из первых уст.

Под музыку мандалин кто в лес кто по дрова распевали Персты. Около десятка плясали, остальные отдыхали, попутно предаваясь пьянству…

— Ну что, готова к оргии? — поинтересовался у нее Карл, когда она покинув Ясмину, вернулась на свое место.

Эрика была не против, он уже предупредил ее об этой традиции. Оргии для нее не в новинку, а здесь много симпотичных ведьм.

Карл вызвался сказать тост. Музыка Персты быстро расселись по своим местам.

— Мы восславили Повелителя предавшись молитве, веселью и услаждению чрева. Наместница полагает, пришло время восславить Проклятого услаждением плоти!

— Я и Персты сочтем честью исполнить любую вашу волю, Наместница, — с предельным подобрстрастием объявила Амира, недвусмысленно намекая, чтобы она выбрала себе кого-то первая.

Принцесса осмотрела замолчавших людей. Переуганным выглядел только горе певец Рейн. Несчастный побледнел, а когда принцесса остановила на нем свой взгляд, показалось, он сейчас потеряет сознание от ужаса. Зато остальные или притворялись хорошо или были не так уж против.

Несколько растерявшись от такого выбора, Эрика дала отмашку начинать пока без нее. Поглядит, кто каков обнаженный, как проявит себя в деле, а там без зазрения совести решит, кого себе выбрать. Для Перстов она же Наместница Проклятого, как бы это забавно не звучало. Сами уверили, что сочтут честью. Вот и окажет честь.

Пока же Эрика только наблюдала за быстро разгорающимся праздником разврата. Сидящий рядом Карл тоже к оргии пока не присоединился, и вообще выглядел совершенно равнодушно. Почему тот не рвется, принцессе было понятно. Не интересно ему это, он извращенец куда хлеще. Не ведает Темный Мессия, что про его пристрастия каждая собака лает. Только слово ему сказать боятся. Жить все хотят. Принцесса сказать не боялась, но пока не разочаровывала. Зачем человека расстраивать? Шутки то всякие ходили. В этот раз Эрика также не собиралась разочаровывать Карла.

— Отчего не предаешься разврату? — насмешливо спросила она для поддержания беседы.

— Понимаешь, странно будет выглядеть, если простая ведьма станет пороть и бить Темного Мессию, — Карл расхохотался и отхлебнул из своего кубка.

— И правда, не по чину, — поддержала шутку принцесса, удивившись, что тот спокойно говорит ей о своих пристрастиях. Раньше не говорил. И выпил он вроде не так много.

— Вот если бы подобное с Темным Мессией сделала сама Наместница Проклятого, тогда все будет чинно, — развязно заявил Карл, чем ошарашил еще сильнее.

— Ты охерел вообще, что за тупые шутки? — с этими словами Эрика в шутку влепила Карлу оплеуху.

Впрочем, шутка не удалась, пьяная Эрика не рассчитала силы и в итоге Темный Мессия полетел со стула. Приподнявшись, он утер с уголка губ кровь, посмотрел на пальцы, потом пьяными глазами уставился на нее и невинно улыбнулся.

— Накажите меня за дерзость, Ваше Темнейшество, — совершенно серьезно заявил он.

— Ах ты похотливый скот, — процедила Эрика наклонившись и схватила Карла за волосы. Благо, он их обрезал не настолько коротко, чтобы нельзя было ухватиться.

Тот нагло улыбнулся и потянулся рукой к ее сюртуку. Намереваясь убрать его руку, принцесса в итоге полетела со стула, свалившись прямо на Темного Мессию. Карл резко перевернул ее, и в следующее мгновение оказался сверху нее, еще и прикоснулся к ее волосам, взявшись за них. В этот момент у Эрики будто помутилось от бешенства, очнулась она уже сверху Карла, к его горлу она приставила кинжал. Как это вышло, она не помнила.

— Предупреждаю, еще раз прикоснешься, убью, — прошипела она, причем, была совершенно серьезна.

Она и так едва сдержала порыв. Сотвори такое кто-то другой, мертвец был бы обеспечен.

— Виноват, нижайше прошу прощения. Накажи меня, как пожелаешь, — с виноватым выражением заявил Темный Мессия.

«Или ты ни хера не понял или и впрямь сумасшедший. Хотя, сам напросился, гребаный извращенец» — пронеслось в голову принцессы.

Эрика поднялась и принялась стягивать с себя ремень.

— На колени, паршивец, и не смей трогать меня, — рявкнула она.

Тот снова начал нагло улыбаться, но все же подчинился. Она обхватила его шею ремнем и глянула ему в лицо.

— Какого хера улыбаешься, мерзкий ублюдок?!

— Прости, госпожа, я виноват, и готов понести любое наказание, — он снова состроил виноватое выражение лица.

Устраивать долгие игры Эрика не собиралась. В голове будто помутилось. Наказать? Ну сам напросился. Будет ему наказание, надолго запомнит. Она молча отволокла Темного Мессия к ножке стола, привязала к ней его руки, и достав кинжал, принялась разрезать на нем одежду.

Содрав превратившиеся в лохмотья тряпки, принцесса, помимо оставленных неглубоких порезов на груди и бедрах, увидела его затвердевшую плоть. Эрика отвесила Карлу пощечину, тот лишь довольно застонал. Дальше все было как в тумане, она толком не запомнила, как стащила с себя одежду. Что делать, вопросов не возникало. Хоть после того злополучного случая, когда ее изнасиловали, с мужчинами она не бывала, но на оргиях многое видела…

Эрика проснулась от дикой жажды. Нещадно хотелось пить. Она приподнялась и принялась осматривать пространство на предмет пригодной для питья жидкости. В какой то момент она зацепилась взглядом за укутавшегося в покрывало Карла и мысли об утолении жажды ушли на второй план. Тот преспокойно спал на полу.

Молниеносно промелькнули обрывки воспоминаний о прошлой ночи. Пьянка… Персты… Оргия… Стоящий на коленях Темный Мессия… Сношение, больше напоминающее изнасилование… Как она в комнате оказалась, уже вспомнить не смогла. Может и к лушему.

— Твою мать, — выругалась она.

Карл тут же очнулся. Вид его был весьма потрепан и заставил Эрику устыдиться. Даже после самого жесткого случая шлюхи отделывались куда меньшим ущербом. А она, похотливая тварь, наверное, вынудила несчастного. Ясно же, велела и тот не смог отказать.

«Ладно шлюхи или ведьмы, а он вроде как друг. Память у него не отшибет, он же, сколько не пьет, все помнит».- мысленно укоряла себя Эрика.

— Доброе утро, — отводя взгляд, бросил Карл и вдруг рассмеялся.

— Почему ты спал на полу, что вообще произошло? — спросила Эрика, решив все валить на выпивку. Якобы память отшибло. У нее раньше такое бывало, да и сейчас, не все помнит.

— На оргии ты наглым образом грубо трахнула меня, предварительно избив. Да и во время тоже, не поскупилась. Потом ты решила продолжить в покоях, но в итоге передумала и спихнула на пол, — отчитался Темный Мессия. Как ни странно, тон был его довольный.

— Извини, — только и смогла из себя выдавить ошалевшая от собственного поступка Эрика.

— Ерунда. Целительницы быстро подлатают. Я… Мне понравилось… Не то, что с девками распутными, те ударить боятся толком. Детские игры. А вчера вышло изрядно. Особенно когда у тебя глаза почернели, будто убить хочешь. Неописуемое блаженство, — довольно заявил тот, и тут же обеспокоенно добавил, — Жаль, не помнишь. Но я уверяю, что не вынуждал, ты это… сама захотела. Я бы не упорствовал… Можешь хоть сейчас опоить зельем.

Принцесса вздохнула с облегчением. Заодно в памяти всплыла картина, как Темный Мессия спровоцировал ее. Да так, что она его чуть не прирезала. А потом… она сама захотела.

— Я не говорю, что совсем не помню. Как я тут оказалась запамятовала. А так, все помню, извращенец. И мне, кстати… тоже понравилось, — Эрика решила не скрывать правду.

Тем временем жажда дала о себе знать вновь. Еще и курить захотелось. Самокрутки нашлись, а воды не оказалось. Никакой одежды тоже не наблюдалось. При детальном осмотре в углу нашлась скатерть. Судя по всему это и было ее одеждой. Карлу пришлось завернуться в покрывало и идти распоряжаться, чтобы принесли воды и нашли их одежду.

Пока она ждала, мысли вернулись к произошедшей ночи. С Карлом все ясно, он извращенец. Лишь бы выпороли. А что она? На мужчин она ведь и раньше смотрела. Просто не помышляла. В борделях Небельхафта не было мужчин шлюх. Да и смысл, если у них не встанет? С девицами в этом плане проще. Еще и оказалось, польстится могут. Что пожалуй логично, леди часто млеют от суровых властных господ. А если те еще и знатные воины, многие на морду даже не посмотрят. Пусть она не господин, но с остальным все получше, чем у иных обладателей хера. Но какому мужчине такое счастье надо? Мужеложцу? Или извращенцу.

Другое дело, на Темного Мессию она раньше даже не смотрела. Точнее, как глянешь на него, не до похотливых мыслей было, скорее оторопь брала. Так то плевать, иные пострашнее будут. Но чтобы возлечь? В голову не приходило. Но оказалось, он и не урод вовсе. А к телу его у нее никогда претензий не было. Даже мелкие шрамы и хромота ничуть не портили. Напротив, она полагала, хоть с чем-то ему повезло. Пожалуй, она бы возлегла так с ним еще раз. Проблема в другом. То, что она едва сдержалась от убийства, ей не понравилось.

— И давно ты помышлял о близости? — поинтересовалась она, когда Карл вернулся с графином воды.

Карл усмехнулся. Несмотря на опасения, вопрос разрядил обстановку.

— После первой оргии. Тогда, когда мы Орден порока организовали. Как увидел, что ты со шлюшкой начала вытворять… Но я сразу зарубил такие мысли на корню. Не по чину такое предлагать, выставишь еще. Тем более, ты по девицам… Да и вообще… Сама понимаешь, гордится тут нечем. Я не знал, что про мои похождения уже весь Небельхафт судачит. Вчера Виктор открыл мне глаза. Решил, стыдиться без толку. Тут еще эта оргия… Рассудил, ничего не теряю. Максимум, получу по морде. Извинюсь. Не пришлось, — довольно заметил Темный Мессия.

— Ну как сказать, я же тебя чуть не прикончила. Ты в следующий раз лучше не трогай меня. Я имею ввиду, двусмысленно или недвусмысленно. Мало ли, — отводя взгляд пояснила Эрика.

— А что, я могу надеяться на следующий раз? Ловлю на слове, — вместо ответа заявил тот.

— Ты, кажется, не понял. Я могу тебя случайно прикончить. Магия Проклятого рядом со мной не действует. Вдруг я не успею удержать себя, а ты не успеешь помешать, — не унималась Эрика.

— А я не буду мешать. На все твоя воля, в этом и суть удовольствия. Я же извращенец, — заявил Карл, глядя ей в глаза.

— Ты не извращенец, ты ненормальный! Но я не хочу тебя убивать!

— Значит, не убьешь, — заявил он, как ни в чем ни бывало.

— Но я себя в некоторых случаях не совсем контролирую. Как оказалось. Может, это пройдет, но пока…

— Хорошо, я обещаю, что не притронусь к тебе. Умирать я пока не хочу. Но ты, при желании не стесняйся, — Темный Мессия подмигнул.

— Ты этого так хочешь? Но почему? Есть же шлюхи, — недоумевала Эрика.

— Я догадываюсь, что тебе в голову лезет. Можешь даже вопросов не задавать, отвечу и так. Если расстрою, лучше сразу. Я в тебя не влюбился. Моя способность влюбляться равносильна способности к грамоте. Но так уж вышло, ты первая, кто трахнул меня, как положено, — сухо отчитался Карл.

— Хорошо хоть не влюбился. Любовь до добра не доводит, — заметила принцесса.

— Зато у меня нет поводов тебя ненавидеть, — заметил он и улыбнулся.

— Пожалуй, из твоих уст это почти признание, — сыронизировала она.

Девицы все же отыскали ее одежду. Заодно, принесли Карлу новое одеяние, благо, он в суматохе не удосужился перевезти гардероб в замок. Обсудив дальнейшие планы, Эрика отправилась в замок. Нужно решать с Камирскими. Да и проблемами герцогства озаботиться. Темный Мессия по ее просьбе должен был заняться поиском предателей, и заодно, Аланом. Больно тот подозрительный…

Прибыв в замок, Эрика не стала тянуть с делами. Развлеклась, пора и честь знать. Для начала она решила прочесть отчет казначея и прошения герцогу от горожан. Дела в том же Небельхафте шли паршиво. Город обеднел. Ремеленники и лавочники терпят убытки, людям иной раз поесть купить не на что. Да и покупать скоро станет нечего. Крестьяне теперь в город ни ногой. А многие товары, обычно поставляемые из южных герцогств, уже как несколько месяцев почти не везут. В этом уже сама Эрика успела убедиться, еще перед ее отъездом в замковой кладовой закончился запас вина, сухофруктов и пряностей. И до сих пор не закупили. Негде. Вот, горожане в прошении возмущаются. Уже неделю сахар только в одном месте продают, еще и втридорога. Соль тоже на исходе. Как обстоят дела в других городах, оставалось только догадываться.

Просмотрев вскользь прошения, принцесса в очередной раз задумалась. И что делать тут, спрашивается? Конечно, в перспективе надо порядок во всей Империи наводить, но сейчас как быть? Где она им сахар и соль возьмет? Тем более, покупать все это людям не на что. Монет им раздать? Так смысл? Кормить их все время не будешь, а люди привыкнуть могут. Но и не объяснишь ты простому ремесленнику, которому нечего жрать, что жизнь херовая, не потому, что ей или Альберту так хочется?

Порой не все зависит от воли правителя. Впрочем, сокрушаться тоже бесполезно. Эрика решила, что сможет, то и попытается сделать. Лучше поздно, чем никогда. Принцесса принялась записывать по порядку. Планы, чтобы не забыть. Никто ее в кои-то веки не отвлекал. Не велено. Да и кому отвлекать? Альберт трактаты с леди Геррой изучают. Розамунда, поди, до сих пор думает. Вот и пускай. За окном уже стемнело, пришлось зажечь свечи и факелы…

Когда Эстель сообщила, что подошло время ужина, на котором будут Камирские, Эрика уже успела почти все дописать. Рассудив, что планы по улучшению жизни народа Клеонии могут и до завтра подождать, а пока неплохо бы поужинать, принцесса в очередной раз подумала, пора озаботится челядью. Стряпают шлюхи отвратительно, если вообще это пригоревшее мясо их рук дело, а не очередного польстившегося на бесплатное удовлетворение похоти стражника. Впрочем, с этим она решит не сегодня, а хоть раз в день поесть не мешало бы. Даже пригоревшее мясо.

Мысли об ужине быстро испарились, когда в холле она увидела Еву. Та сидела на диване, читая книгу, но как только увидела ее, тут же встала. Одета кузина была все в том же распутно соблазнительном наряде, чем весьма отвлекала принцессу еще вчера. И это при том, что Ева на уливление не навязывалась. Только одним своим видом напрашивашась.

— Эрика, как продвигаются дела? Все ли хорошо? — с улыбкой спросила Ева изящным жестом поправив свою замысловатую прическу.

Долгой беседы не вышло. Эрика позвала девушку в свои покои. Там и поужинает. Всяко лучше, чем с Камирскими общаться. Заодно проверит, чему Ева научилась у шлюх.

По утверждению Карла, Ева брала уроки у жриц любви. В частности у Эстель. Общение с распутными девками сказалось на Еве весьма благотворно. В случае отсутствия на нее времени, истерики не устраивает, да и одевается так, что хочеться раздеть. Все же шлюхи тоже могут делу научить. Еще какому делу. В этом принцесса убедилась еще раз, когда Ева проявила чудеса уже в постели…

Карл пришел к ней, едва она проснулась. Срочный доклад. Выпроводив Еву, Эрика велела выкладывать. Темный Мессия принялся рассказывать про допрос Алана с самого начала. Подозревая его в сговоре с халифатцами, Карл опоил его пьяного зельем. В итоге выяснилось, халифатцам он ее не продавал, но зато он уже как пять дней куплен неизвестными людьми, целью которых является ее похищение. Мотивы предательства — месть.

Блаженная Амелия сбежала в храм. Алан отправился вслед за ней, но так и не догнал. Он вернулся в Небельхафт и начал пьянствовать в Серебрянном мхе. Там чехвостил ее в хвост и гриву. В трактире на него вышел, как полагал сам гвардеец, какой-то маг. Сначала подбил на сотрудничество, потом умудрился запугать его, не оставив путей отступления.

Неудавшиеся похитители, судя по всему, не знали о предыдущей попытке убийства, иначе действовали бы осторожнее. Но досадная случайность все ии испортила. Никакого плана пока еще не было. Сегодня в полночь Алан должен идти в бордель Синяя ночь и ждать очередных указаний.

— … Непростые люди, не один день работали. Поняли, кого следует окучивать, — Закончил свой доклад Карл.

— Похитить значит. Что-то новенькое. Хотя, возможно, это такой ход. Придумали, пока в очереди из желающих меня замочить стояли. Ну ничего мрази, и вы дождались, — зловеще процедила Эрика, уже мысленно представляя как медленно и мучительно подыхает сначал предатель, потом купившие его выродки, а следом предполагаемые заказчики так называемого похищения.

— Я хорошенько его допросил, известно время и место встречи. Есть план, чтобы выйти на остальных, а главное, никого не спугнуть.

— Делай, как знаешь. Главное, нужно хоть сейчас узнать, кто на этот раз решил меня убить.

— Не убить, а похитить. Желали бы убить, не стали бы так усложнять, — поправил ее Карл.

— Какая на хер разница, что они Алану наплели. Зачем меня похищать, кроме как с целью убить? Выкуп просить, так тут себе дороже обойдется, — недоумевала Эрика.

— Ты не права, причин может быть много, — возразил Карл, — И выкуп как цель наименее вероятен. Это могут быть хамонцы, с целью дожать Императора подписать перемирие на выгодных им условиях. Да и некоторые герцоги отнюдь не против породниться с императорской семьей, назначив своего отпрыска Императором. Похитить можно хитро, например, для того, чтобы спасти, — предположил он.

— Я представляю, как бы разочаровался тот придурок, если бы ему все удалось. В петлю полез бы, если бы я его раньше в Бездну не отправила. Но это все не важно. К демонам варианты, надо брать этих ублюдков. Какой у тебя план?

— Итак, Алан пока о наших подозрениях не знает. Вот и пусть идет на встречу. Я посылаю туда Ваэлину, прикрываемую магом иллюзии. Она успеет проникнуть магу в голову прежде, чем тот вычислит родственную магию. Скорее всего, там тоже маг иллюзии. Так мы узнаем, что это за люди, где они окопались и в эту же ночь всех возьмем. А пока, я схожу в бордель. На разведку, — Карл подмигнул.

Темный Мессия явился буквально через час после полуночи. Причем, на этот раз вместе с Виктором. Талерманец был с прикрытым лицом. Карл начал докладывать по делу.

— Ситуация такая. Эти ублюдки окопались в заброшенном доме гончара, при помощи иллюзии прикинулись беженцами. Их всего пятеро. Все посвященные талерманцы. Не просто воины, как Виктор, а владеют темной магией. Все владеют иллюзией. Есть маг огня. Еще четверо помощников из местной шпаны. Но те ни при делах и ни хера не знают.

— А я удивилась, почему Виктор с тобой. Что, в себя пришел? — осведомилась она.

— Карлу понадобились мои советы. А я не смог пропустить такое веселье, — мрачно заявил он.

— Разумеется. Итак, ситуация такая, один до сих пор на крючке у Ваэлины. Но это никто пока не заметил, и вряд ли заметят. Ни у кого из них такой способности, как у нее — точно нет. Один — маг огня, вдобавок имеет способность…

Эрика перебила Карла:

— Плевать, какие у них способности, мое присутствие сделает их такими же воинами, как тот же Виктор. Если не хуже, ведь они привыкли полагаться на магию, — заявила она.

— Тебе лишь бы повоевать, — бросил талерманец и тут же зловеще добавил, — Хотя, на этот раз я бы тоже не отказался разобраться с этими ублюдками лично.

— В этом нет смысла. Ваэлина уже выяснила, кто заказчик. Эти упыри все работают заодно, и все в курсе дела. Смысл воевать, если они и так в кармане? Ведьма вполне может свести с ума зацепленного ублюдка. Тот устроит бойню, Амира или Эйсин все быстро закончат, отправив отвлекшихся талерманцев в Бездну. Выбирай, тебе упыри или обугленные тела? — с ухмылкой заявил Карл.

— Кто заказчик? — не удержалась от вопроса Эрика.

— Верховный Маг Тадеус нанял их, чтобы тебя похители, причем обязательно целой и невредимой. Больше ничего не известно. Ну так что?

— Карл, делай как предложил. Повоевать мы еще успеем, — заявила принцесса.

Смысла геройствовать она не видела. Заказчик известен, предатель — тоже. Они еще ответят, а эти мудаки пусть катятся в Бездну.

— Эрика, ты что, испугалась? — разочарованно заметил талерманец, который, судя по всему, был не против поступить неразумно. Очень уж он посвященных талерманцев ненавидел.

— Я вырезала достаточно тварей, пришедших по мою душу, и, знаешь, мне это порядком надоело. Пусть хоть раз другие поработают, — резко ответила принцесса.

— Ну так что, упыри или угольки? — Карл ухмыльнулся.

— Поджарь их, — весело распорядилась Эрика.

Темный Мессия с талерманцем незамедлительно отправились выполнять приказ. Виктор желал хотя бы посмотреть на это. Талерманец Фагди по прозвищу Святой был ему знаком не понаслышке. Именно он в свое время возглавлял отряд по его поиску. Виктор серьзно насолил Ордену, ему не простили. Фагди достал его в Аркадии. Виктора тогда не взяли, он схитрил, убил троих и сбежал. Святой остался жив. Виктор давно мечтал его прикончить. Другое дело, помимо иллюзии тот был магом огня, прямая схватка тут бесполезна. Виктор надежд не оставлял, но не складывалось, а тут, Святой сам приперся…

Все прошло, как по маслу. Ваэлина сделала почти всю работу. На карауле оставался один человек, остальные, кроме замороченного мага, заснули. Тот успел зарезать двоих товарищей, проснулся третий, метнул кинжал в безумного, сразу убив. Ну а дальше все сделала Эйсин, когда всех сожгла. Вместе с домом. Дело было сделано, а предатель Алан незамедлительно взят под стражу…

На следующий день, отоспавшись, принцесса все же решила поговорить с предателем с глазу на глаз.

— Почему ты это сделал? Я ни за что не поверю, что всего за тридцать золотых, — жестким тоном заявила принцесса, на самом деле прекрасно понимая его мотивы. Просто хотела услышать лично.

— Они… Они заставили меня… Прости… Он угрожал… Я трус, прости, — дрожащим голосом проблеял гвардеец.

— Лжешь, — издевательски проговорила Эрика.

Алан молчал опустив глаза. Было видно, что к его горлу подкатывает ком.

— Почему? — еще раз повторила свой вопрос принцесса.

Он поднял голову, уставился ей в глаза.

— Какая разница, все равно казнишь! — заорал он.

— Хочу услышать все от тебя! Не скажешь, я буду тебя пытать. Потом тебя будет лечить Альберт, а это почти пытки. Потом снова приду я. И так будет до тех пор, пока ты не созреешь. Почему?

— Почему? — вдруг в бешенстве заорал он, лицо его перекосило от злости, — Потому что я ненавижу тебя, мерзкая бесчувственная тварь! Это из-за тебя… Из-за тебя она ушла! Ты ее довела… Ты не имела права! — он орал все сильнее, — Ты не человек, а чудовище! В тебе же ничего человеческого! Ты ничего кроме ненависти не заслуживаешь! Тварь бездушная! Мразь! И ты поплатишься! Я сдохну, но тебя ненавидят тысячи! За тобой придут! И ты сдохнешь! Будешь гореть в Бездне. Будь ты проклята! Будь…

Ничего для себя интересного принцесса не услышала. Она молча направилась к двери. Впрочем, уже собираясь отпирать засов, она решила сказать напоследок свои измышления.

— Я и так уже проклята. Сколько таких выблядков как ты, меня проклинали, не счесть. Вот только ты в своем дерьме виноват сам. Кто тебе мешал уйти с ней, раз так любил? Хотел усидеть на двух стульях. Но так не получается. Вот и висишь ты в пыточной камере, гребаный мудак. А мог бы… Мог, но все просрал. Даже свою жизнь, — принцесса рассмеялась.

— Чтоб ты сдохла, мразь! — заорал Алан.

— Только после тебя, — безразлично бросила Эрика.

Больше ей от него ничего не надо было. Алану еще повезло. Альберт увлекся лечением леди Герры, и тоже не рвался требовать его на опыты. Но зато Персты планировали приносить жертву…

И хотя она не ожидала услышать ничего другого, последняя беседа с Аланом оставила не очень приятое впечатление. Дабы отогнать мрачные мысли, Эрика предложила всем отметить удачное завершение дня службой Ордена Порока. Все же пиршества Перстов хоть и подозрительно напоминают оные, это не то. На службах Одена Порока не было фанатиков ни Мироздания ни Проклятого. И в песнях насмехались над всеми, а не только над святошами.

Рассудив, что неплохо бы развлечься по полной, заодно поспособствовать скорейшему принятию решения леди Розамундой, принцесса пригласила семейство Камирских, Альберта и Еву. Но кузина уже спала, Альберт и Камирские, приглашение проигнорировали, сославшись на позднее время.

Разумеется, она не забыли про «послушниц» Мариэтту с девицами. Без них не то. Тем более, те до сих пор вместо челяди. Мариэтта предложила позвать командира замковой стражи и трех замковых десятников. Уверила, те оценят. Они уже в курсе, услышали от девиц. Эрика решила, пускай. Заменят пока болезных жрецов.

Расположились они в трапезной. Из погреба принесли ящик санталы и соленья на закуску. Снова не обошлось без подгоревшего мяса. Все таки нужно озаботиться челядью. Но это все потом. А пока Темный Мессия в качестве жреца открыл «службу».

— …Пошлем в Бездну Мироздание, пусть оно сношает своими заповедями мозги Проклятого и его демонов! Предадимся всем своим низменным слабостям, дабы познать удовольствие! Слово Пьяному Жрецу!

Лютый принялся призывать пить больше, как всегда сдабривая речь обильными ругательствами. Пояснял он это весьма причудливыми причинами. Колдландец говорил серьзно, однако ввиду скудоумия вполне сходил за шута.

Следом все выпили. Темный Мессия предложил посвятить Мариэтту в Блядские Жрицы. Довольная госпожа обрадовалась повышению. Наемников пока посвятили в «послушники», но те и так были рады, раздевая глазами «послушниц».

Около часа они пили, произносили совершенно идиотские подчеркнуто высокопарные тосты. Периодически Лютый с наемниками пели песни, одно название которых вполне вписывалось в действо: Веселая попойка, Пьный жрец, Блядский обоз… В итоге Блядская Жрица произнесла речь, восславляющую шлюх, бордели, похоть и призвала «смыть с себя грех благонравия».

— Я готов понести наказание за слишком скучную службу, — заявил вдруг Карл, обращаясь к ней.

— Даже здесь? — изумилась Эрика.

Все же Карл не особенно гордился своими предпочтениями. Ладно, при Перстах…

— Вот и накажи за дерзость, — как и обещал, он к ней не прикасался…

* * *

Едва принцесса успела проснуться, караульный сразу доложил, что Герцогиня Камирская уже собрала пожитки и ждет ее. Леди готова подписать договор на любых условиях. Эрика решила не тянуть и велела распорядиться, чтобы ей принесли одежду.

Заспанная Эстель принесла порты и сюртук Генри. Махнув рукой на явно непригодную для прислуживания девицу, принцесса снова пообещала себе озаботится набором челяди и надела широченный костюм. Сама в гардеробную заглянет. Когда принцесса привела себя в относительный порядок, она осведомилась, как там Темный Мессия. Девицы уверили, жить будет, но еще пару тройку дней придеться повозиться с ним.

Эрика отправилась в кабинет. Ее встретила Мариэтта. Она и поведала о причине столь быстрого отъезда. То, что сын Герцогини Валентин спрятался и подсмотрел оргию, знали уже почти все. В замке у Камирских все чинно благородно. Герцогиня в Храм ходит. Утром Валентин рассказал матушке, что видел. И попросил устроить такую игру дома. Это и стало последней каплей. Сейчас Розамунда подпишет все что угодно, только бы получить необходимую помощь и поскорее уехать.

В кабинете уже все собрались. Ждали только ее. Леди Розамунда, ее секретарь Ароний, Альберт, рядом с ним стояла Герра. Принцесса пришла одна. Дергать Карла она не стала.

— Добрый день. Леди Розамунда, мне доложили, вы уезжаете? Почему? Сами жаловались, в Алерне опасно, варвары подступают? — Эрика нарочно сделала вид, будто ничего не понимает.

По одному виду леди было ясно, та не знает, куда себя деть от возмущения. Еще бы, нужда заставила ее любезничать с развратным исчадием Бездны.

— Ваше Высочество, прошу нас простить, мы бы с удовольствием воспользовались вашим гостеприимством, но я не могу оставлять супруга надолго. Он тяжело болен, — наивно полагать, что чопорная леди скажет правду в лицо, тем более в ее положении.

Но принцессе захотелось еще немного поиздеваться.

— Понимаю. Но тогда хотя бы обезопасьте детей. Сами говорите, клыкастые под Алерной. Герра и так остается, она выходит замуж за Альберта. Валентин тоже мог бы остаться, сестра присмотрит за ним, — подчеркнуто учтиво предложила принцесса, силясь не сорваться на смех.

— Нет! Мои дети поедут со мной! — забыв про учтивость, практически взвизгнула леди, взявшись рукой за медальон с символом Мироздания, но тут же взяла себя в руки, и уже более спокойно продолжила, — Я как мать не могу их оставить. И по поводу Герры, я, разумеется, не против, но согласие на брак должен дать Герцог. Когда я предлагала породниться, я предполагала знакомство между нашими родами, потом помолвку. Это традиции. Поэтому Герра не может пока остаться, ведь это скомпрометирует ее как леди. Вдруг Герцог не согласится? Это маловероятно, но все же, — было ясно, Розамунда тянет время. Желанием породниться со столь одиозными людьми она не горит.

Герра испуганно посмотрела на Альберта. Эрика понимала ее, матушка и впрямь загнобила несчастную.

— Не нужно отговорок, я в курсе, все решаете вы. Я уже говорил, условие договора — мое женитьба с Геррой. Эрика, так ведь? — настойчиво уточнил Герцог.

— Так и есть. Это условие. Не будем тут разводить пустой треп. Вам нужна помощь? Нужна. Вот и соглашайтесь! — без церемоний жестко поставила условие принцесса, желая поскорее закончить свистопляску.

Разумеется, до этого момента она с Герцогиней про Герру даже не обмолвилась. Принцесса и так понимала, Розамунда никуда не денется.

— Хорошо. Я даю благословение. Но Герре все равно необходимо ехать в Алерну. До свадьбы не принято невесте жить в доме жениха. Насколько я знаю, Храма Мироздания в Клеонии нет. Ваша Светлость, как только вы справитесь с делами, а мы, с вашей помощью, с варварами, вы сможете приехать в Алерну и заключить брак, — Герцогиня продолжала торговаться.

Слово взял Альберт.

— Я не последователь Ордена Света, Герра, насколько я знаю, тоже, — девушка кивнула, — По клеонским или камирским народным обычаям устраивать свадьбу мы тоже не станем, ибо мы не придерживаемся данных верований…

— Но вы не можете жить вне брака! — возмутилась Розамунда.

Эрика уже хотела прервать спор, попросту надавив на Герцогиню, как к ее удивлению слово взяла Герра.

— Матушка, по закону Империи для подданных, придерживающихся разных верований, существует возможность заключить брак по имперскому договору, — монотонно, но, как ни странно, не заикаясь, поведала она.

Пока Розамунда отходила от шока, принцесса подошла к столу, достала бумагу с пером и подозвала Герру.

— Пиши, как надо. Быстро решим, а там, когда хотите, сможете отпраздновать. Леди Розамунда, вам важен факт брака? Будет вам брак, — раздраженно заметила Эрика. Герра принялась писать.

— Ваше Высочество, что вы позволяете себе! — вытаращив глаза, возмущенно воскликнула Герцогиня.

— Это не я себе позволяю, а закон позволяет. Я выше по титулу. Свидетели есть. Как раз двое. Вы сами сказали, не против брака. Все по закону, — довольно заявила принцесса.

Герра все быстро дописала. Эрика поставила печать.

— Ну все, вы теперь супруги. Поздравляю.

Те кивнули и улыбнулись. Мрачная леди Розамунда молча взирала на творящееся безобразие.

— Все, поженились. А теперь к делу, — заявила принцесса и принялась перечислять условия договора.

Там не было ничего необычного, всего лишь в случае победы в войне с клыкастыми Камирское Герцогство берет обязательство перечислять определенное количество золота Клеонским в течении десяти лет. Сумма для Камирии довольно большая, а если учесть, что придется платить так десять раз, условия еще те. Герцогиня спорить не стала. Договор написали прямо там, следом Альберт и Розамунда его подписали. Потом заверили печатями. Дело сделано.

Когда бледная Герцогиня выходила из кабинета, было видно, как дрожат ее руки. Более того, судя по всему, она прилагала немыслимые усилия, чтобы не сорваться. Эрика все же решила сказать пару слов на прощание.

— Понимаю, демоном меня считаете. Ну да, я развратная похотливая извращенка. Но вы так за дочь не переживайте, Альберт тоже не сильно моими развлечениями доволен. Ей вообще повезло. Никто замуж не брал столько лет. Старая дева. А тут сразу Герцог. Увлечения у них похожие, науку любят, трактаты ученые пишут. Так что будет у них все чинно благородно, а я в Эрхабен скоро уеду. И шлюх с собой заберу, — довольно заявила принцесса и оставив не проронившую ни слова леди Розамунду, пошла прочь.