2 месяц осени. 673 год с Дня Воцарения Света. Эрхабен.

С дня свадьбы принца прошло уже две недели. К этому времени беспорядки в городе пошли на спад. Гости окончательно разъехались. Тадеус напомнил Миранде, что пришло время использовать самозванку. Однако для этого делательно предупредить Альдо. И сделать это лучше ей самой.

Императрица, понимая необходимость этого шага, все же отправилась к принцу. Для начала она решила кратко прояснить ситуацию, чтобы Аоьдо понимал, зачем это нужно. Так посоветовал ей Рафаэль…

Герцог Мириамский сговорился с Фенайским и Шайским, Гаралия уже под ними, не исключено, тот мятеж часть плана Мириамского. Геления и Таир тоже отдаляются. Запад особенно недоволен условиями договора с Аркадией. Если Мириамский воплотит свои угрозы, весь запад вместе с портами уйдет. Золота им не хватит, юг Империи голодает, с Халифатом они воевать не смогут. Хамонцы последних портов их лишат, они уже угрожают пойти на Ольмику. И пойдут, если поймут их слабость. Договор с Аркадией потеряет смысл, золота не будет и тогда их ничего не спасет.

Альдо впал в настоящий ужас.

— Проклятые предатели. И что, ничего нельзя сделать? — с надеждой вопрошал он.

— Теперь у нас один шанс. Это риск, но по-другому нельзя, — она замялась.

— Выдать Эрику замуж за Петрония? — в ужасе спросил он, огадавшись, к чему она ведет.

— Да. Но и тут есть проблема. Эрика погибла от рук Генри Клеонского. Это скрывали, чтобы не тревожить Императора, — заявила она.

— Но что же тогда делать, если она мертва? — недоумевал принц.

— Выход есть. Мы используем самозванку, — мрачно заявила Миранда.

Императрица пояснила, что девушку уже нашли, она похожа на Эрику, которую все равно давно никто не видел. А клеонскую знать пока не будут приглашать ко двору. Да и в принципе, лжеЭрика выходить из дворца не будет, да и в самом дворце на широкой публике ее появление не планируется. Главное, показать ее Мириамским, что планируется сделать на предстоящем обеде. Оправданиями затворничества станут слабое здоровье наследницы и соображения безопасности.

О том, что принцесса не настоящая, будут в курсе только принц, Императрица, Тадеус и Лоран. Потянут время со свадьбой, если нужно, даже позволят заключить брак, за это время оправятся от Халлара, разберутся с Халифатом и наведут порядок. А потом они устроят самозванке смерть. Разумеется, никакого наследника она не произведет. Не успеет.

— Но если у нас ничего не получится? Если это они нас убьют? Петроний и…самозванка? — в ужасе вопрошал Альдо.

— Не убьют. Все под контролем, особенно самозванка, — уверила Миранда, сама себе не веря.

Может, самозванка и под контролем, но Эрика жива, ей служат демоны. А еще есть Талеус, который давно уже не под контролем…

Императрица сразу же отправилась в покои. Чтобы поговорить с Ним. Единственная отрада. Она легла на кровать и закрыла глаза. Чтобы хотя бы представить.

«Я сделала как ты сказал» — мысленно обратилась она к Рафаэлю.

«Прекрасно, значит, скоро все назладится».

«Я боюсь Тадеуса. Ты был прав, когда предупреждал…»

«Ничего не бойся, он уже необратимо влюблен. Когда придет время, мы убьем их всех…»

Миранда плохо помнила всю первую неделю после возвращения из Халлара. Суматоха граничащая с безумием. Паника в городе и во дворце. Она предавалась скорби по Рафаэлю, оправдываясь пережитым ужасом и страхом перед подступающей тьмой. Впрочем, она почти не лгала. Первая же ночь обернулась невыносимыми ужасами. Халлар… Упыри, кровь, чудовища, они тянули к ней лапы, скалили зубы… А она не могла сдвинуться с места.

Она проснулась в слезах и начался настоящий кошмар. Пришли они. Сначала это был отец. Он стыдил ее, называл предательницей, звал к себе в Бездну. Почему? Она ведь не хотела предавать. Александр заставил ее. Он тоже пришел… На крик сбежались гвардейцы и призраки спрятались. Следом пришел Тадеус, который застав ее в слезах, остался с ней, благодаря чему она вообще не смогла заснуть.

Миранда сочла, это происками Эрики и на следующее утро приказала Лорану закончить начатое. Но в тот же день, как только она осталась одна в покоях, к ней снова пришел призрак. За окном тогда даже не стемнело. Снова Император Александр. Он смеялся над ней, утверждая, что она замахнулась на слишком многое, но судьба ее быть рабыней. И она сама во всем виновата. Тогда Императрица снова будучи в истерике, позвала гвардейцев и потребовала провести ритуал очищения Священной водой.

Приходили Жрецы, освятили покои, провели молитву. Но это не помогло, ночью все повторилось. Пришли демоны из Халлара… На крик снова сбежались. Снова пришел Тадеус. В который раз она не заснула. Ей стало казаться, рассудок вскоре окончательно покинет ее. Призраки, кошмары, ненавистный маг… Когда призрак отца пришел уже утром, Миранда, опасаясь, что ее сочтут безумной, кричать не стала. Она упала на колени и принялась молиться Великой Матери.

Ее услышали. К ней пришел Рафаэль. Он прогнал отца, и потом не единожды прогонял других призраков. В снах он всегда был с ней и чудовища были уже не так страшны. А еще он всегда знал, что нужно делать. Миранда была уверена, сошла бы с ума, если бы Рафаэль не приходил. А он приходил всегда, как только она оставалась одна. Он попросил никому не говорить про него и не беседовать с ним в слух. Чтобы никто не узнал и не счел ее безумной. Он и так ее слышит, а она слышала его.

Пусть Рафаэль тоже был призраком, но уже не страшным. Он защищал ее от плохих призраков, давал советы, поддерживал. Рафаэль подтвердил ее подозрения, виновница его смерти, как и разрушения Халлара, Эрика. Именно он уверил безумно уставшую от всего Императрицу, не сдаваться, а бороться дальше. Потерпеть ужасного Тадеуса, сначала отомстить Эрике, а потом убить мага. Уговорить мага признать Предания Великой Матери. Рафаэль раньше был против, но признал, что ошибался. Он уверил, что ее давняя идея с самозванкой сейчас как никогда кстати, и неважно, что ее будет дергать за нитки Тадеус. Ведь они справятся, пока вместе…

Беседу с призраком Рафаэля прервал стук в дверь. Тадеус. Он сославшись на срочность, повел ее к принце Альдо, якобы, с ним что-то произошло. При этом он ничегона объяснчл. Увидишь…Вот и весь ответ. Издевается. Испуганная Миранда едва не бежала…

Тадеус открыл дверь при помощи магии. Императрица вошла. Перед ней предстала недвусмысленная картина. Лоран пристроился сзади принца. Альдо был полностью обнажен.

— Вот, полюбуйтесь, — мрачно бросил Тадеус.

Императрица растерялась, не веря своим глазам. Это безумие. Такого не может быть.

— Я хотел попробовать с мужчиной. Я заставил его, — выпалил Альдо.

— Альдо, как ты мог, — с укоризной произнесла Миранда, не двигаясь с места.

Тадеус отодвинул ее за плечи и вошел в спальню.

— Разберемся, кто кого заставил. Ну что, мужеложец, одевайся, — сурово приказал он, обращаясь к Лорану.

— Я же сказал, он не виноват, нечего разбираться, — заорал принц.

— Тебе тоже не мешало бы одеться. Матушку бы постыдился, стоишь тут без штанов, — сухо ответил маг.

Принц тут же кинулся искать свои панталоны. Лоран успел уже натянуть панталоны. Императрица медленно направилась к гвардейцу.

— А ведь она права была… Как же так… Я доверяла тебе, а ты…, - отрешенным голосом приговаривала она и уже подойдя совсем близко, и хлестая его по щекам, сорвалась на крик, — Подлец! Извращенец! Предатель! Ненавижу! Ты будешь гореть в Бездне! Подонок! Скот! Ненавижу! Ненавижу…!

* * *

— Теперь ты понял, кого покрывал? — строго спросил Талеус, обращаясь к сидящему рядом принцу.

Миранда с надеждой уставилась на Альдо. Только что прикованный цепями к стене Лоран в который раз поведал о своих деяниях, начиная со дня поступления в Императорскую Гвардию. Сначала рассказал сам. Потом маг напоил его зельем, которое не дает врать. Чтобы неразумный принц лично убедился, как его жестоко обманули.

— Я не верю. Вы пытали его и заставили, — не поднимая взгляда, пробурчал Альдо.

— Ты видишь хоть один след от пыток? Он сказал сам, а потом выпил зелье и поведал тоже самое, — уверил Тадеус.

— Зелье? Вот именно, вы напоили его отравой, заморочили своей проклятой магией! Но я не верю и никогда не поверю! И я требую отпустить его, — заорал принц так, что голос его отозвался эхом на всю камеру.

— Альдо, он же совратил тебя! — в отчаянии воскликнула Императрица.

— Ваше Величество, это не так, прошу, проявите милость! Я разве многого прошу? Просто отпустите его. Я клянусь, что никогда не стану искать встреч. Я ни посмотрю ни на одного мужчину! Мирозданием клянусь! — взмолился принц.

Ошарашенная Миранда не могла поверить своим ушам. Ее сын обезумел, он не желает понимать очевидного. Если даже это не образумило его… Вот как она может так просто взять и отпустить человека, совратившего ее сына в десятилетнем возраста, сбившего с пути истинного? Она доверяла Лорану, а он выставил ее дурой. И теперь она должна отпустить предателя, водившего ее за нос несколько лет, да еще и занимавшегося самоуправством. Да, он убил принцессу, вот только сделал это раньше, а не по ее приказу. Этот ублюдок даже легкой смерти не заслуживает. А принц просит его отпустить?

— Нет, — процедила она, нервно замотав головой.

— Но я умоляю вас. Я не буду жить, если он умрет, — Альдо бросился на колени и обхватил ее ноги, — Пощадите, ради всего святого! Я все сделаю, все что скажите, только отпустите его, — в истерике рыдал он.

— Я сказала, нет. Завтра же он будет казнен! — повторила она, пытаясь не сорваться на рыдания.

Руки ее начали дрожать. После Халлара и последующих ужасов, былое самообладание, кажется, навсегда покинуло ее.

— Изверги, бездушные изверги! Как же я вас ненавижу всех. Ненавижу! Твари, будьте вы прокляты! — в истерике заорал принц и резко встал.

Тадеус встал следом и влепил Альдо пощечину.

— Как ты смеешь оскорблять и проклинать родную мать, неблагодарный извращенец, — прошипел он.

— Нет у меня матери! Нет! Да, я не желаю вас знать, Ваше Величество! Я пойду к отцу, он милостив, он поймет! — продолжал орать Альдо.

— Никуда ты не пойдешь. Император болен и ему нельзя волноваться. До смерти отца довести хочешь? Я тебе это сделать не позволю! Тебя не пустят, — рявкнул маг.

— Ненавижу тебя, ублюдок бездушный. Будь ты проклят! Вы все будьте прокляты! Изверги, если вы его не отпустите, я всем скажу, что Эрика самозванка! — сыпал угрозами принц.

— Попробуй, и тебя сочтут безумцем, из зависти оговорившем сестру, — процедил Тадеус.

Миранда все еще не могла никак осознать, сын по сути проклял ее.

— Будьте вы все Прокляты! Можете казнить меня с любимым, я все равно жить не буду! — рыдая, орал он.

Миранда, понимая, что Лоран не просто оказался предателем, из-за его деяний родной сын отрекается от нее, с ненавистью уставилась на узника.

— Я клянусь, ты сдохнешь, извращенец. Сегодня же! Сейчас же скормлю крысам! Я спасла тебя от смерти, и я скормлю тебя крысам! А я буду смотреть! — не в силах держать себя в руках, заорала Императрица, не сдерживая слез. Ей было все равно, что пребывающий под воздействием зелья Лоран ее не слышит.

Альдо продолжал сыпать проклятиями, грозясь убить себя, пока его не увели. Следом маг предложил отвести окончательно сорвавшуюся на истерику Миранду в ее покои. Но Императрица желала сейчас одного, скормить крысам ублюдка, лишившего ее сына. Потому что другого шанса может уже не быть. Неизвестно, сколько ей самой осталось.

— Нет. Прикажи казнить его. Позови палачей! Палачей сюда! Пусть бросят его крысам! Пожалуйста! — рыдая, требовала она.

— Хорошо, любимая. Как скажешь, — согласился маг и обнял ее.

Миранда плохо помнила, что было дальше. Тадеус о чем-то распоряжался, она же все это время не отрываясь смотрела на Лорана, ожидая, когда же он очнется. Он должен быть в сознании. Она должна проклясть его и посмотреть, как его живьем съедят крысы.

— Все готово. Ты не передумала? — уточнил маг.

— Нет. Только он должен очнуться!

— Он очнется, — уверил Тадеус и дал отмашку палачам отстегнуть узника от стены и тащить в подготовленный «крысятник». Такой способ пыток был давно известен, в имперской тюрьме не одному человеку так развязали язык. А вот казнили таким способом редко, предпочитая способы, более подходящие для публичных казней.

Миранда присела в кресло, находящееся на специальном балконе для наблюдений. Когда Лорана завели, он уже был в сознании. Палачи бросили его в яму шириной не больше двух метров и примерно такой-же глубиной. Там скармливали животным, топили и применяли иные более замысловатые пытки. Вскоре маг присоединился к Императрице. Тем временем Лоран молча уставился вверх сквозь решетку.

— Ты хотела ему что-то сказать? — осведомился Тадеус.

Миранда посмотрела на безразличное лицо узника. Ничего уже говорить не хотелось. Много чести.

— Начинайте казнь! — потребовала она.

Тадеус, как полагается, зачитал приговор и в конце озволил смертнику сказать последнее слово.

— Встретимся в Бездне, — мрачно бросил Лоран.

Следом в яму ринулись голодные крысы. Но в этот момент не отрывающий от них взгляда Лоран улыбнулся и поднес к устам небольшой пузырек. Буквально через несколько секунд он упал. Скорее всего, мертвым.

Миранда уже все поняла, пока готовили казнь, кто-то озаботился, чтобы узнику дали яд. Едва ли это мог сделать запертый в покоях Альдо. Сделать это могла только Лиолин, любовница Лорана. Императрица вдруг истерически рассмеялась, а потом в очередной раз сорвалась на рыдания. Почему-то ей показалась эта ситуация безумно обидной. Даже казнить не дали.

— Я хочу, чтобы эта шлюха Лиолин сдохла! — обращаясь к Тадеусу, процедила Миранда.

— Ты уверена? Айрин может расстроится, — предупредил он.

— Мне плевать, сделай так, чтобы она сдохла! Она должна сдохнуть! — заорала она и вновь сорвалась на рыдания.

После неудавшейся казни Тадеус отвел ее в покои, и никак не желал ее покидать. Но само присутствие мага уже лишало душевного равновесия. Но какую бы ненависть, недоверие и страх не внушал этот человек, кроме как винить саму себя, она уже ничего не может сделать. Потому что теперь она осталась совсем одна. Даже сын ее проклял. Впрочем, сейчас, единственное, чего она хотела, это остаться в одиночестве. И тогда, возможно, прийдет он и даст совет, как жить дальше.

Но Тадеус долго не уходил, продолжая мучить своими попытками утешить, а заодно уверениями в любви и верности. От этих слов Императрице становилось еще страшнее. Она помнила, что сотворил Тадеус на обратном пути из Халлара. После всего кошмара, после смерти возлюбленного, он унизил ее, по сути изнасиловав. С тех пор маг вышел из под контроля и по сути обратил ее в рабство.

Но самое страшное даже не это. Миранда не забывала, эта ненормальная любовь мага просто результат воздействия приворотного зелья, которое увы, она даже не имеет возможности подливать. Тадеус после возвращения контролирует каждый ее шаг, единственное, что она успела, это отдать приказ извращенцу Лорану. Все это время ей оставалось тешить себя надеждами, что зелье уже возымело необратимое влияние на сознание Тадеуса. А там, когда прийдет время, когда все успокоится, являющаяся в ночных снах Эрика, отдавшая приказ устроить кошмар в Халларе, умрет, она отомстит. Она его убьет, как однажды убила Александра. Но теперь даже эти надежды казались тщетными.

Эрика мертва, но ведь и ее жизнь вполне вероятно, вскоре оборвется. Она видела по одному выражению лица мага, как он недоволен смертью наследницы, пусть и пытается это скрыть. Миранда помнила, как долгие годы маг был заодно с принцессой. А еще, это проклятое зелье правды, о существовании которого она узнала только сегодня. Странно, что Тадеус до сих пор не напоил ее…

А может, уже напоил, и теперь просто издевается и знает все ее мысли наперед? Не зря же вокруг постоянно его люди. Но если даже он до сих пор не сделал этого, то вполне может сделать это в любой момент. Достаточно дать повод для сомнений. И тогда… Все. Одна надежда, на Рафаэля. Вдруг он знает, что делать?

— Все наладится, вот увидишь. Лоран предатель, но у тебя есть я, а я никогда тебя не предам. Все будет хорошо, Империя будет твоей, — заявил маг.

— Я верю, любимый. И я кажется, засыпаю. Можно, я посплю, мне очень нужно отдохнуть, — попросила она, уже не в силах находиться рядом с ним.

Тадеус все же оставил ее, вот только никакого облегчения Миранда не испытала. На душе стало еще отвратительнее. Он никак не приходил.

«Рафаэль, я одна, где же ты? А если прийдут они? Прошу, не бросай меня»- мысленно взмолилась она сквозь слезы, нервно осматривая комнату.

Пусто, никого нет, и от этого стало совсем жутко. Неужели он больше не придет? Кто же тогда защитит ее от ужасных ночных кошмаров? А главное, от приходящих призраков. Миранда снова нервно осмотрелась, но в комнате было пусто. Пока пусто… А за окном уже темно, ночью еще страшнее. Почему? Он ведь всегда приходил, когда она была одна. В отчаянии Императрица бросилась к зеркалу, надеясь, что хотя бы так страх исчезнет…

Миранда ждала, что он ей скажет. Есть ли смысл бороться? А главное, за что? Она все потеряла, у нее не просто нет верных людей, от нее даже сын отвернулся. Империя? У нее нет власти, все забрал Тадеус. Но если не будет Тадеуса, увы, не будет Империи. Фердинанду осталось недолго, он умрет, Петроний Мириамский взойдет на престол и все полетит к демонам. Есть ли смысл терпеть все это, притворяться перед магом? Ради мести? А может лучше сегодня же ночью задушить гада, пока он будет спать и отправиться следом? Рафаэль должен дать ответ. Но как на зло, он никак не приходил.

Пытаясь унять подступающую истерику, она уставилась на собственное отражение. В зеркале на нее смотрела измученная похудевшая женщина. И если седину можно закрасить алхимическим зельем, проступающие синяки под красными от слез глазами и морщины никуда не спрячешь. Буквально за несколько месяцев она постарела на десяток лет.

«Рафаэль, может я тебе больше не нравлюсь?» — мысленно произнесла она, опасаясь услышать положительный ответ.

В этот момент она вдруг увидела в зеркале вместо своего отражения, Александра. Покойный Император смеялся.

— Сгинь! Уйди! — закричала она.

— Что, нет твоего защитничка, никому ты не нужна? Да, никому. Вот и отпрыск, ради которого ты так старалась, предпочел тебе развратного извращенца из трущеб. Ха-ха-ха! А скоро Тадеус узнает правду и мы с тобой встретимся в Бездне, — издевался Александр.

— Замолчи! Будь ты проклят! — с этими словами Императрица встала, схватила серебрянный кувшин со священной водой и запустила его в зеркало.

— Умри! — закричала она, глядя на разбитое зеркало.

Алексендр не исчез. Он с ужасным смехом вышел из пустой рамы. Следом вышли отец, мать, брат, Эрика, Лоран, Ароний, Этьен, Валериан. О Великая Мать, даже Ароний и Этьен… Любовники, от которых она приказала избавиться. Раньше они не приходили. Все призраки одновременно обвиняли ее. И смеялись, обещая встречу в Бездне…

— Что вам всем нужно от меня? Уходите! Рафаэль, где же ты? Великая Мать, защити меня! — заорала она в ужасе и закрыла лицо руками.

Не помогло, голоса продолжали звучать жуткой какафонией. Тогда она заткнула уши, но все оказалось тщетно, голоса зазвучали громче. В отчаянии она закричала, только бы их не слышать. Через несколько мгновений она ощутила, как все затихает, уходя куда-то вдаль, но и земля тоже уходит из под ног…

Она очнулась от нежного прикосновения к щеке. Она лежала на чем-то мягком, дул теплый ветер. Открыв глаза, она увидела Рафаэля. Ее окружал аркадийский интерьер, сама она была одета в аркадийское платье.

— Где я? Я что, умерла? — Тут же спросила Миранда.

— Нет, ты в Аркадии. У меня дома, в безопасности, — уверил Рафаэль.

— Но ты же умер. Почему я ощущаю твои прикосновения. Раньше так не было, — все еще не верила она.

— Я не умер, нет. Я был ранен, но меня спасла Великая Мать.

— А почему ты раньше не забрал меня? Там было так ужасно. Я так устала.

— Я не мог, любимая. Я вынужден был солгать тебе, не мог вернуться, я ведь служу Великой Матери. Она позволила просто помогать тебе. Но ты исполнила свое предназначение, Эрика мертва. Великая Мать услышала твои молитвы, и позволила мне забрать тебя. И теперь мы всегда будем вместе, — продолжал уверять Рафаэль.

— Это не сон, скажи, это ведь не сон? — все еще не могла поверить Миранда.

— Нет, теперь ты можешь ничего не бояться, — с этими словами он поцеловал ее…

* * *

После того, как Тадеус оставил Императрицу в покоях, ему доложили, что Лиолин так и не нашли. Девица будто испарилась. Тадеус распорядился объявить ведьму в общеимперский розыск. Назначил за ее поимку награду. Пусть ищут. Но не успел Тадеус опомниться, как ему снова пришлось возвращаться к Ее Величеству.

Гвардейцы услышали крик Миранды, и разумеется, вошли. Императрица лежала на полу без сознания, зеркало было разбито. Поначалу подумали на покушение, подняли всех на уши. Впрочем, Тадеус прекрасно знал, никакое это не покушение, ведь помимо гвардейцев, под ее дверью всегда караулили его маги иллюзии.

— Вы целители или кто? Что вы делали всю ночь? — рвал и метал Тадеус, глядя на лежащую Миранду, уставившуюся остекленевшим взглядом в потолок.

— Мы клянемся, сделали все, что могли. Тело ее здорово. Дар применяли в полную силу, ритуал изгнания демонов проводили, молились, священной водой поили, — оправдывался магистр, разводя руками.

— Простите, но мне кажется, она обезумела, — осторожно предположил второй магистр.

— Надеюсь, ты ошибаешься. Ладно, я все понимаю. Продолжайте. Главное, помните, все должно оставаться в тайне, — предупредил Тадеус.

— Разумеется, Ваше Святейшество, — уверили магистры.

Тадеус еще раз посмотрел на Миранду и тяжело вздохнув, пошел прочь. Он не видел смысла не доверять словам лучших целителей Империи. Да и он сам понимал, не могут маги жизни лечить от безумия. Достаточно вспомнить про его покойную сестру. Ее так и не смогли вылечить от душевной болезни. Видимо, у него такая судьба, всех, кто ему дорог, постигает безумие.

«Это я во всем виноват. Что же я натворил…» — уже сидя в кабинете, сокрушался Тадеус.

Он выдал принца и его любовника, тем самым добив и так много пережившую Миранду. Кто знал, что принц окажется таким недоумком и не поверив даже признанию Лорана, проклянет мать?

О том, что Альдо и Лоран любовники, а гвардеец совратил принца, Тадеус узнал больше пяти лет назад. Однако выдавать их он не счел нужным. Дурак, тогда он многого не понимал, и просто не увидел в этом никакой пользы. Мутить воду при дворе ему было невыгодно, причем, каждый раз на это находилась очередная веская причина. Мало того, Лорана он не воспринимал серьезно, считая дураком, которому просто везло. Просчитался.

После возвращения из Халлара он установил за Императрицей слежку, и когда та приказала гвардейцу расправиться с Эрикой, распорядился следить уже за Лораном, дабы помешать ему выполнить задание. Естественно, не побрезговал он и зельем. Каков же был шок у Тадеуса, когда выяснилось, что этот прохвост давно уже успел самовольно послать убийц. А вскоре убийцы вернулись с головой Эрики… Все его планы обрести вечность, исполнив пророчество, все коту под хвост. Тадеус тогда едва не убил Лорана.

Теперь он понимал, лучше бы так и сделал. Просто убил бы выскочку и все. Альдо порыдал, пострадал, и женился бы на принцессе. Но нет, он захотел извлечь для себя пользу. Решил, раз так вышло, пусть Лоран добьет и остальных Клеонских, оплатив убийц. Но главное, он захотел еще раз показать Миранде, он единственный, кому она может доверять. Ему казалось, она до сих пор не может ему довериться. Чтобы узнать причину, он думал напоить ее зельем, но так и не решился, словно боялся услышать нечто ужасное. Вот и решил, лучше в очередной раз доказать свою любовь и верность. Решил показать, что даже гвардеец, которого она считала самым верным, на самом деле — предатель.

А что в итоге? Императрица его же стараниями лишилась рассудка. Что будет дальше, Тадеус боялся даже предположить. Разумеется, он сделает все, чтобы вылечить ее. Но вдруг она, как и его сестра, никогда не оправится?

На часах время приближалось к полудню. Но несмотря на неподходящее время, ему хотелось одного, спать. Ладно, не спал всю ночь, после погрома в Халларе он в принципе забыл, что такое отдых. Тадеус не заметил, как уснул прямо за столом…

Из объятий тревожного сна его выдернул стук. Секретарь напомнил, что у него назначена встреча в Посольстве Аркадии. С Послом Кадмиэлем де Стенком и представителями Гильдии купцов Аркадии в Антарийской Империи. Не то, чтобы он забыл, скорее просто не мог думать о делах.

«Придется идти на ковер…» — в негодовании подумал маг.

И вроде обычная встреча доверенного представителя Императрицы с иноземными послом и купцами. Но Тадеус прекрасно понимал, с учетом всех обстоятельств, это именно вызов на ковер.

Чтобы привести себя в порядок, Тадеус выпил бодрящее зелье. В последнее время пить его приходилось все чаще. А потом приходилось пить сонный отвар, чтобы поспать нормально, а не вскакивать от каждого шороха или кошмаров…

В Посольство он отправился один, если не считать охраны и секретаря. Разумеется, церемониал такой встречи предусматривал возможность взять сановников, глав гильдий имперских купцов или герцогов. Но маг не видел в этом смысла. Те, кто и так куплены аркадийцами, будут им поддакивать, а противникам договора, например, герцогу Мириамскому, и вовсе там делать нечего. В конце-концов, именно из-за Валенсия ему сейчас придется оправдываться.

Герцог Мариамский лично и как представитель западных купцов и знати был весьма недоволен договором. Подсунуть ему самозванку оказалось недостаточно. Пришлось Императрице подписать указ, позволяющий западным купцам не платить пошлины при торговле на своих землях и в метрополии. И это еще сторговались, те изначально хотели такие условия по всей Империи. Теперь аркадийца, разумеется, рвут и мечут.

Самое гадство ситуации в том, что Тадеус прекрасно понимал, почему негодует Мириамский. Он бы сам в другой ситуации никогда бы это не подписал. Формально договор о взаимной беспошлинной торговле справедлив. На деле, как выразился один генерал «Империю отымели в задницу». Генерал за свои слова лишился звания и потопал на каторгу. Но сути это не изменило.

«Что же ты натворила?» — не раз сокрушался Тадеус, но ничего не мог уже сделать.

Он понимал, несчастную Императрицу обманули. Ее соблазнил подосланный аркадийцами Рафаэль. А у него тогда будто помутилось. Голод на юге. Пустая казна. Война с Хамоном. Войско стало нечем кормить. В Гильдии упадок. Из-за проклятого Игрока, который за последние годы стал нагло переманивать магов едва не с порога. Его ждала вечность, но Миранда так боялась потерять Империю. А он не мог помочь ничем, кроме как согласится на помощь Аркадии.

Если бы он знал… Что все равно проиграют войну. Падет Халлар. Халифатцы направят свой объединенный флот. Герцог Мириамский умудрится подмять под себя весь запад. А он почти потеряет шанс обрести вечность и могущество. Он бы не позволил ей подписать этот проклятый договор. Наверное… Теперь уже поздно идти на попятную. Если они лишаться поддержки Аркадии, можно сказать, для них все кончено.

— Ваше Превосходительство, благорим за оказанную вашим визитом честь, — с явным акцентом обратился к нему встретивший господин в аркадийской тоге и поклонился.

Они вошли в ворота. Проследовали внутрь. Им открывали двери, кланялись и улыбались. Обстановка резко контрастировала с внешним видом особняка. Бывший особняк Ринских, славящихся своей безвкусицей и пристрастием к грубым строениям внутри был воплощением изящества и роскоши. Тадеус, впрочем, уже привык. Успел…

Посол, как полагается, встретил его лично. Как всегда, в традиционной тоге, что намекало, это его территория. Кадмиэль де Стенк на первый взгляд не казался опасным и хитрым человеком. Само добродушие. Он даже не выглядел умудренным. Высокий холеный мужчина возрастом слегка за сорок. Если бы не проседь выглядел бы намного моложе. Но впечатление обманчиво…

— Добро пожаловать в Посольство Королевства Аркадия. Я рад приветствовать вас. Господа уже собрались и почтут ваш визит за честь, — Кадмиэль улыбался.

Аркадийцы всегда улыбались. Наверное, даже когда убивали. Тадеус не видел, но мог предполагать. А еще они всегда оказвали очень радушные приемы и четко следовали церемониям, выказывая гостям всесторонее уважение. Но в глазах вечно улыбающегося Посла так и читались недвусмысленные издевки. С характерным акцентом.

…Плывите в Аркадию, торгуйте у нас, добро пожаловать! Что, имперские корабли не доплывут? Постройте и плывите. Не умеете строить корабли, которые могут маневрировать между скалами и при этом имеют хорошую грузоподьемность? Раньше на флот ставку не делали? Учитесь. Не до этого, голод, война? Значит, нанимайте наши корабли. Мы не против помочь союзникам. Дорого, поэтому руду и древесину везти невыгодно? А вы везите что дороже. Мы нечего не покупаем? Кто же виноват, что вам нечего нам предложить. Зато нам есть что предложить. Скажите спасибо, что мы вообще плывем к вам, варварам. Чтобы вы без нас делали?…

Никто не говорил это прямо. Все вели учтиво, до безобразия. Но сути это не меняло…

— …Ваше Превосходительство, разумеется, вы отстаиваете интересы Империи, но разве не в ваших интересах продолжать получать от нас займ? — вопрошал Кадмиэль, когда после длинных церемониальных приветствий они, наконец перешли, к делу.

— Я вынужден был пойти на этот шаг. Если Мириамские с союзниками самовольно закроют единственные мирные порты Империи, о каком договоре может идти речь? — процедил маг.

— Это все очень печально. Когда знать ропщет, это повод принять жесткие меры. Но для этого нужны возможности. Глядя на подступающий голод, я со своей стороны буду настаивать на выполнении договора даже при таких условиях. Но я не всесилен. Гильдия аркадийских купцов в негодовании. Я едва убедил их прибыть к вам на встречу, — улыбаясь, увещевал Посол.

В дальнейшем слово взяли дельцы. Они поочередно сыпали аргументами о нечестности ситуации. Ведь для антарийских купцов в Аркадии нет пошлин, но все, даже аркадийские купцы, платят подати. Плевать, что имперских купцов там раз два и обчелся. Слушать это было мерзко. Хотелось их послать. Но увы, этого сделать он не мог, тогда благополучие всей Империи окажется в руках Мириамского и его союзников, и путей отступления уже не будет. Пришлось снова идти на уступки, осознавая, что виновник этой ситуации ни кто иной, как он сам.

В итоге сошлись на том, что условия для Мириамских остаются теже, но Империя не только запрещает торговать на ее территории подданным Антанара и Милета, но и запрещает везти оттуда товары в принципе. Одним словом, приплыли…

* * *

Болезнь Императрицы скрыть не удалось. Про безумие пока никто не узнал, но уже через неделю стало понятно, та недееспособна. При дворе объявили о болезни следствии попытки покушения. Если учесть состояние здоровья Императора и бардак на улицах столицы, происшествие не способствовало воцарению спокойствия. В таком случае должен был назначится регент. Обычно им становился канцлер. Унылый молчаливый толстяк, помешанный на документах, по сути ничего не решал, но на такую роль не подходил. Особенно в такое время. В данной ситуации Тадеус решил взять ответственность на себя.

Ради этого в который раз пришлось идти на уступки. На этот раз Герцогу Мириамскому. Валенсий настаивал именно на своей кандидатуре командира Императорской гвардии. Плевать, что Кириан Ритский, хоть и происходил из благородных и даже носил титул барона, в Императорской гвардейской школе не обучался. В свое время он всего год поучился в гвардейской школе, которую организовали сами Мириамские, и в итоге дослужился до командира гвардии Герцога.

— Ваше Превосходительство, по вине предыдущего командира гвардии, оказавшегося, между прочим, хамонским крысенышем, казнили моего человека. Из-за глупого доноса. Я и мои союзники миримся с лижущим аркадийские задницы Деером. Но учитывая факт помолвки, лично я не готов отстранится от вопросов безопасности — поставил перед фактом Валенсий Мириамский.

Тадеус согласился. Тем более, все обошлось малой кровью. Герцог мог вовсе упереться или потребовать должность посерьезнее. Хотя, командир гвардии тоже важная должность, однако безопасность и без гвардейцев у него под контролем. Пусть подавится. Командира со стороны все равно в гвардии не воспримут. Как минимум два столетия при дворе служили только выпускники Императорской школы.

На совете Тадеус был объявлен регентом. Как и условились командиром гвардии он назначил барона Кириана Ритского. Заодно, он отстранил канцлера, назначив своего человека — магистра Ротмиса. После обсуждения текущих проблем, он покинул малый зал и сразу жп отправился к Миранде.

Увы, все оставалось без изменений. Императрица до сих пор не разговаривала, не выказывала никаких эмоций, и была способна только производить простейшие действия вроде принятия пищи, утоления жажды и справления нужды. Маг надеялся, если Альдо попросит у матери прощения, это поможет ей. В который раз он наведался к принцу. Услышав проклятия, он удалился ни с чем.

Но этот мужеложец недалеко по части безумия ушел. После казни Лорана принц попытался повеситься. Правда, в итоге испугался и передумал, но адекватнее от этого вести себя не стал. Заперся в покоях, третий день не желает никого видеть, в том числе супругу. Только рыдает постоянно. На все просьбы Тадеуса извиниться перед матушкой, принц сыплет проклятиями. Благо, со стороны было объяснило. Он выставил Лорана хамонским шпионом, пытавшимся убить принца. Истерика…

Убил бы. Все равно от этого неблагодарного сопляка больше вреда. Одни наряды и пиры в голове, правитель из него будет никчемный. Но вел себя он с Альдо весьма корректно, памятуя про то, что перед ним отпрыск Миранды. А еще знает про самозванку.

Оставив Альдо, Тадеус направился в свой кабинет. Он сам назначил встречу с новоявленнымм командиром Императорской гвардии Кирианом Ритским.

«Проклятье, как же все достало» — мысленно сокрушался маг, взявшись за голову Несмотря на необходимость, беседовать с этим выскочкой Тадеус не хотел. Как не горел желанием выслушивать отчеты казначеев, командира городской стражи, а потом принимать почетного главу гильдии купцов Преквистакого Герцогства. Но весь его день был расписан буквально по минутам. В такое смутное время, когда все рушится на глазах, увы, никак нельзя свалить все дела на канцелярию, пусть даже он ее контролирует.

— Ваше Превосходительство, я прибыл по вашему распоряжению, — прохрипел Кириан.

Вид новоявленного командира иначе как жутким назвать было нельзя. Высокий и огромный вширь. Лицо и горло были усыпаны глубокими шрамами от множества беспорядочных порезов. Волосы с залысиной на половину головы были стянуты в пучок.

— Присаживайся, — велел Тадеус и когда тот присел, задал дежурный вопрос.

— Ты знаешь Устав Императорской гвардии?

— Так точно, — уверил Кириан.

«Даже не открывал его»- тут же сделал вывод маг. Иначе знал бы, что не следует забывать про обращения по титулу или должности. Например, Ваше Превосходительство. Впрочем, одергивать его, как и учить уставу он не собирался. Пусть позорится.

— Про свои обязанность знаешь?

— Так точно.

— Будь добр, перечисли их.

— Командовать императорской гвардией с целью обеспечения безопасности при дворе, — отчитался он.

— Ступай, выполняй обязанности, — отмахнулся маг.

Тадеусу стало ясно, Валенсий что-то снова мутит. Не зря подсунул на должность командира неподходящего человека. Впрочем, толком подумать об этом он не успел. Со срочным донесением явился запыхавшийся юноша в форме императорского гонца. Послание от Верховного Маршала Олафа.

«Замечены огненные самострелы… Имперский флот окончательно разбит… Халифатские войска высадились на берег…Захвачен порт Закир… "

Тадеус смял послание в руке и поднял взгляд на гонца.

— Я пришлю за тобой, когда сочту нужным, — отчеканил маг.

Гонец покинул кабинет, оставив ошарашенного Тадеуса одного. Халифатцы уже захватили Порт Закир. А пока шло послание, могли пойти дальше… Маг понимал, однажды это должно было случится. Империя никогда не обладала приличным флотом, а после войны с Хамоном и подавно. Надежда была именно на сухопутные войска… Но так скоро? Когда еще не все войска стянуты к югу… А еще эти проклятые демонские огненные самострелы… Не иначе, хамонцы подсобили.

Маг уже ничего не понимал… В голове все перемешалось… А еще эта проклятая усталость, слипаются глаза… Тадеус понимал сейчас одно, то, что случилось, серьезная проблема. В такой ситуации Император или регент выезжает в штаб. А если он не в состоянии, все контролирует его доверенное лицо. Этим самым доверенным лицом вполне может быть Верховный Маршал, вот только Тадеус не доверял не так давно назначенному Олафу. Его даже зельем опоить нельзя было. Он из рода Ирских. Те, как аркадийцы, на смерть не травятся, но толку мало, они реагируют на него тошнотой.

По идее он должен сам отправиться на передовую, чтобы лично присутствовать в штабе и контролировать ситуацию. Но это значит, придется оставить множество проблем в Эрхабене, Мириамских с самозванкой, не внушающего доверия Альдо. А еще, Миранду. В таком состоянии…

«Проклятый мужеложец, как бы я хотел тебя прикончить» — мысленно вознегодовал Тадеус, подумав про Альдо и еще сильнее смял лист с посланием.

Маг дал распоряжение канцлеру отменить все намеченные встречи, и пригласил магистра Николия. Пока он решил отправить в штаб своего доверенного человека. Боевой маг огня, он успел повоевать, опытен и верен Гильдии, а значит — ему можно доверять. Пусть выступит пока от его имени. Разобравшись с Николием, Тадеус отправился в покои к Миранде.

Выставив целителей, он лег рядом и в тщетной надежде, что она очнется, заговорил с ней. Увы, та не реагировала. В конечном итоге Тадеус не заметил как заснул. Разбудил его настойчивый стук в дверь. Было уже около четырех часов после полуночи.

Прибыл имперский гонец. Причем, весьма замученный. Явно спешил. Снова с передовой. Срочное послание. Маг взял свиток, выпроводил гонца и караульных магов и присел в кресло. Тадеус словил себя на мысли, что ему страшно читать. Его одолевали дурные предчувствия. Но тянуть он не стал, что бы там ни было, он должен знать.

— Безумие какое-то… — растерянно прошептал он и сжег свиток.

Вести оказались не просто дурными, а кошмарными. После отступления из порта Закир маршалу Кармелу пришел донос, будто Верховный Маршал Олаф продался хамонцам. Прилагались неоспоримые факты. Разумеется, с одной стороны, поднимать шум в такой момент — чревато, но с другой стороны, после поражения, когда враг наступает, предатель на такой должности — серьезная опасность. Кармел собрал тайный совет из части маршалов. Мнение у всех совпало, нужно разбираться. Решили собраться на военный совет и выяснить, пока не поздно.

Совет обернулся побоищем. У Олафа и еще двоих маршалов рыльце в пушку оказалось. Как бы там ни было, в результате Верховный Маршал Олаф и Маршал Ельмий сбежали, а трое маршалов убиты. Кармел серьезно ранен. И это не говоря о десятках жертв среди командиров и солдат, пострадавших при побеге предателей и их людей. Одно радует, большую часть солдат вмешать не успели.

Но все равно, час от часу не легче. Война в самом разгаре, флот разгромлен, враг наступает, а тут такой бардак. Империя осталась без Верховного Маршала и части командования. Страшно представить, что там сейчас творится. Тадеус понимал, теперь у него нет другого выхода, кроме как отправится на передовую в штаб, и уже на месте разбираться.

Осознавая необходимость скорого отъезда, он обратил взор на спящую Миранду. В отчаянии он снова подумал про недоумка Альдо. Почему то ему казалось, если принц поговорит с матушкой, та очнется. Тадеус задумался, как еще можно заставить принца пойти ему навстречу. Пригрозить убить? А если ему будет плевать? В какой-то момент он вспомнил про Айрин, с которой принц весьма сблизился.

Не факт что они делили ложе, но едва ли этому дураку будет плевать, если принцесса вдруг пострадает. Конечно, в любом случае сейчас он пальцем Айрин не тронул бы, но принц пустоголовый баран, ему даже в голову не прийдет подумать об этом. Маг решил не тянуть и тут же отправился к покоям Альдо. Плевать, что еще ночь и тот спит. Проснется.

— Вы чудовище и будете прокляты, — мрачно процедил Альдо, выслушав угрозу Тадеуса спустить кожу с Айрин. Угроза смерти, как маг и предполагал на принца не подействовала. А вот супругу он пожалел.

— Мне воспринимать это как отказ пойти мне на встречу? — уточнил он.

— Я поговорю с матушкой, будет по-вашему, — дрожащим голосом согласился принц, опустив взгляд.

Альдо тщетно говорил с матушкой уже полчаса. Сначала спокойно, потом не смог сдержать слезы, в итоге отчаялся.

— …прошу, простите меня. Если вы умрете, я себе никогда не прощу. Глупый мальчишка, я не понимал, что творю. Да, я любил его, и не желал слышать глас рассудка. Не верил и в глупом неведении забыл о самом главном. Разбил ваше чуткое материнское сердце. Я… я каюсь… какой же я был дурак, когда на верил! Что же я наделал, почему за мой грех наказывают вас? Почему? Мироздание, ты же милостиво, — принц прильнул к груди Миранды и окончательно сорвался на рыдания.

Тадеус все это время был рядом. Лжет ли принц? Едва ли так можно играть даже из страха. Видимо, совесть у недоумка проснулась. Все же он всегда любил матушку, был с ней близок. Впрочем, озарение глупого Альдо едва ли что-то изменило, Миранда не реагировала. Впору самому зарыдать, да и то, не поможет. Пробовал…

Дрожащий Альдо встал, утер слезы и обернулся к Тадеусу с мольбой отпустить его посетить Храм. Он ответил согласием. Принц поблагодарил его. Маг посоветовал ему взять все тридцать гвардейцев и пообещал выделить двух магов. Не хватало еще, чтобы Альдо убили злые голодранцы, разъяренные ненавистиники аркадийцев, или прочие фанатики, которых теперь развелось как грязи.

В городе творится демоны знает что, городская стража едва справляется с этим бардаком. Даже его идея с распространением в столице Обители Второго Пришествия хоть и прижилась, но не спасла положение. Прошло мало времени, да и не все голодранцы готовы «отречься от страстей». Мало того, объвились так называемые Воины Света…

На часах уже было шесть часов после полуночи. Свой отъезд в Аваргию маг запланировал на полдень. А сейчас он решил не терять время и напоследок навестить свою воспитанницу. Девушка по привычке просыпалась рано и должно быть уже помолилась. Из-за болезни Миранды и, вдобавок, множества дел, в последний раз он лично общался с самозванкой три дня назад. Разумеется, ему докладывали, как у нее дела, чем она занимается. Все шло хорошо, девушка, как полагается, в основном сидела в покоях, молилась вышивала или читала Книгу Мироздания. Выходила только посетить Императора. Тот доволен, из-за ухудшевшегося не без стараний мага зрения, подмены Фердинанд не заметил.

Найти более менее подходящую девушку альбиноса, которая была как минимум такого же роста, как реальная Эрика в двенадцать и хоть немного походила на нее лицом, оказалось не так просто. Альбиносы рождались не так часто, многих топили после рождения, а большая часть выживших оказывались в храмах. Там Тадеус и решил искать новую принцессу.

Двадцатилетняя послушница Армина попалась после месяца тщательных поисков, и подходила идеально. Не очень высокая, но и не ниже принцессы, когда ее видели во дворце в последний раз. Черты лица не выделялись, у нее был похожий нос. Главное, девушка оказалась грамотной, в храме она трудилась убирая библиотеку.

Сирота, которую подбросили к порогу храма, там и выросла, и разумеется, истово верила в Путь Света. Заморочить ей голову, уверив, что ее уготована роль спасительницы Империи, труда не составило. Если девушка и сомневалась, так лишь из страха, что не справится с такой сложной ролью. Однако Тадеус быстро развеял сомнения. На самом деле, все, что от нее требовалось, это выучить легенду. Манеры послушницы вполне устраивали Тадеуса. Что еще взять от больной истово верующей девушки, которая провела пять лет в глуши? Самой главной сложностью оказалось воспроизвести хромоту и шрамы, которые были присущи реальной принцессе. На всякий случай.

Разумеется, Армина согласилась принести свое тело в жертву на благо спасения Империи, тем более, будь она хоть сто раз святой, перспектива стать супругой Императора способна вскружить голову даже послушнице. Шрамы получились почти как настоящие, а вот с хромотой лекари перестарались. Хотели как лучше, чтобы не ломать несчастной ногу, в итоге наворотили дел. На вид получилось, действительно, похоже, но без посторонней помощи девушка не ходила, ибо не ощущала ногу.

Горе лекари так перестарались, что вылечить оказалось невозможно. Но другой претендентки не было, поэтому Тадеус казнил виновников и рассудил, и так сойдет. Можно отмахнуться на ухудшевшееся здоровье. Тем более, по легенде, в последние месяцы юная леди многое пережила. Смута в Клеонии, которую устроил Генри. Эрику новоявленный король держал в заложницах. Спасла ее Гильдия Магов, которая навела порядок в Герцогстве, казнив Генри. Именно такой легенды придерживалась лжепринцесса.