2 месяц весны. 673 год от Дня Воцарения Света. Клеонское герцогство. Небельхафт.

«Нет более унылого действа, чем трапезы с семейством Ергинских», — в который раз мысленно вознегодовала скучающая Эрика.

Гвардейцев за столом не было. Присутствие Виктора ничуть не спасало, с ним и наедине в последнее время разговаривать не о чем. Только занудствует, как пора наводить порядок. И тайно мечтает, чтобы она поскорее свалила в столицу и не смущала развратом Беатрис. Граф Алкений как выпьет, вроде терпимый. Веселые истории про походы в бордель рассказывает. Однако в приличном обществе он почти не пьет, а как полагается, занудствует по всем церемониям. Герцогиню он считает именно приличным обществом. Поэтому сейчас Алкений и Беатрис обмениваются любезностями и обсуждают детали предстоящей свадьбы. Тоска.

— Почему вы не пьете, разве вино из нашего погреба вам не по нраву? — любезно спросил Юлий у невесты, подвигая к ней кубок.

Сам он уже час цедил один кубок. Отпрыск Алкения не пошел в отца как внешностью, так и реакцией на горячительное. Выглядел Юлий куда симпотичнее, однако терпим был только пока трезв. Разумеется, занудный, но стоило ему выпить, он вовсе переставал следить за языком.

— Благодарю, но я не привычна к питию горячительных напитков, — учтиво отговорилась Ева.

— Девочка моя, вино очень вкусное, — заметила Беатрис.

— Ты попробуй! Хорошее вино, — бросила Эрика.

В этом она не лукавила, хорошая выпивка, это единственное, что нравилось наследнице на этом ужине. Алкений привез три бочки аркадийского вина в качестве гостинца. Жаль, скуку это не отменяло, а напиваться было не к месту.

Юлий и так вызывал недвусмысленное желание разукрасить его морду. Если она напьется, точно это сделает. Видеть этого упыря будущим герцогом ей решительно не хотелось. Но помолвку заключили ещё три года назад. Граф для этого вел переписку с Герцогом, и тот, пусть так и не явился, но прислал письмо с согласием. А точнее, прислал Тадеус, все было под его контролем. Принцессу тогда это не волновало, пусть женятся, как хотят. Но с тех пор Юлий успел здорово разозлить ее.

Она уже и забыла об этой помолвке, как Беатрис объявила о свадьбе. Рассудив, что выгоднее не лезть, а как будет возможность, разобраться с этим сосунком, она не стала препятствовать приготовлениям. А после недавних новостей вовсе нет смысла ссорится с графом. Пусть женятся. А там видно будет.

— Давайте же все выпьем за прекрасное чувство, которое нас здесь собрало! — Алкений встал и поднял кубок, — Выпьем за любовь! За истинную любовь, которая никогда не иссякнет и будет вести по жизни эти юные сердца! — с этими словами граф осушил кубок.

«Какая мерзость. Уж лучше бы поднял тост за власть, из-за которой состоится этот брак» — мысленно возмутилась Эрика, но кубок осушила.

Тут её внимание привлекла Амелия, которая, едва сдерживая слезы, умоляюще попросила позволения уйти. Герцогиня ей любезно пояснила, что её никто не заставляет сидеть за столом. Девица буквально сорвалась с места. Видимо, не зря служанки болтали, как «Алан разбил сердце юной простушке, за что Вилар наградил того синяком». Впрочем, её уход на общую атмосферу никак не повлиял. Веселее не стало.

Следом за отцом, решил толкнуть речь Юлий. Он предложил выпить за Еву и принялся всячески расхваливать свою невесту. Беатрис не переставала умиляться. Ева, вместо привычного смущения, как-то странно улыбалась. Похоже, та с непривычки захмелела. И одного кубка хватило.

— Я так польщена, — развязно прокомментировала Ева, как только Юлий закончил, и принялась жадно допивать кубок.

«Похоже, кузина прониклась вином» — мысленно сыронизировала Эрика, и допив свой кубок, все же решила покинуть трапезную.

С нее достаточно. Обычно она трапезы с Ергинскими игнорировала. Сегодня явилась лишь в свете происходящего. Завтра им еще вероятный заговор обсуждать. Но оставаться на этом унылом действе до конца это уже слишком. Скучно. А главное, чего доброго, напьется и понесет. При одном только виде Юлия она испытывала ненависть. С того момента как он оскорбил её, прошел почти год. Он тогда был пьян. Только не зря же говорят, что у трезвого на уме, у пьяного на языке.

В прошлый пир в честь ее именин Эрика впервые вынудила всех гостей присоединится к торжественной службе Ордена порока. По сути, она заставила всех присутствующих напиться. Юлия, в том числе. Ей стало любопытно, как будут вести себя чопорные господа. Вот и велела уважить ее в день рождения, то бишь пить с ней вместе. Разумеется, почти все тогда напились до одури. Не у каждого как нее сноровка имеется. И если иные отправились блевать или спать, кто покрепче и помоложе, «службу пороку» оценили и с нетерпением ждали прихода «послушниц». Пока ждали, разумеется молча не сидели.

В кругу юнцов зашел разговор про воинские искусства и про оружие в частности. Осмелевший пьяный Юлий принялся во всеуслышание сомневаться в её воинских способностях. Оказывается, она так утверждает, потому что нормальный нормальный меч даже поднять не сможет. Не менее захмелевшая принцесса предложила немедленно провести поединок, после которого он должен извинится. Юлий заявил, что не станет срамить себя поединком с хромой девицей. Дело шло к драке, взбесилась Эрика не на шутку. Ей помешал Виктор. Тот, оказывается, присматривал за ней. Умудрился хитростью лишить её сознания. Юлий, уже, будучи трезвым, принес неловкие извинения. Наверняка, отец, тот еще трус, заставил…

Поначалу принцесса думала отправиться в свои покои, но некоторое опьянение дало о себе знать. Спать совсем не хотелось. Она подумала про гвардейцев, но тут же вспомнила, что сама отпустила их в бордель. Тут она вспомнила про Амелию. Пока все трапезничают, та, наверное, страдает. Принцесса даже подумать не могла, что девчонка станет так переживать из-за этого юбочника Алана. Наверное, попортил её. Надо бы объяснить, что это дело обычное. Тем более, ей все равно делать нечего.

Эрика не долго думая направилась в комнату девушки. Ей не пришлось даже стучаться. Дверь была не заперта. Она спокойно зашла в комнату, и застав Амелию неподвижно сидящей на кровати, подсела к ней.

— Я знаю, что произошло. Алан обычный гуляка, он с половиной Небельхафта переспал, не считая шлюх, — принялась она успокаивать девушку.

— Простите меня, Ваше Высочество, я не хотела расстраивать вас своим унылым видом, — учтиво ответила Амелия.

— Почему ты всегда просишь прощения. Я ведь не сержусь на тебя, — удивилась наследница.

— Я повела себя неправильно, когда покинула трапезную, — Амелия опустила глаза.

— Это твое право. И вообще, толку из-за херни рыдать. Сдался тебе этот Алан? Он скорее хер себе отрежет, чем женится. Весь город это знает. Знаешь, сколько девок он попортил? — ободряюще заметила Эрика.

— Мы с ним ни разу, я клянусь, — испуганно выпалила она.

— Даже так. Тогда чего убиваешься?

Реакция Амелии оказалась более чем неожиданной. Та вдруг закрыла лицо руками и разрыдалась. Наследница, сочтя, что выразилась грубо, решила действовать иначе. Она присела поближе, аккуратно положив одну руку на плечо девушки, а второй обняв её, обратилась к ней.

— Ладно, успокойся. Хочешь, выпить вина. Многим помогает, — уверила Эрика.

Вдруг Амелия вздрогнула, резко отскочила в сторону, спрыгнула с кровати и забилась в углу.

— Не трогайте меня! Я не хочу! — в истерике заорала она.

— Чего ты не хочешь? — пребывая в полнейшем недоумении, спросила Эрика, осторожно приближаясь к Амелии.

Тут девушка вытащила из прически шпильку и приставила себе к горлу.

— Не приближайтесь, я лучше убью себя, чем дам к себе прикоснуться! Я не извращенка! Спаси меня Мироздание! — сквозь слезы орала она.

— Ты что, спятила? Прекрати орать! — теперь уже перешла на приказной тон принцесса.

— Демон! Я лучше умру, чем позволю совратить меня! Священное Мироздание, спаси мою душу! Спаси от демона! — истошно вопила Амелия.

Принцесса в недоумени наблюдала, как насмерть перепуганная рыдающая девушка, приставив себе шпильку к горлу, сначала пятится к двери, потом дрожащими руками открывает её, и выскакивает, будто ошпаренная. Эрика простояла ещё около минуты, пытаясь понять, что вообще произошло. У нее и мыслей не было склонять девушку к постели. Мало того, что она не в её вкусе, так она зареклась никого кроме шлюх не донимать. И ладно это, но откуда такая ненависть?

Ни разу не обидела её. Вроде бы от сожжения спасла. В замок пригласила, где ее взяла под опеку Беатрис. Брат ее пристроился в стражу. Тех, кто хотел ее сжечь на днях казнят… Вот так помогай людям. На хрена? Чтобы плюнули в ответ, потому что ее морда и цвет глаз кому-то не понравились?

— Охереть…, - озадаченно процедила принцесса, достала самокрутку, подожгла ее от факела и пошла прочь.

«Ну ничего, овца тупая. Выгоню на улицу. В бордель пойдешь. Или в храм. Если живой туда доберешься», — зло думала Эрика, поднимаясь к себе.

Настроение было испорчено окончательно. Уже в своей комнате принцесса вновь закурила. Сон никак не шел. Эрика все же велела Эмме принести ей санталы. Чтобы заснуть. К полудню проспится.

Принцесса опустошила уже четверть бутылки, как в дверь постучали.

— Кого ещё принесло, — возмущаясь, Эрика открыла дверь и застыла в немом удивлении. Пришла Ева. Причем, явно захмелевшая.

— Я хочу поговорить, — развязно заявила кузина.

— Проходи. Зачем пожаловала? — искренне удивилась принцесса.

Кузина, немного шатаясь, зашла в комнату.

— Можешь закрыть дверь? — попросила она.

Наследница молча повернула ключ в замке и с вопросительным видом уставилась на Еву.

— Эрика, я не могу больше молчать! Прогони, прикажи казнить, но только выслушай! Я просто… давно хотела… А эта свадьба… И я решалась. Ты…

— Скажи нормально, что тебе надо? — потребовала Эрика, не понимая, что та вообще имеет в виду.

— Я хочу стать твоей, — вдруг выпалила кузина и с вызовом уставилась ей в глаза.

— Что? — не поняла принцесса.

— Ты же любишь девушек. Все это знают. Я уже несколько лет мечтаю об этом! Я боялась, скрывала, но больше не в силах молчать. Теперь меня выдают замуж, а я ненавижу его, потому что думаю только о тебе. Я решилась… Если я хоть немного тебе нравлюсь, я твоя, — распалилась Ева.

Эрика не знала, как ей реагировать. Одно дело шлюха, но зачем кузине это нужно. Неужели так выпивка дурно повлияла? Та действительно выглядела сильно захмелевшей. Но с другой стороны, что у трезвого на уме… Но какая нужда заставила девушку идти на такую жертву?

— Зачем тебе это? — прямо спросила Эрика.

— Я люблю тебя, — заявила кузина.

— Обойдемся без соплей. Что ты хочешь от меня? Лучше нормально попроси, что тебе нужно, — настаивала наследница.

— Мне ничего не нужно. Прошу, хотя бы одну ночь. Хотя бы раз. Но если я не нравлюсь тебе, тогда я уйду, — отводя взгляд, ответила Ева.

С одной стороны Эрика понимала, она должна прогнать девушку. Ева её кузина. Её брак с Юлием залог союза с графом. Но, проклятье, эта дрянь наряжена так, что хотелось её немедленно раздеть. Светлое платье хоть и не открывало декольте, но подчеркивало её аппетитные формы. А ее длинные светлые вьющиеся волосы, пухлые губы и блестящие пьяные глаза вызывали весьма недвусмысленное желание. Притом, это невеста Юлия. На ловца и зверь бежит. Самолюбие и похоть возобладали над расчетом.

«Считаете демоном, вот и получайте. Обойдусь без Алкения. Не будет свадьбы и заговорщики угомонятся», — с такими мыслями Эрика подошла к Еве, взяла её за подбородок и грубо поцеловала.

Девушка ответила взаимностью и заключила принцессу в своих объятиях. Схватив кузину за предплечье, принцесса подвела её к кровати, и начала сдирать с девушки одежду. Плевать, что она ее кузина. Зато говнюк Юлий удавится, когда узнает, кто увел его невесту прямо из под носа. У Евы испортится репутация? Она пришла сама, значит — сама виновата.

— Если тебе нужна нежность, ты не к той обратилась, — суровым тоном предупредила Эрика и толкнула Еву на кровать.

— Я буду наслаждаться болью, если её причинишь мне ты, — с явным удовольствием ответила девушка.

— Вот и хорошо, — с язвительной улыбкой бросила Эрика, снимая брюки, после чего буквально накинулась на кузину.

Принцесса терпеть не могла нежность и сюсюканья, и сама никогда нежностью не отличалась, предпочитая сношаться грубо. Шлюхи отчаянно делали вид, что им это нравится, а Эрика делала вид, будто верит им.

Ева издала довольный стон и впилась ногтями в спину принцессы. Принцесса с нарочитой грубостью схватила девушка за волосы и жадно впилась в её шею и потянула свою руку к её промежности. Ева кричала так, что было непонятно, ей настолько больно, или, действительно, хорошо. Но Эрике было по большему счету плевать. Даже если кузина притворяется, какая разница. Знала, на что шла. То, что она отличается грубостью в постели, давно секретом не было…

Эрика с Евой лежали полностью обнаженные. В покоях царила полутьма, горели только пару факелов. Принцесса курила дурман, стряхивая пепел прямо на пол и периодически косилась на кузину. С лица Евы не сходила блаженная улыбка.

— Не боишься, если узнают? Мне плевать, что они скажут, а вот твоя матушка не одобрит, — прервала молчание Эрика.

— Мне тоже плевать, — развязно ответила та.

— Ты хочешь в Эрхабен? — Эрика предположила, что именно это и стало причиной поступка кузины.

— Я хочу быть твоей. Плевать где, пусть даже в самой Бездне, — Ева обняла её.

— В Бездну я не собираюсь. По крайней мере, в ближайшее время, — сыронизировала принцесса мысленно добавив, — «Меня туда все равно не пустят».

— Я буду делать все, что ты хочешь, только позволь мне последовать за тобой куда угодно, — принялась упрашивать Ева.

— Ладно, будет тебе Эрхабен. Но чем тебе не угодил Юлий? Он тоже намеревался представить тебя ко двору, — напомнила она.

Все-таки любопытно, почему она так не хочет замуж за Юлия, что даже прыгнула в постель к ней.

— Пусть он катиться в Бездну. Это мой отец решил. А я его ненавижу. И Юлия ненавижу. Я тебя всегда любила, а не его, — томным голосом ответила Ева.

— Обойдемся без болтовни про любовь, — возмутилась принцесса.

— Но почему? Это же…

— Терпеть этого не могу. Любишь, делай это молча, — отмахнулась принцесса, полагая подобные признания неуместными, а в ее случае лживыми. Ладно, предаваться похоти, но выслушивать ложь, это уже слишком.

— Прости, — девушка отвела взгляд и обиженно надула губки, — Юлий только и умеет, что болтать. Жалкое ничтожество. Меня достали его телячьи нежности. Им можно помыкать как угодно, но стоит ему выпить, сразу герой. А так он трус! Разве это мужчина?

— Я тоже не мужчина, — заметила Эрика.

— Неважно. Он никогда не сравниться с тобой! — выпалила Ева.

— Со мной вообще никто не сравнится, — с иронией заявила Эрика и рассмеялась.

Учитывая, как она странно выглядит, особенно обнаженной, и впрямь сравниться сложно. То, что альбинос, это так, мелочи. Изматывающие тренировки в течение нескольких лет при её высоком росте и достаточно нехрупком сложении не оставили даже намека на изящество. Прибавить к этому многочисленные татуировки… Юнцу, быть может, все это дело пошло, но на девице выглядит странно.

«Тебе проще хер приделать, чем сделать похожей на леди» — как всегда бестактно выразился Лютый.

Хер ей, конечно, не сдался, и так со шлюхами неплохо возлегается, но в целом поспорить было трудно. Тем более, саму Эрику ее внешний вид не смущал. Она и с худшим смириться успела, а теперь всяко лучше, чем раньше. Шрамов не видно, татуировки покрасивее будут. Левая лопатка не торчит, только плечо на пару сантимов выше. Заметно это лишь портному при снятии мерок. Даже хромота заметна намного меньше, и главное, не мешает, оставаясь лишь внешней особенностью. Чего еще надо? Ясное дело, быть альбиносом она не перестанет, а с такими тренировками остаться изящной леди невозможно.

— Ты главное, когда проснешься ночью рядом, от ужаса не заори. И не обгадься, — сквозь смех добавила принцесса.

— Но Эрика, я считаю, что ты наоборот, прекрасна в своем облике, — уверила Ева.

— Без тебя знаю. Меня раздражает такая болтовня. Лучше скажи, наконец, чего ты хочешь? — уже более серьезно спросила Эрика.

Ее, конечно, все устраивало, но иллюзиями она себя не тешила. Едва ли кому-то придет в голову возжелать подобные прелести. Мало того, их счастливая обладательница еще и отличается грубостью. Потерпеть, конечно, многие могут, например, за золото. На то и шлюхи. Но чтобы просто так захотеть? Вздор. Вот и не хрен ей морочить голову. Надо — заплатит. Если цена устроит.

— Позволь мне стать твоей рабыней, и получать наслаждение от боли! — со страстью заявила кузина и потянулась к ней с объятиями.

Эрика ничего ответить не успела. Раздался настойчивый стук в дверь.

— Ваше Высочество, из ваших покоев слышали крики? Все в порядке? — обеспокоенно спрашивала Беатрис.

— Эрика, ответь, — требовал теперь уже Виктор.

— Если там Ева, нужно выбить дверь! — требовал Юлий.

— Мы сейчас разберемся, не горячись, — не соглашался Алкений.

— Вы не имеете права вламываться в покои принцессы, — возражал теперь уже Карл.

Эрика обернулась к Еве, но та не выглядела перепуганной, скорее наоборот, девушка нагло улыбалась.

— Что мне с ними делать? — спросила принцесса.

— Пошли их всех, они нам мешают! — с вызовом ответила кузина, и прикрылась покрывалом.

— Все в порядке! И со мной и с Евой! — ответила незваным гостям Эрика, и принялась спешно одеваться.

Едва ли они так просто уйдут. Эрика понимала, через какую-то минуту она в угоду своему самолюбию похерит все планы. Но с другой стороны, планы всегда можно изменить.

— Отец, ясно же сказали, Еву там мучают, нужно что-то делать! — продолжать требовать Юлий.

— Так сделайте же что-нибудь — взмолилась Беатрис.

— Ваше Высочество, я прошу вас открыть! — жестко, хотя и учтиво, требовал Алкений.

— Отец! Прикажи гвардейцам выбить двери! — уже впал в истерику Юлий, отчаянно молотя кулаками.

Одевшись и вооружившись, Эрика решила сразу расставить все точки над «и».

— Открывай! Или мы выбьем дверь! — голосил Юлий.

— Двери будешь выбивать в своем замке, — с этими словами принцесса отворила дверь и отступила на шаг.

— Что ты сделала с моей невестой? — Юлий бесцеремонно переступил порог комнаты.

За ним стояли Алкений, Герцогиня и растерянный Виктор.

— Она больше не твоя невеста, — как ни в чем ни бывало заявила Эрика.

— Что за чушь ты несешь?! — возмутился обескураженный жених.

— Вопросы тут задаю я! Какого хера вы приперлись в мои покои? — посмотрев Юлию прямо в глаза, дерзко спросила принцесса.

— Ваше Высочество, просим прощения, просто мы обыскались Еву, и вот… — принялся объясняться граф, но его сын вдруг перебил его.

— Мне передали, что ты насильно склонила к непотребству мою невесту! Ты ещё ответишь, а сейчас Ева пойдет с нами!

— Я никуда не пойду! — завопила девушка.

— Милая, теперь ты можешь не бояться. Мы защитим тебя, — ласково заговорил граф Алкений.

— О Мироздание, да что же это такое! Сначала Амелия, теперь ты… Ева, что с тобой сделали? Доченька, прошу тебя, пошли, тебе ничего больше не угрожает! — чуть не плача, просила Беатрис.

«Еще и эта мразь пожаловаться успела» — принцесса, вспомнив про Амелию разозлилась еще сильнее.

— Если ты сейчас не отпустишь её, я прикажу взять её силой! — начал угрожать Юлий.

Эрика презрительно посмотрела на Юлия и собравшуюся свиту.

— Ты слышал, она не хочет. С этого момента Ева моя девица, потому что она так захотела. А вам всем я советую проваливать, — высокомерно заявила принцесса.

— Не верьте! Она демон, она опоила несчастную! Налила ей демонского зелья и совратила! Да кто на тебя добровольно польстится? Отродие Бездны! — возопил Юлий, буквально трясясь от злости.

— Ничего мне не наливали! Я разрываю помолвку и теперь принадлежу Её Высочеству. И я предпочту скорее смерть, чем быть с тобой! — Ева неплохо подыгрывала.

— Доченька, я прошу… Виктор ну сделай ты хоть что-нибудь! — ударилась в слезы Беатрис.

Растерянный Виктор смотрел то на Эрику, то на Еву, то на Герцогиню.

— Тварь, она её опоила! Нужно немедленно забрать Еву! — не унимался Юлий.

— Эрика, может Еве лучше пойти в свои покои, и мы спокойно разберемся, — наконец, подал голос талерманец.

— Я так и знала, что ты меня предашь. Никуда она не пойдет. Хочешь, сам забери.

— Не забывайся, кому ты служишь, — одернул талерманца Карл.

— Юлий, я полагаю, стоит разобраться во всем завтра, — Алкений попытался вывести сына, но тот резко одернул его руки.

— Я никуда не пойду! Отец, доколе ты будешь перед ней стелиться! Эта дрянь убогая её опоила! Совратила! — вне себя от ярости орал Юлий. Одновременно слышалась перепалка Виктора с Карлом и рыдания Беатрис.

Эрике уже начал надоелать этот балаган. Пора прекращать. Она практически молниеносно вытащила меч и приставила к его горлу. Тот замолчал, следом затихли остальные. Даже Беатрис прекратила всхлипывать. Одно движение и она могла вспороть ему горло.

— Эрика, не делай глупостей, — осторожно обратился к ней Виктор, но она его даже не слушала.

— Ты доигрался, сучонок. Пришло время ответить за свои слова. И за сегодня. И не только, — процедила наследница.

— Легко закалывать безоружных людей, — пытаясь скрыть страх, выдавил из себя Юлий.

Она опустила оружие.

— Ты оскорбил меня уже второй раз. Завтра в двенадцать на заднем дворе. И только попробуй отказаться, сославшись на то, что я девица. Я приказываю тебе как особа императорской крови. Выбирай оружие, — жестко потребовала Эрика, не отводя меч от его шеи.

Сзади послышался шепот. Беатрис всхлипывала.

— Юлий, не стоит соглашаться. Поверь, поединок с женщиной чести тебе не сделает, — испуганно увещевал граф Алкений. Он всегда был трусом.

— Отродие Бездны не женщина! Без оружия, — наконец, ответил Юлий.

— Превосходно, без оружия даже лучше. А теперь убирайтесь отсюда все. Вы нам помешали.

— Юной леди лучше последовать в свою комнату, — поддержал её Виктор.

— Пошли все вон. Юная леди не желает покидать мои покои. И я не советую её принуждать, — угрожающе заявила принцесса.

— Не слышали, что вам приказала Её Высочество, — поддержал Эрику Карл.

Алкений молча схватил отпрыска за предплечье и потащил в коридор. Беатрис разрыдалась, её обнял пытающийся сохранить невозмутимый вид, Виктор. Закрыв дверь, Эрика направилась к кровати.

— Я знала, ты не отдашь меня им! — Ева обняла присевшую на край принцессу, как раз в этот момент закуривающую дурман.

Наследница, протрезвевшая после всего случившегося, в какой-то момент осознала, что натворила. Её пробрал истерический смех. Только что ради сиюминутного удовольствия она лишилась возможного союзника, но зато приобрела врага. А все из-за самолюбия, которое умудрился задеть никчемный сынишка графа. И девицы, которая по сути ей не нужна. Да, красивая. Возлечь не грех. Только красивых девиц полно. Глупо? Наверное…

«Ни хрена не глупо. Юлий давно напросился» — тут же рассудила она.

В Бездну тот дурацкий план. Граф Алкений как союзник все равно не годится. Среди советников он самый нищий. Поэтому завтра она заставит Юлия принести извинения и, наконец, вдоволь потешит свое самолюбие. Имеет право. Давно пора. Вся местная знать до сих пор уверена, она просто так меч тасксет. Думают, она нечто вроде шута. А она, между прочим, уже талерманцу не раз к горлу меч приставляла. Конечно, Юлий противник одно название, но эти уроды, наверное, думают, она даже такого не пристукнет. Ну ну…

«А сейчас плевать на всех…» — с этой мыслью Эрика обернулась, и обратила свой взор на Еву.

— А ты, оказывается, ещё та сучка, — довольно произнесла Эрика и взяла кузину за волосы.

— Накажи меня за это, — нагло улыбаясь, ответила Ева, и кинула на нее весьма недвусмысленный взгляд…

* * *

За окном никак не прекращалась несусветная брань, сопровождаемая собачьим лаем. Какие-то бабы ругались так, что иной моряк покраснел бы. Этот шум не просто не давал спать, Виктору казалось, вся эта бессмысленная ахинея звучит в голове. Вскоре к ругани, с требованием заткнуться, подключились недовольные мужские голоса.

«Похмелье, обычное похмелье, а тут ещё и гребаные вопли. Нигде покоя нет. Нужно было в лес ночевать идти», — мысленно сокрушался Виктор, обшаривая свои пожитки в поисках самокруток.

После того, как Беатрис устроила ему истерику и потребовала насильно забрать Еву из покоев Эрики, талерманец вместо этого напился с Карлом и в полуживом состоянии отправился ночевать в гостиный дом. От криков подальше. Но даже тут ему не дали проспаться. А ведь ещё нужно возвращаться в замок. От одной мысли становилось жутко.

— Блядство, — обреченно произнес он, поджигая дурман.

Последний раз Герцогиня так реагировала на деяния принцессы четыре года назад. Обычно Виктор предпочитал не вспоминать те события, и собственные порывы в тот момент, но сейчас сама ситуация подталкивала. Впрочем, теперь талерманец не мог осуждать её. Она рассудила все по своему разумению. А ещё, она женщина, которая стала ему небезразличной. Наверное… Виктор до сих пор не мог понять, он и впрямь умудрился поддаться чувствам, или просто захотел обычной жизни. Жизни без убийств, без перепуганных прохожих, только увидевших его клеймо.

В Небельхафте к нему за эти годы, казалось, привыкли. Герцогиня вроде как оставила чрезмерное увлечение Книгой Мироздания, не считает его демоном и не боится. Им вроде как было хорошо вместе. А ведь когда-то он даже мечтать не мог о спокойной жизни. Казалось, даже Эрика спокойно воспринимала его стремления. В конце концов, наследница получила от него все, что хотела. Но теперь, когда Беатрис вновь считает принцессу врагом и справедливо требует поддержки, у него нарисовалась проблема…

«Ну почему вокруг истерички на пару с идиотами, а расхлебывать мне? Чем, Проклятый ее подери, думала Эрика?» — негодовал талерманец, нервно затягиваясь дурманом.

Ясно, что принцесса не демон, и никак не могла сотворить приворот. Вполне вероятно, Ева и впрямь польстилась на принцессу. Глупо. Впрочем, с той спрос небольшой. А вот Эрика разочаровала. Он, конечно, давно уже не ждал от нее особых проблесков здравого смысла, но такой вопиющей безответственности не ожидал. Дело ведь даже не в репутации. Наследница в этом смысле уже отличилась, зарекомендовав себя едва ли не как Проклятый во плоти. Один Орден Порока чего стоит. Но принцесса своим крайне самодурским жестом в одночасье превратила во врага единственного союзника в грядущих разборках. И все из-за банального самолюбия. Это даже удовлетворением похоти назвать сложно. Эрика раньше на Еву даже не смотрела…

Виктор, находясь в раздумьях, даже не заметил, как выкурил три самокрутки подряд. От похмелья это не спасало, наоборот, голова разболелась ещё сильнее. В комнате ни воды, ни тем более выпивки не оказалось. Времени было три часа до полудня, скоро это проклятый поединок…

Он решил прекратить себя мучить. В любом случае, нужно что-то придумать, а для начала вернуться в замок. Там поглядеть по ситуации, например, попытаться хоть кого-то образумить. Он же смог успокоить Беатрис, когда Эрика с Карлом устроили балаган со своим блядским орденом прямо на пиру. Конечно, она не так отреагировала, но вдруг и сейчас удастся…

К Беатрис он шел как на казнь. Одна мысль, что его ждет истерика, вызывала желание развернуться и просто исчезнуть из города. Сколько себя помнил, Виктор ненавидел слезы, громкие вопли и крики. Женские истерики казались особенно невыносимыми, а главное, ввергающими в полнейшее бессилие. Но учитывая ситуацию, все будет только хуже. При том, что наведаться необходимо. Талерманец понимал, нужно хотя бы узнать, что с ней происходит.

Вид у нее был весьма измученный. Чего только стоило покрасневшее от слез лицо. Виктор присел рядом с Беатрис. Она демонстративно отвернулась в сторону окна.

— Где ты был? — спросила она, как только они остались вдвоем.

Виктор хотел сказать правду, но Беатрис его опередила.

— Запах выпивки… Ты пошел выпивать, оставив меня наедине со своим горем. Иди, пей дальше, Мироздание рассудит, — с этими словами она закрыла лицо руками.

Виктор замялся. Проще было уйти, ясно же, истерика неизбежна. Но в итоге, он решил, что должен хотя бы попытаться. Он приобнял Герцогиню.

— Да, я выпил немного. Возможно, ты просто драматизируешь. Юные леди тоже выпили. Многовато. Ну побаловались, с кем не бывает. Я уверен, и Еве и Эрике сейчас стыдно. Нужно спокойно поговорить, все обсудить…, - осторожно пытался донести свою мысль Виктор, как вдруг Беатрис резко вывернулась, влепила ему пощечину и вскочила как ошпаренная.

Как он и ожидал, у Беатрис начался настоящий припадок. Герцогиня, будто сама не своя, медленно подошла к столу, взяла статуэтку с символом Мироздания, прижала её к груди, и принялась громко молиться. Виктор едва держал себя в руках, чтобы не развернуться и не уйти. Но него все же был план, как решить проблему. Наконец молитва была закончена. Беатрис поставила статуэтку обратно на стол, и бросилась в сторону двери. Талерманец схватил её за руку и притянул к себе.

После недолгих уговоров она все-таки поделилась планами. Ничего нового Виктор не узнал, все, как и предполагал. Они с графом и Юлием всерьез пришли к выводам, что Эрика — исчадие Бездны, насильно совратила Еву, наложив на нее темное заклятие. Приняли они и решение, как быть дальше. Они задумали, добровольно или насильно забрать Еву и отвезти в Храм Мироздания. Там они всерьез надеялись избавить несчастную девушку от влияния демона. Алкений убедил сына не идти на поединок. Аргумент был тот же, Эрика демон. Лучше написать жалобу в Орден Света, и с демоном разберутся те, кто призван избавлять Миорию от исчадий Бездны.

Талерманец все-таки смог убедить Беатрис в своей поддержке, а потом предложил другую идею. Пока оставить все как есть. Он убедит Эрику успокоится, а сам лично привезет жреца. Ясное дело, ряженого. Тот и подтвердит, никаких демонов тут отродясь не было. Беатрис восприняла его предложения с недоверием. Но Виктор напомнил ей про бунты в Ринии, убедив, что ехать в храм самим опасно. Герцогиня все же согласилась.

Ергинские тоже согласились. Только что они скажут ему, если до сих пор на его талерманское клеймо косятся. Единственное, они поставили условие, что останутся в замке до прибытия жреца. Еще и Юлий вдруг передумал отказываться от поединка.

Дело оставалось за малым, попробовать убедить Эрику образумится. А именно, оставить в покое Еву и не убивать Юлия, ограничившись парой пинков. Недоумок не оговорил условия поединка, так что у Эрики полная свобода действий. При этом Виктор понимал, здесь одна надежда, наследница натворила все спьяну и теперь протрезвела. Правда, она сейчас в покоях у Темного Мессии, что все многократно усложняет. Наверняка, этот безумец уже успел наплести ей красивых речей. Со стороны казалось, Карл всегда потворствует ей. «Она все равно это сделает. Зачем спорить, если без толку? Я лучше приму участие» — отмахивался он. И не забывал ненавязчиво подавать еще более безумные идеи. Тем не менее, Виктор решил попробовать. Попытка не пытка.

Дверь открыли сразу. Карл злорадно ухмылялся. Судя выражению лица, Эрика была явно не в духе.

— Нужно поговорить, — отводя взгляд, заявил талерманец.

— О чем мне разговаривать с комнатным псом Герцогини? — принцесса наигранно рассмеялась.

— И все же… — попытался возразить Виктор, но Эрика его перебила.

— Ладно, мы поговорим. Есть о чем. Карл, жди меня здесь.

— Удачной беседы, — он подмигнул и скрылся в покоях.

— Нам в дальний чулан. Поговорим, — она сказал это так, будто собралась не разговаривать, а пытать.

Они направились в конец коридора, где находились нежилые комнаты. Путь освещал только факел, который предусмотрительно прихватил Виктор. Не предназначенная для лишних ушей беседа обещала быть серьезной. На двери висел ржавый замок, открыть который труда не составляло, стоит только немного покопаться. Принцесса, впрочем, предпочла решить проблему иначе. Громкий лязг меча и замок с грохотом полетел на пол.

— Ты бы ещё лбом выбивать полезла, — бросил Виктор.

— Только, если твоим, — процедила наследница и толкнула дверь на себя.

Они вошли в темную комнату, окна которой были наглухо заперты и, наверное, не открывались лет сто. В воздух сразу поднялись клубни пыли, что он едва не чихнул. Эти помещения долго использовались как чуланы для барахла, а в последнее время пустовали, являясь хранилищами пыли.

— Я внимательно слушаю, — жестко заявила Эрика, только Виктор вставил факел в ржавое кольцо рядом дверью.

Пытаясь казаться спокойным, Виктор принялся выкладывать свой план, как замять дело. Она впредь не трогает Еву, не убивает Юлия на поединке. Он привозит якобы жреца. Все это якобы, ради сохрания союза, необходимого в столь неспокойное время.

— Долго думал, прежде чем сказать мне эту херню? — с претензией спросила Эрика, выслушав его.

— Это не херня. Тадеус прибудет не скоро. Ты давно уже кость в горле всей клеонской знати. Алкений станет твоим врагом, остальные советники тоже могут пересмотреть свои планы.

— Граф всегда может умереть. Ты же убийца, пусть и в прошлом. Должен понимать. И ты все понимаешь. Толку от союза с не самыми богатыми и сильными Ергинскими нет. Просто Беатрис хотела эту свадьбу. Ты думал не о деле, а про ее желания. И сейчас приперся вешать мне лапшу на уши тоже из-за нее, — посыпала обвинениями она.

— Пусть так. Это хотя бы логично. Она моя женщина. А зачем тебе сдалась Ева? Тебе шлюх мало?

— По-твоему, я достойна только шлюх? — возмутилась наследница.

— Я такого не говорил! Но я не пойму, ты что влюбилась в нее?! — выпалил талерманец.

— Какая на хер любовь? У нас с Евой взаимовыгодный союз. Она не хотела замуж за Юлия, а я давно хотела сломать ему шею. Ева хочет во дворец, я туда скоро отправлюсь. Постель, приятное дополнение, которым юная леди готова платить за свои желания. Планы я изменила, и это мое право. Мои объяснения на этом закончены, — поставила перед фактом Эрика.

— Все с тобой понятно. Но с таким успехом ты приведешь всех в Бездну, а не в Эрхабен. Да и на хрена? Ты же все равно туда не рвешься. Тебе же всегда было плевать, что в Империи дела все хуже. Блядское сборище и разбойники интереснее. Хотя, с твоим самодурством для Империи так всяко лучше. У тебя крыша от вседозволенности поехала. Уже не знаешь, как извернуться. Боюсь представить, что начнется, если ты чудом доберешься до короны, — зло процедил Виктор.

Тут он увидел, как глаза Эрики почернели. Принцесса буквально налетела на него и, прижав к стенке, приставила к горлу меч, получив возможность в любой момент перерезать глотку. Он сознательно не сопротивлялся. Чего сейчас не хватало, так это драки. Убивать принцессу Виктору не хотелось, а просто обезвредить её уже не получится. Можно и самому в Бездну отправится. Тем более, в измененном состоянии ярости — хайран, которое принцесса освоила весьма успешно, с ней вообще лучше не связываться. Это будет драка на смерть.

— Кто ты такой, чтобы учить меня жить? Не смей меня судить! Ты убийца! Развратник! Лжец! С какого хера ты возомнил себя святошей?! — в ярости кричала она, при этом не решаясь перерезать ему горло.

— Вот и убей. Я не сопротивляюсь. Ты вправе меня казнить, — все так же спокойно заметил Виктор и улыбнулся.

Принцесса, все ещё пребывая в измененном состоянии, смотрела ему прямо в глаза. Рука, в которой она держала меч, дрогнула. Не убьет, был уже уверен Виктор, хотя вначале готовился к любому финалу.

— Сукин сын, — процедила принцесса и резко отпрянула от него.

На этот раз спрятав оружие, она достала самокрутку и закурила. Какое-то время они оба молчали. Эрика нервно курила, уставившись на факел. Наконец, она обратила свой взор на него и рассмеялась.

— Беатрис не твоя женщина. И никогда ею не была. Она женщина несуществующего героя страдальца Виктора, ушедшего в Талерман ради мести за сестру послушницу. Ты, настоящий, со своим паршивым прошлым, этой святоше на хер не нужен.

— Много ты понимаешь, — огрызнулся Виктор, и не желая слушать все это дальше, сделал шаг к двери.

— Больше чем ты, — Она грубо ухватила его за предплечье, повернув к себе, — Не веришь? Проверь. Пойди, расскажи ей правду и узнаешь. Идиот! Ты похерил все, ради чего жил, ради чего боролся. Предал мое доверие, забыв, что я одна из немногих, кто не просто принял твое поганое прошлое, но и понял тебя. Из-за святоши, для которой ты демон и демоном останешься. Никогда она не примет тебя и никогда не поймет. Ты предал самого себя, идиот, — Эрика нервно затянулась дурманом и затушила самокрутку о стену и оттолкнув его, спешно ушла прочь, напоследок хлопнув дверью.

«Идиот? Наверное…» — он вынул факел и тоже поплелся прочь.

На заднем дворе несмотря на дождь собрался едва ли не весь замок. Вся челядь сбежалась. И даже большая часть стражи. Разумеется, пропустить зрелище никому не хотелось. Наблюдать за побоищами, пожалуй, всегда останется любимым развлечением толпы. Правда, по большей части мало кто мог предположить, что их ждет весьма недолгое и скучное зрелище. После всего Эрика просто убьет Юлия. Быстро убьет.

Виктор встал в стороне, наблюдая за происходящим. Юлий с отцом уже ждали. Алкений пошел свидетелем отпрыска. Принцесса не заставила себя долго ждать. Она пришла в компании Карла, разумеется, кому еще быть ее свидетелем. Не успела она прийти как уже дал о себе знать Юлий.

— А я думал, ты струсила! В прошлый раз ты свалилась в обморок! Что ты придумаешь в этот раз? — издевательски спросил он.

Виктор с прискорбием осознавал, тому не терпится начать. А по сути — умереть. Эрика не в духе. Его же стараниями, в том числе. Теперь точно убьет…

— Убью тебя, — грубо ответила принцесса.

Челядь и любопытные стражники, тем временем, стали потихоньку подходить ближе.

— Эрика, ему же просто не терпится в Бездну, — съязвил Темный Мессия.

— Поскорее закончим этот фарс, — несколько нервничая, бросил Алкений.

— Закончим, — она спешно сняла и сунула Велеру плащ, — Публика уже собралась. Жаждет зрелища! Не будем их разочаровывать волокитой, — принцесса уже отстегивала пояс с ножнами.

Карл, забрав плащ и оружие у принцессы, отошел в сторону.

— Ты сдохнешь, ведьма! — в ярости заорал Юлий.

— Попробуй, убей, — с улыбкой ответила принцесса.

Глаза её, как успел отметить талерманец, оставались нормального цвета. Похоже, она взяла себя в руки. Все-таки входить в хайран, чтобы разделаться с таким никчемным противником — глупо. Наставником графского отпрыска был средней руки наемник. Тот старше ее, Юлию восемнадцать, но это уже ничего не значит. В ее случае возраст противника уже не имеет значения. Он сам был ее наставником, и успел признать, как минимум в открытой схватке она под стать талерманским убийцам…

Когда Гарри объявил начало поединка, Юлий не медля полетел на Эрику, собираясь ударить кулаком по лицу. Принцесса увернулась, а противник тут же получил под дых. При его неловкой попытке замахнуться уже левой, Эрика перехватила руку и, уходя в сторону, выкрутила её так, что уже без проблем другой рукой обхватила его шею. Церемониться она не стала и резко повернула голову Юлия. Талерманцу показалось, что он слышал хруст. Бездыханное тело с грохотом полетело в грязь.

— Поединок окончен, — сухо заметила Эрика и демонстративно переступила через тело.

Толпа зашушукалась, кто одобрительно, кто тревожно.

— Целителя, быстрее! — в панике заголосил Алкений, бросившись к Юлию.

— Он мертв, — заявила принцесса, глядя, как граф пытается привести в чувство сына.

Убедившись в том, что Эрика права, Алкений оглянулся на нее.

— Убийца, — прошипел он.

— Я предупреждала, — бросила принцесса, глядя на графа сверху вниз.

Гвардейцы Алкения подскочили к нему и теперь смотрели то на графа, то на Эрику, в явном ужасе ожидая приказа.

— Давай, натрави на меня ещё и гвардейцев. Или может, ты сам жаждешь отомстить за сына? — уточнила принцесса, которая, кажется, вошла во вкус, и была не прочь продолжить.

Алкений вытаращив глаза, схватился за сердце и начал задыхаться. Целитель, за которым уже кто-то успел сбегать, все-таки пригодился. Эрика, окинув взглядом толпу, ничего не говоря, достала самокрутку, и, закурив, стремительно пошла прочь. За ней поспешил Карл.

Виктор наведался к Беатрис. Герцогиня все ещё спала. Лекарь ей сделал весьма крепкое зелье. С ней была Амелия. Как ту еще не вышвырнули… Махнув рукой на все, Виктор пошел к себе, попутно распорядившись, чтобы ему принесли санталу…

По его же просьбе на рассвете Виктора разбудил стражник. Так как выпил он изрядно, жесточайшее похмелье воспринималось само собой разумеющимся. Только никакая головная боль и жажда не могли затмить докучающие мысли.

«Нет смысла. Как я раньше не понимал?» — он решил, с него хватит лжи.

Когда он вошел в ее покои, Беатрис уже проснулась. Первое, о чем спросила обеспокоенная Беатрис, что с Евой. Талерманец заверил, все нормально. Дальнейший разговор не обещал быть простым. Он терпеть не мог признания и разговоры о чувствах, но теперь, при всей неуместности подобных разговоров, он был совершенно искренен. Во всем.

— …Я не позволю тебе написать в Храм. Потому что Эрика не демон, это раз. А ещё… — он запнулся, но в этот же миг решил продолжить, — Ещё я ненавижу Орден Света. Ненавижу Книгу Мироздания. Не было никакой сестры послушницы, за которую я хотел отомстить. Я лгал! Инквизитор довел мою возлюбленною до самоубийства, а меня выставили демоном. Хотели сжечь, от меня отреклась семья. Я сбежал, возненавидел их и отправился в Талерман по зову души. Сжег храм. Уничтожил родной город. Когда я ушел из ордена, я занимался наемными убийствами в Антанаре, Милете и Халифате. В Аркадии я остепенился, всего лишь стряпал яды для убийц. Там за мной пришли талерманцы, убили супругу и я спятил. Вернулся в Империю, чтобы убивать всяких служителей дерьмовых писаний, в том числе жрецов. Одумался я раньше, чем сдох. Понял, все бессмысленно. Поэтому дальше я просто убивал за золото и охотился за головами. Пока не стал телохранителем принцессы. Такой я мудак, — закончив, он ощутил облегчение.

Впервые он сказал ей правду. Почти всю. Город он уничтожил по своей воле, после чего стал врагом для Ордена. По сути, ему подходила ирония, «выгнали из Талермана за жестокость». Это он не рассказал даже Эрике. Тогда поостерегся. Потом принцесса, наверное, поняла бы, однако впредь он просто не поднимал эту тему.

Насладится облегчением Виктор толком не успел. Беатрис впала в истерику. Слезы, призывы к Мирозданию, крики отчаяния и, разумеется, проклятия. Виктор, не выдержал и минуты, попросив караульного стражника прислать к Беатрис Амелию, он спешно удалился…

Он принял решение. Для него нет иного выхода, кроме как покинуть Небельхафт. Немедленно. Впрочем, для начала он решил попрощаться с Эрикой. Талерманец неспешно отправился к лестнице, ведущей к покоям наследницы, попутно обдумывая, что он скажет. Уже на четвертом этаже, оказавшись в полнейшем одиночестве, Виктор присел на ступеньки, достал самокрутку и закурил.

«Вот херня. Идиот» — он зло сплюнул.

Докурив, талерманец решил больше не мучить себя и направился к Эрике. Толку обдумывать слова, если можно просто попрощаться.

Никакого караула у двери выставлено не было. Вполне в духе принцессы, как всегда не серьезно относящейся к вопросам личной безопасности. Виктор на всякий случай толкнул дверь. Оказалось — не заперто.

«Заходите, убивайте, кто хочет…» — мысленно возмутился талерманец, заглядывая внутрь. Впрочем, скоро это перестанет быть его проблемами.

По обе стороны огромной кровати, даже не переодевшись, мирно спали Эрика и Карл. Судя по количеству пустых бутылок возле стола, накануне тут была попойка.

«Сколько можно пить? И я не лучше. Но они будут спиваться во дворце, а я точно сопьюсь под забором», — мысленно вознегодовал Виктор, и, морщась от головной боли, зацепился взглядом за недопитую бутылку.

Будить он никого не собирался, решив дать принцессе проспаться. Но соблазн сделать пару глотков и немедленно облегчить свои муки оказался слишком велик. Он, стараясь не шуметь, направился к столу. Но, не сделав и нескольких шагов, услышал резкий скрип.

— Ты? И на хера приперся, выблядок, твою же мать! — выругался вскочивший как ошпаренный Карл.

Эрика тоже подскочила. В итоге она согласилась побеседовать. Тёмный Мессия прихватил початую бутыль и покинул их. Когда они оказались вдвоем в комнате, Эрика присела в кресло и в ожидании глянула на Виктора исподлобья.

— Я пришел попрощаться, — талерманец задумался, пытаясь подобрать слова, — Мне нет смысла оставаться тут…

— Она тебя послала, — с явным злорадством перебила его Эрика.

— Я сказал ей правду. Ты оказалась права. Все держалось на обмане. Сегодня же я покину замок. Карл в курсе почти всех моих дел, в этом я не сомневаюсь. Подделки стряпать умеешь. Проблем возникнуть не должно, — спешно отчеканил талерманец.

Принцесса с полнейшим безразличием уставилась на него.

— Но я не хочу, чтобы ты помнила меня как предателя. С моей стороны не было предательства. Я делал все, чтобы инцидент не дошел до Ордена Света. Ещё, я мудак, думал, получится усидеть на двух стульях. Не смог, — в который раз подчеркнул Виктор.

— Ты все сказал? — прервала свое молчание Эрика.

— Да… Точнее не все… Впрочем, думаю…

Принцесса вновь перебила его.

— Что ты хочешь на самом деле? — резко спросила она.

— Попрощаться. Я же… как бы покидаю Небельхафт, — в недоумении пожал плечами талерманец.

— Я поняла. И что же ты планируешь делать потом? — не унималась принцесса.

— То, что умею, — честно ответил Виктор, понимая, что с его клеймом и опытом одна дорога, в убийцы. Наставником он точно больше не пойдет.

— И зачем тогда уходить? Я мало плачу? Или думаешь, я тебя в Бездну заведу? — с иронией спросила Эрика.

— Нет, ну то есть, я говорил такое. Но это неважно. Мне все равно одна дорога, в Бездну, — обреченно признал талерманец.

— Раз так, смысл уходить? Все это эмоции, будь они прокляты. Похоже, ты пришел в себя. Да и я… тоже. У меня вчера был дерьмовый день. Я сорвалась. Ясно, что ты не предатель. Хотел бы уже предал. А так, понял все. Но если ты сам хочешь свалить, я не держу, — предупредила его принцесса.

— Я был бы не против свалить. Но только в Эрхабен, — подмигнул Виктор.

— Куда мы совсем скоро и отправимся. Только у меня условия. Забудь про морализаторство.

— Уже забыл, — согласился он.

Несмотря на явное похмелье, Эрика тут же предложила послать за Карлом. Судя по всему, ей не терпелось что-то обсудить. Как предположил Виктор, вчера они с Карлом не просто пили, но и уже успели придумать множество вариантов покорения как минимум Клеонии.

Карл пришел недовольный, чем уходил. Оказывается, он только прилег спать, как его вновь разбудили. Впрочем, когда Эрика сообщила ему причину подобного издевательства, заодно предложив ещё вина для опохмелу, Темный Мессия быстро смирился с неизбежностью. Они присели за стол и подвинув себе кубки, уставились друг на друга.

— Ну как я понял, у нас тут совет, — сыронизировал Виктор.

— Скорее собрание пьяниц, — отшутилась Эрика, отпила из кубка и поморщилась, — мы тут вчера обсудили, и решили — вся эта хрень с Ергинскими нам только на руку. Карл, объясни ему, ну то, что мы вчера обсуждали, — бросила она и взялась за голову, при этом брезгливо глянув на кубок.

Темный Мессия скорчил жалобное лицо, судя по его отсутствующему виду, думал он явно не об этом.

— Мы выбрали не самый удачный момент для планирования великих свершений, — прокомментировал Виктор, который и сам с превеликим удовольствием отложил бы обсуждение хотя бы на пару часов.

— Если так пойдет дальше, мы сопьемся, — поставила перед фактом она.

После недолгого обсуждения они пришли к уговору — завязать с выпивкой до отьезда в Эрхабен. Наказание провинившемуся — женское платье на пиру. Не совсем честно, однако учитывая любовь Эрики к платьям, вполне действенно. Неплохая все-таки идея. Вроде и глупость, но мало кто захочет добровольно так себя опозорить.

Во всяком случае, они с Карлом больше полугода держались, только бы не проспорить и не стать посмешищем. Кто дольше продержится, не начав драку и не убив никого. Разумеется, приказов и службы это не касалось. Не страдающий припадками бешенства Виктор был уверен, безумец Карл платье и наденет. Но Темный Мессия тогда проявил чудеса выдержки. Или хитрости. Как минимум, до Виктора не дошли сведения о беспределе с его стороны. В итоге, спор проиграл он сам. Из-за Беатрис…

* * *

«Побеспокою, разгневается и точно выгонит. Но если я не докажу готовность служить, тогда по-любому выгонит. Как же быть?»

Именно с такими мыслями Вилар топтался под дверями покоев принцессы, никак не решаясь постучать. Тем более, караула не было, никто не подгонял. И вообще, вокруг пусто. Он бы счел, принцесса куда-то ушла, если бы Лютый не уверил, что Эрика уже проснулась и сейчас точно у себя в покоях. Причем, одна. Именно простодушный варвар и посоветовал ему сходить. Вилар решился. Он и так ждал ее в холле до обеда, весь извелся.

«Наверное, зря. Нашел кого слушать. Може, варвар нарочно послал, чтобы подставить. Он же друг Алана» — вдруг подумалось ему и он шагнул было назад.

«А что, если она сейчас думает, выгонять ли меня?» — он остановился, поднес кулак к двери и тут же опустил.

Все же боязно рассердить принцессу. Она сурова. Один поединок чего стоит. Вилар сам не видел, но уже наслышан. Только ленивый не рассказывал, что принцесса озверела и чуть голову противнику не оторвала. А если и сегодня она не в духе? После вчерашенего?

«Дура неблагодарная, ну кто тебя за язык тянул. Эх…» — зло помянул Амелию Вилар.

Это из-за сестры он должен сейчас унижаться, придумывать оправдания, хотя ничего плохого не делал. И не факт, что поможет. Выгонит принцесса брата неблагодарной истерички, посмевшей оскорбить ее.

«Ну и хрен с ним» — Вилар постучал, но в тот же миг пожалел об этом.

Эрика открыла не сразу. Он уже думал уходить, как услышал за дверью весьма недовольное.

— Что стряслось? Сказала же, не беспокоить.

Мелькнула мысль убежать. Как в детстве. Они стучали господам в двери или ворота, а потом убегали. Но это детство, а здесь Лютый видел, как он сюда пошел. Тогда его точно выгонят. И вообще, не дело вести себя как трус. Значит, извинится не только за сестру, но и за это.

Когда он услышал скрип засова, он мысленно попрощался с головой. Только дверь открылась, он поклонился.

— Добрый день, Ваше Высочество. Прошу простить, если побеспокоил не вовремя. Я клянусь, что не ведал о приказе не беспокоить, — протараторил он и поднял взгляд, наконец, рассмотрев Эрику.

Принцесса была в халате, волосы выглядели растрепанными. Похоже он разбудил ее.

«Мне конец» — Вилар в который раз попрощался с головой.

— Чего хотел? — зло спросила она.

— Я… это… простите, я хотел извиниться. З-за Амелию. Моя сестра не совсем нормальная, она, как вам сказать… немного скорбна умом… Это после Мизбарии, — запинаясь, произнес он, а сам не знал куда себя деть.

— Успокойся. Я это поняла уже. Никто твою блаженную не казнит. Но предупреждаю, в ближайший месяц она не сможет покинуть замок. Пусть нянчится с Герцогиней. Потом, хоть в Бездну проваливайте, — раздраженно пояснила Эрика.

Тут Вилара осенило. Принцесса сочла, что он пришел просить за сестру. Этого еще не хватало.

— Ваше Высочество, я пришел не просить за нее, а напротив, уверить вас, что не поддерживаю ее ужасное поведение. Мне до сих пор стыдно. Это же такой позор. И если она скорбна умом и не понимает, что творит, я понимаю ужас ее поступка. Поэтому извиняюсь и клянусь, что верен вам и готов служить верой и правдой. И кровью, если понадобится, — объяснился Вилар, даже не запнувшись. Терять уже нечего.

— Ты из-за этого меня разбудил? — с ухмылкой спросила Эрика.

Вилар, на какой-то момент потеряв дар речи, кивнул, но тут же принялся извиняться.

— Еще раз простите. Клянусь, не знал, что нельзя. Так бы я не посмел.

— Верю. Служи, раз так рвешься. Тебя никто выгонять не собирался. Я в отличии от твоей сестры пока еще не скорбна умом, чтобы не заметить разницы между вами. Мне хватило одной прогулки по лесу.

— Благодарю, Ваше Высочество, — учтиво ответил Вилар, все еще не веря своим ушам.

— Ступай. И раз рвешься служить, передай Лютому, что если он дальше будет относиться к моим приказам наплевательски, урежу жалование в два раза, — велела она.

Вилар откланялся и когда дверь закрылась, довольный, поспешил выполнять просьбу. Наконец, он вздохнул с облегчением. Все оказалось не настолько печально. Никто его из-за ненормальной сестры не выгонит, а значит можно надеяться на лучшее. Только спустившись, он вдруг задумался о приказе. Получается, Эрика велела варвару передать ее приказ, чтобы ее не беспокоили, а вместо этого тот…

«Не зря подозревал… Лютый, гребаный варвар. Видать, Алан науськал. Точно бабы какие-то, а не мужики» — зло подумал он, но тут же успокоил себя.

Все обошлось. Он не будет устраивать драку, это на службе запрещено. Он просто передаст приказ Лютому. С улыбкой, пусть тот дурак охренеет. Но зато впредь он будет на стороже. А то не ровен час, станет жертвой интриг.

Вилар уже был в курсе, столик под навесом был излюбленным местом отдыха гвардейцев. Сейчас все были в сборе. То есть там заседали Велер, Гарри, Лютый и Алан.

«Хороша у вас служба» — с завистью подумал Вилар, приближаясь к столику.

Как понял Вилар, если не считать не таких уж частых выездов Эрики за пределы замка, служба гвардейцев заключалась в заседании на заднем дворе. Вечером они посещают трактир, ночь проводят в борделе, потом спят до обеда, похмеляются и жрут целый час, и снова до вечера торчат за любимым столиком. Точат лясы, играют в кости, забивают козла, иногда метают кинжалы, гоняют челядь и строят стражников. Красота…

Откуда он знает? Пришлось узнать. Окна его покоев выходили именно в эту сторону. Служил Вилар на ночном карауле, так что был в курсе их так называемой службы. Не раз просыпался от громких обсуждений. Наверняка, и его обсуждали, это он просто спал. Но это ладно, вот когда он узнал, какое у них жалование, поначалу вовсе не поверил. Сколько им в месяц дают, он столько золота за всю жизнь, наверное, не заработал, если конечно, иметь ввиду честный труд, а не воровство в детстве. И то все доставалось Беспалому.

«Это пока вы бездельничаете, а начнется война, так сразу станет понятно, кто служит, а кто делает вид» — успокаивал себя Вилар, намереваясь именно служить.

Когда он подошел, гвардейцы как раз обсуждали возможную войну. Правда, как сказать, обсуждали. Лютый обливал грязью всех возможных противников, которых они, по словам варвара «сотрут в порошок и смешают с дерьмом». Велер и Гарри молчали и скептически морщились. Они казались Вилару более вменяемыми. А точнее, к ним у него пока не было никаких претензий, что не касалось Алана, а теперь еще и Лютого.

Вилар поприветствовал гвардейцев. Алан и Лютый даже отвлеклись от своей увлекательной беседы. Первый помрачнел, что неудивительно, морда у него до сих пор в синяках.

— Ну, как сходил? — с ухмылкой спросил Лютый.

— Сходил. Я как раз по этому поводу. Ее Высочество просили передать, что если ты будешь скверно выполнять свои обязанности, она урежет твое жалование в два раза, — с улыбкой заявил Велер.

Он понятия не имел, чего ждал варвар, но у него на миг вытянулось лицо от удивления. А вот Гарри с Велером не без ехидства рассмеялись. Алан так и сидел, понурый.

— Шуток не понимаешь. Еще и стукач, — недовольно рявкнул варвар.

— Лютый, брось, — одернул его Алан, но тот его даже не слушал.

— Стукач? С какого хера? — вспылил Вилар.

— Нажаловался Эрике и теперь доволен. Что, так и будешь бегать жаловаться как девица?

— На себя посмотри. Ведешь себя как баба базарная. Тебе Эрика велела передать приказ ее не беспокоить. Ты послал меня к ней. Подставить хотел? Так ведут себя девки! Если у тебя ко мне претензии, говори прямо, как мужчина, — процедил Вилар, уставившись Лютому в глаза и сжав кулаки.

— Выблядок, ты кого девкой назвал! — тот вскочил, но его тут же ухватили Алан и Велер.

— Варвар свинорылый, — Вилар собрался уже начистить морду Лютому, как между ними встал Гарри.

— Угомонись. Он прав. Ты на хера такое сделал? Эрика три шкуры с тебя спустит, — бросил он в сторону Лютого и тут же обратился к нему, — Не кипятись, у этого дундука случается.

— Лютый, на хрена? — одновременно вознегодовал уже Алан.

Неизвестно, как бы дальше все продолжалось, но всех отвлек голос Карла.

— Кончайте херней заниматься. Ее Высочество намерены выехать в город. Чтобы через полчаса были готовы, — бросил он.

Когда командир ушел, запал у всех иссяк. Гарри продолжил всех успокаивать. Понурый Алан присел на скамью, отстранившись от происходящего.

— Еще раз так пошутишь, разговор будет короче, — бросил Вилар и пошел прочь..

До службы спать осталось всего ничего. Он и так из-за сестры второй день без сна. А эти бездельники выспались. Сейчас прогуляются с Эрикой и опять пойдут в трактир, а ему всю ночь ворота караулить. Так что тьфу на них.

Вилар направился в свои покои. Конечно, отдельные покои даже замковым стражникам не полагались. Те, кто не из Небельхафта, а таких было большинство, жили в казарме по несколько десятков человек в комнате. Но Вилару повезло. Изначально он был обычным гостем, его как гостя поселили, а потом о нем, можно сказать, забыли. Сам он не просил предоставить место в казарме, сделав вид, будто все так и надо. Не отказываться же от дополнительных удобств? Покои конечно не ахти, та же болтовня гвардейцев слышна. Но это даже лучше, после такой подставы грех не подслушать.

Уставший Вилар даже не заметил, как уснул. Проснулся он в кромешной тьме и тут же вскочил, при этом, едва не споткнувшись о собственные сапоги. Неужели проспал? Спешно нащупав огниво, он зажег факел у двери и принялся одеваться. Сколько сейчас времени, он не знал. Увы, часы в его скромной комнате не предполагались. Обычно он просыпался, когда только смеркалось и даже успевал на ужин. Но сейчас, видимо, проспал.

Одевшись, обувшись, он прихватил плащ и понесся к воротам. На фоне тусклого факела его встретил вытянувшийся по струнке Петер.

— Доброй ночи. Я сильно опоздал? — осведомился Вилар.

— Часа на три. Я уж думал, тебя выгнали, а замену не прислали. Повезло тебе, ни командир ни десятник не показывались, — лениво ответил Петер, расслабившись.

— Не выгнали. А что командиров не было, хорошо, — хотя бы на этом успокоился Вилар.

Оглянувшись вокруг, он присел, опершись о стену.

— Сестру успокаивал? — Петер присел рядом.

— Спал. Должен же я спать иногда, а не только с ней носиться, — отмахнулся он.

— Так ты не знаешь, наверное, что тут делалось, — заметил Петер.

— Какая ещё херня могла случиться? Война началась? — сыронизировал Вилар, о чем тут же пожалел.

Петер был уверен, из-за убитого графского сына обязательно начнется война. Прошлой ночью все уши этим прожужжал. И вот, напомнил на свою голову.

— Нет, пока не началась. Но скоро точно будет, — Петер взялся за свою любимую тему, — Кухарка рассказала, сегодня на рынке прорицатель ходил. И войну предрек. Он сказал…

— Так что здесь творилось? — перебил его Вилар. Ему совсем не хотелось слушать опостылевшие рыночные сплетни.

— Скандал был большой. Сестра твоя с Герцогиней надумали ехать в Храм. А Её Высочество приказали — не выпускать обеих. Но Герцогиня настырная оказалась. Они ещё на ночь глядя собрались. На конюшне лошадей и повозку не дали. Они решили пехом идти. Не выпустили их. Сестра твоя молчала, а Её Светлость устроили крик. Стражники пришли, челядь сбежалась. Не знали, что делать. Приказали — не выпускать! Выпустили бы, так потом отвечать! Но и не уймешь ведь, Герцогиня все-таки. Пока талерманец не пришел и насильно не утащил, она всех осыпала проклятьями, — с энтузиазмом поведал Петер.

— Ну и дела. Хорошо, что я проспал.

— А тебе не говорили, с чего такой приказ, не выпускать даже Её Светлость? — осведомился стражник.

— Без понятия, мне не докладывают, — отмахнулся он, а сам, вспомнив слова Эрики, задумался.

И впрямь, почему? Ещё и Беатрис приказано не выпускать.

— А мне кажется, я понял, почему. Они с ума сошли, как же их отпустить? Пехом на ночь глядя чуть не ушли. А на юге разбойники. Вон, все говорят, опасно там. Храм ведь на юге! Талерманец неравнодушен к Герцогине и попросил Её Высочество не выпускать её. А ты как думаешь? — допытывался Петер.

Вилар, выслушав эту наивную версию, только пожал плечами. Деревенщина тот. Не знает жизни. Да и откуда ему знать? Петер, семнадцати лет от роду, в замке всего неделю, а до этого в деревне жил. В стражу попал на отборе, на который его притащил Гарри. Никто не знал, но Вилару Петер по секрету поведал, что он племянник гвардейца. Клялся при этом, что честно прошел, а дядя только научил мечом орудовать. На честность Вилару было плевать, а вот завязать приятельские отношения с племянником гвардейца наследницы он счел полезным. Тем более, Гарри вроде нормальный мужик.

— Хрен их знает. А что с ума сошли, наверное, — согласился Вилар, а тем временем пытался нащупать флягу, пока не убедился в ее отсутствии.

— Дай воды, впопыхах забыл, — попросил он.

Петер сразу полез за флягой, но та оказалась пустая.

— Закончилась. Схожу, наберу, — поднимаясь, бросил он.

— Да я сам бы сходил, чего уж, — ради приличия предложил Вилар.

— Я уже три часа стою, хоть пройдусь, — настоял Петер, и вскоре растворился в темноте.

Вилара тем временем все никак не покидал навязчивый вопрос, что нужно Эрике от его сестры и Герцогини, и почему только на месяц? И вообще, что творится тут? Но в голове все будто смешалось. Непонятные слухи. Помолвка. Поединок. Храм Мироздания. Истерики с проклятиями… Но вдруг его осенило. Девиц не пускают в Храм, чтобы они не пожаловались на Эрику. Месяц, потому что принцесса собирается уехать. Этот вывод его устроил.

Он решил, хватит думать про Амелию. Лучше подумать, как показать себя на службе, чтобы попасть в гвардию к Эрике. Служба в замковой страже его совершенно не устраивала. Скука смертная, и особенно скучно караулить ночью. Конечно, кормят, жалование сносное. Больше, чем даже у тех, кто ремеслами промышляет. Для деревенщины такая жизнь — предел мечтаний. Но Вилар стремился отнюдь не к этому. И теперь он должен успеть проявить себя прежде, чем Эрика отправится в Эрхабен.

Но где проявить и как? У ворот на заднем дворе? Кому они нужны вообще? Вот если бы найти общий язык с ее приближенными, Карлом или Виктором, дело другое. Но тут еще сложнее, чем даже проявить себя, карауля ворота.

Темный Мессия даже к гвардейцам относится с высокомерной снисходительностью. Даже талерманцу дерзит, а вчера Герцогиню на хер послал. С одной Эрикой любезничает, на остальных кладет. К нему хрен подступишься. Да и желания особого нет. Талерманец, конечно, на поверку оказался не таким страшным. Если бы не клеймо, он бы даже не подумал, что перед ним жуткий головорез. Обычный высокий мужчина возрастом слегка за тридцать. И все равно, доверия этот человек не внушал. Вроде спокойный, не трогает никого, зато самой принцессе перечить не стесняется. Не спроста.

Все таки лучше проявить себя на службе. Одна беда, как проявлять? Вор какой что ли залез бы? Он бы поймал его. Только кто полезет, зная про талерманца и веселого палача? Скорей бы война, что ли. Как Петер предрекает. Он бы проявил героизм…

От размышлений его отвлек вернувшийся Петер. Он принес воды. Жажда замучила так, что Вилар выпил половину фляги разом…

* * *

Сдав пост, Вилар отправился в трапезную для стражи, где как раз кормили тех, кто шел с караула. Они пришли в числе первых, но совсем скоро в помещении было не протолкнуться. Разговор шел про надвигающуюся войну. Все были уверены, война не за горами. Причем не только с графом Ергинским. Говорили о полчищах бунтовщиков с юга. Увлекательную беседу прервал Карл. С некоторых пор он командовал всей замковой стражей. После приветствий, он обратился к затихшим стражникам.

— Незанятые караулом стражники через час у конюшни. Это касается всех. Десятникам просьба явиться сразу после трапезы, — объявил он.

Когда командир вышел, все, разумеется, загалдели в возмущении. Но приказ есть приказ. Уже на сборе десятники рассказали что твориться, и почему всех собрали. Их отправляют на площадь обеспечивать порядок во время казни. Туда же отправляются все свободные городские стражники и все подорожные отряды.

На площадь они прибыли за два часа до полудня. Идти далеко не пришлось, та находилась прямо перед парадными воротами в сам замок. Работники наспех доделывали виселицы. Отряду, в котором состоял Вилар, приказали стоять сбоку от виселиц. Десятник объяснил, их задача обеспечить безопасность конвоя приговоренных к виселицам в первой линии, если люди все-таки прорвутся. Поступило распоряжение — не церемонится, главное, чтобы они не прорвались. За несколько метров выстроились ещё два отряда. Что было дальше, Вилар не видел.

Атмосфера на площади несколько отличалась от традиционно царящей на таких сборищах. В Империи публичная казнь считалась чем-то вроде праздника. Любителей посмотреть на казнь разбойников, убийц и предателей всегда хватало. Едва ли кто-либо скорбел, скорее наоборот. Сейчас же царила именно скорбная атмосфера. Причем, народу было непривычно много. Торговли тоже не было, что казалось весьма странным. Обычно публичная казнь сопровождалась неким подобием ярмарки.

Такое количество стражников во время казни Вилар ещё не встречал. Следить за порядком отправляли не более трех десятков, а тут две, если не три сотни. Причем, всем приказали надеть полное воинское облачение, включая кульчуги и щиты. Вилара, впрочем, все устраивало. Особенно место караула. Посмотрит на идущих к виселице врагов, а если кто надумает прорваться, он покажет свое рвение в службе.

К полудню стало совсем не протолкнуться. Дождь закончился, и пространство начал окутывать густой туман. Вилар непринужденно болтал с сослуживцами, периодически высматривая, не везут ли узников. Наконец из переулка выехала повозка с клеткой, которую сопровождали около десятка всадников в облачении надзирателей. В целом надзирателей можно было легко спутать с городскими стражниками, если бы не особый атрибут — плеть.

Когда приговоренных крестьян повели в виселице, Вилар буквально приковал свой взгляд к ним. Вот они, самые яростные ненавистники глупой Амелии. Теперь они ответят за все. Закованные в цепи, они шли, опустив головы. Шестеро мужчин и три женщины. Та самая дрянь Полина сейчас горько рыдает. И бывший женишок его сестры, и его друг, и отец с матерью мальчишки, которого хотела спасти Амелия. Все теперь ответят.

Первой вели Полину. Вилар хотел было окликнуть её, однако его отвлек поднявшийся шум сзади. Памятуя приказ десятника, он резко обернулся. Линию из стражников пыталась прорвать орущая женщина.

— За что! За что! Будьте Прокляты, демоны!

Вилар пригляделся, это оказалась Демира, мать Полины. Стражник оттолкнул ее щитом, после чего возмущенная толпа начала напирать. Все из Туманной Долины. Демира упала, и ее чуть не затоптали свои же. Началась драка, стражники выполняли приказ — не пускать. В итоге людей растащили, надавав пинков, а самых бешеных — увели.

Когда Вилар обернулся, узников к этому моменту спешно загнали к виселицам. Площадь зашумела, послышались женские вопли. С противоположной стороны поднялись сначала Карл, потом Эрика. Следом взобрался Имперский судья.

Карл приказал надзирателям подвести приговоренных к виселицам и надеть на них петли. Шум начал затихать, но над площадью витал какой-то зловещий шепот и всхлипывания.

— Не нравится мне это. Не пройдет все спокойно, — шепнул ему обеспокоенный Петер.

Вилар ничего не ответил, продолжая смотреть в сторону виселиц. Карл с суровым выражением лица расхаживал и оценивающе смотрел, как смертников готовят к казни. Эрика на этот раз выглядела испуганной. Как будто её собираются вешать. Она определенно пыталась скрыть волнение. Получалось плохо.

«Убивать она привыкла, чего ей стоит повесить, если недавно она человека сожгла и глазом не моргнула? Неужели, бунт напугал?» — мысленно недоумевал Вилар, ожидая начала казни.

Вокруг было спокойно, однако, судя по ругани и характерному шуму, где-то дальше случились потасовки, которые, впрочем, длились недолго. Также стали звучать мольбы о помиловании. Когда приговоренные узники уже стояли с надетыми петлями, протрубили и площадь затихла. Эрика что-то шепнула Карлу и он взял слово. Что весьма удивило. Раньше речи зачитывал Имперский судья, а палач просто исполнял приговор.

— Приветствую горожан и гостей Небельхафта на этом празднике торжества закона и справедливости! Как гласит Свод Законов Имперских, казнь публичная — есть благо, дарованное Императором, дабы чтился закон и порядок на земле вверенной ему Мирозданием! — поприветствовал он всех собравшихся, и традиционно бросил, — Слава Империи!

— Слава Империи! — отозвалась площадь.

Затем восславили Императора и Карл продолжил свою вступительную речь. Стоит отметить, получалось у него намного лучше, чем у судьи. Тот вечно бубнил так, что ничего не слышно. Еще и заглядывал в свиток. Темный Мессия, даром что палач, вещал без бумажки, а главное, выразительно. Вилар прям заслушался…

— …преступление настолько кощунственно и возмутительно, что на него обратили внимание Ее Высочество принцесса Эрика Сиол, изволив выказать желание зачитать приговор…

Вилар снова удивился. Раньше приговор зачитывал судья. Знатные господа тоже имели право это делать, но обычно не утруждали себя таким. Тем временем, Карл восславил принцессу и передал ей слово. В толпе в который раз послышались неодобрительные возгласы, которые, впрочем, быстро стихали.

— Приветствую вас, мои подданные, — глухим и несколько дрожащим голосом произнесла она, и на какой-то момент замолчала.

Со стороны площади вновь раздались мольбы о пощаде, а также бессвязные шушуканья. Принцесса все-таки продолжила.

— Правом, данным мне Императором, я… — принцесса в который раз запнулась, — я обвиняю этих людей в попытке самосуда. Приговариваю их к смертной казни. Предоставляю слово имперскому палачу, — последние два предложения она произнесла быстро и довольно бессвязно, и закончив, направилась к лестнице.

Только Карл хотел обратиться к толпе, как в этот момент несколько женщин неистово заорали, и одновременно из уст какого-то мужчины прозвучал призыв.

— Не позволим погубить демону невинных!

— Храни нас лесные нимфы, — заорал уже другой мужчина, помянув местный народный культ.

По площади поднялся неистовый гул из проклятий, воплей и ругани. Вблизи Вилар мог наблюдать, как стражники, грозя мечами, требуют соблюдать порядок. Нескольких особо рьяных приложили щитами, и увели в переулок. Что происходило там, дальше, Вилар мог только догадываться по характерному шуму.

— Заткните их всех, — приказным тоном заорала остановившаяся уже возле лестницы Эрика и резко повернула обратно.

Принцесса не отрывая взгляда наблюдала за происходящими потасовками на площади. Причем, судя по выражению её лица, она была не просто недовольна, она была в бешенстве. Еще бы. Её кляли и даже призывали сжечь. Странно вообще, что она рискнула остаться, а не сбежала в сопровождении стражи.

Когда шум благодаря стараниям стражников все-таки начал утихать, Эрика обратилась к толпе вновь.

— Какие на хер демоны? Идиоты! Вы кого слушаете, невежи! Свод Законов Имперских касается каждого подданного Империи! — жестко, с нескрываемой злостью говорила она, — Там ясно сказано: Самосуд — презрение священного закона, ибо Император есть закон! Подданный, посмевший свершить суд, не имея такого права, должен быть приговорен к казни, ибо посягнул на священные основы Империи! И эти люди буду казнены по закону! Смотрите, и принимайте в назидание! Так будет с каждым, кто по своему тупому разумению посмеет устраивать самосуд! — похоже, Эрика разошлась, и обычным приговором ограничиваться не стала, — Или может вам закон не нравится? Жечь друг друга хотите, когда вздумается? Но если не будет закона, завтра ваши соседи сожгут вашу дочь, жену, сестру! По своему разумению! Этого хотите?! Но этому не бывать! Пока есть власть Императора на этой земле, будет и закон! Правом, данным мне Императором, приказываю палачу казнить виновных! — с этими словами она повернулась к виселицам.

Вилар приготовился к любому развитию событий, в том числе и к беспорядкам. Но толпа молчала, слышался только протяжный плач. Вряд ли кто-то внял сути сказанного, но стражники сделали свое дело, намяв бока посмевшим роптать.

Принцесса, тем временем, совершенно не стесняясь, закурила, и с явным злорадством уставилась на виселицы. Вилар также приковал свой взгляд на смертников, стараясь рассмотреть выражения лиц вчерашних недоброжелателей.

Карл, тем временем, приступил к исполнению приказа. Первой на очереди была Полина. Палач с улыбкой дернул за веревку и девушка повисла.

— Нет, нет! — где-то вдалеке послышался истерический вой, но его сразу перебили крики одобрения.

Распоряжение громко приветствовать казнь касалось всей присутствующей на площади стражи. Это также была своего рода традицией. Учитывая, что в этот раз стражников было очень много, со стороны казалось, будто ликует вся площадь. Да и многие из присутствующих крестьян волне могли одобрять из страха.

— Да здравствует закон! Слава Империи! — прокричал Вилар, причем, можно сказать, даже искренне.

Карл дергал веревку, и каждый раз толпа неистово ликовала.

— Смерть убийцам…! Слава Императору…! Слава принцессе…! Да здравствует закон…! Слава Империи…! Ура…! — вразнобой звучали различные возгласы, которые перекрикивали плач скорбящих крестьянок.

Никаких серьезных потасовок, во всяком случае, поблизости к виселицам, больше не произошло. Вилар даже пожалел об этом. Так и простоял без дела. Конечно, казнь вблизи посмотрел, но будь он в толпе, точно задержал бы не одного бунтовщика.

Когда все закончилась, Эрика покинула эшафот. Карл последовал за ней. Толпа стремительно редела. Крестьяне живо потянулись в сторону городских ворот. Некоторые шли пешком. Другие ехали в запряженных телегах. Вилар, ожидая, когда им все-таки прикажут уходить, переговаривался со стражниками, обсуждая вероятность народного бунта и пресловутой войны из-за графского сына…