3 месяц весны. 673 год с Дня Воцарения Света. Клеонское герцогство. Небельхафт.

Карл парировал ее удар и отскочии в сторону, в очередной раз отступив. Вот и прекрасно. Поймать этого проклятого гения на ошибке практически невозможно. Но это не значит, что у нее нет шансов…

Эрика продолжила наступать, Карл отбивался, с переменным успехом пытаясь достать ее. Прежде, чем он достанет ее, нужно успеть его загонять и заставить отступать. На сегодня это их шестой поединок, гений не привык так утруждаться…

Темный Мессия в очередной раз атаковал, но Эрика так подставила оружие, чтобы удар пришелся плашмя. Лезвие ожидаемо треснуло. Она увернулась от инерции меча и пнула на миг расслабившегося противника прямиком на куст. Главное, заставить отсупить куда ей нужно. И хоть на миг дать иллюзию победы…

Карл, разумеется, падать от ее пинка не собирался, но отступить, удержавшись, помешал пресловутый куст…

— Прекращайте игры, вояки. У нас проблемы, мать вашу, — так удачно идущий для нее поединок прервал мрачный голос Виктора.

Карл выпустил меч, якобы послушав талерманца. Еще бы, иначе он бы точно проиграл.

— Твою мать, — выругалась она, опустив обломок меча.

Вот не мог подождать. Она, между прочим, все утро придумывала очередную хитрость, как можно переиграть Карла. Второй раз такое не прокатит. Он запомнит.

— Спасибо, друг. Ты меня спас, — с иронией заявил Темный Мессия, поднимаясь.

— Можешь считать меня Проклятым. Я не против, — съязвил Виктор.

— Ты специально влез. Видел, я его чуть не достала, — огрызнулась Эрика.

— Это еще не факт, — возразил Темный Мессия, отряхиваясь и заодно пытаясь отдышаться.

— Ну да, еще немного и в хайран пришлось бы входить, а то бы меч выронил, — сыронизировала принцесса.

— Вошел бы, тогда как? — Карл хитро оскалился.

— Я тоже умею, так что…

— Мать вашу! Вы вообще слышали, что я сказал? У нас проблемы, а они спорят, кто лучше дерется. Раз такие герои, ступайте в Ринию. Бунт разгоняйте. Прион захвачен бунтовщиками. Жориана Ринского и его семью повесили! — с негодованием выпалил Виктор.

— Как повесили? — ошалела Эрика. Про бунты давно говрили, но чтобы до такого дошло…

— Так и повесили. Пусть тебе наш палач расскажет, как людей вешают. Потом. Это еще не все, — раздраженно поставил перед фактом талерманец.

— Чего еще? — осведомился уже заинтересовавшийся Карл.

— Помимо беженцев из Ринии, сегодня к нам пожаловали беженцы из Камирии.

— А там что стряслось?

— Клыкастые одолели, — сыронизировал Карл и рассмеялся.

Виктор казалось посерьезнел еще сильнее. Эрика не знала, что и думать. В находящейся на западе Камирии доселе было все спокойно. По сути это такое же тихое малонаселенное болото, как и Клеония. Только на западе граничит с Антанаром. Но те даже не суются, своих проблем хватает. Например, друг с другом. Неужели там бунты? Смута? Кому то надоел безумный Герцог? Ну не клыкастые же их одолели, в самом деле?

— Клыкастые. И это не шутка. Давно уже поговаривали. Я сам не верил, думал, вздор. Но это уже не фантазия спятившего Герцога, — мрачно пояснил Виктор.

— Так в чем проблема? Клыкастые — дикари, у них даже мечей нет. Палками воюют, их разогнать — не хер делать! — недоумевал Карл, который уже успел повоевать с ними. Пришло войско, а никаких варваров нет.

— Беженцы говорят, варвары неплохо вооружены. Доселе они грабили и жгли северные деревни. Но теперь они пошли вглубь. Уже дошли до Вилимура. Это значит, заняли минимум пятую часть Камирии, — не согласился Виктор.

— Мда… От Тадеуса новости есть? — осведомилась она, уже зная ответ.

— Ты все еще ждешь? Он должен был вернуться больше недели назад. Не будет никакого гонца. Нужно возвращаться в Эрхабен, — в который раз предложил Виктор.

— Предлагаешь оставить бардак, еще и вернуться ни с чем? Пусть здесь творится дерьмо. Самое время устроить грызню за корону.

— Будто нужно сразу грызню начинать. Ты разве не видишь, в Эрхабене плевать на все? Бунты в Ринии не вчера начались, даже помощь не прислали. А в клыкастых они там еще долго не поверят…

Эрика его перебила.

— Я вернусь во дворец, чтобы надеть корону, а не устравиать пляски вокруг выблядков, которых я хочу вырезать к гребаным херам. Поэтому разговор окончен. Сама тут разберусь, — повышенным тоном отрезала она.

Как подметила Эрика, для него возвращение в Эрхабен в последнее время превратилось в навязчивую идею. О какой бы проблеме речь не шла, Виктор в первую очередь предлагал вернуться в столицу. Принцесса догадывалась, за этим кроется не столько беспокойство за судьбу Империи, сколько желание поскорее смыться из Небельхафта.

Причиной тому была Беатрис. Талерманец старался меньше бывать в замке, пропадал в штабе, и, возможно, оттого что не отдыхал, выглядел изрядно замученным и даже похудевшим. Эрика понимала все, однако полагала это личными проблемами Виктора, которые не должны мешать делу.

— И как же будем разбираться? Вы с Карлом пойдете лично врагов гнать? — уже спокойно уточнил Виктор.

— Пошли в кабинет. Там поговорим, — бросила Эрика.

Незачем это на заднем дворе обсуждать. Заодно подумает, как собственного говоря, разбираться. Не хватало сейчас только неплохо вооруженных варваров в Камирии. У них и так беженцев полно. Но и с этим ладно. В Камирии хотя бы власть осталась. Есть надежда, сами разберутся. Вот в Ринском герцогстве вовсе демоны знает что творится.

Что такое мятеж, Эрика уже успела узреть. Взбесившиеся мужики из Туманной Долины подняли все близлежащие деревни. Из-за ведьмы красноглазый демон сжег старосту, и ещё девятерых честных людей собирается повесить. Ничего у них не вышло, всех разогнали. Зачинщики на виселицу потопали.

Ринская чернь, по большей части все лесорубы и охотники, конечно посуровее клеонской. Хотя бы потому, что населения больше. Да народные традиции воспевают участие в той же войне. В этом они схожи чернью из Ирского и Эрского герцогств. В одном ведь лесу живут. Просто очень большом. Однако при всей воинственности склонностью к мятежам те же ринцы не отличались. И тут взбесились. Не иначе, Жориан их совсем достал. Даже на более мятежном юге не каждый день герцогов вешают мятежники. В последний раз такой случай был больше столетия назад.

Как бы там ни было, с Ринией нужно что-то делать. Надежд на столицу мало. До сих пор не зашевелились. Еще и неделю назад дошли слухи, будто Халифат польстился на Порты. Может и болтовня, но мало ли. Одно радует, в Клеонии, несмотря на все опасения, спокойно. Даже Алкений не рыпается. Объявил траур, сидит в замке, даже распустил всех наемников, оставив только стражу…

— Ну, что придумала, пока сюда шла? — съязвил талерманец, только они уселись.

— Пиши письмо от имени Императора. Что писать мы уже не раз обсуждали. Потом разошли советникам и остальным баронам приглашения. Через десять дней я хочу видеть всех в замке.

— Значит, решила набрать войско?

— Будем наводить порядок в Ринии, — заявила она.

— Это уже интересно, — с энтузиазмом выпалил Карл.

Виктор покосился на Темного Мессию и вздохнул.

— Попытаться стоит. Но что делать с Тадеусом? Нельзя исключать предательство. Тадеус не идиот. Я давно говорил, он мог выяснить, ты не сможешь лишить его дара. Помнишь, был случай, когда к Наилу попадали посторонние…

— Если бы он захотел предать, сделал бы это уже давно. А он чётко выполнял обязательства, ещё и ждал с распростёртыми объятиями, — возразила Эрика.

— Хрен его знает, чего о хотел. И все же, я полагаю, на этот раз к магу нужно послать того, кто точно доберется. Например, Темного Мессию. Его ведь нельзя убить, — предложил Виктор.

Эрика задумалась.

— Я конечно рад, признаюсь, задолбался торчать в этой дыре. Только вы уверены, что это разумная идея? Вокруг бардак, половина замковой стражи только набрали, а ты предлагаешь отослать командира этой самой замковой стражи на другой конец Империи? — недоумевал Карл.

— Без тебя справимся, незаменимый. Некому Эрику будет на поединках гонять. Хоть делом займется.

— Прекрати, — одернула она талерманца и обратилась к Темному Мессии, — Да. Виктор прав. Я посылаю тебя за Тадеусом. Если окажется, он предал меня, доходчиво передашь, я отрежу его башку, если он не явится. Упрется, притащишь силком. Нальешь зелья какого и притащешь…

— Хорошо. Будет тебе Тадеус…

— И еще, в таком случае сам наймешь в Тилии отряд наемников. В три сотни. На большее средств пока нет, — добила принцесса.

— Средства не проблема. Я же гений, могу ненадолго выступить в качестве грабителя, — заявил Карл и подмигнул.

— Хоть бы раз чего хорошее предложил, — процедил Виктор, закатив глаза.

— Опуститься до грабежа, этого еще не хватало… — возмутилась Эрика, но тут же осеклась. Если Тадеус вышел их под контроля, будет уже не брезгования средствами.

— А если я ограблю храм? Во славу Ордена Порока, — Карл растянулся в улыбке.

— Надеюсь, грабить никого не придется, — отметила Эрика, но возражать не стала.

— Я тоже. Все-таки я убийца, а не вор. Ты главное бумагу с нужной печатью мне сделай, чтобы меня к нему впустили, и этот упырь признал меня. Ты же не хочешь, чтобы я по ходу выполнения задания перебил кучу народу? Хотя, я бы не отказался, — шутливо заметил Темный Мессия.

— Будет бумага. Отправишься завтра на рассвете. И на счет убийств. Я, конечно, понимаю твои склонности. Но держи себя в руках и не переусердствуй хотя бы там, где лишнее внимание не желательно. А главное, Верховного Мага не пореши, — предупредила наследница.

— Не издевайся, когда я на твоей памяти беспредельничал? Убивать я буду исключительно по серьезному поводу. Тех, кто помешает мне выполнить задание, — наигранно оправдывался Карл.

— Вопрос не в беспределе. Я имею в виду, не стоит искать приключений на свою задницу, — пояснила она.

— Учитывая творящийся бардак, я полагаю, поводов будет предостаточно, чтобы удовлетворить даже твоего цепного пса, так опрометчиво отпущенного на вольные хлеба, — витиевато сыронизировал Карл и рассмеялся.

— Ну ну, цепной пес, — пробурчал Виктор, который все это время недовольно косился на Карла.

— Ладно, я думаю, ты не подведешь, иначе бы не посылала тебя, — отмахнулась Эрика, которая прекрасно понимала, каким бы кровожадным Темный Мессия не был, с этим заданием он справится лучше всего. А кого он там по пути убьет, ее заботить не должно. В конце концов, он ведь при всех своих пристрастиях, не беспередельничал.

* * *

Только отбыл Карл, на слудующий день Эрика узнала новости про отказ Гаралийского Герцога подчиняться Императору. Бежавшие из Камирии западные купцы поведали. Причем проблема эта длится уже несколько месяцев. Уже при более подробных распроссах они поведали о росте влияния Герцога Валенсия Мириамского. Якобы, это его рук дело. Тот давно воду мутит. Жаловались, от этого купцам простым спасу нет.

И вроде ничего такого не рассказали. Купцы любят жаловаться. Но сразу возник вопрос, почему Тадеус, будучи в курсе, умолчал об этом в своем последнем письме? В Эрхабене все спокойно, в Мизбарии, как всегда. Ах да, еще Миранду в Императрицы произвели, но это ей же выгодно. Будет проще получить власть по закону. И больше ничего. В очередной раз появились подозрения, а не предал ли её Верховный Маг? Раньше он присылал послания по любому поводу, но в последние месяцы затих.

Ну а сегодня полученная от уже других сбежавших из Камирии купцов окончательно расставила все по местам. Халифат, действительно, объявил войну Империи. Почему она только узнала? Как и про Гаралию, тоже. Видимо, Тадеус давно махнул на нее рукой. Слухи ведь сюда доходят долго. В Клеонию и Камирию и так добиралось немного караванов, а шевеления в Ринии и клыкастые и тех распугали.

Похоже, придеться менять планы. Еще и совет завтра. Эрике хотелось обсудить ситуацию. А кроме как с Виктором, не с кем ведь. Но талерманец был вечно не в духе, будто срывал свое плохое настроение на ней, вечно рассказывая самые мрачные предположения. Ничего не получится, все будет еще хуже, зря она все затеяла… Будто нарочно портит настроение.

И вроде понять Виктора можно, в последнее время Беатрис окончательно помешалась. К ней она не лезла, но зато при любом случае едва не бросалась на Виктора. Тот избегал ее как мог, но ему ещё и замковой стражей заниматься приходилось, а значит, иной раз скрыться было невозможно. Только ей от этого не легче. Выпить бы и то нельзя. Уговор…

Сон никак не шел. Принцесса закурила, прошлась взад вперед по комнате.

«Что же, лучше я платье надену, чем с ума сойду» — рассудила Эрика и распорядилась, чтобы ей в комнату принесли бутылку санталы.

Напиваться она не собиралась, решила — просто расслабится и ляжет спать.

— Чтобы вы все провалились, — с этими словами Эрика налила себе кубок.

Она закурила очередную самокрутку, и, развалившись на кровати, принялась неспешно пить. Однако допив кубок и как раз докурив, принцесса поняла, одной пить ей скучно. Звать Еву не хотелось. С ней разговаривать не о чем. Лучше она с гвардейцами выпьет. Все гвардейцы по её же приказу сейчас все равно в замке. Наверняка, еще не легли спать.

Сначала она хотела послать за ними, но в итоге решила сама спуститься на задний двор. Сидеть в комнате тоже опостылело. Она захватила дурман, початую бутылку и не обращая внимания на покосившихся на нее стражников, направилась вниз…

Гвардейцев она застала в их излюбленной беседке. Те, разумеется, сидели за бутылкой. А что им еще делать, если им приказано оставаться вечером в замке? Они уже захмелели и собирались расходиться.

Отвлечься не удалось… Эрика поймала себя на мысли, что выпивка не приносит ей никакого удовлетворения. Конечно, наследница прекрасно понимала, никакая сантала её проблем не решит. Только ничуть это не отвлекало. Напротив, дурные мысли донимали еще сильнее. Еще и уговор этот проклятый. Сантала в горло не лезла. Все же она привыкла пить ради удовольствия, чтобы повеселится Принцесса рассудила, может и к лучшему. Хоть не напьется. Завтра важный день…

* * *

Ровно в полдень в парадном зале замка Небельхафта собрались все приглашенные знатные господа Клеонского герцогства. Только вместо графа Алкения прибыл его кузен, Клемий Ергинский. Эрика вошла в последнюю очередь, чтобы зачитать «Приказ Императора», который они сочинили с Виктором. Принцесса вышла перед созванной знатью и все затихли.

Звучал приказ жестко и недвусмысленно. Полный воинский сбор, то есть от каждого графа и барона требуется собрать и снарядить всех боеспособных людей. Военнообязанным по происхождению либо вести людей лично, либо назначить за свой счет представителя. Призыву надлежат все боеспособные мужчины. Обсуждению приказ не подлежит, подчинение обязательно. Цель, навести порядок в Ринии и отправляться на юг.

Когда Эрика закончила, Викентий и отдельные бароны зашумели в негодовании. Ещё бы, они привыкли к привелегированному положению, а теперь такой сюрприз.

— Ваше Высочество, но разве Его Величество не в курсе, что дела в герцогстве идут не лучшим образом, — высказался с места Викентий.

— В Клеонском герцогстве дела идут лучше, чем в соседних герцогствах, это, во-первых. Во-вторых, ваши стенания никого не волнуют. Есть приказ, выполняйте. За его исполнение отвечаю лично я. А я ничего обсуждать не собираюсь. Кто-то сейчас желает заявить, что отказывается подчиняться Императору? — жестко спросила недовольная Эрика.

— Ваше Высочество, лично я полагаю, этот приказ весьма своевременным, — выпалил граф Клиф Тилосский. Впрочем, на него принцесса и так рассчитывала, его земли граничат с Ринией.

— Я понимаю, что происходит здесь. Ещё я понимаю, вы все тут не идиоты, в курсе, что Империя переживает не лучшие времена. Каждый из вас надеется, как минимум, отсидеться. Я не буду тут распинаться и рассказывать о данных вами клятвах. Я знаю то, что каждому из вас дорога собственная задница, это главная истина. Надеетесь на падение Империи, желаю удачи. Но если надежды не оправдаются, следующим будет падение каждого предателя. Верные люди тоже не останутся незамеченными. Подумайте хорошо, прежде чем принимать решение. Детали мы обсудим завтра. Пока же вечером жду всех вас на небольшом пиру в честь созыва, — объявила Эрика, и спешно направилась к выходу.

В дальнейшем должно было начаться нудное обсуждение. Выслушивать стенания о так называемом голоде Эрика не собиралась. Нечего тратить время на пустую болтовню. Все и так ясно. Она дала им право сделать выбор. Причем, не только предупредила о последствиях, но и намекнула на возможность получить больше земли. Пусть думают…

В холле её встретил Виктор. Они молча отправились в кабинет. Так же молча присели за стол.

— Что на счет уговора, Ваше Высочество, — бросил талерманец, подмигнув.

— Будет тебе платье, смотри не подавись только, — огрызнулась Эрика, которой на самом деле даже думать не хотелось про предстоящий пир.

Но уговор для благородного антарийца — это святое.

— Главное, чтобы гости не подавились до смерти. А то некому будем собирать ополчение, — талерманец оскалился.

— Хватит об этом, — отрезала Эрика и сразу же перешла к делу, — Значит так, ты сам понимаешь, сегодня безопасности в замке следует уделить особое внимание.

— Все я понял. Мы уже обсуждали это. Зелье я тоже приготовил, правда, эти мудаки привели нехилые отряды гвардейцев, — отметил Виктор, говоря про их план опоить Викентия и Дирмия.

— Будем смотреть по ситуации. Главное, избежать провокаций. Напоминаю, вечером на караул все в полном составе. Никаких пьянок среди стражников, чтобы ни капли. Но главное, не вздумай сам напиться, — предупредила принцесса.

— Все будет в лучшем виде. А на счет платья, думаю, можно и повременить. Карла нет. Насколько я знаю, в твоем гардеробе женских нарядов не водится, — снисходительно заметил талерманец.

— Я нарушила уговор, значит, выполню условие, — настояла Эрика.

Не то, чтобы она так хотела наряжаться в платье, просто она решила, лучше сделает это сейчас, чем, допустим в Эрхабене или ещё где-то. Учитывая сложную ситуацию, возможно, это её последний пир в Небельхафте.

— Где ты со своим ростом подходящее платье до вечера найдешь? У прислуги одолжишь? Кухарка Дахиша тоже высокая. Но там каждая грудь величиной с две моих головы, а задница едва в дверь пролазит. Да и не дело принцессе в простецкое платье перед подданными рядиться. В бордель сходи, там наряды дороже. В Звезде Любви есть высокая девица, — сыронизировал талерманец и рассмеялся.

— Пошел ты! Иди, выполняй свои обязанности, — отмахнулась принцесса и мысленно ругаясь, направилась к себе в комнату.

«Сукин сын проклятый. Он ещё издевается. А ведь не смешно. Где мне это проклятое платье брать? На хрена я вчера выпила? Все равно без толку, а теперь выкручиваться» — искренне сокрушалась принцесса, у которой действительно не было в наличии женской одежды.

Совсем не было. Ну не собиралась она её надевать. Кто же знал? Виктор прав, сшить даже простое платье никто к вечеру не успеет. И вообще, ей сейчас только этих проклятых примерок не хватало. Хоть в бордель иди, в самом деле…

Ирония Виктора по поводу борделя Звезда Любви оказалась весьма кстати. Принцесса рассудила, попытка не пытка. Шлюхи там дорогие, не зря в этот бордель графы и бароны захаживают. Девицы там в лохмотья не одеваются. Вдруг, что-то приличное найдется. Ну, или неприличное. Плевать. Она все приличия давно в Бездну послала. Все уже привыкли. Цирка с Орденом порока не будет, зато явится на пир, как шлюха…

* * *

Пир уже начался, но Эрика пока не спешила спускаться в зал. Она еще не была готова. Подождут. А пока пусть напьются и станут более откровенны. Будет проще понять, кто лжет. Спаивать знатных гостей дело весьма благодарное.

Ева без нее идти на пир отказалась. Сейчас они после бурных постельных игр охлаждались в бассейне.

— Твои татуировки, наверное, что-то значат? — вдруг полюбопытствовала кузина. До этого она, как ни странно, про них не спрашивала.

У Эрики довольно ощутимая часть тела была покрыта татуировками. В основном, слева, где изначально были шрамы. На левом бедре Эрика попросила Карла нарисовать рогопса, с вонзенным кинжалом. Вся нижняя часть ноги вплоть до стопы была занята орнаментом, традиционным для колдландских воинов, только сделанным аккуратнее, чем у варваров. Левые сторону шеи, плечо и половину груди занимал традиционный халифатский рисунок, напоминающий ползучие листья в виде языков пламени. На предплечье нашлось место для фамильного герба рода Сиол в художественном оформлении. От локтя до кисти была надпись на древнеантарийском. Переводилась как «Самое страшное, что может случиться это смерть, но это наименьшее, чего стоит бояться».

Помимо этого, на всю спину от шеи до ягодиц красовался меч, обвитый змеёй, и разрезающий пополам символы Мироздания и Проклятого и по обе стороны живота был вытатуирован бессмысленный, но красивый симметричный рисунок. В свое время она изрядно помучила Карла. Оказалось, у того изрядный талант в художественном деле. И татуировки он делать умел. Себе сделал неплохо. Эрике же хотелось, чтобы и рисунок приличный был и шрамы закрывал. Зато теперь ни одного шрама не заметно. Кроме трех едва заметных царапин на щеке, оставшихся от когтей рогопса.

— С чего ты решила, что они обязательно должны что-то значить? — задала встречный вопрос Эрика.

— У Виктора на лице татуировка. Она значит, он талерманец. Вот я и подумала. У тебя они просто для красоты? — не унималась кузина.

— Именно для красоты, если это можно так назвать. Я хотела прикрыть шрамы, надоело смотреть на них, — не стала лгать принцесса.

— А что у тебя написано вот тут, и на каком языке? Оно точно что-то значит, — не унималась Ева.

Пришлось ответить. Заодно вспомнила, как с этой самой надписью она мучилась. Это была ее первая татуировка. Причем, тогда она еще не думала о прикрытии шрамов. Просто захотела. Причем, именно это. Темный Мессия, в том, что касается надписей, бесполезен. Казалось бы, можно попросить любого написать чернилами, а Карл пусть делает. Эрика попробовала сама, но увы, с каллиграфией у нее оказалось не очень. Попросила Виктора. Тоже самое, вышло некрасиво. В итоге пришлось просить секретаря казначея, у того был красивый почерк.

Ева на этом свои расспросы не прекратила. Эрике пришлось снова уверить, что остальные рисунки для красоты. Тем более, так оно и было. Единственное, с татуировкой на спине отвертеться не получилось, пришлось объяснять, что таким образом она выражает свое отношение к Мирозданию и Проклятому.

— Знаешь, никому не служить и не поклоняться, очень романтично, — заявила она.

— Меньше читай всякий вздор, — отмахнулась Эрика, имея ввиду любовную писанину.

Обсуждать романтику принцесса не собиралась. Пора и честь знать, нужно идти на этот проклятый пир. Благо, собираться недолго…

Принцесса глянула на себя в зеркало, и рассмеялась. Шелковое красное платье держалось на цепочке, которая застегивалась на шее. Открыты были не только плечи и руки, но и спина. Декольте было таким, что платье едва прикрывало грудь. И то, пришлось озаботиться осанкой, выпрямившись как подобает. В другом случае декольте было совсем неприличным. Длина платья была до пят, но разрез с левой стороны доходил до середины бедра. Это было не по-аркадийски, просто шлюхам подобает как можно большая откровенность наряда.

Увы, ничего не подошло. Грудь у Агнетты была раза в три больше, а плечи наоборот уже. Ещё и руки худее. Ну не приходилось той годами учиться владению мечом, секирой, топором и прочими орудиями убийства. В итоге все платья, хоть как-то прикрывающие плечи или имеющие жесткий корсет не налезли.

Обулась Эрика в обычные сандалии, тоже взятые у Агнетты. Правда, распутная девица носила их вне службы, что уже радовало. С прической мудрить принцесса не стала, просто распустив отросшие до плеч волосы. По аркадийской традиции. Правда, эти самые традиции не предполагали криво подстриженных прядей. Но принцесса решила этот момент опустить. Татуировки тоже не предусмотрены.

— Ева, не правда ли, сногсшибательно? — едва сдерживая смех, спросила принцесса у ошалевшей кузины.

— Наверное. Но… так ходят только распутные девицы, — изумленно заметила она.

— А ты думаешь, у кого я эту тряпку взяла? — как ни в чем не бывало, заявила Эрика.

— И ты так пойдешь? — Ева, похоже, не могла поверить.

— Думаешь, мне заняться нечем, кроме как попусту тряпье мерять? Пошли, — скомандовала Эрика и решительно шагнула за дверь.

Стражники, караулящие её комнату, вытаращили глаза. Похоже, дара речи они на некоторое время лишились. Тем временем кузина не отрывала от неё глаз.

— Эрика, прости, но в платье не так ходят, — осторожно заметила Ева, ухватив ее за руку, чтобы остановить. К этому моменту они почти спустились к холлу.

— Знаю, — отмахнулась принцесса.

— Сомневаюсь. Во-первых, выпрямись. Тебе так лучше. Я думала, ты не можешь, но у тебя это неплохо получается, — отчитала ее Ева.

— Мало ли что я могу, — огрызнулась Эрика, и тут же вспомнила о невменяемом декольте, — Блядство, — прошипела она и все же прекратила сутулится.

Грудь у нее, конечно, одно название, но так оголяться на публике даже для шлюхи неприлично. Эрика, уже следя за осанкой, спешно последовала вниз, но Ева снова ее одернула.

— А говорила, знаешь. Не размахивай так руками. Это не подобает. В платье ходят медленнее, маленькими шажками, ставя ноги одну перед другой, — не унималась она.

«Лучше идти неподобающе, чем ковылять, как убогая» — подумала она. Подобающая леди походка в ее случае выглядела отвратительно.

Эрика обернулась и растянулась в улыбке, — Я вообще-то росла при дворе. Я знаю свод этикета для леди. Только есть один момент, мне на него похер, — заявила она и уже сквозь смех добавила, — Еще раз надумаешь меня учить, я велю тебе взять урок по фехтованию. Боевым топором. А лучше — секирой.

— Это будет не смешно. Да и зачем? Я не рвусь в воины. А вот зачем ты платье надела, если не хочешь его нормально носить? — недоумевала Ева, которая была не в курсе её уговора с Карлом и Виктором.

Принцесса не собиралась её посвящать хотя бы потому, что не хотелось распространяться по поводу собственной несдержанности.

— Я решила вспомнить, что я женщина. Но мне уже захотелось забыть, — с иронией ответила Эрика и все же вышла в холл, потянув за собой Еву.

— И правильно. Воинский костюм тебе идет больше. А вообще, я предпочитаю видеть тебя совсем без одежды, — парировала Ева.

«Проклятье, и чего с тобой делать?» — мысленно возмутилась наследница, но вслух ничего не сказала.

Этот вопрос ее мучил с момента допроса. Дернуло ее кузину зельем напоить. Выяснилось, та умудрилась воспылать к ней чувствами. Торкнуло Еву с тех пор, как принцесса стала открыта прибегать к услугам шлюх. С одной сторону, должно быть лестно. С другой — а какой толк? Ева уже пыталась ревновать ее к шлюхам. Эрика запретила, та вроде успокоилась. Но и ей было не до шлюх. Возлегать с кузиной ей нравится, другое дело, разговаривать с ней не о чем. И вообще, все чаще принцесса приходила к пониманию, было бы проще и понятнее, если бы Евой руководил обычный расчет. Как со шлюхами. Все четко, взаимовыгодно. А здесь непонятно что…

Сама принцесса никаких чувств не испытывала. Более того, она подобные страсти считала для себя неприемлемыми. И дело не в том, что она была уверена, что в девицу с её внешностью влюбиться невозможно. Нельзя сказать, что Эрика от этой мысли вообще страдала. Для похоти есть шлюхи. Выбирай любую. А любовные страсти её не интересовали. Подобные чувства затуманивают рассудок хуже выпивки. Наглядный пример — талерманец. Разумный человек был, а в кого превратился? А сколько дров он из-за баб наломал. Или её отец? Он и так идиот, а Миранда его остатков разума лишила. Полно примеров. Зачем ей это надо? Незачем. Только что с кузиной делать?

«Пока повозлегаю. Там видно будет. Станет трепать нервы, пошлю» — решила для себя Эрика, не забыв предупредить Еву об этих условиях. Кузина согласилась на них. Пока вопрос был снят. Надолго ли?

В полупустой зал принцесса вошла, покуривая самокрутку. Графы и бароны приехали без своих семейств, так что гости уместились за одним большим столом. Разумеется, все стали оборачиваться. Престарелый барон Харальский подавился, знатно закашлявшись.

«Ничего… Может и не привыкнут, зато на всю жизнь запомнят», — Эрика пыталась про себя иронизировать, а на самом деле знала куда деться. Она давно себя не чувствовала настолько не в своей тарелке.

— Всем добрый вечер! Приятного пира. Пьем, веселимся, не отвлекаемся! — поприветствовала принцесса гостей, когда музыканты затихли.

— Вы прекрасно выглядите, Ваше Высочество, — воскликнул уже пьяный барон Дирмий.

— Польщена. Вы тоже неплохо смотритесь, — сыронизировала Эрика, намекая на то, что вид барона ушел недалеко от её изысков.

Толстяк Дирмий отличался полным отсутствием вкуса, и одевался по принципу, лишь бы дорого смотрелось. Учитывая этот факт, принцесса могла предположить, что в своем комплименте барон был искренен.

Не желая привлекать к своей персоне лишнее внимание, принцесса дала знак музыкантам играть дальше и присела на свое место. Служанка тут же начала суетится, предлагая различные яства и выпивку. Принцесса, несмотря на то, что сегодня так ничего и не съела, от еды отказалась. Переоденется, там и трапезничать можно. А так даже кусок в горло не полезет. Выпивать тоже она не стала. С голодухи захмелеть недолго. Сегодня это неуместно.

Отмахнувшись от служанки, Эрика заметила, как Виктор, сидящий рядом, уставился на нее, едва не открыв рот.

— Как тебе платье, — чуть слышно шепнула она, чтобы их никто не услышал. Музыка давала возможность. Впрочем, перешептывались не только они.

— Ты могла найти ещё более развратный наряд? — вполголоса бросил талерманец.

— Это был самый развратный из тех, что на меня налез, — парировала наследница.

— Я пошутил про бордель. Это… Еще и шла в нем как солдат, — съязвил он.

— Заткнись. Нашел время. Ты в платье выглядел не лучше, — зло огрызнулась она.

Виктор ухмыльнулся и отхлебнул из кубка.

— Мне положено, я же не девица. Хотя, будто ты девица, — он рассмеялся.

Эрика подметила, тот уже успел порядочно захмелеть. Вот и несет херню. А ведь она говорила ему. Нет, приказывала. Не напиваться…

Тем временем граф Викентий изъявил желание сказать тост. Все затихли. Эрика, предчувствуя скуку, закурила. Виктор — тоже. Граф затянул длинную нудную речь о будущем Империи и вкладе Клеонии в победу над врагами. Эрика поначалу слушала, но вскоре потеряла интерес к этому набору дежурных фраз. Остальным тоже было не до нудения старика. Намного больше их интересовал ее внешний вид. Так и косились, хотя и старались этого не показать.

— Эрика, твою же мать. Шаль бы хоть набросила, — вдруг шикнул Виктор, когда все выпили и заиграла музыка, — Грудь вывалится. Надень мой сюртук, — он принялся стаскивать с себя сюртук.

Она ухватила его за руку, остановила и шепнула.

— Нечему вываливаться. Успокойся, гребаный пьяница. Я между прочим, приказыала, не нажираться, — процедила она, заодно, вспомнив про осанку, снова выпрямилась. Хоть и нечему вываливаться, но все же…

— Все тосты говорили, не пить не прилично. Сколько я там выпил, — он осмотрел ее, — Вот это еще куда ни шло. Кстати, так и должна держаться благородная наследница. На хера ты вечно горбишься подобно безродной черни? Между прочим, благородная осанка признак высокого происхождения. Я то думал, иначе не можешь. А оказалось, лень, — отчитал ее он, причем не шепотом, и тут же попросил девицу налить ему вина.

— Завтра поговорим, кто тут должен и что может. А пока пей молча, — шикнула Эрика.

Она думала запретить ему пить дальше, но потом рассудила, поздно. Тот уже напился. Вот и пусть развлекается. Завтра поговорит с ним. О том, как он похерил поручения из-за пьянства.

Тем временем сидящие за столом господа пришли в себя от шокирующего зрелища и принялись обсуждать перспективы войны с Халифатом. Эрика только присоединилась к беседе, как влез талерманец, перебив подчеркнуто оптимистичную речь барона Ульмарского.

— Говорите, их пятки сверкать будут? Господа, вы не были в Халифате. Зуб даю, большинство из вас даже рядом с халифатцами не стояли. А я был там. Империи хана, с Портами можете попрощаться. Хотя, вам они на хер не сдались, сидите тут…

«Что он несет…»

— Замолчи, твою мать, — уже не обращая внимания на публику, рявкнула Эрика, отобрав у талерманца кубок, — Выметайся из-за стола. Поговорим когда проспишься.

— Я трезвее всех пьяных. Но если мне тут не рады, я пойду, — Виктор встал, взял бутылку со стола и зашатавшись, с грохотом свалился на пол.

Эрика мысленно ругаясь, собралась было распорядиться, чтобы стражники отнесли Виктора, но тут же ее отвлек грохот и хрип. Оглянувшись, она опешила. Все гости были без сознания. Некоторые попадали со стульев. Викентий свалился лицом в тарелку. Челядь и стража лежали на полу.

«Блядство. Что за дерьмо? Сонный отвар? Не похоже… Все сразу… " — топот и шум, напоминающий лязг оружия заставили ее очнуться от замешательства.

Эрика вскочила и бросилась к черному ходу из зала, попутно забрав секиру у валяющегося караульного. Выйдя на лестницу, она побежала вверх, чтобы с балкона посмотреть, кто же за ней пожалует. Платье путалось и мешало, принцесса едва не упала, поэтому она вынуждена была его обрезать, оставив длину по колено.

Мысли сменяли одна другую. На действие всех известных ей сонных зелий не похоже. Все сразу не свалились бы. Значит, яд. Виктор про такой рассказывал. Срабатывает, когда поджигают его отдельную часть. Кажется, аркадийская алхимия… Значит, всех отравили. Она жива только потому, что ничего не ела. Сначала не было аппетита из-за похмелья и волнения, потом оказалось не до трапезы.

«Повезло… Наверное…. Пришли ведь за мной. Решили не церемониться… Отравили всех подряд…»

Эрика, осторожно вышла на балком и выглянула из-за колонны. Сверху ей открылась недвусмысленная картина. Все были мертвы. В какой-то момент ей стало по-настоящему жутко. Впрочем, предаться сантиментам возможности ей не предоставили. В зал вбежали около десятка вооруженных людей. Они бросились к столу и начали приподнимать головы, рассматривая их лица. Эрика, пытаясь прийти в себя, прислушалась к их крикам и кое-что даже смогла разобрать.

— Ее тут нет.

— Всех смотрите…

Принцесса отпрянула и прижалась к стене. Вот и пришли за ней. По иронии судьбы, она, возможно, единственная, кто остался в живых. Её пробрал истерический смех, который она с трудом смогла подавить. Скорбеть по усопшим у нее не было никакого желания. Как впрочем и прятаться. Сейчас она совершенно искренне хотела только одного — убивать. Она всегда знала, за ней придут. Вот и встретит.

Сколько этих мудаков? Минимум, десяток. Может, больше. Но ведь они разойдутся, когда станут её искать. Твари облачены как на войну. Кольчуги, металлические нашивки на одежде из грубой кожи. Это усложняет дело. Но замок большой, его она знает лучше. В темноте она видит тоже лучше. Вот и проверит, зря потратила эти годы, или нет. Если зря, так лучше, действительно, сдохнуть.

Принцесса осторожно выскочила в холл. В каком месте делать первую засаду, особых размышлений не возникало. Разумеется, сейчас убийцы выползут из зала искать её. Отравили всех благодаря предательству челяди или стражи. Наверняка, убийцы знают, где находятся её покои. Следовательно, большая часть воинов должны отправиться на пятый этаж. Вот и пусть пока туда сходят, а она спустится ко второму.

Эрика затаилась на втором этаже в темном проеме у лестницы, и наблюдала за идущими вверх убийцами. Именно здесь поднялись пятеро. Когда те были уже наверху, принцесса сразу отправилась осматривать второй этаж. Долго бродить не пришлось. Заслышав приближающиеся шаги, она притаилась за углом. Судя по шагам, приближались двое. Они заглядывали во все комнаты подряд.

Когда убийцы вышли из коридора в холл, осмотреться не успели. Эрика всадила едва вынырнувшему мужчине секиру в затылок. Выдергивая лезвие, она отпихнула убитого прямо на напарника. Оба отлетели к стене. Пока противник отталкивал от себя тело, принцесса успела приблизиться и все той же секирой вспороть ему горло, едва не отрезав голову.

Эрика, не стала терять времени зря и скрылась в комнате, из которой вела тайная лестница на задний двор. Последний вскрик был достаточно громким, сюда могут явиться. Это ей и нужно. Хорошее место для засады. Принцессу теперь уже охватил невиданный азарт, а точнее, жажда крови. Вскоре послышались шаги. Двое или трое, непонятно. Как и ожидалось, вскоре они были возле двери.

Первый резко отворил дверь ногой. Вошли сразу двое, один нес факел. Он сразу вставил его в кольцо у двери и приготовил меч к бою. Другой держал наготове арбалет. Принцесса притаилась за открытой дверью в тени. Оба наемника держали оружие наготове и медленно продвигались, пытаясь что-то рассмотреть. В коридоре оставался ещё один.

Первой жертве Эрика всадила секиру в спину. Тот просто удобно повернулся. Второй ожидаемо бросился на нее, но в полумраке выстрелил в уже мертвого товарища. Принцесса, не мешкая, отсекла противнику голову. Разумеется, к этому моменту третий уже рвался в бой.

— Твою ж мать, — прошипел вооруженный мечом мужчина, набрасываясь на нее.

Принцесса увернулась и всадила ему лезвие в лоб. Не успела она перевести дух, как вновь услышала топот. Эрика взяла оброненный противником арбалет. Тот был двухзарядным, остался один болт. Она выглянула. Как раз бежали двое. Принцесса выстрелила, но не попала. С чем у Эрики никогда не ладилось, так это со стрельбой.

— Блядство, — она выругалась, выбросила арбалет и взялась за секиру. Впрочем, показавшиеся из-за угла ещё четверо, заставили её молниеносно запереть дверь и закрыть засов.

Шестеро — многовато будет. Можно конечно войти в состояние хайран и попробовать, но это крайний случай. Сейчас героизм ни к чему, есть куда деться. Принцесса кинулась к тайному ходу. В дверь уже ломились. Чтобы сбить с толку наемников она открыло окно. Разумеется, Эрика заперла ход за собой.

— Тварь, теперь ты не уйдешь! — слышалось за дверью, но принцесса уже пробиралась вниз.

Ход шел к заднему двору. Секира в один из лазов не пролезла, и её пришлось оставить. Принцесса нервно прикусила губу, ощутив странный вкус. Она осознала, что вся в чужой крови. Так она ещё не вымазывалась наверное с того дня, как ей пришлось убивать рогопса. Эрика не удержалась и сплюнула.

Когда она уже спустилась вниз, вышла к конюшне. Там она наткнулась на труп конюха, причем, едва через него не споткнулась. Лошади заржали. Выглянув на улицу и обойдя конный двор, она увидела, как черный ход замка сторожат двое убийц.

Эрика вышла. Вид у нее окровавленный, одета легкомысленно. В темноте решат, шлюха.

— Я сдаюсь, только обещайте меня не бить, я все сделаю! — дрожащим голосом попросила она.

— Опа, девка! — мужчина, даже не поднимая меча, вальяжно подошел к ней.

— Иди сюда крошка, мы тебя не обидим, — приговаривал он.

— Даже не мечтай, — с этими словами Эрика резко ударила его в пах и свернула шею, успев другой рукой ухватиться за рукоять меча. К тому моменту второй уже был рядом. Он несся с явной надеждой разрубить её. Однако Эрика уже была вооружена. Она два раза увернулась, и тут же его достала. Увы, попала прямо по защитной нашивке. Наемник оказался достаточно умелый, но принцесса не очень любила долгие поединки. Уже порядком разозлившаяся Эрика, отбивая очередной удар, специально прицелилась в кисть противника. Тот не ожидал, выронил меч и в итоге лишился головы.

Принцесса понимая, что её могли заметить сверху, бросилась к черному ходу. Там она наткнулась на окровавленных стражников. Эрика решила прихватить секиру, с ней отбиваться от нескольких облаченных защитой противников все-таки сподручнее. Сверху слышался топот и ругань. Убийцы нервничали. Эрика спряталась за бочками, и наблюдала, как они один за другим проносятся мимо нее. Насчитала пять человек.

Когда они уже предположительно оказались на заднем дворе, Эрика по лестнице для слуг направилась вглубь замка. Дошла она до второго этажа, где услышала звук шагов. Возле зала она осторожно выглянула, там караулили ещё двое. Они переговаривались на счет нее, и явно не проявляли оптимизма.

— Демон она, не зря болтают.

— Живыми бы уйти…

Принцесса подкралась сзади, сразу отрубив секирой голову не успевшему ничего понять наемнику. Второй не успел сообразить, бежать ему или сражаться, как благополучно вонзила лезвие ему в грудь. Эрика вновь услышала топот. Минимум пятеро.

«Проклятье, они что чувствуют, где я» — принцесса бросилась в коридор, но к ней на встречу как раз бежали двое. Эрика заскочила в первую попавшуюся комнату и заперла засов. Наученные опытом наемники решили подождать подмогу и созывали сюда всех оставшихся в живых.

Эрика решила воспользоваться ситуацией и бросилась к окну. Карабкаться вверх по влажным стенам, конечно, не очень удобно, но с другой стороны, до третьего этажа недалеко, а зазоры между камнями позволяли ухватиться. Разумеется, секиру пришлось выбросить.

Оказавшись в комнате и на всякий случай захватив железный подсвечник, принцесса выглянула в коридор. Там её уже поджидали двое убийц. Скорее всего, большая часть отправились вниз. Во всяком случае, принцесса надеялась на это. Она, молниеносно размышляя, бросилась к ближайшему горящему факелу. Наемники побежали за ней.

— Катитесь к Проклятому, — выругалась принцесса, отражая удар обеих мечей подсвечником. Успела она врезать одному из них в пах.

Подсвечник раскололся, пока она им отмахивалась, пятясь при этом по направлению к факелу. Швырнув остатками подсвечника в наиболее близко подошедшего противника, она попала ему прямо в висок. Тот рухнул на пол. Второй, тем временем подступал к ней. Увернувшись от рубящего удара, который в итоге пришелся в стену, Эрика схватила факел, и сунула его убийце в лицо. Тот вскрикнул, выронил меч, и принцесса, оттолкнув его ногой, тут же подобрала оружие.

— Как же вы меня достали, суки! — с этими словами принцесса с остервенением снесла едва подскочившему противнику голову.

Второй был уже мертв. Канделябр тоже неплохое оружие. Эрика снова услышала топот со стороны лестницы для слуг. Она прислонилась к стене. Трое. Принцесса бросилась в сторону холла, затем к кабинету и буквально залетев в прихожую, заперла засов. Запершись уже в самом в кабинете, она кинулась к тайному ходу.

— Гребаное дерьмо. Блядство, — что-то заело, и шкаф никак не поворачивался.

Тем временем они уже выломали первую дверь. С полуторным мечом против трех убийц в облачении перспектива не очень. Принцесса зацепилась взглялом за две висящие на стене секиры и полезла за оружием. Только принцесса взяла секиру, дверь выломали.

Увидев злосчастный арбалет, Эрика, не выпуская секиру, отскочила в сторону. Но болт все-таки попал ей в бедро. При этом принцесса оказалась по другую сторону стола. Взбешенные наемники, ругаясь, бросились вперед, но неожиданно Эрика поднялась и перевернула на них тяжеленный стол.

Они отскочили, началась суматоха. Первый противник был убит ударом секиры в лоб. Остальные двое попятились, Эрика перескочила через стол и направилась на противников. Мечи наемников ударились о секиру, она оказалась разрублена пополам. Принцесса швырнула часть секиры с острием в одного из убийц, пробив тому грудь.

Оставшийся убийца пытался наносить удары мечом, но Эрика, уворачиваясь и отбиваясь частью древка от секиры, отходила назад. Оказавшись у шкафа, она взяла увесистую книгу Свод Законов Имперских и швырнула её противнику в лицо. Воспользовавшись его мгновенным замешательством, она увернулась, перехватила его руку с мечом и всадила оставшийся кусок древка в шею, продырявив насквозь.

Только Эрика отбросила от себя мертвеца, как в комнату влетели ещё двое. Подобрать меч она не успела. Увернувшись, принцесса отскочила назад, поскользнулась и полетела на пол. Убийцы тут же кинулись к ней, но Эрика успела схватить стул и отразить удары их мечей. Стул разлетелся. Принцесса вскочила и попятилась к перевернутому столу.

Чтобы её не закололи, пришлось взять ещё один стул, который также приказал долго жить. Правда, с его помощью она умудрилась обезоружить одного из наемников и даже подбить ему глаз. Впрочем, больше рядом стульев не было. Зато было комнатное деревце в горшке, которое незамедлительно полетело в пока ещё вооруженного наемника и даже сбило его с ног.

Лишившийся меча противник уже успел достать кинжал, но увернувшись от удара, Эрика перехватала руку с оружием, а другой рукой она успела схватиться за шею противника и свернуть её. Тем временем следующий убийца как раз оправился от удара горшком с землей. Принцесса использовала излюбленный прием, и со всей возможной силы толкнула на противника только что убитого человека. Наемник упал, споткнувшись об разломанный стул. В кабинете был тот ещё погром. Эрика сразу наступила на его руку, в которой был меч, а другой ногой врезала в челюсть. Забрав оружие, она добила его.

Все происходило очень быстро, хотя Эрике все представлялось как-то замедленно. Переведя дух она почувствовала боль. Все правое бедро горело. Но придется терпеть, пока не время расслабляться. Вооружившись двумя мечами, она вышла из кабинета. Вокруг было пусто. Но пока непонятно, сколько ещё их. Только Эрика подумала об этом, как услышала шаги.

«Твари, когда же вы все сдохните!» — про себя возмутилась принцесса, приготовившись убивать до последнего.

Те не заставили себя долго ждать. Напали они вдвоем, что их не спасло. Первого она заколола сразу, второго только ранила, свалив на пол.

— Кто вас нанял? — потребовала ответа Эрика, приставив к горлу меч.

Вокруг было тихо, можно заняться и допросом.

— Не знаю, — ожидаемо ответил наемник. Принцесса ударила его ногой в челюсть, наклонилась и, взяв за палец, вновь обратилась к нему.

— Не скажешь, буду отрезать пальцы по одному, — пригрозила она, однако ответа не дождалась, почувствовав, как сзади крадутся.

Резко развернувшись, она едва успела перекатиться, спасаясь от рубящего удара. Снова двое.

«Когда же вы закончитесь» — с этой мыслью принцесса вскочила.

Убийцы в этот раз действовали на удивление слаженно. Атаковали с разных сторон, будто бы издеваясь над принцессой, которая теперь вспоминала все, и чему её учили, и чему не учили. Доведя поединок до того, что все три меча оказались скрещенными, Эрика сделала рывок с разворотом. Так можно выбить оружие сразу у двоих противников. Но принцесса не рассчитала и свои силы. Мечи наёмников разлетелись в стороны. Она также лишилась оружия. Учитывая наличие защитного облачения у противников.

Она попыталась ударить ближайшего убийцу по шее, но тот увернулся, и сразу врезал ей в челюсть.

— Блядское отродие Проклятого! — С такими словами, не дав принцессе опомниться, второй наемник врезал ей под дых.

Ее повалили на колени, и пнули по ребрам. Впрочем, принцесса никакой боли уже не чувствовала. Её вдруг охватила жгучая жажда крови. Эрика резко вывернулась, схватила наемника за горло, погрузила пальцы, потом сжала и дернула так, что у него что-то хрустнуло. Брызнула кровь. Он заорал. Дальше все будто перемешалось…

Очнулась она, когда била бездыханное окровавленное тело ногами. Принцесса остановилась, и едва не упала из-за накатившей боли и слабости. Вокруг все было в крови, сама принцесса тоже порядочно испачкалась. Мертвые убийцы, которых было почему-то не четверо, а пятеро, были буквально истерзаны. У одного вырвано горло, другим тоже порядочно досталось. Откуда взялся ещё один, принцесса вспомнить не могла. Ход всей потасовки принцесса запомнила очень смутно.

Эрика мысленно выругалась. Судя по всему, её охватила неконтролируемая ярость, разновидность хайрана, весьма нежелательная для применения. Человек звереет и превращается в кровожадного убийцу. Если при этом он достаточно тренирован и осведомлен в воинских премудростях, в такие моменты от него лучше держаться подальше. Эрика обычно контролировала себя, но сейчас её сильно разозлили. И все бы ничего, но подобные штучки очень уж выматывают вплоть до потери сознания. Хорошо хоть до последнего не дошло.

Принцесса подобрала валяющийся меч и поплелась к лестнице, возле которой решила дожидаться дальнейшего развития событий.

«Сколько их ещё будет? Столько же? А сколько их вообще было?» — размышляла она, осторожно спускаясь вниз.

Прислушавшись, она вдруг поняла, что вокруг необычайно тихо. Она какое-то время вслушивалась в тишину.

«Неужели все?» — сначала она испытала облегчение, но тут же осеклась.

Получается, все убийцы умерли или сбежали, а она так и не выяснила имя нанимателя? Проклятье, не может этого быть.

— Где же вы, куда спрятались! — заорала принцесса на весь замок, но кроме эха, никто не откликнулся.

Ни топота, ни звука шагов, даже шороха, только тишина. Она побрела вниз и будто одержимая какое-то время бродила вокруг замка. Искала хоть одного уцелевшего. Только вокруг ни души. Тишина, мерзкая тишина. Ей было плевать на усталость, достаточно того, что убить сможет. Сможет и пытки организовать, дабы узнать, кто повинен во всем этом.

Только некого убивать и пытать. Окончание этой весьма нелегкой битвы отчего то не принесло никакого удовлетворения. Эрика понимала, дело не только в том, что она так и не узнала имя того, кто желал ей смерти. Придет время — узнает. Сейчас ей было страшно сойти с ума. Пока была бойня, она не думала о случившемся. Теперь драться не с кем и ничто не отвлекало от нахлынувших сантиментов….

Эрика пошла к колодцу, но умываться не было ни сил ни желания. Она просто выпила воды и направилась в тот самый зал для приемов. Рана на бедре теперь болела особенно сильно. Принцесса взяла секиру у отравленного стражника и, опираясь на нее, поплелась наверх.

Все мертвы. Все, кроме нее. Она отомстила и даже может собой гордиться. Но тишина убивала, навевая безумную тоску. А стоило принцессе только подумать о каждом в отдельности, чьей смерти она никак не хотела, становилось вовсе невыносимо. Лучше не думать об этом совсем. Увы, не получалось. Принцесса едва добралась до холла перед залом и уселась у стены прямо на пол.

«Смерть, самое меньше чего стоит бояться? Верно, когда говоришь только за свою жизнь».

Эрика почувствовала, как встал ком в горле, а к глазам подступили слезы, но тут же она одернула себя. Вспомнились слова Карла, рассуждавшего в этом вопросе беспристрастно.

«Скорбь не более чем жалость к себе. Все оплакивают не человека, а свое одиночества, нежеланную потерю, чувство вины. А мертвым плевать».

Пусть ему, последнему чурбану, легко говорить, но он прав. Смысл рыдать от безысходности? Мертвым все равно плевать, на то они и мертвые. А оплакивать собственное одиночество бесполезно. Сидеть и жалеть себя? Кому от этого будет легче? Надо просто принять этот факт. И отомстить.

Эрика, опираясь на секиру, поднялась и побрела в зал. Ей все равно придется туда войти. Лучше сразу посмотреть правде в глаза. Но уже в самом зале от мрачных мыслей Эрику вдруг отвлек странный звук, похожий на храп.

Она резко повернулась. Барон Дирмий развалился на стуле и храпел на весь зал. Эрика подошла ближе, стала всех осматривать. Осознав, что на самом деле всех просто усыпили, принцесса опустилась на первый попавшийся свободный стул. Её пробрал истерический смех.

Кое-как успокоившись, она встала, нашла самокрутку, подкурила от факела, потом потянулась за бутылкой санталы. Едва ли она отравлена, да и все выветрилось. И вообще, плевать. Поспит, отдохнет. Она сделала несколько глотков. Никакой реакции. Ещё раз осмотрев мирно спящий зал, принцесса затянулась дурманом. Радость быстро сменилась натуральным бешенством. Это получается ответственные за безопасность в замке Виктор, гвардейцы и стражники проморгали массовое отравление.

— Что за идиоты мне служат, твою же мать! Выблядки! Гребаные мудаки! — громко выругалась она и в бешенстве смахнула со стола утварь.

Никто даже не шелохнулся. Попытки разбудить кого-либо ни к чему не привели, как Эрика не старалась — без толку. Хотелось высказать всем, что она про них думает, но в тоже время хотелось упасть и не шевелится. Немудрено, столько наемников завалить, при этом бегать по всему замку, словить болт, получить по морде и ребрам, а потом вымотать себя хайраном. Особенно мешал торчащий в бедре болт. Просто покоя не давал. Хоть самой вытаскивай.

В итоге Эрика решила так и сделать. Некому больше. Да и какое никакое занятие, пока эти ублюдки проснутся. Все нужные приспособления можно найти прямо в зале. Болт попал удачно, можно сказать — царапина.

Перетянув ногу, Эрика вылила на рану санталу. Защипало. Она поморщилась. Это ерунда. Вроде детской игры в инквизиторов. Она сама не играла, но гвардейцы рассказывали. Вот дальше хуже будет. Самое время для иронии.

«Это пытка в темнице городской страже» — с этой мыслью принцесса стиснула зубы и выдернула болт.

«Потянет на пытки в стенах инквизиции» — Эрика вылила санталу на кровоточащую рану.

Боль была такая, что в глазах потемнело. Когда прояснилось, она выругалась и принялась нагревать лезвие кинжала от свечи.

«Пришло время отведать пытки Ордена Талерман» — сказала она себе и прижгла рану раскаленным кинжалом.

Боль была такая, что ее попросту пробрал истерический смех. Прийдя в себя, она могла только радоваться, что ее никто не видел. Наверняка, сочли бы безумной. Но с другой стороны, нормальные люди сами себе болты не вытаскивают и раны не прижигают.

Виктор рассказывал, в Талермане их к этому готовили. Как минимум, учили терпеть боль. Ей повезло, а точнее, не повезло. Не суть, но учиться не пришлось. Первое, что она помнила в своей жизни, была именно безумная боль. Эрика была уверена, только благодаря тому, что она не помнила, каково боль не испытывать, она не потеряла тогда рассудок. Так что болт это ерунда…

Успокоившись, она оторвала кусок скатерти, туго перемотала рану и принялась ждать, когда все очнутся. Это случилось довольно скоро. Все сначала хватались за головы и блевали, а потом впадали в натуральную панику. Её внешний вид также был одной из причин. Эрика видела себя в большом зеркале в холле. Платье потрепано, она вся измазана в крови, по большей части в чужой, даже волосы грязно бурые. Под глазом синяк, на щеке ссадина. Красота.

Все суетились, никто не мог понять, что случилось. Испуганные графы и бароны окружили себя гвардейцами. Вопли, ругань, беготня. От всего этого становилось дурно. Эрика едва ли не насильно заставляла себя оставаться в сознании.

— Меня хотели убить, вас усыпили. Головорезы мертвы. Не тряситесь вы так, мать вашу! — небрежно бросила Эрика, отвечая на вопросы графа Викентия.

— Проклятый тебя подери, что стряслось? Я ничего не понимаю. Тебя ранили? — подскочил к ней очнувшийся Виктор.

Принцесса резко подскочила и уставилась талерманцу в глаза. От злости даже безумную усталость как рукой сняло.

— Царапина. Ты на кровь не смотри, это не моя. Меня пытались замочить. Им не повезло, у меня сегодня весь день не было аппетита. Я не ела отравленную жратву и не заснула. Разумеется, я перебила этих гребаных уродов к демоновой матери! Должен же кто-то делать работу гвардейцев и всей замковой стражи! Идиот! Пьяница! Как ты допустил такой произвол? — в конце принцесса уже кричала. Голос её охрип. Викентия как ветром сдуло.

— Давай потом разберемся, сейчас тебе к лекарю нужно! — морщась и держась за голову, предложил талерманец.

— Не заговаривай мне зубы лекарями. Без них уже разобралась. Ты накосячил как только мог, мудак! Допился… — ругалась она, пока к ней не подскочила Ева.

Та, впрочем, тут же рухнула в обморок. Девушка боялась крови. Её подняли и усадили на диван стражники. Эрика только было вернулась к разговору с Виктором, как явились гвардейцы в лице Гарри, Велера и Лютого. Они тоже ошалели от её окровавленного вида. Не успели гвардейцы ничего сказать, принцесса обратилась уже к ним.

— С пробуждением! Тоже интересно узнать, что случилось? Только это вы все должны мне докладывать об этом! Идиоты! Бездари! Чтоб вас рогопсы сожрали! — распекала принцесса гвардейцев, как вдруг Лютый отскочил в сторону и принялся блевать.

Эрика резко замолчала. Возмущаться без толку. Она осмотрелась и поняла, что если сейчас не покинет зал, попросту потеряет сознание. Уже споконым тоном дав распоряжение гвардейцам позаботиться о Еве, а также попытаться успокоить челядь и гостей, она велела Виктору идти с ней в покои.

— Что случилось, объясни нормально? — в очередной раз решился выяснить талерманец, когда они подошли к лестнице.

— Ты совсем ни хера не понимаешь? — возмутилась Эрика.

— Что я должен понять? Ты только ругаешься…

— Усыпили всех. Ты же у нас алхимик. Вот и понимай.

— Понял я, что усыпили. Зуб даю, Тирсой. Где они его ещё откопали…

Эрика его перебила.

— Ты рассказывал, Тирса — смертельная отрава, — вознегодовала она.

— Смотря сколько положить. Можно заснуть, проблеваться, башка поболит, а можно… Блядство. Прошу прощения, — резко бросил он и отойдя на несколько шагов, принялся блевать.

Последствие отравления. Или пьянства. Уже не суть. Принцесса прислонилась к стене и в который раз задумалась на счет возможных заказчиков. Виктор давно рассказывал про Тирс, в Империи этот яд, как и многие другие, сделать невозможно. И стоит он до хрена, Видимо, она могла забыть отдельные ньюансы. Вот и сочла, что всех отравили. Эрика и запомнила про этот яд лишь потому, что у талерманца с ним была связана отдельная любопытная история. Виктор, захмелев, был не против рассказать про некотоые былые приключения.

Талерманец, до того, как вернуться в Империю, два года прожил в Аркадии. Наемные убийства он решил бросить, но надо же чем-то заниматься, да и золота, привезенного из Халифата, на всю жизнь не хватит. Виктор выбрал алхимию, правда, запрещенную — черную. В мирной алхимии, которая весьма ценится в Аркадии, талерманские знания увы, совсем бесполезны. В зельях удовольствия он тоже не ведал, но в ядах и противоядиях разбирался, в этом смысле талерменская и аркадийская алхимия были подозрительно похожи.

Виктор с некоторым трудом вышел на черного алхимика. Тот оценил клеймо и взял его помощником. В основном стряпались зелья удовольствия, но иногда приходилось иметь дело с ядами. Больше года он так трудился, пока алхимику не пришел заказ на Тирс. Так Виктор отправился далеко на юг за острова Алмидеферии на Вальмирай — Дикие леса. Как он сам выразился — «цветочки собирать».

Для яда с весьма долгим названием, которое Виктор именовал Тирсой, помимо прочего, нужны были одни цветы. Больше нигде они не росли, как не пытались привезти семя. Алхимик ему поведал, аркадийцы даже сожгли три южных острова Алмидеферии из-за этих злосчастных цветочков. Якобы Тирсой в свое время выкосили много людей. Удобно, яд безвкусный, хранится долго, противоядия там бессмысленны, хорош и для массовых отравлений и для целенаправленных. В последнем случае даже не выяснишь, что это именно отравление. Одна беда, очень уж много возни с ним, одни цветы собирать чего стоит.

Казало бы невинное занятие являлось весьма рискованным. Плыть далеко и опасно, халифатские пираты чего стоят. Вальмирай покрыт непроходимыми лесами, кишащими змеями, хищниками и довольно агрессивными дикарями. Этих бешеных полуживотных даже в рабство халифатцы не брали. Цветов нужно много, ценен именно сок. Дело осложнялось тем, что нужен сок этих цветов, а те быстро высыхают. Значит, нужно возиться под носом у дикарей.

Виктор добрался туда. На Вальмирае его чуть не пустили на ритуальный ужин. Про зверье и говорить нечего, отбился чудом. Из ступивших на Вальмирай десяти человек выжили только двое — талерманец и наемный маг. Но цветы собрали, сделали все как полагается. На обратном пути тоже пришлось несладко, их корабль чуть не попался халифатским пиратам, были три досмотра аркадийскими легионерами. Виктор остался промышлять с алхимиком, но на Вальмирай соваться зарекся. Кому нужна была Тирса алхимик не рассказал, уверяя, что сам не знает. Виктору, впрочем, тогда было плевать на это.

Когда Эрика думала, все мертвы, была уверена, про нее вспомнили в столице. Но если Тирсой можно просто усыпить, есть вероятность, заказчик сейчас в замке? Тот же Дирмий весьма богат, мог и раскошелиться. Но с другой стороны, убийцы могли не рассчитать. Или предпочли стащить половину ценного яда. Одна ерунда, круг подозреваемых только расширился…

От размышлений ее отвлек Викиор.

— За тебя взялись серьезно. Думаю, это приветствие из Эрхабена. Стоит Тирс как весь Небельхафт. Хотели убрать наверняка. Сколько их было?

— Кого?

— Убийц. Кого еще…

— Не знаю. Я не считала. Больше десятка точно. Может и два.

— Сколько? — удивился Виктор.

— Столько, что я сбилась со счету. Пройдись по замку и посчитай. Мне было не до этого, — огрызнулась она.

— Мда, точно наверняка. Повезло, что у тебя от нервотрепки аппетит отшибает, — выдавил из себя он.

— Повезло, что я была готова к такой встрече, — Эрика отпрянула от стены.

— Точно помощь не нужна? Тебя шатает, — обеспокоенно росил Виктор и ухватил ее за предплечье.

— У меня царапина. Все это херня, — принцесса смахнула его руку и опираясь на секиру, поплелась вверх.

Дальше они пошли молча. Уже в покоях она с облегчением практически упала в кресло. Талерманец присел напротив и уставился на нее в ожидании. Эрика попросила у него самокрутку, закурила, и только потом начала.

— Тебе должно быть стыдно, что я в собственном замке должна самостоятельно мочить всяких ублюдков. Повод для гордости у тебя тоже есть, я их замочила. Признаю, как наставник ты хорош, но командир стражи из тебя херовее некуда, — отчитала его принцесса.

Виктор взялся за голову, и, глядя на нее исподлобья, многозначительно вздохнул.

— Ты же сама меня назначила. Я, конечно, ценю твое доверие, но…

Тут Эрика его перебила.

— Тебе срать на мое доверие. Только и думал, что про эту курицу безумную. Все дела похерил, бардак развел, еще и напился. Всегда знала, можно рассчитывать только на себя. Вот, оказалась права.

— Какая к демонам Беатрис, причем тут она? Ты про нее больше чем я говоришь! Я не напивался сегодня, это была игра. Я хотел так обмануть советников, чтобы меньше бдили. А тебе не сказал, чтобы выглядело реально…

— Ладно, уже неважно. Главное, отравление ты прохлопал, — напомнила Эрика.

— Да. Прохлопал. И знаешь почему? Городская стража на мне, беженцы, доклады, прочее дерьмо. Осведомители тоже на мне. Еще и замок… Я же тебе говорил, назначь командовать замковой стражей Гарри или Дея. Единственная моя вина, я исполнял твои приказы и все это взвалил на себя, — раздраженно заявил он.

— Так это я виновата? — вспылила Эрика.

— Нет, ты что. Это все я, самый херовый командир, который только может быть. Последний идиот, мудак и пьяница. Ты мне скажи, какого хера такой придурок делает в покоях Её Высочества Эрики Сиол, человека великого ума, непревзойденной мудрости и крайней рассудительности? — он резко встал, — Выгони ты меня уже на хрен! Чтобы я окончательно все тебе не пересрал!

Повисло молчание. Принцесса задумалась и выводы к которым она приходила, отнюдь не свидетельствовали о её правоте. Сама взвалила на него все. Раниг ведь командовал теми и другими, еще и грести золото успевал. Но тогда была другая ситуация, было намного спокойнее. И других забот у него не было.

— Прости, — глядя в сторону, произнесла принцесса, — Я была не права. Меня понесло. Нужно просто успокоится.

— Да, пожалуй, — он присел, — Меня тоже что-то понесло. Башка раскалывается. Тебе вообще пришлось невесело. Столько убийц на одну душу — та ещё бойня, — с пониманием произнес талерманец.

Эрика бросила на него взгляд и натянуто улыбнулась.

— Ерунда, просто пришлось немного повоевать. Другое дело, я уже весь замок похоронила. Немного поскорбеть успела и даже смирится. Я думала, все мертвы. Вылетело из башки, что Тирсой можно усыпить, а не только травить, — призналась Эрика.

— Мда, — он вздохнул, — Мерзкое дело. Про Тирсу я мог и не сказать. Эту дрянь используют, чтобы травить. Слишком дорого для сонного зелья, — объяснился он и обеспокоенно добавил, — Подобное приветствие из столицы ничего хорошего не предвещает. Ладно, Миранда, но это может быть Тадеус. Решил избавится.

— Ты уверен, что меня заказали именно из столицы? — возразила Эрика.

— Я не исключаю, у тебя внезапно появились новые богатые и могущественные недоброжелатели. Но я могу сказать одно, клеонская знать если и причастна, то в качестве пешек. Во-первых, они слишком трусливы, чтобы так просто отравить тебя. Во-вторых, если бы они захотели, нет смысла доставать Тирс, отдавая целое состояние. Им достаточно известно о положении в замке. Ты весьма наплевательски относишься к своей безопасности. В-третьих, они этот яд в жизни достать не смогли бы, аркадийские купцы его не возят. И до Клеонии почти не доезжают, здесь им ловить нечего, — Виктор встал, чтобы зажечь самокрутку от факела.

— Твоя правда. Эти недоумки не стали бы так заморачиваться. Но все равно, дело дрянь. Крысы в их стане нам только не хватало. А если заказчик Тадеус, вовсе дерьмо.

Талерманец закурил, вернулся обратно, присел и лишь тогда ответил.

— Еще какое дерьмо.

— Ладно, оставим разговор на потом. Когда осмотрят убитых. Нужно наводить порядок, чтоб его. Пришли сюда гвардейцев, управляющего Сида и пятидесятника Дея. А ты пока займись гостями. Чтобы не разбежались. Я бы и сама пошла, только своим видом испугаю всех. Помыться надо. И переодеться. Когда с гостями все будет ясно, возьмись за крысу, — устало распорядилась она.

— Все понял. С тобой точно все нормально? — уточнил Виктор.

— Жить буду. Иди, гостей успокаивай.

Вскоре к ней явились Сид и Дей. Принцесса велела Дею заново расставить караул, а свободных от караула — отправить собирать тела и нести в сарай. Управляющий получил распоряжение успокоить челядь, организовать уборку замка и найти Эмму. Из гвардейцев явились все, кроме Алана. С последним она решила разобраться утром. Гарри, Велер и Лютый до утра были выставлены в качестве караульных её покоев.

Наконец, отдав все распоряжения, Эрика получила возможность смыть с себя кровь. Искупавшись и ещё раз обработав санталой рану, а потом перемотав, Эрика посмотрелась в зеркало.

— Выблядки, — выругалась принцесса, рассматривая синяк под глазом, разбитую губу и ссадину на щеке.

И это с одним только лицом. Первое время придется хромать теперь на обе ноги. Ощущения не из приятных. Невольно вспомнились не самые лучшие времена.

«Бывало и хуже. Зато убийцам в Бездне гореть, — тут же успокоила себя она и поплелась в спальню.

Перед глазами уже все плыло. Хайран и не только изрядно вымотали. Впрочем, благодаря Виктору, не до крайнего предела. Да и вообще, не слушай она талерманца, так легко бы не отделалась.

Почти четыре года у нее были поочередные тренировки с Виктором и Карлом. Именно талерманец был сторонником непрерывной жесткой тренировки в течении сначала часа, потом двух, а там и трех часов. В качестве якобы отдыха, беготня. Выдержать и не свалиться даже с ее изначально не самой лучшей выносливостью она могла. Порой, на упрямстве. Но поначалу большую часть тренировки она ничего, как ей казалось, не усваивала, а только неловко отмахивалась.

«Ты хотела талерманскую науку? Теперь не жалуйся» — с ухмылкой иронизировал Виктор.

Постепенно становилось проще, но почти всегда ей казалось, тот издевается. Делает все, чтобы она пожалела о своем решении сделать его наставником и оставила его в покое. Едва у нее стало получаться вменяемо тренироваться в течении часа, как он решил, пора переходить к двум. А два года назад почему-то решил, она готова к трем часам.

«На хрена? Какой дурак воюет три часа подряд? Даже на войне такое крайне маловероятно, при том, что я там не окажусь в качестве рядового!» — вознегодовала Эрика.

«Ты изъявила желание постигать войну по-талермански, так что забудь про обычные битвы и паркетные поединки. В Талермане напуствовали, противникам будет плевать, с кем и сколько ты воевал, прежде, чем встретится с ними», — аргументировал он.

«У меня будет десятки врагов подряд?» — негодовала Эрика.

«Все может быть» — только ухмылялся он и тут же добавлял, — «Если тебе надоело, ты всегда можешь прекратить. Точить лясы с Карлом куда приятнее. Вот только этот бессмертный гений после трех часов талерманской тренировки сдохнет».

С утверждением, будто они с Карлом точат лясы, она была не согласна. У Темного Мессии был другой подход. Мастерству можно научиться и в более спокойной обстановке. Пусть тренировка формально длится дольше, но ведь все равно не скучно. А выносливость, если нужно, лучше развивать отдельно. Точнее, как нибудь без него. Учитывая издевательства Виктора, этого делать не приходилось.

Прекращать Эрика не собиралась. Правда, скорее из принципа. Виктор, конечно, прав, Карл, даром что младше Виктора, в плане выносливости даже рядом с ним не стоял. Обычный крепкий мужчина, весьма наплевательски относящийся к поддержанию формы и навыков. Надобности не было. Не доходяга, навыки благодаря абсолютной памяти все равно не забываются, а если прижмет, Проклятый не даст умереть. Эрика, разумеется, понимала, равняться на Темного Мессия нельзя. Она не гений и Проклятый ей не поможет. Однако считала, едва ли ей пригодится настолько суровая подготовка. Но пригодилось…

«Все может быть» — оказалось пророческими словами.