3 месяц весны. 673 год с Дня Воцарения Света. Клеонское герцогство.

Когда Вилар очнулся от тошноты, поначалу он счел, что задремал на карауле. Напарник не стал будить. Петера тоже тошнило. Тот блевал в стороне.

— Поди, накомили нас стряпней несвежей. А хорошее себе забрали, ублюдки, — выругавшись на челядь, Вилар все же отошел в сторону за кусты.

Петера вроде попустило, он тоже принялся громко негодовать на кухарок. Вилар вернулся и присел, опершись о стену. Голова раскалывалась. Со стороны замка был слышен шум.

— Может, случилось чего? — насторожился Петер.

— Наверное, вся казарму выворачивает, — прокомментировал Вилар и услышал крики о тревоге.

Голос возвещал оставаться на караулах и никого не выпускать. Вскоре прибежал десятник. Передал тот же приказ. На вопрос, что стряслось, толком ничего не пояснил, а больше запутал. Всех вроде отравили, толи усыпили, кто-то предатель, кого-то убили. Кого травили? Кого усыпили? Кого убили? Непонятно.

Замок лихорадило до утра. Приказ не выпускать не пригодился, никто и не рвался уходить. Они с Петером строили предположения, им никто ничего не докладывал. Вилар грешным делом беспокоился за сестру. Та конечно, дура блаженная, но все-таки… Только за четыре часа до полудня, стражники, сменившие их на карауле, поведали, что стряслось. Благо, Бен был тот еще болтун. Не такой как Алан, конечно, но и на том спасибо.

Всех, действительно, усыпили. Кто не уснул, всех прикончили. Восемь стражников, служанка и конюх мертвы. Среди них его приятель. Амелия жива и здорова. Принцесса не уснула и жива. Более того, она всех убийц в Бездну и отправила. В сарай уже снесли двадцать один мертвых наемника.

— … гвардейцы нас не пускают, но я в щель глянул и видал. Два десятка точно. У двоих, головы отдельно. Зуб даю. Да сами гляньте, все одно мимо сарая проходить будете, — возбужденно вещал Бен.

— Не нравится мне все это, — шикнул Петер, когда они отошли от ворот.

— Кому же такое понравится, — согласился Вилар, вспоминая Тима. Не то, что они были близкими друзьями, но все же.

— Не о том я. Вот как она их, того. Два десятка? — опасливо озираясь, спросил он.

— Как полагается. Тебе же сказали, двое без головы. Пошли поглядим. Может, пустят. Дядька твой, например, — предложил Вилар, на самом деле желая воспользоваться ситуацией.

Вместо того, чтобы идти спать, предложит гвардейцам помощь в поисках предателя. Благо, с Лютом он помирился. Варвар оказался не злопамятный. Да и с Аланом уже не враги. Потолковали, тот уверял, что любит Амелию и желает взять ее замуж. Вилар, сам злой на сестру, сделал вид, что поверил. На кой гвардейцу блаженная? А ему не с руки с гвардейцами принцессы враждовать. Другое дело, он все равно которую неделю ворота подпирает. Даже повода проявить себя нет.

Петер не пошел. На заднем дворе суетилась взволнованная челядь. Вход в сарай караулил Лютый. После приветствий, Вилар для приличия осведомился происходящим. Варвар с удовольствием рассказал в подробностях, что да как.

— Двадцать один человек? Вот это да! — как подобает, изумился Вилар.

— Не веришь? Сами посмотри, посчитай, — Лютый окрыл дверь сарая, — Входите, пока не видит никто!

Вилару было плевать, в свое время на всякое насмотрелся. В подворотнях Закира, и потом, когда бежал из Двинны.

— Давай, чего встал. Между прочим, пускать не велено. Пользуйся случаем! — прикрикнул варвар на Петера.

— Дундук, ты всех сюда водить собрался? — возмутился Гарри, не отрываясь от осмотра мертвеца.

— Кухарка уже свалилась в обморок. Тебе мало? — возмутился Велер, тоже не отвлекаясь.

— Давай я караулить пойду. Буду брать монету за вход, — Алан обернулся и воскликнул, — Так это же свои. Вилару можно, — он встал и направился к ним, — Поглядеть захотели, чего Ее Высочество наворотила?

Вилар уже успел рассмотреть. Считать не стал, и так ясно, не врут. Мертвецы как метвецы. Несколько без голов. Единственное, взгляд зацепился за одного из них. У того было вырвано горло.

Он предложил помощь, но гвардейцы дружно отослали его прочь, уверив, что Эрика велела никого не пускать. Вот и проявил себя. Как обычно. В трапезную Вилар не пошел. Есть после увиденного все же перехотелось. Он задумался, как он может помочь найти предателя, но в голову ничего не пришло. На этих проклятых задних воротах он никого не видел. Подозрений у него никаких.

Тут мелькнула мысль, как бы его не заподозрили. Он же ворота караулил. Впрочем, вспомнив, что Петер племянник Гарри, он счел, можно спать спокойно. А что еще делать?

Разбудили его далеко за полдень. Пришли Дей с десятником и еще тремя стражниками. Не успел Вилар протереть глаза, стражники начали без объяснений осматривать его комнату.

— Какого хрена? — вспылил Вилар.

— Обыскиваем замок, — небрежно бросил Дей и добавил, — А тебе есть, что скрывать?

— Так бы сразу и сказали. Смотрите, мне скрывать нечего, — ответил он, хотя насторожился. Больно недружелюбный был тон у Дея.

— Ты уверен? Приятель то твой, с которым ты ворота караулил, убежал. С чего бы, а? — с претензией спросил уже десятник Мел.

— Так он давно служить не хотел. А сегодня тела мертвые увидел, сознание потерял. Вот и ушел, — пояснил он.

Стражники, тем временем, переворачивали верх дном сундук. Один залез под лежанку.

— Как он мог их увидеть, если вы всю ночь караулили? К утру всех убрали! — злорадно заявил десятник.

Мэл и раньше его не жаловал, вечно придирался. Вилар считал, завидует. Отдельным покоям. Его хорошим отношениям с гвардейцами. Вот и теперь, прицепился.

— В сарае увидели. Мы пошли и посмотрели. Гвардейцы мои приятели. А Петер, между прочим, племянник гвардейца Гарри, — Вилар счел нужным это подчеркнуть. Пусть знает, кого обвиняет.

— Ты нам зубы не заговаривай. Кто кому племянник и кто приятель, — процедил Дей.

— Гляньте, какую херню я нашел, — выпалил стражник, стоя на коленях возле лежанки.

Все, даже Вилар, подошли посмотреть. Стражник осторожно разворачивал небольшой сверток. Там был синий порошок.

— Это не мое, — выпалил Вилар, ничуть не слукавив.

— Все так говорят. Разберемся, — зло процедил десятник и дал команду бросить его в темницу.

Его схватили под руки и прямо в исподнем повели к двери. Понимая, что его могли подставить и теперь остается только бежать, уже в коридоре он вывернулся. Врезал одному в челюсть. Но в итоге потерял сознание, перед этим ощутив удар по голове.

Вилар очнулся в кромешной тьме. Он не помнил, как его приволокли сюда. Попытался пошевелиться, голова заболела сильнее, ребра заныли, послышался лязг тяжелых цепей. Значит, он прикован железными кандалами. Как он не силился, рассмотреть что-либо не было возможности. Зато он четко слышал, как с определенной периодичностью барабанят капли. А ещё запах тут стоял до невозможности затхлый.

— Твою мать, — выругался он и больно закусил губу.

Обидно, мерзко. Как можно быть таким конченым неудачником? Вилар, несмотря на то, что раньше вел не слишком законную жизнь, умудрялся ни разу не попасть в темницу. А тут его обвинили в том, чего он не совершал. Он никого не предавал. Ему даже никто не предлагал.

Пытаясь не впасть в окончательное уныние, Вилар принялся вспоминать день перед отравлением. Кроме стражника Тима, с которым они поддерживали приятельские отношения, к нему никто не заходил. Выпивший Тим приперся за пару часов до начала караула под странным предлогом поговорить о жизни. Мол, скоро война, мятежи, может надо сваливать, пока не поздно. Чушь, но учитывая степень опьянения приятеля, удивительным это не показалось.

Неужели Тим его подставил? Больше ведь некому. Ещё с утра в том месте свертка не было, он ведь заглядывал под кровать в поисках початой бутыли вина. Хотел выпить перед сном. Сверток он бы точно заметил.

На ночь он всегда запирал дверь. Вилар вообще всегда её запирал, когда уходил. Когда он возвращался, он ни разу не застал её открытой. Если бы дверь открыли отмычкой, едва ли стали бы заморачиваться её закрытием, учитывая, что челядь в том коридоре так и снует туда-сюда.

«Значит Тим, сука» — теперь он был в этом уверен.

Все сходится, именно этот гад нес караул неподалеку от кухни. Более того, он состоял в связи с кухаркой Перьей. Он и устроил все это дерьмо, а потом решил подставить его.

Впрочем, едва ли это могло успокоить Вилара. Именно этого упыря уже нет в живых. Наемники его прикончили, решив не оставлять свидетелей. По делом этой мрази, конечно. Но толку от злорадства, если все свалят на него? За такое казнят…

Размышления о своей нелегкой судьбе прервал грохот открывающейся двери. В глаза ударил слепящий свет факела. Когда же Вилар рассмотрел лицо вошедшего человека, его пробрал натуральный ужас. Талерманское клеймо ещё никогда не казалось Вилару таким страшным.

Виктор поджег ещё четыре факела на каждой стене и засунул свой в кольцо. Потом он молча развернул огромный сверток, и повесил его на крюк. Приспособления, находящиеся там, ясно говорили про их назначение. Его собираются пытать. Вилар был достаточно наслышан про талерманские пытки. Можно мучиться неделями, и при этом оставаться в сознании. Участь хуже смерти.

— Ну что, будешь говорить, или тебе помочь? — прервал молчание Виктор, посмотрев прямо в глаза Вилару.

— Я клянусь, что не виноват! Это все Тим! Он мне вчера сверток подбросил. Перед караулом пришел, пьяный! Он как раз с кухаркой Перьей спит! И караулит рядом! Он меня подставил! Я клянусь, что не виноват! — Вилар все ещё надеялся убедить талерманца в свое непричастности.

Виктор только зловеще улыбнулся. И эта улыбка не предвещала ничего хорошего.

— То, что Тим предатель, уже ясно. Наследил он много. Его подстилка Перья вовсе сбежала. Её ищут. И найдут. Но ты, значит, решил свалить все на мертвого сообщника и чистеньким остаться? Не держи меня за идиота. У тебя даже мотив есть. Твоя блаженная сестренка, мечтающая стать послушницей. А Тима ты и сам прихлопнуть мог. Я допросил Петера и он утверждал, что его разбудил именно ты. Может ты даже не спал? — зловещим тоном спросил талерманец.

— Я спал, меня так же тошнило. Петер первым проснулся, он должен был сказать! — оправдывался Вилар.

— Чего не сделаешь для того, чтобы вывернуться, — бросил талерманец, направляясь к инструментам для пыток.

— Но если бы я был виноват, стал бы я хранить это дерьмо под кроватью! — выпалил в отчаяние Вилар.

— Пожадничал по глупости. Это дерьмо стоит целое состояние. Ты промышлял в портах и наверняка в курсе. К тому же, у тебя не только яд нашли, но и кошель с золотом и серебром. Дешево, конечно, ты оценил жизнь Её Высочества. Но откуда столько золота у голодранца?

— Это мое! Я выиграл его в кости! Я клянусь! — не солгал Вилар, говоря про накопленные пять золотых монет и одиннадцать серебряников. Он это действительно выиграл.

— Продолжаешь отпираться? Не хочешь по-хорошему? Зря. Ты меня разочаровал. Я не люблю, когда меня разочаровывают, — безразлично рассуждал Виктор, рассматривая инструменты, — Я надеялся, мне не придется тратить свое драгоценное время на такое скучное занятие как пытки. Обычно я предпочитаю убивать сразу. Но мне придется. Её Высочеству нужно знать, кто тебе заплатил, — хладнокровно говорил он.

Этот хладнокровный тон вселял в Вилара ужас.

— Я клянусь, что не виноват! — дрожащим голосом возопил он, понимая, что едва ли ему поверят.

— Клятвы, это пустые слова. Знаешь, я в Талермане давал клятву на верность, и ту не сдержал. Какой бы способ пыток к тебе применить? А давай ты выберешь сам. Я сегодня добрый, — с этими словами талерманец развернулся и отошел в сторону так, чтобы Вилар мог видеть все инструменты.

— Итак, начнем, — Виктор взял в руки увесистые щипцы, — этим обычно принято вырывать ногти. Самая примитивная пытка, кстати. Так не пытает только ленивый. Нравиться? — он улыбнулся.

Положил инструмент обратно, и взял другие щипцы. Вилару они показались одинаковыми.

— А этим принято вырывать зубы. Тоже ерунда, скучно, — талерманец положил щипцы обратно и взялся за длинный блестящий узкий ножик, а потом за небольшой крючок с деревянной ручкой.

— Вот это уже интереснее, но только если уметь им пользоваться правильно. Если проткнуть нужное место в животе, человек не умрет, но его кишку можно сантим за сантимом вытягивать наружу. Открою секрет, кишки у человека очень длинные. Но как свидетельствует практика, прежде чем человек сознается, удается вытянуть не более ста сантимов, — Виктор улыбнулся, и вернул инструменты на место. Потом он взялся за совсем небольшой короткий ножик.

— Этим удобнее всего сдирать кожу. Вообще, при должной практике можно содрать её даже тупым топором. Но этой штукой интереснее. Можно избежать сильного кровотечения и человек будет мучиться дольше. Посыпаешь ободранное место солью, и ждешь признания. Соль у меня тоже есть, — талерманец повесил инструмент обратно и взял в руки обычную большую иглу.

— Вроде бы это простая игла. Но если её в нужном месте воткнуть между ребрами, можно добиться признания малой кровью. Я места эти хорошо знаю. Тебе повезло, признаешься быстро, — Виктор положил иглу обратно, и подошел к Вилару.

Пребывающий в ужасе, он теперь мог рассмотреть хладнокровное выражение лица талерманца особенно четко.

— Думаю, с тебя хватит вариантов. Я ведь могу до утра рассказывать про способы пыток. Но боюсь, ты тогда наложишь в штаны, а тут и так запах не очень. Выбирай, с чего мне начать. Вырывать ногти? Вырвать зубы? Выпустить кишки? Содрать кожу? Всадить иглу? — спрашивал он, глядя Вилару в глаза.

— Если не сделаешь выбор, я сам решу, — с этими словами талерманец неспешно направился к инструментам.

— Я все скажу! Да, все! — выпалил в отчаянии Вилар, после того, как в своем воображении представил обрисованные талерманцем пытки, — Я виноват, я предатель! Это все из-за Амелии, вы правы! Её не выпускали, и я решился! — орал он, будучи уверенным, все равно его повесят.

Пусть вешают. Это быстрая, пусть и позорная смерть. Вилар слишком много слышал про талерманские пытки. Признаются все, даже в том, что не совершали. Виктор и так уверен в его вине. Так зачем мучиться? Лучше он скажет все сразу и от него отстанут.

Виктор остановился и вновь направился к нему. И Вилар, заикаясь, дрожащим голосом солгал, оговорив себя. Наемники вышли на него около недели назад, потому что откуда-то узнали про его сестру. Он согласился, так как те пообещали помощь при побеге. Он взял в сообщники приятеля и его девицу. Тима с девицей он собирался подставить. Стражника он убил, когда все заснули, а девушка сбежала раньше. Сбежать, забрав сестру, он не смог из-за того что Эрика осталась в сознании, поэтому он спрятался, чтобы подождать пока все решится. Принцесса осталась жива и он решил пока затаиться, рассудив, что раз на кухне светился только Тим, ему все сойдет с рук. Яд он не выбросил, надеясь продать после того, как покинет Небельхафт.

— А теперь рассказывай, что это были за наемники. Кто их послал? — задал ожидаемый вопрос Виктор.

— Я не знаю, кто их послал. Я говорил только с двумя. Они назвались… Питом и Клаусом. А ещё я слышал, они говорили про Эрхабен! Но я случайно услышал, когда они гонялись за Эрикой по замку! — продолжал лгать Вилар, который, на самом деле готов был сказать что угодно. Если бы только знать имя предполагаемого врага принцессы.

На этом допрос не закончился, Вилару пришлось отвечать на многочисленные вопросы, касающиеся на первый взгляд совершенно ненужных мелочей. Где договаривались, когда ему передали яд, как его применяли? Что делал он все время, пока люди спали?

Талерманец не кричал, не угрожал, но эта бесстрастность скорее пугала, тот будто издевался, докапываясь до мелочей. Вилар отвечал первое, что приходило в голову, и едва не запутался в собственном рассказе. Разумеется, талерманец это заметил.

— Ты же вначале утверждал, что к тебе подошли в трактире Синяя Свинья неделю назад. Почему сейчас ты говоришь, что заходил в трактир два месяца назад?

— Я не знаю! Я клянусь, больше не знаю ничего! Я все сказал! Я бы сказал! Меня же все равно казнят! Но я не знаю! — закричал Вилар.

От накатившего ужаса вкупе с отчаянием у него началась истерика, которая, впрочем, быстро прервалась ударом в челюсть.

— Не ори ты так, — рявкнул талерманец и тут же спокойно добавил, — Разберемся, а ты пока тут побудь, — съязвил Виктор и пошел сворачивать инструменты для пыток.

Пока талерманец неспешно собирался, потом тушил факелы, Вилар стараясь не дышать и скрыть дрожь, ждал одного, когда тот покинет его темницу. И вот, наконец, Виктор запер за собой дверь, в замке послышался скрежет ключа, а следом спешные тяжелые шаги. Оставшись вновь в кромешной тьме, Вилар окончательно впал в отчаяние. Он неудачник, идиот и трус. Но даже с такой жалкой жизнью не хотелось расставаться. Только все равно это конец. Его повесят за то, чего он не делал.

Позже пришли надзиратели, отстегнули его от крюка, сняли кандалы и отвели в другую камеру. Одиночную. Наверняка, для смертников. Время потянулось бесконечно долго. Ему приносили еду и воду. Поначалу он даже не притрагивался, но голод и жажда взяли свое. Иногда он проваливался в сон. Увы, ненадолго.

За стеной то и дело слышали перекрикивания узников, но Вилару было плевать. Он не знал, какое время суток, сколько дней прошло. Два? Или три? Плевать. Он уже успел успокоиться и даже принять свою судьбу. Перед ним уже успела промелькнуть вся его жизнь, все его поступки, даже самые нелицеприятные. Напрашивался только один вывод: дерьмовая жизнь — дерьмовая смерть. Впрочем, несмотря на готовность умереть, скрежет в замке заставил его вновь ощутить тот гнетущий страх. Вдруг вернулся талерманец? Впрочем, в этот раз в руках вошедшего не было даже факела.

— Тсс, это я, Алан, — шепнул знакомый голос.

Следом гвардеец сунул ему в руки кинжал.

— Я оставлю тебе кинжал, ключи от темниц, и не стану запирать дверь. Если никто сюда не войдет, сбежишь через час. У тебя один шанс, выпустить всех узников. Выход направо. Если тебя схватят, забудь про мое имя. Потому что я там единственный, кто на стороне твоей сестры. На нее тоже может пасть тень. Не подводи меня и Амелию. Если сможешь уйти, не возвращайся. Никогда. Я позабочусь об Амелии. А ты сделаешь, только хуже, предатель, — едва слышно приговаривал он, а сам спешно открывал замки.

— Спасибо. Я не предатель, — шепотом ответил Вилар, который не мог поверить в происходящее.

— Мне все равно, кто ты. Благодари сестру, а не меня. И главное, ради Амелии не возвращайся, — шепнул гвардеец, осторожно открыл дверь, и вынырнул в темный коридор.

Вилар, взяв оружие, крепче сжал рукоять. Этот шанс он не должен упустить. Перед глазами возникла сестра. Получается, ему помогла именно она. Едва ли Алан без её просьбы хоть пальцем пошевелил бы. Неизвестно, на что пошла Амелия ради этого. Вспомнив, как он был согласен подложить сестру под принцессу, он сцепил зубы от злости.

Что же он наделал? На что надеялся? Милость высокородных господ мимолетна и порой смертельно опасна. Он предал сестру, которую поклялся защищать. И едва не попал на виселицу…

Вилар притаился у двери. Периодически в коридоре слышались шаги, надзиратели переговаривались. Прошел ли час, он понятия не имел. Вилар не хотел подставлять Алана и Амелию, но страх, что вернется талерманец, и тогда едва ли он сможет сбежать, охватывал каждый раз, когда он слышал шаги. Поэтому Вилар, рассудив, что прошло достаточно времени, решил начать действовать. Он дождался тишины и, сжимая кинжал, осторожно толкнул на себя дверь.

В коридоре было пусто, он осмотрелся, пытаясь понять, куда идти, чтобы выпустить узников. В итоге он осторожно пошел направо. Там он уперся в лестницу ведущую вверх. Сзади послышались шаги. Вилар бросился вверх. Там он вдруг наткнулся на двух спящих на карауле надзирателей. Один из них проснулся.

— Какого демона, — выругался тот, и сразу вскочил.

Вилар успел сориентироваться и всадил тому кинжал под ребра. Но ругань и шум от драки разбудили второго.

— Тревога. Побег, — заорал тот зычным голосом и кинулся на Вилара.

С этим он тоже быстро справился, порезав тому горло. Вот только где-то вдалеке справа уже слышался топот спешащей подмоги. Вилар забрал секиру одного из надзирателей и кинулся к темницам, дабы как можно быстрее выпустить узников. Звучащие со всех сторон голоса, которых разбудил шум от потасовки, мигом подсказали ему, какую дверь открывать.

— Всем туда, — начал кричать Вилар, открывая дверь за дверью и указывая направо. Не потому что выход был именно там, а потому что именно оттуда бежали стражники.

Где-то уже началось побоище. Выпустив несколько десятков человек, Вилар кинулся бежать обратно. Спускаясь по лестнице, ему встретились двое надзирателей. С ними разговор был короткий, не зря же он секиру прихватил. Он пробежал коридор и уперся в лестницу ведущую вниз. Вилар понимал, это тупик, но рассудив, что там он сможет выпустить ещё узников, все-таки побежал туда.

Ему открылся вид на темный узкий коридор, который освещался всего одним догорающим факелом. Там уже приготовился к бою вооруженный секирой надзиратель. В этот раз Вилар едва не лишился головы, секирой противник владел весьма пристойно. Ему ничего не оставалось кроме как обезоружить надзирателя, пусть и остаться без секиры самому. В итоге спасло Вилара банальное преимущество в силе, удалось удачно размозжить голову противника об стену.

— Это побег, здесь кто-то есть? — бросил он клич, уже решив, что тут вообще пусто, и нужно поскорее убираться обратно.

— Выпусти, и не пожалеешь! Только возьми ключи у надзирателя! — услышал он голос и, повинуясь внезапному порыву, забрал связку ключей у мертвеца и открыл замок.

В темнице он увидел ссохшегося доходягу. Вилар мысленно выругался, какая помощь от этого убожества, только время потерял.

— Я знаю, как выйти отсюда, — уверенно заявил доходяга.

Вилар будто нутром ощущал, тот знает что говорит. Не зря же этого человека держали в одиночной самой отдаленной камере. Пока наверху происходило побоище, Наил, именно так звали неожиданного спутника, повел его по кромешной тьме по узкому коридору. А потом по лестнице вниз. Вилар уже запутался, но вопросов не задавал. Его спутник знал, что делает…

Легким этот побег Вилар все равно бы не назвал. Он едва не задохнулся, пока они в течение, как минимум, двух часов следовали по подземному сточному каналу. Откуда Наил знал, что в неиспользуемой нижней части темницы был когда-то прорыт лаз и теперь достаточно только немного поработать секирой, Вилар понятия не имел. Для него было главным не блевануть собственным желудком, или хуже того, не захлебнуться в дерьме. Когда же ему, наконец, удалось вдохнуть свежего воздуха, уже было плевать на все. Главное, он выжил.

Ещё не рассвело, крепость Небельхафта виднелась неподалеку. Вилар, наслаждаясь свежим воздухом, пытался размышлять, что делать дальше. От размышлений его отвлек спутник.

— За что ты попал в темницу? — спросил вдруг тот.

Вилар не счел нужным лгать. Да и чего греха таить, он не прочь был излить душу по поводу случившейся с ним несправедливости. Вот он и выдал все как на духу.

— Не ропщи раньше времени! Ибо сама судьба привела тебя на путь истинный. Тебе совсем неинтересно, кто я? Почему меня держали отдельно, и откуда я знаю лаз? — шепотом спросил Наил.

— Как-то не до вопросов было. И кто же ты?

— Я предвестник Проклятого. Меня упрятали те, кто желает помешать пришествию Повелителя. Но они не помешают, никто не помешает. Так будет! И мы должны готовиться! Ибо разверзнется скала, и падут Боги в неравной схватке. И станет Бездна царством нашим, а верные Проклятому обретут вечную жизнь! — с пафосом поведал спутник.

— Так это про тебя рассказывали, — изумился Вилар, вспоминая рассказы Алана про ужасного демона в темнице, которого держит взаперти принцесса.

— Не ведаю, что рассказывают обо мне. Но ты освободил меня, и заслужил на грядущую вечную жизнь. Ты достоин служить Проклятому. Я есть уста Повелителя в мире живых и в награду предлагаю тебе сделку, — заявил вдруг Наил.

— Продать душу? — уточнил Вилар.

Как ни странно, страха он не испытывал. После того, как он чудом избежал талерманских пыток, приготовился топать на виселицу, при побеге прикончил несколько человек и едва не утонул в дерьме, бояться он видимо, разучился.

— Да. Стать служителем Проклятого и именем его свершить возмездие! Ты же пал жертвой несправедливости! Так воздай врагам, послужив при этом единственному истинному Повелителю! — призывал Наил.

— Хорошо. Я согласен. — решительно заявил он.

В конце концов, он все равно неудачник, так может хоть служа Проклятому, он изменит свою жизнь. Эрика свершила ведь сделку. Не зря все так говорят. Перебить два десятка вояк в одиночку даже наученная талерманцем девица не сможет. Он же слышал, кем она была. И видел, кем она стала. А ему терять и вовсе нечего.

— Что надо делать? Кровью расписаться?

— Я собиратель душ, и особый ритуал необязателен. Глядя мне в глаза, обратись к Повелителю с твоими условиями сделки, распишись на моей ладони кровью. А потом, самое, сложное. Когда я скажу тебе, отсеки мне голову, — спокойно поведал ему Наил.

— Зачем? Я не понимаю! — недоумевал Вилар, засомневавшись в адекватности собеседника.

— Поверь, так надо. Иначе, чтобы свершить сделку, нужны свечи, зеркала… А я все равно могу переродиться в ином теле! Не бойся, такова участь предвестника! — уверял Наил.

— Ладно, если так нужно, — все-таки согласился он.

— Можем начинать. Что ты хочешь? — заявил предвестник.

Вилар замялся.

— Прямо сейчас решить?

— Ты что, не уверен в решении? Боишься? — возмутился Наил.

— Нет… Я уверен… точнее, я должен подумать, что просить! — выпалил Вилар, а сам принялся судорожно соображать.

— Так ты не знаешь, что ты хочешь? Неужели я ошибся в тебе! — вознегодовал предвестник.

— Нет, я знаю! Знаю, что хочу! Я многого хочу! Хочу отомстить многим людям, даже очень могущественным! Ещё, я хочу быть уважаемым человеком, чтобы никто не пытался унижать меня! Хочу много золота! Славы, признания хочу! Я слишком многого хочу, но попросить могу только одно! Нужно подумать! — в отчаянии объяснил Вилар.

— Попросить можно только одно. Только думай недолго, Повелитель не приемлет сомнений! — поставил перед фактом Наил.

Вилар задумался. Чего он так жаждал всю свою сознательную жизнь, помимо богатства и уважения? Этого ведь все хотят. Но как их добиться? Будучи юнцом, да и потом, он хотел служить в войске, снискать славы и звание. Сейчас он еще и хочет отомстить тем, кто плюнул на него. И разумеется, он должен спасти от них сестру. Значит, он попросит владение воинским искусством лучше всех ныне живущих в Миории. В таком случае он сможет не только всем отомстить, но и получить славу, признание, и много золота…

Когда Вилар добрался до ручья, уже рассвело. Он благополучно продал душу, обезглавил Наила. Но прежде чем куда-то следовать, нужно было хотя бы отмыться от нечистот. Хоть немного. А там он достанет другую одежду. После такого путешествия по канаве его тряпки едва ли пригодны для того, чтобы показываться приличным людям. Целый час он провел возле ручья, в котором помимо стирки, несколько раз искупался.

Потом он решил проверить, насколько удачно он продал душу, воспользовавшись единственным имеющимся оружием — секирой. Для начала, он решил повертеть её замысловатым образом. Он видел, как это делал Лютый, но когда он попробовал, едва сам себе голову не отсек. Теперь же Вилар, только подумал об этом, сразу же осознал понимание этого трюка. На практике у него тоже получилось. Одновременно Вилар ощутил жгучее желание применить свои новообретенные умения. Он и раньше не был противником драк, но чтобы настолько руки чесались, такого ещё не было.

Рассудив, что еще успеет погеройствовать, он решил подумать, куда ему следовать дальше. Забрать Амелию? Но с другой стороны, он обещал Алану. Тот его спас, рискуя жизнью. И вообще, если они любят друг друга, не стоит им мешать. Алан позаботится о его сестре. Вот принцесса с талерманцем, которые упиваясь своей властью, готовы ломать жизни верным людям, не заслуживают на спокойную жизнь.

Именно поэтому Вилар решил направиться на восток, в Цегенхафт. В крепость покойного графа Ергинского. Вилар был уверен, граф не собирается прощать принцессе смерть Юлия. А он готов солгать, чтобы ускорить процесс. Например, донести, будто принцесса планирует забрать его земли. Если его объявили предателем, так почему бы не стать им на самом деле? Ещё и золото при этом получить.

Лошадь он намеревался раздобыть в ближайшей деревне. То есть банально украсть. С некоторых пор Вилара перестали волновать его давние клятвы вести честный образ жизни. Была даже мысль ограбить кого-то по пути. Но путники в сторону этого графства из Небельхафта следовали теперь нечасто. Только наоборот, беженцы из Камирии спасались от клыкастых. Грабить беженцев у него рука не поднималась. Сам был таким, когда бежал с Амелией из Мизбарии. В итоге Вилар уже под покровом ночи увел лошадь у крестьянина. Стащил он и комплект простой, но зато более чистой одежды, включая плащ с капюшоном. Ну и харчами, разумеется, не побрезговал.

До Цегенхафта он добирался пять дней. Никаких подорожных отрядов ему не встретилось, все будто вымерли. Только беженцы попадались. И то, редко. Вилар ловил себя на мысли, как ему невыносимо скучно. Никогда раньше он так не стремился к потасовкам. А теперь он едва сдержал себя, чтобы не отправиться в деревню, и не ограбить кого-то просто ради развлечения…

Когда уже на подступе к Цегенхафту он увидел весьма примечательную картину, он ничуть не удивился накатившей на него радости. Трое стражников куда-то тащили исступленно сопротивляющуюся девицу. Для Вилара это стало долгожданным поводом.

Поначалу стражники не обратили внимание на одетого по-крестьянски мужчину. Они лишь оглянулись, и видимо, рассудив, что перед ними простой путник, вновь вернулись к своему занятию. Девица показалась им более важной.

— Спасите, насилуют! — вдруг отчетливо завопила девушка, которая тоже заметила его.

Вилар отвязал секиру и направился к стражникам, пытающимся затащить на лошадь девушку. Те даже не успели понять, как началась бойня. Вилар, всего парой ударов умудрялся убивать каждого неудавшегося насильника, при этом не переставая поражаться собственным способностям. Он будто угадывал всё, что собираются сделать противники. Даже закончил намного раньше, чем успел насладиться собственным превосходством.

— Благодарю! Они… Они меня обесчестить хотели, — рыдая, кинулась к нему несколько пышнотелая невысокая девица с рыжими вьющимися волосами. Достаточно миловидное лицо её было покрыто веснушками. Обычная девушка, не красавица, но и не дурнушка. Одета она была как небогатая горожанка.

— Я не мог пройти мимо, — ответил Вилар, до сих пор пребывая в восторге.

— Примите еще раз мою благодарность, — утерев слезы, снова поблагодарила девица.

— Тебя как зовут, откуда ты? — спросил Вилар скорее для приличия.

Девица оказалась болтливой. Впрочем, то, что удалось почерпнуть из их беседы, оказалось весьма полезным. Звали её Инессой. Её отец служил управляющим замком. Но после гибели Юлия объявился какой-то родственник графа, Клемий. На днях он отравил графа Алкения, когда тот отказался выдать свою дочь за его сына. Потом он стал принуждать Инессу к близости, а когда её отец попытался помешать, убил старика. Инесса едва смогла сбежать. Её поймали, и прежде чем бросить в темницу, хотели изнасиловать.

Из всего рассказа, Вилару стало ясно, ловить в замке Алкения нечего. Клемию не за что мстить Эрике. Выслушав девушку, Вилар взялся осматривать карманы мертвых стражников.

— А ты куда следуешь? — спросила Инесса.

— Собирался к графу Алкению, но раз он мертв, поеду в Нарийское баронство. У меня там дела, — он был в курсе, что барон Нарийский самый богатый. Почему бы не попробовать натравить его на Эрику, доложив, что та хочет все отобрать у него.

— Могу ли я последовать с тобой? Мне идти совсем некуда. Вдруг я смогу устроиться служанкой в барону? Куда мне одной. Вот, если бы не ты, они бы меня обесчестили. А сколько ещё таких? А ты сильный и смелый воин, с тобой не страшно. Я не буду тебя задерживать. Пожалуйста. Я заплачу, отдам этот браслет, — девушка сунула ему украшение.

— Оставь себе. Я все равно туда следую. Ты умеешь ездить верхом? — на всякий случай уточнил Вилар, рассудив, что компания в виде весьма симпатичной девицы ему не помешает.

— Да, умею! Ещё я стрелять умею из лука. И арбалета. Я же в замке росла. Так меня конюх научил ездить верхом. А стражник — стрелять! — с энтузиазмом поведала Инесса.

— Вот и прекрасно. А пока я переоденусь, — Вилар уже закончил с осмотром ценностей и принялся стягивать одежду с самого крупного из стражников.

— Ты снимешь одежду… Он же мертвый, — изумилась девушка.

— Ему не пригодится, — отмахнулся Вилар.

Она выросла в приличной семье, при замке. Не голодала, не скиталась нигде. Откуда ей знать, что иногда нет иного выхода, кроме как мародерствовать? Но теперь пусть привыкает, она такая же беглянка, как и он.