— Минимальная ставка — два спорана! — прокуренным голосом прозвучало из громкоговорителя.

— На кого ставить будешь? — вкрадчиво поинтересовался мужичок с крысиным лицом.

— Да на пустыша, — усмехнулся Базиль. — На твоего свежака ставить, только терять, глянь на него! Ха! Да он и штаны уже обмочить успел! — заржал бородатый здоровяк, презренно бросив взгляд на молодого парня.

Тот сидел, забившись в угол «октагона», колотился весь от крупной дрожи и размазывал земляную пыль, превращая её в грязь по мокрым, голубым джинсам, ёрзая и пытаясь вжаться в сетку забора ещё плотнее, затравленно озираясь на происходящее.

— Обижаешь, Базиль. Посмотри, паренёк крепкий, заломает он пустыша, вот увидишь!

— Да скорее мой щенок завалит, чем твой боец! — хохотнул здоровяк и поддёрнул за шкирку щуплого пацанёнка.

— Споришь?! — тут же оживился крысоподобный.

Базиль немного стушевался и как бы оценивающе поглядел на пацана.

— Слышали?! — тут же заголосил крысоподобный, почуяв хороший куш. — Базиль выставил на арену бойца в паре с моим, заявив, что его дохлик выйдет победителем! Или ты это так, абы ляпнуть? — ехидно спросил он, уже не крича, но достаточно громко, чтобы услышали многие.

— А в ебучку?! — взбесился, но сдержался бородатый. — Ты что, меня звонарём выставить хочешь? Рамсы попутал, ёжик бритый?!

И развернувшись в сторону арены, вроде как нечаянно, пихнул мужичка так, что тот пошатнувшись сделал несколько вынужденных шагов назад.

— Ага, посмотрим, кто последний похахочет, — злорадно, с гаденькой улыбкой, бросил он в спину Базилю.

Остановившись около самодельной железной двери, здоровяк присел на корточки и, взяв мальчишку за плечи, заглянул тому в глаза, с минуту что-то там разглядывая, тряхнул пацана.

— Сможешь! Да! Вижу, что сможешь! Смотри, я на тебя десять гороха поставлю, не подкачай. — И сняв с пояса здоровенный тесак, сунул пацану в руки.

— Э-э-э!!! Так нельзя!!! — визгливо завопил хозяин первого бойца. — Базиль! Ты, ведь, знаешь правила, на пустыша — только с голыми руками!

— Ты ах-ху-ел, Кидис?! — зарычал Базиль, нависая сверху. — У щенка весовая категория не та! — буравя взглядом мужичка, указал пальцем на Взрывника, который прижал к груди тесак, как последний шанс на жизнь.

— Только бы не отобрали, — думал мальчик, глядя, как заспорили между собой мужики.

— Согласен, мелковат хлюпик! — вмешался широкоплечий рыжий парень с кучей веснушек по всему лицу. — Но и с оружием на первый бой — не честно. Хорошо, тогда уравняй, — показал он на пояс Кидиса.

— Согласен! — Расплылся тот в улыбке и чуть ли не бегом направился к своему бойцу.

Сунув в руки тому нож, о чём-то поговорил и, довольно скалясь, вернулся на смотровой балкон.

Базиль ещё раз заглянул Взрывнику в лицо и, подпихнув парня в спину, закрыл за ним двери.

Пыльная земля под ногами с бурыми и чёрными пятнами различной величины, что не обещали ничего хорошего. Ком, подкативший к горлу, никак не хотел проглатываться из-за отсутствия слюны во рту.

— Щас бы живчика глотнуть, — Взрывник с сожалением вспомнил флягу Дока и самого Дока. Судорожно выдохнув, крепче сжал рукоять тесака.

На противоположной стороне, обшитой листами железа, открылась дверь.

Свежеобращённый зомби вышел не спеша, видно, ещё не привык к новому состоянию и достаточно неумело управлял своим телом. Двигался он рывками, часто останавливался, осматривался, нелепо вывернув набок голову, подёргивая плечами, снова семенил то в одну сторону, то в другую, пока что не замечая гипотетическую еду.

Парень в джинсах при виде ходячего трупика, который оказался не таким уж и здоровым, как изначально представил себе Взрывник, тоненько заскулил на одной ноте и заёрзал ногами в попытке подняться, но ноги не слушались. В конечном итоге это ему удалось, но своими действиями он привлёк внимание мутанта.

Взрывник стоял на месте, не шевелясь, и наблюдал, как зомби гоняет по рингу вопящую жертву. «Боец», напрочь позабыв про вручённое оружие, бегал кругами, истерично голося и моля о пощаде его жизни, упоминая при этом Бога, мать и Чёрта лысого, клятвенно обещая готовность на всё, что угодно, лишь бы его оттуда выпустили.

На неподвижного мальчика мутант пока что не обращал ни малейшего внимания, каждый раз пробегал мимо, всецело и полностью увлёкшийся столь шумной добычей.

Люди за забором смеялись, матерились, кто-то даже пнул ногой прилипшего к сетке несчастного так, что тот кубарем отлетел почти на три метра.

У мутантов, даже свежих, выносливость всё равно гораздо выше, чем у человека, и, в конце концов, парень выдохся.

Кое-как поднявшись на ноги после того пинка, он, дико озираясь в поисках выхода, остановил свой взгляд на мальчишке. Увернулся от подоспевшего зомбика и бросился, спотыкаясь, к Взрывнику, таща за собой «на хвосте» оголодавшего заражённого.

Паренёк быстро сообразил, что «пахнет жареным», кинулся бежать, но внутри не очень большого замкнутого пространства сильно не побегаешь, особенно когда на тебя охотятся сразу с двух сторон.

Мутант радостно заурчал, узрев ещё и закуску, и прибавив прыти, кинулся наперерез, тем самым заставляя развернуться пацана в обратном направлении.

Люди за забором взорвались ещё большим хохотом и хором выкрикивали подбадривающие пожелания, приправленные матершиной.

Увернувшись в очередной раз от руки «бойца», Взрывник чуть не врезался в зомби. Вовремя поднырнув, ушёл от захвата и услышал за спиной душераздирающий вопль.

— Ага, попался! — промелькнула в голове мысль, и, отбежав ещё немного, глянул, убеждаясь в своей догадке.

Мутант, навалившись всем телом на парня, с аппетитом вгрызался тому в плечо.

Человек извивался, голося и колотя всеми конечностями, но отбиться не мог.

Постояв пару секунд, глядя на вроде бы предсмертные агонии, мальчишка кинулся вперёд и, ухватив заражённого за волосы, полоснул тесаком. Сбоку, на шее зомбака, образовалась очень глубокая рана. Брызнувшая кровь сильно обляпала штаны, оставив на ногах тёплое, неприятное ощущение. Зомби обмяк, а парень в джинсах всё продолжал брыкаться и визжать.

Среди зрителей поднялся шум. Кто-то орал одобрительно, кто-то наоборот кричал, что так было нечестно и это не считается.

Взрывник попятился, отойдя на несколько шагов назад от трупа с хрипящим и скулящим телом, крепко сжимая в опущенной руке нож. Окинул взглядом трибуны, нашёл здоровяка Базиля.

Тот с яростной гримасой на лице, сильно размахивая руками, ожесточённо спорил с тем противным мужиком. Рядом с ними стоял тот самый, рыжий, который разрешил взять ножи, молча наблюдая за спором, иногда бросая взгляд на ринг. Рыжий что-то резко сказав спорящим, подозвал к себе рядом стоящего, пожилого дядьку, лет сорока.

— Бой продолжается! — хрипло рявкнул пожилой дядька в матюгальник, и двери в стене снова открылись.

На этот раз вышел зомби без штанов.

— Ох! Это плохо! — вспомнил Взрывник рассказы Дока о классификации мутантов и их способностях.

Недоеденный парень всё же выбрался из-под тела, с головы до пояса весь залитый кровью, пополз в сторону. ошалело таращась то на упокоенного, то на второго зомби, который стоял, разглядывая обе жертвы и, видимо, пытался выбрать, кого есть первым.

Взрывник не шевелился, разглядывая мутанта и вспоминая все уроки Дока, связанные с этим пустышем третей ступени развития. Пока шли по болоту, Док много чего успел рассказать и объяснить.

Недолго думая, заурчав, мутант кинулся к мальчику, расценив, что ползающая еда, всё равно, далеко не уползёт.

Мутант бежал достаточно быстро, наклонившись чуть вперёд, словно собираясь использовать свою голову в качестве тарана, безвольно болтая руками.

Убегать от такого — смысла нет, мальчик это понимал.

Чего ему стоило стоять на месте, глядя в мутные глаза несущегося чудовища, знает только тот, кто стоял в подобной диспозиции.

Дождавшись максимального приближения, когда зомби уже поднял руки для захвата, мальчишка, присев, отпрыгнул в сторону, при этом успел чиркнуть ножом по бедру, нанеся длинный порез бегуну. Мутант, хапнув загребущими ручищами пустоту, непонимающе заурчал, таращась своими бельмами непонятно куда. Взрывник поспешил подняться на ноги и вовремя, потому как заражённый резко развернулся и, слегка припав на левую ногу, снова кинулся, пытаясь схватить юркую добычу.

Кровь обильно текла по обгаженному бедру, оставляя на земле бурую дорожку, но это не сильно мешало погоне, даже удалось загнать еду в тупик.

Пытаясь повторить трюк с прыжком, мальчик почувствовал, как его ухватили за свитер и, радостно заурчав, потянули назад.

Вывернувшись ужом из одежды, Взрывник не смог освободить из рукава застрявшую руку с зажатым ножом. Бросив помеху, он подхватил его свободной рукой, отмахнулся от оскаленной хари, оставив наискось полосу от лба до скулы, и плюхнулся на задницу, уперевшись спиной в сетку и больно ударившись головой обо что-то твёрдое. Выставив оружие перед собой, навстречу падающему сверху мутанту, зажал рукоять двумя руками и зажмурился, вжав голову в плечи, собравшись весь в один маленький комок.

Радостное урчание прервалось характерным противным хрустом, переходя в бульканье и хрипы, затихая.

Вес взрослого мужчины придавил ребёнка, не давая даже вздохнуть.

Мальчик с трудом выбрался из-под тела, перевернулся на четвереньки и вывернул наружу всё содержимое несчастного желудка, кашляя и судорожно глотая воздух. Закончив, уселся, посмотрел на труп, вытерев тыльной стороной ладони свои губы, упёрся в голову покойника ногой, кое-как выдернул глубоко засевший во рту нож.

Зрители снова подняли шум, споря друг с другом чуть ли не до драки.

— Молчать!!! — прохрипел голос в мотюгальнике.

— С арены выйдет только один победитель!!! Это правила арены!!!

— Вали его, малой!!! — заорали из толпы.

— Давай! Не зевай! Я на тебя семь споранов поставил!

— Эй, придурок джинсовый, режь пацана!

— Малой, хули стоишь, мочи козла!!!

— Вставай, мудила!!!

Люди орали и бесновались, прыгая и размахивая руками от переизбытка адреналина и нервного напряжения. Взрывник засмотрелся на этот гвалт и не сразу заметил шатающееся окровавлено тело, идущее в его сторону с отблескивающим чистым лезвием, так ни разу и невостребованным в этом бою своим обладателем.

Люди начали свистеть и орать сильнее прежнего:

— Эй!!! Смотри!!!

— Малой! Не зевай! Обернись!

— Давай! Давай, вали его!!!

Мальчик боковым зрением заметил движение.

Рядом стоял парень, здоровой рукой зажимая рану на ключице, а в повреждённой, держал нож, на уровне своего пояса. Рука сильно дрожала и ходила ходуном, парень сопел и смотрел трусливо, но кровожадно. Желание выжить любой ценой читалось на его лице, даже не смотря на кровавую маску.

— Ы-ы-ы!!! — оскалившись, он шагнул вперёд и пырнул мальчика.

Но его движение было настолько неловким, что мальчишка лишь чуть повернул корпусом в сторону и сам, не ожидая такого от себя, нанёс ответный удар с размаху прямо в грудь, вонзив лезвие по самую рукоять.

— Как мягко вошло…, - как-то отстранённо подумал в тот момент мальчишка, глядя в затухающие глаза парня.

* * *

— Базиль, тебе хорошую цену за щегла даю, глупо отказываться.

— Сказал же, нет! — прорычал мужчина, на гране желания сорваться и прибить назойливого человека.

— Ну, зачем он тебе нужен, ты же, всё равно, постоянно где-то по кластерам шляешься. Отдай, а? — Кидис заискивающе попытался заглянуть в лицо, пробежав чуть вперёд перед быстро шагающим смурным Базилем и запнувшись, чуть не повалился тому прямо под ноги.

— Да свали же ты! — раздражённо, с презрением пнул здоровяк мужика. — Не вынуждай! А то, я же и виру за убийство могу заплатить! — хлопнул он широкой ладонью по оттопыренному карману, наградив растянувшегося в пыли человека тяжёлым уверенным взглядом.

В стабе муров и рейдеров-изгоев законы были, но решалось всё при помощи платы. Кто мог заплатить назначенную виру, как тут называли штрафы, тот и прав. Набил кому-то морду — двадцать споранов, или неделя штрафных работ. Устроил пьяный дебош — оплати нанесённый ущерб, и по двадцать споранов за каждую разбитую морду. Сильно покалечил — оплати лечение и семьдесят споранов виры. Убил — триста шестьдесят споранов, или год штрафных работ. С каждой выплаты пятьдесят процентов отходит в казну штаба. С кражами вообще никто не разбирался — судебных процессов не предусмотрено. Пойманного на воровстве могли спокойно убить, продать на органы или сделать своим рабом, главное, чтобы были свидетели. Ну, а нет свидетелей, избей или убей, и плати виру. Нету, чем платить — иди на стаб работай, в штраф группу, или отпусти вора. Свидетелей, кстати, тоже можно было купить и перекупить.

Кидис поднялся с пыльной дороги, отряхивая штаны и зло глядя вслед удаляющемуся здоровяку с вожделенным пацаном, злобно прошипел:

— Посмотрим ещё, чья возьмёт.

* * *

— Ну, чего, Базиль, ты надумал? Я могу рассчитывать на тебя, или ты обратно особняком держаться собираешься?

— Нет. Не люблю я этого, сам же знаешь. — Пробасил здоровяк, стругая ножом деревянную заготовку.

— Знаю, Базиль, знаю… и то, что жизнью тебе обязан, тоже помню.

— А-ай-ну…, - отмахнулся мужик, — опять ты начинаешь. Когда это было… Давно забыть пора бы уже.

— Ну, не делай из меня уж совсем конченного. Да, я мур, но мур муру рознь, и честь свою я пока ещё не потерял. — Хмыкнул рыжий парень с веснушками на лице и присел рядом на лавку.

— Знаешь, там, ведь, не только шкурные интересы… На кону геноцид всего человечества. Кто-то у них придумал, как мозги мутантам вправлять, и скоро современные элитники покажутся нам милыми зверушками, по сравнению с новой расой Разумных. Давить их надо в зародыше, пока ещё не поздно.

Базиль прекратил работу и поднял тяжёлый взгляд на парня.

— Раса Разумных? Чё ещё за бред такой?

— Не бред. Многие уже видели. У стен Парадиза живёт целая стая из нескольких элитников и руберов, рыбку ловят и мороженную свининку точат, а людей ни-ни. Людей они верхом на себе возят и других мутантов убивают, а наездники потом хабар собирают.

— Во, тебя штырит, Рябый! — заржал Базиль. — Вроде не шыравый, а штырит! Сожрал чего-то? — ещё посмеиваясь, заглянул собеседнику в глаза и резко успокоился, став серьёзным.

— Рассказывай! — буркнул он, хмуро глядя в лицо Рябому.

* * *

Стаб Парадиз-Светлый. На следующий день после инцидента с Графом.

Манчестер всей тушей развалился на несчастном стульчике, опасно при малейшем движении поскрипывающем.

— О-о-ох… хоть один нормальный стул принёс бы… Ты всё же думаешь, им удастся собрать армию?

— Не знаю. — Седой складывал на столе исписанные листы формата А4. — Если действительно с внешниками договор заключили, то возможно.

— Ни один более или менее нормальный рейдер не пойдёт на такое сотрудничество. А там полгорода вполне нормальных людей проживает.

— Им знать о том и не обязательно. Мозг промыть идеями великими и лапши на уши навешать, это я могу и без дара. За три месяца я тебе тут такую революцию устрою, что охренеешь, а им годами в мозг вдалбливали, что мы творим тут непонятно что и от этого страдают все соседи, а они, Эмберцы, больше всех. Теперь ещё и очевидное, яркое доказательство появилось, в виде наших мутантов. С ними мы скоро всю власть захватим на планете и устроим ещё больший ад, чем есть, полностью поработив всех иммунных. Будем на органы продавать пачками, безнаказанно, потому как наказывать нас станет некому.

— Вот же ш, суки! — Манчестер возмущённо хлопнул ладонью по столешнице.

— А ты чего ждал? — Седой вложил листы в белую картонную папку с надписью «ДЕЛО» и, аккуратно завязав бантик из тряпичных тесёмок, поставил её на полку к другим таким же. — Я примерно такого и ожидал, когда про Умника узнал, но рассчитывал на большее время и не думал, что эти скоты с Внешкой договорятся.

— Подожди, подожди, я не понял, почему в таком случае, Граф из собственного стаба сбежал?

— Ну, не совсем он и собственный.

— Ай, да брось, пятьдесят процентов власти у него, а у тех двух — только по двадцать пять на рыло, и они вечно скубутся меж собой, как собаки. Фу! — брезгливо махнул рукой, отгоняя невидимую муху.

— Во-от, по двадцать пять на рыло, а вместе — пятьдесят. — Седой вернулся за стол и, облокотившись на столешницу, уставился на Манчестера. — Вот они и скооперировались, решив Дока продать Внешникам в обмен на военную технику. А этот гусь наш, — взглядом показал на пол, имея ввиду подземные казематы, — против такого хода. Надумал он Светлый взять своими силами и Дока прихватизировать, харя буржуазная. Армия управляемых мутантов его прельщает гораздо больше какой-то там техники. Из-за этого конфликт вышел серьёзный, а у «друга» нашего чуйка на неприятности отлично развита, сам знаешь. Вот он и вышел, якобы по нужде, во время заседания и смылся, в чём был, прихватив с собой только одного охранника и случайного водилу на первой попавшейся машине.

— У нас защиты искать?! Кажется, он умом тронулся ещё до твоего вмешательства! — засмеялся Манчестер, держась за прыгающий живот и за край стола, опасаясь сверзиться.

— Не защиты он искать ехал, а требовать часть власти за информацию и захват Эмбера. Город свой сдать собирался, с потрохами, рассказав всю систему обороны и безопасности. Он хотел, чтобы мы нанесли упреждающий удар и, захватив бункер, отдали ему в единолично правление, как губернаторский надел. При этом снабжая Разумными мутантами, обучая его бойцов верховой езде и управлению.

— Получается, что весь регион вроде как наш, выходит? Пока не вижу в чём подвох.

— Ага. И задумал он многоходовый финт ушами, а именно, накопив силы и опыт управления мутантами, Дока под свой контроль подмять, а нас убрать тихонько. Как, пока не придумал, но надеялся, что время подаст удобный момент. — Седой усмехнулся.

— Год, два, пять лет, он готов ждать и все десять, но, в конце концов, станет единоличным правителем всего Стикса с полчищем Разумных. Он сделает то, что до него пытались Александр, Ченгисхан, Напалеон и какой-то там Гитлер, о котором он слышал, уже будучи здесь. Как он говорит, что всегда знал, что рождён, чтобы править и быть великим Императором всего мира. О, как! — посмеиваясь, Седой многозначительно поднял указательный палец вверх.

Манчестер, не веря собственным ушам, хлопал губами, широко распахнув слегка выпуклые карие глаза.

— Гениально, — выдохнул он, то ли усмехнувшись, то ли действительно восхитившись, дослушав Седого об итогах допроса теперь уже полоумного Графа.

— Да, замысел грандиозный, согласен. — Уголок губ чуть поддёрнуло в улыбке, — на гране безумия. Конинку?

— Не откажусь. — Манчестер промокнул платком испарину на лбу. — И что ты думаешь с упреждающим нападением?

— Пока ничего. Жду доклада «Пятой» группы.

— Так, а на Дока, получается, открыли сезон охоты? Вот же ш, супостаты плешивые, а…

— Да. — Седой стоял перед распахнутым шкафом, организовывая выпить и закусить.

— И на мутантов тоже. Но, если Дока приказано брать только живьём и никак иначе, то с мутантами уже, как получится. Желательно, конечно, живыми, но если нет, то и ладно.

— Хм… Надо бы ребят предупредить… — Манчестер насупился, раздув щёки ещё больше, чем они есть, и с задумчивым видом уставился в одну точку, погрузившись в размышления.

— Надо. И Разумных отсюда на пока что убрать надо.

— Ну, так и отошли их. Они и предупредят.

— Да, так и сделаю. Держи. — Седой протянул другу рюмку и тарелку с балыком, колбасой и сыром.

— Эх… как всегда, свои низменные потребности прикрываются лозунгам о Высшем…

— Ты сейчас о чём?

— Да об агитации народа, жителей Эмбер, на войну с нами. — Горестно вздохнул толстяк и, прищурив глаз, посмотрел на свет лампы сквозь бутылку с коньяком, подняв ту у себя над головой.

— А-а-а… Ну, так город-то наш, вместе с прилежащей кормовой территорией как-то захватить-то надо, — с насмешкой сказал ментант. — Да ещё и пушистыми при этом оказаться, а как такое сделать по-другому? Только обвинить нас в захвате мира. Хрена мелочиться?… С такими обвинениями и сотрудничество с внешниками, и наём муров меркнет и выглядит, как необходимая мера для спасения всего человечества.

— С мурами тоже, значит, договор заключили?

— Да. С Рябым.

— Ого! Ближний свет! А ещё дальше чего поддержку не нашли?

— Говорят, этот Рябой, или Рябый, его и так, и так зовут, зарекомендовал себя как человек слова. — Встав, Седой достал с полки одну из белых папок и, открыв, протянул другу.

Манчестер внимательно прочёл содержимое и, ещё раз посмотрев на фото ярко рыжего парня с веснушками по всему лицу, положил досье на стол.

— Гляди, как бы их ещё и всемирными героями после этого не провозгласили. — сказал он, похлопав папку.

— Могут. Я вот думаю, как бы из соседнего региона людей с толку не сбили и в эту кашу не замешали. Нехорошо получится.

— Не замешают. Как понимаю, у этих двоих конкретная цель, и делиться своим куском они не собираются. Жаба задушит. А с соседями придётся делиться территорией.

— Вероятно, так и есть. С внешниками договорились рассчитаться, доставив им Дока, и по возможности мутантов, хоть одного. С мурами расплатятся оружием, снарягой и людьми, нашими людьми. Кстати, ты знаешь, сколько обещали за наши с тобой головы? — усмехнулся Седой, — по красной жемчужине!

— А за живых сколько?

— За живых — ничего не говорил. Видимо, живыми брать не рассчитывают, боятся, паскуды. Зато про Батона сказал, что с мурами спор за него получился серьёзный, чуть не до драки. Эмберцы хотят его живого и невредимого себе в личное пользование, а муры упёрлись рогом, мол, лекаря не трогать, это их собственность и не канает!

— Тоже в пользование? — хохотнул Манчестер.

— А то! — улыбнулся ментант. — Коктельчики нашего горца, оказывается, пользуются огромной ценностью далеко за пределами этой области. Люди за них жемчугом платят!

— Ого! Я и не знал!

— Я вот тоже не знал. Упущение, однако… Надо Батону сказать. Думаю, и для него это новостью окажется… весёленькой.

— Не, не надо, а то зазнается и взорвётся от осознания важности собственной персоны. — Натянул щёки в улыбке.

— Ну, ты же не взорвался до сих пор. Хотя… — Седой оценивающе смерил взглядом объёмы Манчестера и, усмехнувшись, остановил свой взгляд на объёмном пузе.

— Это, Седой… — начал Манчестер, хлопая себя по пузу.

— Ага, комок нервов, — хохотнул друг.

— Нет. Это склад! — ответил купец, любовно поглаживая живот.

— О, как?! И что же там хранится?

— А там, друг мой, хранится смекалка и жизненный опыт и, если всё это взорвётся, вы помрёте, как тараканы, но не от взрыва, а от нахлынувшей на вас информации. Попросту, не сможете её переварить!

Седой качал головой и смеялся:

— Ну ты… ну ты…. как ляпнешь чего! — хохотал он и пытался налить очередную порцию коньяка, плеская жидкость на стол.

— Не вовремя наши уехали, ох, не вовремя…

— Беда, она всегда не вовремя приходит. Ничего, прорвёмся. — Седой протянул другу рюмку и закуску.

— Не, лучше конфетку дай.

— Одно не пойму, почему за Дока дают так много. — Седой подал товарищу коробку с его любимыми шоколадными конфетами, которые держал именно для него. — Неужели никого больше с подобным даром нет, и он в единственном экземпляре?

— Нет, конечно. Есть люди с похожим даром, но никто же не знает, как именно появляются Разумные мутанты. Видимо, думают на единоличное воздействие. Им не известно, что вполне достаточно воспитать одного, и он уже сам создаст всех остальных и, что без правки сильнейшего ментанта эту затею лучше и не начинать, потому как она так потом аукнется, что действительно, в Улье, придёт конец человечеству. Думаю, что нас бы разводили, как скот на фермах, для еды. — Манчестер хищно глянул на очередную конфету и потянул к ней руку.

— А насчёт похожих с Доком даров, слышал я, причём не так давно, что есть трое. Один, вроде нас, сторожил этого мира, лекарь, заделался в пилигримы, как Кир наш когда-то. Ходит по Стиксу в компании с парочкой матёрых мутантов, ручных, или Разумных, не знаю точно. Второй, кваз, вот у него точно такой же дар и там тоже замес какой-то странный, с внешниками. Охотятся на ребят, вот только так и не понял, на него, или на его друга. У друга, кстати, тоже что-то редкостное. Ну, а третий, так вообще, там всё настолько странно и непонятно, что слухи ходят противоречивые. Знаю точно только, что и там не всё неладно. Парень вселялся в тело мутантов, и довселялся, что сам стал элитником, но с сознанием человека, а потом исчез резко, в неизвестность. Не мог он с толпой смешаться, или уйти незамеченным из того региона, слишком приметный элитник получился. Вот я и думаю, что и там без внешников, скорее всего, не обошлось. Вот зачем им такие, как Док, и те ребята, я так и не додумался пока что, хоть и весь мозг уже сломал. Думаю…

— Видимо, зачем-то надо… — налил ещё по одной порции.

— Говорил я вам, пусть мальчик в стабе сидит, Ксер ведь, развивался бы, торговому делу бы у меня обучался. Ан, нет! Заехала вожжа под хвост, и давай скакать, аки кони по всему Улью! У меня на вас, иногда, просто зла не хватает!

— Добрый ты слишком, вот тебе и не хватает…. Ладно, не кипятись, придумаем чего-нибудь. Вспомни, мы ведь и не из такого дерьма вылезали.

— Угу… когда это было… — вздохнул толстяк и, стукнув своей рюмкой о рюмку друга, хекнув, влил в себя благородный напиток.

* * *

— Высший, Младшие идут.

— Сюда идут?

— Да. По следу. Мы чувствуем друг друга.

— Далеко от нас?

— День.

— Хм… никак, стряслось чего. А ну, кликни мне Фому.

— Фо-о-ома-а-а-а-а!!!! — хриплым басом пророкотал Умник во всю глотку.

Птицы, обосравшись, забыв, что они стая, поспешно разлетелись в разные стороны, активно хлопая крыльями. Люди замерли на месте с испуганными лицами, глядели в сторону мутанта. Над лагерем сразу повисла мёртвая тишина.

— Что?! — как из-под земли возник слегка запыхавшийся Фома, переводя свой обеспокоенный взгляд с Лешего на Умника.

— Голоси-и-ист! Молодец! — ухая, как здоровая сова, посмеивался командир. — Всё никак не нарадуюсь!

— Вы чего, обалдели шутки такие шутить?! Я же думал, случилось чего?!

— Да не кипятись. Случилось, но вот голосище у него, о-О! — Леший потряс в воздухе здоровенным кулаком.

— Умник говорит, что Малые к нам чешут. Значит, в Светлом чего-то стряслось. Да не гляди ты на меня так. Если бы чего совсем плохое, он сказал бы уже. — Командир кивнул на рядом спокойно лежащего мутанта. — Раз молчит, значит, все живы.

— Встретить?

— Да вот, думаю…

— Сами найдут. — старательно зарычал мутант. — Мы, чем ближе, тем лучше чувствуем друг друга. Я уже их настроение ощущаю. Скоро и они моё уловят, тогда напрямую побегут, как на Зов.

— И как их настроение? — Фома не на шутку обеспокоился известием.

— Нормальное. Расстроены, но не сильно. Боятся немного. Они были на месте боя со скреббером. Обеспокоены. Думаю, ночью придут.

Умник говорил медленно, стараясь не пропускать и не путать буквы, выговаривая каждую. С дикцией у мутанта пока ещё слышались проблемы, речевой аппарат развит на уровне маленького ребёнка. Он и картавил и шипилявил, а иногда путал буквы местами.

Леший, поглаживая Алиску, сидел у входа в свою палатку и грелся на солнышке. Умник развалился поблизости, заняв почти всё свободное пространство у жилища. Зверюга рыжая растянулась на коленях человека во весь рост, блаженно щурясь и иногда зевая, показывая острые зубки и узкий, длинный, розовый язык. Дружбу с этими мутантами, которые пахнут почти как люди, она водила уже давно, нисколько их не опасаясь. После того, как её спасли, Алиса себя ощущала иначе. Многое поменялось в её звериной жизни, да и жизнь стала уже совсем не звериной. За эти месяцы, проведённые с людьми и мутантами, она хорошо научилась понимать язык и тех, и других, а также она могла становиться полностью невидимой и бесшумной. Как же теперь стало легко охотиться, даже скучно, когда добыча достаётся так просто. Поэтому Алисе перестало нравится использовать это умение во время охоты, зато оно отлично помогало прятаться от чужих людей и опасных Иных.

Леший, выслушав мутанта, отдал приказ Фоме:

— Ну, в таком случае, подготовь, предупреди всех людей, чтобы паники не случилось. К Умнику-то уже привычные, не должны сильно шарахаться. А кто идёт-то, Умник?

— Все.

— Ц-ц-ц, — покачал командир головой. — Ладно, придут — расскажут.

Фома ушёл. Умник нарисовал когтем на земле крест и, обведя его кругом, пророкотал:

— Погуляю. Недолго.

— Ну, сходи, — одобрительно кивнул Леший.

Вернулся Умник раньше, чем ожидал командир.

— Высший, там карловы! Много. Стадо карлов! Крастер обновился. — Мутант показывал затянувшимся обрубком лапы в сторону реки, из которой носили воду в лагерь.

— О, как. А люди есть?

— Есть. Серые.

— Ага… — задумался Леший и достал рацию.

— Фома, приём.

— Фома на связи. Приём.

— Сюда дуй. Конец связи.

— Чего, батька? — явился вызванный боец.

— Да вон, гулёна наш на кластер наткнулся со свежаками неиммунными и стадо карлов.

— Кого?

— Тьфу, ты! Коров! Пойди глянь, да убери, пока в гости не явились. Нехорошо, что тут коровы поблизости прилетают… — Леший повернулся к Умнику. — Ты родню бывшую в гости не чуешь?

— Не. Только серые, - рыкнул Умник.

— Хорошо. Фома, Арману скажи, пусть перекличку сделает среди наших баранов, и иди.

Боец направился выполнять указания, а мутант остался ждать его на окраине. Как бы хорошо люди не относились к Умнику, но его хождение по лагерю всегда воспринималось крайне негативно. Люди бледнели, зеленели, оседали на подкосившихся ногах, дрожали всем телом и даже падали в обморок, но всё это молча, без визга и криков, что уже, безусловно, радовало. Не все так реагировали, но многие. Другие же, которые Умника не боялись, откачивали трусливых и сильно ругали несчастного мутанта.

* * *

Серыми оказались горе пастух и две пары туристов, устроивших пикник недалеко от луга, на берегу реки, уходящей дальше, на запад.

Оглядев из укрытия лагерь пока ничего не заподозривших туристов, Фома тяжело вздохнул.

— Дождаться обращения, для души успокоения… или сейчас начать? — думал Фома, наблюдая, как парень в ярких жёлтых кедах и пятнистых спортивках жаловался девушке с зелёными косичками на головную боль и дурное самочувствие, греша на некачественную дурь и палёную водку.

Вскоре из второй тур палатки показалась взъерошенная голова в дредах, прикреплённая к телу неопределённого пола. За ним выползло нечто, похожее на экваториального попугая.

— Что это ещё за чучелы? — усмехнулся удивлённый Фома. — Кислотники какие-то… — подумал он, разглядывая своих будущих жертв. — Жуткие зомбаки получатся… Ладно, приступим.

Уложив удобнее снайперскую винтовку, взял в прицел девушку с зелёными косичками. Следом уложил парня с дредами. Только после второго трупа радужно выкрашенное чудо заверещало писклявым женским голосом, а парень в ярких кедах попятился, тыча пальцем и таращась на завалившихся друзей, из-под голов которых явно растекалась кровавая лужица. Отработав и его, Фома перевёл ствол на визжащую девчонку и упокоил её навечно. Наступила тишина, лес замер. Осмотревшись, Фома бесшумно пошёл в сторону луга, убирать четвёртого, будущего пустыша.

* * *

— Всё, батька, серых упокоил, бурёнок привязал, чтобы не разбрелись, хабар собрал и сдал Арману, пусть разгребает, что куда, а я управился, — боец отчитывался о выполнении задания.

— Хорошо, как раз будет на прокорм этим оглоедам. Умник где?

— Не знаю. Съел полторы коровы, сказал, что погулять пойдёт, и смылся.

— Как явится, пусть подойдёт, разговор к нему есть. А ты, поешь пойди, там Руслана такое рагу мясное приготовила, пальчики оближешь.

— Ага, по запаху уже понял. Умник им полтуши занёс, так что ужин у нас из свежатинки будет.

— Давно нормального мясца не ели, угу. Ну, иди, иди, а то остыло уже, поди, всё.

Кухню и столовую приспособили под навесом, на открытом воздухе. Благо, погоды позволяли. За всё время вынужденного проживания в лесной глуши серьёзного дождя пока что не было. Женщины и мужчины трудились по сменам на заготовке дров, добыче воды, приготовлении пищи и других мелких, рутинных, но необходимых работах. Нахлебники в лагере перевелись очень быстро, стоило только выгнать одного и то ненадолго. Вернулся к ночи и, обливаясь слезами и соплями, умолял взять его назад. Взяли. Теперь бегает по лагерю, как наскипидаренный, ещё и других подгоняет.

— М-м, вкуснотища-то какая! — Фома подтянул к себе до краёв наполненную тарелку и втянул парящий над ней аромат, прикрыв при этом глаза от блаженства.

— Кушай, кушай, я ещё подложу, — девушка хлопотала, накрывая на стол.

— Не, не надо, вдруг не хватит кому.

— Все поели давно, а это я для тебя оставила. Ешь. — Всё подкладывала и подкладывала Руслана Фоме самые сочные мясные куски.

— Может, тебе рюмочку после службы налить? — заботливо поинтересовалась девушка.

— Рюмочку, это можно, но только одну. Служба моя и опасна, и трудна и ещё не окончена. — Пробубнил парень с набитым ртом.

— А когда же окончится?

— Когда домой вернёмся и вас всех разместим. Не пойму, это тушёнка что ли? Не думал, что из неё можно такой шедевр заварганить. — Запихал в рот очередной кусок.

Руслана принесла бутылку водки и пластиковый стакан.

— А сама чего? — поглядел Фома на сиротливо стоящую у бутылки посудину.

— Нельзя мне, я ж кормлю, — вздохнув, девушка прижала левой рукой груди четвёртого размера, чуть их подняв.

Фома замер и громко сглотнул. Глаза его утонули в вырезе кофточки средь двух огромных, мягких и таких желанных… полушарий… или, уже скорее шаров.

Девушка слегка покраснела, заметив такое внимание и поправив кофточку, немного отстранившись, налила сто грамм. Отставив в сторону бутылку, уселась напротив.

— Ну, ты кушай, кушай, — улыбнулась Руслана, показав свои широкие, как когда-то выразился Фома, лошадиные зубы.

Смутившись, парень активно заработал ложкой, упорно разглядывая содержимое тарелки.

Девушка не стала менять своё, родное имя, хотя половина лагеря теперь ходили Анжелинами, Дианами, Афродитами и другими известными личностями. Дочь свою новорождённую, она принесла к Лешему и попросила его дать имя девочке. Растроганный таким поступком, закалённый боями и жизнью человек прослезился. Он взял в ладони кроху, которая, практически, полностью в них умещалась и, прислушавшись, произнёс:

— Велена! Что ести повелевающая! Дух у девочки, аки мамкин, боевым барабаном бьёт. Воином она будет, на кухне такую не удержишь. — И передав младенца матери, добавил. — Ох, и бедовая она у тебя будет, следи за ней, Руслана, крепко, воспитывай строго, иначе потеряешь рано.

— Спасибо вам, Леший, глаз с неё не спущу, — нежно прижав пищащий свёрток к груди, ответила счастливая, новоиспечённая мамаша.

Руслана и сама росла девкой бедовой: и огонь, и воду, и медные трубы прошла в своё время. Детство её проходило в вечно воюющей стране, среди разрухи и беззаконья. Немного повзрослев, она вышла замуж за военного и по окончании его контракта покинула свою ненавистную родину. Горевать ей было не о ком, потому как с двенадцати лет росла круглой сиротой. Война забрала всё. Руслана долго стриглась коротко, мечтая о длинных волосах, и притворялась мальчиком, пока физиология окончательно не выдала половую принадлежность, вырастив на длинном, вечно тощем теле здоровенную грудь. Вот тогда-то пришли самые страшные проблемы. Девочка быстро сообразила, что лучше прибиться к одному мужчине, чем быть доступной всем, кому не лень, многие девочки поступали так, но нескладная внешность, с очень крупными и резкими чертами лица убивали все шансы на брак. Тогда она сбежала из города и вела ночной образ жизни, воруя, прячась и даже отстреливаясь, пока не попалась миротворческим войскам. Там её отмыли, откормили и пристроили помогать на пищеблоке. Два года работала за еду, жильё и безопасность, пока один из офицеров не сделал предложение. Одиннадцать лет они с мужем прожили в браке, но без детей и вот, наконец-то, судьба решила сделать ей ещё один подарок на её двадцатишестилетие в виде долгожданной беременности. Генеральская чета была вне себя от счастья. Муж собирался взять отпуск и отвезти её рожать в самую хорошую клинику страны, до его возвращения из очередной командировки оставалось два дня, когда случился этот злополучный туман. Руслану вновь занесло в адов филиал.

На Фому она сразу обратила внимания. Резкий, часто грубый, ненавидящий людей, но кинулся зачем-то спасать постороннего человека, хотя, по его словам, — «Все свежаки — мясо, и нечего их жалеть, если у самих ума нет!». Но, всё же спас. Это её и зацепило, заставив более внимательно присмотреться к парню. Прошло не больше недели после переноса в этот мир, но жизненный опыт подсказывал, что общество этих военных людей терять нельзя. С ними она и её дочь не пропадут.

* * *

Остров Гидры.

Пересказав друзьям полученную от старого призрака информацию, я не успел отдышаться, как явились наши призраки из отряда Валдая, засланные на разведку в лагерь к Лешему с ребятами. Они доложили о прибытии Младших и много ещё о чём, что повергло нас в растерянность и активную мозговую деятельность.

— Всё же решились, крысы. Ох, йо-о, — Прапор сидел, склонившись, и тёр ладонями затылок, скривив лицо в жуткую гримасу.

— А конечности у наших так и не отросли? — спокойно поинтересовался Кир, будто новости о надвигающейся войне и не слышал.

— Нет, но бинты уже сняли.

— И Умник заговорил, значит? — ещё раз переспросил он, будто за пять минут я изменю пересказ полученной информации.

— Ну, да. Так призраки докладывают. Самому не верится, — ответил я снова.

— Подземные крысы на войну осмеливаются, конечности не отрастут, на элите катаемся, со скребберами дружбу водим, ещё и мутанты говорящие… Не, это выше моего понимания, даже в моей голове такое не укладывается, — бубнил растерянный Прапор. — Как же раньше было всё понятно и спокойно… нормальные мутанты, нормальные скребберы, если сдох, то сдох… а теперь, даже не сдохнешь по-человечески. И после смерти можно службу продолжить, — развёл он руками, разговаривая с собой, глядя в пол.

Муха молча налил стакан водки, развернул один из съедобных брикетов и вручил Прапору. Тот выпил содержимое, как воду, мелкими глотками, а на кусок «мыла» посмотрел непонимающе и вернул Мухе. Кивнул в благодарность и закурил.

Прапор не столько курил, сколько просто смотрел в никуда, глубоко уйдя в размышления.

— Зови старика, — сказал Кир, видимо, что-то уже сообразив стратегическое.

* * *

— Нету тут оружия и снаряжения никакого нету. Всё осталось в том блоке, который имел портал. Там выход в теплицы, казармы бойцов, техника, оружие, и кто его знает, что у них ещё имелось. Я вот, к примеру, совершенно не ожидал вот такого катаклизма, — призрак указал на один из экранов, где висело изображение парящих островов. — Думал, жахнет и всё. Ну, котлован, возможно, образуется на месте взрыва, от проседания почвы, а оно вон как вышло.

— И давно оно так вышло? — спросил Кир, после моего пересказа.

— Ну-у, давненько. Двести сорок семь лет, восемь месяцев и пятнадцать дней. Времени сколько сейчас?

— Не надо время. — В очередной раз я удивился точному знанию этого математика.

— У-у, козёл в дырочку, — подумалось.

Почему-то меня сильно душила злоба и не только из-за рассказов этого человека, а вообще, в целом.

Дед хмыкнул и пожал плечами, типа — Баба с возу — кобыле легче.

— Спроси про спораны и другие части мутантов. Где именно они хранятся, пусть покажет. И ещё, Фаргас, как найти такие же базы? — Кир смотрел чуть правее меня, в пустоту над стулом.

— Да никак! Она в этом мире единственная. Я же сам её сюда перенёс, а все остальные подобные станции находятся в нашем мире, тут только порталы. Вы их зовёте базами внешников. Вот эти порталы ведут на базы. Как бы объяснить, — шарил дед глазами в поисках учебного пособия. — Скажи ему, — ткнул в Кира пальцем, — пусть общую карту выведет.

Кир управился быстро, словно многие годы сидел за этим пультом.

— Вот, смотри, у вас тут стабильный кластер, а в нашем мире это база управления. Чем больше ваш стаб, тем мощнее и обширнее наша база, а на маленьких стабах, треугольниках, либо подстанции, либо спасательная территория для тех, кто в теплицы выходит.

— А как же перезагрузки? — продолжал Кир пытать призрака вопросами.

— Смотри, вот станция, она стабильна, всё остальное вокруг можно перезагрузить.

— Но и стабы же иногда грузятся, — не унимался Кир, вытягивая всю доступную информацию.

— Грузятся, когда авария серьёзная и её либо уничтожают, либо переустанавливают.

— Недавно случилась массовая перезагрузка многих кластеров, не по времени, вместе со стабами, погибло очень много иммунных, да и внешников тоже, насколько мне известно, смело всех вместе с порталами. Отчего это могло произойти, неужели массовая поломка?

— Нет, конечно. Смеёшься?! Война, наверное. Теплицы — это общий проект нескольких рас и разных миров. Изначально эта планета являлась международным экспериментом, но потом, как всегда, всё пошло наперекосяк. Забылись общие интересы, и началась делёжка кормовой территории. Годы стёрли память о совместном проекте. Теперь тут пасётся множество миров из различных Солнечных систем. Каждый выгребает то, что хочет и, естественно, воюет с противниками и соседями. Они воюют и тут, и там. А разрушенная база там, это перезагруженный стаб тут. Перезагрузка происходит автоматически. Человечество обречено на бесконечную гибель. Оно не может долго жить в мире, потому что уничтожение себе подобных заложено в каждом, на уровне генетики. Мы до сих пор существуем лишь потому, что уничтожив один мир, мы, как раковая опухоль, возникаем в другом. Рано или поздно, но конфликт и смертоубийство происходят везде, во всей галактике.

— Это закрытая информация в вашем мире или…

— Закрытая, но я же не зря компьютерный гений. Конечно же, я никому об этом не рассказывал, даже сыну и супруге, но самому-то интересно: откуда всё это взялось и как зародилось. Вот и копал потихонечку. Знаете, как скучно часами сидеть за этим пультом? Свихнуться ведь можно, если постоянно всматриваться в происходящее на экранах.

— С вот этой вашей херни добраться до наших земель возможно? — включился в беседу Прапор, указывая на панель управления.

— Эта база обслуживает вот эту территорию. А ваши земли где?

Кир развернул самодельную карту.

— Вот тут, а остров где-то тут, — указал он пальцем.

— Далеко зашли… — Фаргас тёр подбородок, рассматривая чертежи и отметки. — Хорошая работа, молодцы.

— Нам сюда надо, — указал Кир на место расположения Института. — Вот так в два раза короче, если через эту горловину, но нам нужен был именно этот остров. Пришлось километры нарезать.

— Да, заметил, скреббера мне сюда притащили, — усмехнулся дед, хотя на деда он уже и не очень походил.

Напитавшись моей энергией, призрак выглядел лет на пятьдесят, не больше.

— Надеюсь, этого то, хоть, с собой заберёте? — недобро зыркнул он на Муху.

— Заберём, не переживай, — ответил я ему в том же ключ. — Кстати, насчёт скребберов, кто они? Почему ты их так не любишь?

— У-У-У-У-У-У, — завыл призрак и уставился в потолок, типа, вопрос этот не ему задали.

Я рассказал об этой реакции ребятам.

— Колись, старый! — хохотнул Кир. — Давай, раскрой нам ещё одну вечную тайну Стикса, иначе прикажу своему бойцу прекратить твою подпитку.

Я даже чуток умерил выход манны, чтобы расположить Фаргаса на разговорчивый лад.

— Ну, ладно, чего сразу так строго, да расскажу я всё, — опасливо покосился на утончившуюся нить.

— Это Крешены. Но не все.

— Кто это такие?! — Прапор задрал брови на лоб.

— Крешены всегда жили на этой планете. Первые пробные эксперименты начали ставить на них. Результат был потрясающий, но вот добывать созревшие экземпляры стало очень затруднительно после мутации. Потери персонала превысили стоимость, в итоге перешли на более мелких созданий, таких, как люди, ну, и попутно, животные. Но от животных эффект не столь высокий, как от людей. И ещё человека можно использовать полностью, а животное нет — оно только носитель… хабара, — Фаргас усмехнулся, окинув нас взглядом.

— Но Муха, ведь, раньше был человеком, а теперь стал скреббером, — продолжил тему Кир.

— Да, да, это, как раз, тот случай энергетического пересечения и генной мутации актиномицетов. Это ты сделал его скреббером, вот этим, — указал он на нить энергии.

— Так получаются человекообразные скребберы. Есть ещё один вид, это раса, непохожая на людей, но не менее, если даже не более разумна. Они заражаются намного реже, чем мы, но если заражённый попадает в Чёрный кластер, в первый период строения клеток, то получается скреббер. При этом они сохраняют разум. Поймать такого просто нереально, он обхитрит и разнесёт противника в хлам. Ваша Гидра — потомок самых последних генетически изменённых Крешенов. Получились они трусливые и относительно слабые, но вот ментальный призыв и левитация обрывают охоту на них, практически, под ноль.

— Да, знаем уже. Про чёрные кластеры чего расскажешь? — Снова спросил Кир.

— Мало. Вроде как это — энергетические отходы. Побочное явление от перезагрузок. Но я этой темой не интересовался, так, один документик, случайно попался.

— Документик ему случайно попался, — пробурчал Прапор. — Я бы все эти ваши корпорации…, - и сжал кулаки до хруста.