— Не дышать! — вдруг отдал приказ Леший, и все замерли.

Из чёрного, звенящего леса выползло нечто, напоминающее медузу неприлично гигантских размеров, которая плавно передвигалась, паря над поверхностью в воздухе, не оставляя за собой ни малейшего следа. Даже хрупкая, остекленевшая трава оставалась невредимой. Едва-едва перезванивая стеблями вдогонку…

Чувство у всех было мерзопакостное. Казалось, что они добровольно идут на верную смерть. Безысходность, полное безразличие ко всему и всем, суицидальные мысли и желание покончить со всем прямо здесь и сейчас, словно дёготь обволакивали сознание людей.

Существо их не замечало — защита юного скреббера функционировала (!), но стоило им покинуть эту защиту и всё: конец страданиям и мучениям; наконец-то, наступит долгожданный покой…и райская безмятежность…

Филин осторожно сделал первый шаг.

Чья-то рука жёстко ухватила его за плечо.

— Не дури, сынку, — на пределе слышимости прошептал Леший в самое ухо Филина.

— Твари этой посыл идёт. Ментальный. Крепись.

Прошествовала, именно прошествовала гордо и величаво, словно царица всего этого мира, пакость медузообразная о семи головах, буквально в десяти метрах от маленькой толпы людей, плотно прижавшейся к клетке с крепко спящим мутантом. И только, когда она совсем скрылась из поля видимости, люди с облегчением вздохнули. Лишь Муха остался абсолютно невозмутимым. Казалось, ментальный фон скреббера на него не действовал совершенно. Да, это была именно самка. Муха сказал, что чувствует её как самку, которая ищет безопасное гнездо для будущего потомства.

— Муха, а ты уверен, что она нас не видит, не чует? — поинтересовался Фома.

— На все сто. Иначе мы были бы уже трупами.

— Тогда почему она врубила ментальную атаку?

— Это не атака. Это её естественный, природный манок. Ты чувствуешь его и сам прёшься к ней на обед. Если бы не моя защита, вы все были бы уже обедом. Сами бы вышли из укрытия, и искать вас не надо.

— В таком случае, не убирай свою защиту, если, конечно, не хочешь от нас избавиться одним махом, — нервно хохотнул Фома и передёрнул плечами, подпихивая вытянутыми руками сзади клетку с элитником.

Муха посмотрел на друга и загадочно улыбнулся.

— Вот не нравится мне, когда ты так улыбаешься, — пошутил Фома и натянуто улыбнулся в ответ. — Кир, — обратился он уже ко второму другу, — а эта скотина точно не проснётся в неположенное время? — кивнул на спящего мутанта, своего подопечного.

— Главное, чтобы в положенное проснулся. Не дрейфь, лягуха: болото наше будет, — ответил за Кира Арман и весело подмигнул.

Кир тянул лямку рядом с Лешим и сосредоточенно над чем-то размышлял, не заметив вопроса Фомы.

Смачно хрюкнув во сне, мутант чуть дёрнул задней лапой. Фома, Филин и Торос отлетели от клетки в один прыжок, оказавшись за пределами защиты, и тут же застыли на месте с растерянным видом, уставившись сквозь купол и не видя никого, пока их не втащили за шкирку назад. Вроде бы всё произошло очень быстро, и пяти секунд не прошло, но, видимо, этого хватило. Вскоре скреббер показался вновь, и на этот раз она очень активно шевелила головами, стараясь запеленговать неведомо куда пропавшую добычу, которая вот вроде только сейчас была в её владениях. Ментальный призыв с приближением «медузы» стал совсем невыносим. Люди прижались, удерживая друг друга от смертельного шага, и только Муха стоял чуть в стороне ото всех с закрытыми глазами, раскинув руки в стороны, лицом к твари двигаясь приставными шагами параллельно ползущей самке, закрывая собой своих друзей от её усиленного призыва. За спиной у него кто-то сдавленно охнул, и тут же последовал звук глухого удара. Видимо, кому-то стало совсем невмоготу, и пришлось Старшему применить грубую силу.

— Ох, и паскудина попалась, мочи нет, — по-старчески прокряхтел Леший, выпуская из своих медвежьих объятий помятых ребят.

Бессознательное тело Дока приняли на руки и аккуратно уложили на землю, поддерживая голову, чтобы он ненароком не надышался стеклянной пыли.

— Сильно ты ему бычка упорол. — Арман осуждающе посмотрел на Прапора.

Прапор лишь дёрнул щекой и отвёл в сторону виноватый взгляд.

— Где тварюка эта? Чуешь её? — поинтересовался Леший, обращаясь к Мухе.

— Нервничает. Чует неладное, а источник найти не может. Злится. Пойдём. — Муха кивнул в сторону уже показавшегося на горизонте зелёного острова. — Она пока далеко.

* * *

— Так, как сейчас, я даже в первый день прибытия в Стикс не очковал, — стыдливо признался Торос, сидя рядом с «распакованным» пятиметровым элитником, который вот-вот должен был проснуться.

— Будто ты один тут такой, — хмыкнул Фома, нервно покусывая сухую травинку зажатую в уголке рта.

Люди были вынуждены сидеть рядом, кучно, под одним куполом с мутантом, чтобы оставаться незамеченными достаточное время и «подарок» «даме» скрыть до нужной поры. Ко всеобщему сожалению Муха был представлен сейчас в единственном экземпляре.

— Вот смотрю на вас и тряпкой себя чувствую, — грустно ухмыльнувшись, продолжил Торос. — Прав я был, когда подумал, что в вашей группе только стальные яйца у всех и не иначе. Переоценил я крепость своих, ох, переоценил, едрит вашу мать…

— Сказок себе насочинял ты, сынку, — добродушно улыбнулся Леший в бороду, — обычные яйцы у нас и даже не в крутую. Ты, шо думаешь, нам страх не ведом? Ешчо как ведом! Глупец тот, кто не боится. Смел не бесстрашный, а тот, кто силы в себе нашёл страх свой преодолеть да заставить работать на себя, не глуша его, а оставляя где-то на задворках сознания, дабы не потерять осторожности и здравомыслия и не действовать сломя голову. Бесстрашные, сынку, гибнут часто и глупо, нередко утаскивая за собой близких. Соберись и совладай со страхом своим, стань ему хозяином, а не рабом.

— Просыпается! — предупредил я друзей, держа мутанта на эмоциональном контроле своим даром.

— Далеко там дамочка наша? — спросил Прапор у Мухи — А то мне чёт тесновато становится в обществе этого красавчика, — кивнул на лежащего в траве элитника. — Банта ему для антуражу не хватает, подарочного. — Прапор явно начал нервничать.

Муха поднялся и, маякнув остальным головой, сделал пару шагов в сторону от мутанта. Намёк был более чем понятен, и повторять дважды никому не пришлось. Все бодренько последовали аккуратно за товарищем. Мутант издал странный, булькающий звук и заворочался. Сзади отставшие я, Кир и Арман припустили вперёд, тут же догнав Муху, чтобы спрятаться под защитой его полусферы.

— Уже не увидит. Всё. — Муха имел ввиду элитника и нас. — Теперь она его быстро учует. Пойдём вон туда, — указал рукой на холм, — обзор оттуда хороший откроется.

Мы расселись на траве и приготовились к незабываемому зрелищу.

Сидеть на открытом пространстве, когда рядом с тобой находятся два мега хищника, очень не комфортно. Нервничали активно все, кроме Мухи.

— Семечек дать? — ехидно поинтересовался у Мухи Фома.

— О, давай! — Муха тот час протянул руку.

— Нету, — зло буркнул Фома.

Муха посмотрел на рядом сидящего товарища своими чёрными глазами и расплылся в понимающей улыбке, ободряюще хлопнув того по плечу:

— Не бойся! Не видят они нас. Выдохни и наслаждайся жизнью, как я.

Фома громко сглотнул и, отведя в сторону глаза, полез за флягой.

— Прости… — буркнул он себе под нос, но Муха прекрасно расслышал друга и молча кивнул.

Наблюдавший за ними Леший тихонько улыбнулся, лишь одними глазами. Кир сидел спокойно, ничем не выказывая волнения. Прапор гонял во рту из угла в угол губ обломанную палочку, периодически покусывая её и бурча матерную брань себе под нос.

Когда мутант, пошатываясь, поднялся на все четыре лапы и непонимающе стал озираться, потряхивая рогатой башкой, все как бы невзначай и не сговариваясь, плотнее придвинулись к усмехнувшемуся белому товарищу.

— Там, — сказал Муха и указал в сторону чёрного кластера. — Спешит. Несётся на всех парах дама наша, аж вприпрыжку, — решил пошутить Муха, но шутка его, кажется, сработала совсем наоборот.

Все только ещё плотнее вжались друг в друга, проверив свои боевые припасы и крепче перехватив оружие, вглядываясь вдаль с замиранием сердца и осторожно дыша.

Скреббер нёсся с завидной скоростью, примерно около ста двадцати километров в час. Головы её полностью вжались в тело, сложившись телескопически. В итоге, на спине «медузы» виднелись лишь семь выпуклых бугорков. Элитник, топтавшийся неподалёку, обнюхивал траву и по запаху почти дошёл до людей, но остановился. Постояв немного, попятился и кинулся бежать сломя голову, заметно нервничая. «Дамочка» припустила следом за ним ещё быстрее, действительно, слегка подпрыгивая. Чем меньше между ними становилось расстояние, тем медленнее улепётывал элитник. Вскоре он и вовсе остановился, подумав, наверное, о неудавшейся плохой жизни и несправедливой судьбе-злодейке. Затем робким шагом направился навстречу обворожительной скребберше, которая тоже остановилась и, вытянув все свои головы на длинных шеях, принялась выписывать ими в воздухе странный танец пьяных змей. Элитник словно очарованный шлёпал навстречу судьбе с раззявленной варежкой, как даун, роняя по пути слюни, пока не подошёл, практически, в упор. «Змеи» замерли на мгновение и тут же бросились все разом на мутанта, вновь замерев на долю секунды. Дёрнулись затем уже в разные стороны, разрывая бронированного монстра на семь почти равных частей. Позже та же процедура повторилась с каждым из семи кусков, в итоге получилось сорок девять равновеликих частей. Священное число из Талмуда…

Головы «дамы», разделившись на две пары и одну тройку, принялись поглощать пищу очень необычным образом. Одна, подхватив здоровый кусок с пластинами брони, подкидывала его в воздух, откусив часть по размеру своей пасти. Вторая тут же подхватывала летящий кусок и повторяла процедуру. Так они жонглировали расчленённым мутантом, пока от него не остались только пара крупных рогов и несколько осколков от пластин. Процесс питания прошёл очень… ЗРЕЛИЩНО!

— Она что, его вместе с бронёй жрёт? — ошарашено прошептал Прапор

— И остались от козлика рожки да ножки… ик! — прошептал я враз пересохшими губами и полез за живчиком.

Кир посмотрел на свои часы, засекая время с момента завершения поглощения «козлика».

— Сколько? — спросил Леший, заметив его телодвижение.

— По идее, ещё пару минут, но что-то я уже сильно сомневаюсь, как бы напрямую колоть не пришлось. Мне, кажется, её желудочный фермент разрушает действие препарата. Видишь, она даже не замедляется и не подвисает, а уже должна бы… — Кир протяжно выдохнул и ещё внимательнее уставился на скреббера, который, доев свой подарок, величаво пополз в сторону леса и нашего дома, вскоре полностью скрывшись из нашего поля зрения.

— Ты её чувствуешь? — Леший посмотрел на Муху.

— Ещё как чувствую. Сытая и довольная, она получила желаемое, но немного нервничает. Что-то ей не даёт покоя, — ответил Муха.

— Вот интересно! Ты её чувствуешь, а она тебя — нет. Странно как-то, не думаете? — вслух размышлял Фома.

— Да, плохо. Пойду, спрошу, чего это она так, — ухмыльнулся Муха.

— Ага, цветы даме прихватить не забудь, — огрызнулся Фома. — Гляди: она тебя за самца примет, деток начпокаете…

Не успел Фома закончить свою извращённую фантазию, как был прерван звонким подзатыльником, прилетевшим от смеющегося Лешего.

— Да, батьку, так его! — заржал Муха, подражая говору командира, — От то, не хрен, младших обижать.

— Детский сад, — раздражённо пробурчал Прапор, выплюнув в сторону палочку.

* * *

На скреббера охотиться вышли Леший, Прапор и Кир. Как его не уговаривали, он в стабе оставаться отказался наотрез, сославшись на козни брата и на то, что ему одному известны некоторые особенности препарата. Зато уговорили Седого, хоть тот и утверждал, что без его ментальных атак и мозгоисправления нам тяжко придётся, но помощник Манчестеру нужен был по любому. Леший и Прапор с даром Силача были в рейде необходимы. Это, несмотря на кучу других боевых способностей, которые «старики» накопили за многие годы жизни в Стиксе. То же касалось и Кира, особенно, если учесть недавний подарок Умника.

Студента, как самого младшего и недавно женившегося, тоже оставили дома. Его Алина находилась на пятом месяце беременности, поэтому решение отказа в этом походе даже не обсуждалось.

Как сказал Манчестер: — У нас и так сирот хватает.

Узнали молодые супруги о том слишком поздно, и ни о каком аборте уже речи идти не могло. Мало кто в Улье решался рожать собственных детей. Проще было усыновить семнадцатикилограммового карапуза уже с гарантией иммунитета, или проверенного Доком на наличие золотой паутины младенца. Но, что случилось, то случилось, и теперь будущие родители вынуждены сыграть в лотерею.

Белую жемчужину, купленную у караванщиков, Манчестер убрал подальше в сейф, но узнав о беременности Алины, собрал совет Глав и предложил подстраховать молодых, но о том совете и общем решении никому не сказали.

— Пусть всё идёт своим чередом, — сказал тогда Кир. — Запасные козыри карман не тянут.

Прапор тоже вроде как нашёл свою «Тамару», уже дважды бегая на свидание к жгучей брюнетке Танюше, подруге Анюны, с которой уже совсем всерьёз закрутил Арман.

Арман пообещал сам себе: если вернётся из этого рейда живым, сделает Анне предложение руки и сердца.

А вот Прапор сильно комплексовал, думая, что такой неказистый, старый, лысый, заскорузлый вояка не мог нравиться молодой, видной дивчине. Он долго не решался подойти первым, всё нарезая вокруг Татьяны круги, словно акула, отгоняя шальных женихов, пока девушка не взяла инициативу в свои руки и не пригласила «старого вояку» на первое свидание. На следующий день этого человека сложно было узнать, потому как вечно смурной, серьёзный мужчина буквально светился от счастья, мурлыкая себе под нос весёлый мотивчик.

Ассиат, которая основательно устроилась в клинике у Батона его правой рукой и, кажется, приёмной дочкой, переехала из собственной комнаты в клинике в женскую общагу, к новым подружкам, с которыми очень быстро спелась. Она, похоже, твёрдо втемяшила в свою милую головку, что именно Док — это тот самый сильный и неповторимый воин, судьбой ей предначертанный.

Док о её мечтаниях не догадывался, но эмоции по отношению к его персоне, просто прущие от девушки, его нешуточно пугали. Жениться сейчас в его планы совершенно не входило, но отношения с горячей, обволакивающей и притягивающей к себе какой-то женской магией чертовкой, он рвать не хотел. Совершенно! Несколько раз Док, подозревая неладное, проверял Ассиат на наличие дара Нимфы, но нет — у неё прорезался только дар Меткости, и мужчина впадал в раздумья: — Что же это за женская магия такая, которую так явно он ощущал.

Все девушки между собой хорошо сдружились и очень часто устраивали общие посиделки после работы, собираясь в просторной общежитской комнате для отдыха, делясь переживаниями и помогая друг другу женскими секретами, ну, и немного сплетничая, а как же без этого.

— Ага, вновь на шабаш слетелись ведьмы малолетние, — вечно бурчала раздражённая повариха «Баракуды» Аврора, проходя мимо. — Мало вам на работе весь день трещать, так они ещё и по вечерам никак не угомонятся и людям покоя не дают. Ух, свиристелки!

— Мужчина ей надо срочно, хороший. — Ассия сочувственно посмотрела вслед здоровенной, вредной тётке. Она говорила немного с акцентом, совсем немного. — Говорят, замужество сильно сглаживает вредный характер у женщин. У нас в Нальчике, — девушка запнулась на мгновение, вспомнив дом, семью, но быстро совладав с собой, продолжила, — бывало, попадались старые девы. Так вот, они были такие же сварливые и скандальные как эта. Сами жить нормально не хотели и другим не давали, выплёскивая на окружающих весь свой яд и обиды за не сложившуюся судьбу. Мне иногда казалось, что если такая вот женщина нечаянно прикусит себе язык, то отравится и умрёт от собственного яда, — Ассиат тихонько хихикнула, сверкнув весёлыми огоньками больших карих глаз.

Алина сидела в большом мягком кресле, поджав под себя ноги, и жевала, выуживая из глубокой тарелки поочерёдно то консервированный кусок ананаса, то солёный огурец.

— Я слышала, что она за дядькой Лешим одно время убивалась, — сказала Алина, и с наслаждением впилась зубами в огурец. — Даже, вроде как, у них отношения какие-то были, а потом словно кошка там пробежала. Я иногда замечаю, как она на дядьку из кухни глядит, когда он с парнями обедать приходит. У нашей Авроры в те моменты вечно еда подгорает. Замечали?

— Да, точно! — хихикнула в ладошку Анютка. — Видела я, как она из-за занавески за ним подглядывала, а потом на нас так орала, словно с цепи сорвалась, будто мы в чём-то виноваты.

— Да-а, — задумчиво, мечтательно протянула Татьяна, — а они, между прочим, друг другу по комплекции-то подходят. Чего, интересно, не поделили… Ты случайно не знаешь? — Таня глянула на Алину.

— Не-а, это ещё до моего появления в Улье случилось. Но Студент, наверно, знает, он давно тут, и с Лешим тоже давно. Попробую как-нибудь его разговорить на эту тему, угу, — Алина хищно нацелилась на кусок ананаса.

— Ага, так он тебе всё и рассказал, — усмехнулась Анюта, которая старательно подпиливала и без того короткие ногти. — Мужчины, обычно, такими вещами не делятся, в себе носят.

— Да, много ты знаешь… — хмыкнула Таня и потянулась к вазочке за конфетой.

— Знаю. У меня отец, два дяди и три брата… было, — с серьёзным видом ответила Анюта. — Молча они всегда переживали личное. Напьются если только, тогда могут рассказать, а так…

— Слышала такое выражение: ночная кукушка дневную перекукует? — усмехнулась Алина с видом знатока. И с сожалением глянув в пустую тарелку, отставила её на стол, тут же нацелившись на конфеты.

— А давайте их помирим?! — предложила Анюта, окинув девчонок хитрым взглядом заговорщика.

— Ага и будет наш Крейсер по кухне плавать, счастливый и до-о-обренький, придобренький. — Выбравшись из мягкого кресла, Алина изобразила проплывающую по кухне, счастливую Аврору, растопырив в стороны руки, с блаженной улыбкой идиота, переваливаясь утиной походкой по направлению к конфетам. — Девчонки звонко рассмеялись.

Крейсером Аврору называли все, даже шеф «Баракуды», но только за глаза. В лицо никто не рисковал, опасаясь за собственное здоровье. Испытать на себе сто пятьдесят кило двухметровой ярости — дураков нема.

Филин сам напросился в рейд, сославшись на то, что в последние полгода то и делает, что стены охраняет. Пусть теперь Студент эту лямку тянет, а он по Стиксу прогуляется. Возражающих не нашлось, парень и в самом деле засиделся.

Арман, как сильный Огневик, отличный водила и меткий стрелок с ускорением, тоже вполне годился, как боевая единица. Но главной причиной являлось то, что он не хотел отпускать от себя Дока, считая, что до сих пор должен ему за спасённую собственную жизнь.

Участие Дока в походе даже не обсуждалось. Участие, как инициатора и единственного Лекаря высокого уровня.

Кир тоже обладал даром Целителя, но помощи от него при серьёзном ранении можно было не ждать — не потянет. Этот дар прорезался в нём сравнительно недавно и, практически, не развивался.

Торос сказал, что перестанет себя уважать и уйдёт, к чёртовой матери, из стаба, если его продинамят — пришлось брать. Хорошо прокачанный дар Фриона и скоростная меткая стрельба из любого оружия, способствовали положительному ответу.

Фома наотрез отказался отпускать Лешего без своей компании. Он всегда был словно приклеен к командиру и тяжело переносил разлуку. Была у него какая-то необъяснимая эмоциональная зависимость, с которой спорить бесполезно.

Муха…

Муха, это вообще уникум незаменимый. Как выяснилось, спасибо Умнику, парень из-за того случая со споровым голоданием и моей передачи энергии, переродился в скреббера. Да, мы и сами долго не могли в это поверить, но Умник убеждал, что от Мухи исходит та же энергетика, и они, мутанты, его чувствуют именно как скреббера, страшного и ужасного, несущего смерть всем Иным. И если его пустить в одиночку гулять в Пекло, то ни один здравомыслящий мутант и близко не подойдёт к этому существу на пушечный выстрел. Плюс его защитный купол, который совершенно не требовал энергетических затрат и мог держаться сколько угодно долго, скрывая от всех в нём находящихся особей.

— ХА! ХА! ХА! А мы — психи, катаем Скреббера на своей спине и не падаем от ужаса с разрывом сердца! ХА! ХА! ХА! — изобразив смех, пошутил однажды Умник.

Вот и набралось нас восемь человек для охоты на одного скреббера. Хоть, Муха теперь и принадлежал к другому виду существ, мы по-прежнему воспринимали его, как одного из нас, как ЧЕЛОВЕКА, и относились к нему соответственно.

Когда он явился со своими чёрными глазами и с маленьким, трёхлетним Фениксом на руках, Рыся хлопнулась в обморок прямо на пороге. Все подумали: — «Перепугалась!». Но я ясно ощущал от девочки сильнейшие чувства тревоги, переживания, сочувствия и… любви. Девчонка оказалась влюбленной в Муху, да настолько, что мне было тяжело находиться с ней в одном помещении. Её чувства пробивали мою защиту эмо. А она при этом внешне никак не проявляла своего отношения к парню, за исключением слёз, которые все списали на общий траур по Тамаре и Кепу. И если бы не мой дар, то в жизни бы и не подумал. Никто, никогда бы не подумал…

Провожала она нас до самой черноты, сидя на загривке у Умника, который её потом благополучно вернул домой, ссадив у ворот города на глазах у изумлённой охраны. Девочку пропустили через КПП, чуть ли ей не кланяясь, но она никого и ничего в тот момент не замечала, полностью погружённая в свои переживания.

Бойцы Прапора привезли спящего мутанта спустя два дня после моего возвращения домой. План охоты на страшную тварь входил в завершающую стадию. Умник тоже просился с нами, но ему отказали, сославшись на ряд проблем, связанных с перевозом его через черноту. Тащить двух здоровенных Элитников — это уже слишком, даже для бывалых «стариков» Улья.