Глава пятнадцатая, в которой Отчаяние заполоняет собой ВСЁ, или же, когда наступает пора прощаться.

Признаться честно, мне было страшно. Монокума и его навыки, при всей полезности и крутости, имеют один существенный недостаток — безумие. Хотя, был ещё и второй — отравление Отчаянием. И если вторую мерзость худо-бедно можно было стерпеть, перебороть, отплеваться, то вот первая гадость грозила напрочь съехавшей с катушек кукушкой. Знаете, я человек мирный (об этом не раз говорил уже, не так ли?). Но, как писали самые разные, умудрённые жизнью и опытом, авторы замечательных книг — Человек всего лишь кажется цивилизованным. Стоит немного копнуть под внешний лоск, убрать слой манер и воспитания, как наружу выползает первобытное чудовище, с его, не менее древними и дикими, инстинктами.

В каждом человеке, убаюканный обществом, дремлет настоящий зверь. Тот хищный, жестокий и ужасный пещерный человек, от которого мы столько тысячелетий пытаемся уйти, прячась под защиту норм и обычаев. Однако, несмотря на все потуги, этот зверь выживает. Он меняет форму, проявление, обучается изощрённым трюкам и фокусам, но, тем не менее, продолжает жить в самых глубинах человеческого подсознания. Карл Густав Юнг называл эту часть человеческой психики «Тенью» — как некий наш тёмный двойник, что неотрывно следует за нами, перенимая всё лучшее и худшее от своего хозяина.

К чему я веду? У меня тоже есть внутренний зверь. И это не хомяк, как его шутливо величают и прославляют сотни манкчкинов, не жаба, которая душит любые порывы растраты имущества, нет. Это был Отаку-мен.

Странная мысль, но это так. В каждом отаку живёт эта прожорливая и ненасытная тварь, что требует больше богинь и зрелищ, больше аниме и фана, больше подношений к трону потребления. Однако, познакомившись с Монокумой, выяснилось, что Отаку-мен — ещё меньшее из всех зол. Когда я впускаю в себя Отчаяние… то перестаю быть собой. Нет, я по-прежнему я, вот только… цепи, что удерживали зверя на привязи — здравый смысл, что хоть как-то ограничивал меня, исчезали напрочь. Чем больше мной овладевало Отчаяние — тем больше и сильнее был этот эффект «Чужого присутствия». Понимание происходящего никуда не исчезало, но добавлялось осознание того, что мной правит нечто иное, величественное, мощное и гораздо более сильное, нежели я сам.

К чему всё это веду? А к тому, что вкинув 12 очков Отчаяния в интеллект (Ум), я ожидал полного безумия. Но эффект случился полностью обратный: мой разум до невероятности прочистился. На что это было похоже? Будто бы… ты всю жизнь ездил на первой передаче, боясь даже дотрагиваться до рычага переключения, но тут, внезапно, схватился за него, перевёл на пятую… и рванул, рванул!..

Да, автомобилисты меня закусали бы — аналогия плохая, машинка от таких действий скорее всего глуханула бы, или сдохла, тут как больше повезёт. Но другого, более подходящего сравнения просто не найти. Мой разум словно крылья обрёл. Мысль работала фантастически ясно, быстро, стремительно, словно у человека-компьютера. Верно так оно и было, потому как моя память, моя дырявая и дурная память внезапно стала кристально чистой, точно вода в роднике в солнечный день. Я бы мог вспомнить всё — свою жизнь, самое раннее детство, лица одноклассников и одногруппников, до последней морщинки, до последней складочки… мозг работал, решая сложные задачки не просто легко — это стало так же естественно, как и дышать. Супер-интеллект, точно в каком-нибудь американском фильме про наркоту или таблетки, делающие из человека аватар Скайнет на Земле. Новые возможности настолько поглотили всё внимание, что боль, бившая набатом и сковывающая движения, превратилась всего лишь в навязчивую пульсацию в местах ранения. Ощущение всезнания, а с этим и всемогущества, казались сколь захватывающими, столь и божественными…накатила эйфория.

Продержаться три часа? Ха! Да я бы мог решить все проблемы человечества, найти ответ на все загадки вселенной!.. Отгадать, что находится в голове у человека-резинки из Куска, разгадать философский смысл филлерных арок Хлорки, повторить рецепт супер-рамена из Наруто — да мало ли задач, которые требуют наличия сверх-разума!..

На фоне этого, прохождение испытания казалось такой невинной и лёгкой мелочью… но, мелочью, которая, всё-таки, требовала моего внимания. И решение, странное, но такое очевидное пришло в ту же секунду: инвентарь! Конечно, инвентарь! Десять ячеек, переключить вид на дыру в пространстве, выкинуть (на время, конечно же) бензопилу и вуаля!..

На самом деле, всё происходило быстро. Я не уверен, сколько именно моему мозгу потребовалось на все эти измышления, но по моим внутренним часам — полчасика я точно истратил, пока возился и адаптировался. А в реальности — ты погляди ж — даже и минуты не прошло. Да и переключение системных функций происходило просто в ураганном темпе: раз — пилу выкинули, два-три — оболочку сменили. Четыре-пять же…И вот тут я чуть не поплатился за свою эйфорию! Хвала повышенной реакции, иначе корчится мне сейчас в предсмертных муках.

Стрела, которая должна была, судя по траектории, вонзиться мне в живот (сучёныш! Ты меня убить собрался?!), была поглощена дырой инвентаря почти у самого тела.

— Фух! — выдохнул я, облившись ледяным потом. И, сглотнув вязкую слюну, в попытке хоть чуть размочить тут же слипшееся горло, затравленно осмотрелся, в поисках своего обидчика. Но, сукин сын, прятался умело.

Перед глазами неожиданно всплыло окошко:

Хорошая стрела

Боеприпас

Качество — совершенное (+4)

Хотите создать в Инвентаре ячейку «Боеприпасы» (до 10 поз.)?

Мысленно плюнув и чертыхнувшись я принял предложение.

Как понимаете, дальше всё было делом техники. Наивный чукотский мальчик, мой экзаменатор, продолжал кидать ножи а я, по возможности, просто уклонялся от них. Всё, как говорится, по канонам испытания! А что? С моим суперкомпьютером в мозге просчёт траектории полёта метательных снарядов превращался в детскую забаву: мне было достаточно крохи информации, чтобы понять, как и куда полетит запущенное оружие. И пусть моё тело было слабовато, но разум, в режиме форсажа, вполне вытягивал эту задачу. В особо тяжких случаях — я призываю тебя, мой инвентарь! Зато реакция полного охуевания моего мучителя, когда он обнаружил, что его натиск не удался, стоила всех моих страданий и усилий. Но тут напомнили о себе раны, которые хоть и начали затягиваться под воздействием регенерации, но не настолько быстро, как хотелось бы, да и то, что торчало из моей ноги, заживлению не способствовало. А с каждой потерянной каплей крови, таяли и мои шанцы на победу.

Озираясь по сторонам, я надорвал нижний край рубахи и одним рывком выдрал длинную полосу ткани. Одёжка немного укоротилась, став куцей, но зато я держал в руках неплохой перевязочный материал. Продолжая зыркать загнанным волчонком, присел на корточки. Стрела торчала из ноги, пробив её насквозь и застряв в подошве сандалия.

— Ух, проклятый Робин Гуд, — злобно шипел я себе под нос, обламывая древко и, стягивая обувь вместе с остатком стрелы. — Надеюсь, судьба Ахиллеса меня минует.

Не успел я закончить перевязку, как с правой стороны булькнул в воду маленький камешек.

Я шарахнулся в сторону и не зря. Прямо над головой пролетел гостинец от сенсея, срезав мне прядь волос с макушки.

— Что б ты себе ноги там переломал, козёл! — Крикнул я, уже прижимаясь спиной к глыбе, за которой и укрывался. Послышались неторопливые шаги. Он нарочно ступал так, чтобы я его слышал. Издевался. Вот же — гад!

Интуитивно почуяв опасность, я решил сменить место укрытия, но постарался сделать это максимально незаметно. Не вышло. Стоило лишь высунуть нос, как чуть не лишился этой части тела. И тут же в меня полетели ножи под немыслимым углом. Как такое возможно?! Все законы физики, толпой, нервно курят за углом… Каждый запущенный экзаменатором предмет с удивительной точностью умудрялся находить цель, прям как ракета с автонаводкой на тепло.

Еле успел открыть окна инвентаря и тут же, прикрываясь ими, рванул, что было силы, к ближайшему сталагмиту.

…нырнул за укрытие, огляделся и только после этого позволил своему телу делать размашистые вдохи. Оказывается, всё это время, пока петлял зайцем, я не дышал. Колени предательски дрогнули. Всё же ощутив такое близкое дыхание Костлявой, я не шуточно так струхнул. Быстренько взяв себя в руки, первым делом убедился, что в инвентаре осталось ещё восемь позиций для одной ячейки, после чего снова собрался с силами и переключил вид инвентаря. Сколько я выиграл своим манёвром — медведь его знает, но своего экзаменатора, (раскалённый прут ему под рёбра) я пока не слышал. Хотя, неведение его места нахождения нервировало куда больше, чем собственная трусость.

Вдруг, мой желудок, совершенно внезапно, издал донельзя неприличный звук. Эм… в общем, я резко так понял, что хочу ЖРАТЬ.

Внимание! Недостаточно ресурсов для осуществления регенерации! Вы голодны!

Внимание! Ваш мозг потребляет ресурсы организма в увеличенном объёме! Скорость оголодания увеличена!

Получено состояние «Лёгкий голод».

Внимание! Если вы не удовлетворите нужду, в дальнейшем голод испытает эскалацию вплоть до потери сознания, или даже смерти!

Из всех казусов и шуток на тему голодухи и жратвы, которые я вспоминаю, самый забавный был такой: как-то раз, играя в Сталкера, я полез к мутантам. Пиф, паф! Кровь, кишки, артефакты!.. И вот вылез на меня кровосос. Страшный такой, опасный, щупалки свои выставил… а мой герой, абсолютно независимо от моего желания напрудить в штаны, захотел… есть.

Я понимаю, что реализм в играх — вещь очень относительная. Ну, как бы, мы вам это сделаем, но за последствия не отвечаем!.. Вот только, будь я на месте моего аватара — удавился бы колбасой не отходя, как говорится, от кассы.

Кровососу, кстати, я тогда вцепился зубами в ключицу и, вырвав здоровенный кус мяса, убил, после чего заел игровое геройство не менее виртуальной колбасой и запил её такой же цифровой водкой. Но история «Кровосос вызывает аппетит и желание» ещё долго смешила меня и моих знакомых.

Между тем, мой желудок напомнил о себе и своей прожорливости новым рыком и резью. Ау. Надо найти что-то пожрать…

Пронёсшаяся возле шеи стрела, как-то, мигом перераспределила приоритеты.

Хат’эр-кат, успокаивал дыхание, стараясь утихомирить взволнованно-испуганное сердце. Чтобы не применила Тринадцатая — сейчас она стала противником, если не равным ему, то, во всяком случае, в достаточной мере верткой, чтобы составить конкуренцию, или даже (в совсем невероятном варианте) пройти экзамен. На мгновение, он даже подумал о том, что можно было бы уже отпустить стеллинга восвояси — какой бы трюк он не применил, испытание воды, всё-таки, прошёл. Он увернулся, избежал агрессии…(стеллинг, в смысле). Но инстинкт хищника, былого охотника, так и алкал большего развлечения, почуяв достойную его статусу дичь. Хат’эр-кат должен привести своего испытуемого к самой грани, довести его до полусмерти, чтобы увидеть… что увидеть?

Чёрные глаза — это страшно. Стеллинг с чёрными глазами, вероятней всего, стеллинг, который занялся запретным искусством магии, отдавший свою душу и бессмертное существование под кроной дерева неизвестному, иному Божеству. Конечно, у стеллингов не всегда глаза чернели… но такое случалось. И, как правило… В любом случае, выбор сделан. Он либо убьёт эту тварь, либо убедится, что Триннадцатая безобидна и её можно отпустить с миром…

Губы Хат’эр-ката растянулись в предвкушающем кровавую поживу, хищном оскале.

— Отпустить? Ха!

Натянув тетиву, Хат’эр-кат выстрелил, и, снова он позволил своим мышцам налиться зелёным светом. Слишком часто это делать не рекомендовалось, но сегодня выдался особый случай, и риск поймать болезненный откат оправдывал себя этой охотой. Новый рывок, стремительный бросок тела вперёд на удивительно великое расстояние — и вот он уже снова сблизился с Разджол-наумовым отродьем. Не успел бывалый охотник приземлиться на ноги, как был поражён увиденным: Испытуемый стеллинг, словно предугадав его приближение, бросился в воду. Нырнул! Стеллиг! Да на его веку такого ещё никогда не случалось, чтобы не умеющий плавать стеллинг, дрожащий, словно осенний листок на ветру при лодочной переправе, добровольно нырнул в священные воды Девяти озёр, чьи глубины и хитросплетения подводных пещер неведомы даже старейшинам.

…ять. Ять. ЯТЬ! Как же холодно! С*ка! В тело будто миллион раскалённых игл вогнали одновременно. Обжигающе ледяная вода, казалось, холоднее быть уже не могла, но чёрт! А вслед мне полетел град из каменных ножей, ища под водой мою, и без того несчастную, плоть. Этот нехороший стеллинг решил меня подловить и, кажется, прирезать. Ну уж нет, ещё раз умирать я категорически не согласен. Зависнув на не определённой глубине, я лихорадочно пытался сообразить, какие действия предпринять дальше, но в такой бодрящей водичке даже супер-мозг отказывался работать в турбо-режиме, видать, тоже подмёрз. А в пугающей близости от меня то и дело пролетали кровожадные, каменные подарки, на миг оставляя хвосты из пузырьков в водной толще озера, словно кометы. Боли я не почувствовал, но покрасневшая вода у левой руки явственно намекала о новом ранении. А тут ещё и лёгкие напомнили острой резью о том, что им бы кислороду глотнуть, жабер-то нету. А жаль-а жаль…

Стараясь не попадать под каменный град, я, превозмогая ледяное оцепенение, заработал конечностями, двигаясь по направлению к подводной арке, которую заприметил, в надежде выплыть с той стороны и не быть тут же убитым.

Вынырнув в каком-то колодце, я с ужасом понял, что придётся нырять обратно, потому как в этом месте выбраться из воды, без посторонней помощи, я не смогу. Скользкие, почти гладкие, стены высотой около трёх метров ну никак не располагали к самостоятельному подъёму. Сколько может человек находиться в ледяной воде? Температура в 2–3 градуса оказывается смертельной уже спустя 10–15 минут. А как долго выдержит стеллинг? Ну, допустим, на пару минут дольше, а сколько я уже тут барахтаюсь?

Набрав полную грудь воздуха, я нырнул.

Хат’эр-кат ходил с глубоко задумчивым видом и всё всматривался в неведомую синь водной толщи, надеясь разглядеть там всплывающее тело Тринаверсе, но ни в одном, ни во втором, и даже в третьем бассейне трупа этого отродья видно не было, что крайне странно. Священные воды не оставят в себе инородного предмета, они обязательно вытолкнут тело на поверхность.

Мой мозг, движимый Отчаянием, работал полностью в отрыве от моих эмоций. Проплыв добрый кусок расстояния по подводным пещерам, я тихонько вынырнул. Наконец-то нашёл место, где смог выбраться на поверхность, да ещё и оставшись незамеченным.

…э-э, а как я оказался на втором ярусе? Местная система подводных тонелей поистине загадочна. Я лежал, распластавшись на каменном карнизе, всунув себе в рот свою же руку, дабы хоть так не выдать своего местонахождения стуком зубов. А челюсти лязгали знатно. По ладони потекла струйка крови.

Хат’эр-кат остановился, замер и заметно напрягся телом-видимо, почувствовав на себе взгляд. Я на миг закрыл глаза, а когда открыл, уже никого не увидел. Хитрый стеллинг исчез.

И только я собрался повернуться, как этот гад появился прямо перед моим лицом.

Инвентарь!

И Хат’эр-кат исчез, а перед глазами тут же всплыло окошко.

Неопознанный биологический вид

Происхождение —??

Внимание! Сбой программы.

Попытка нелицензированного использования инвентаря!

Отказано! Недостаточно навыков/личных качеств!

Отмена последнего действия!

И окно, материализовалось самостоятельно, буквально выплюнуло из себя ошарашенного экзаменатора.

Надо отдать ему дань уважения — перенеся такое потрясение, он неимоверно быстро пришёл в себя и не только в себя, но и в бешеную ярость. Не успев коснуться пола, Хат’эр-кат уже замер в боевой стойке, держа в каждой руке по пять ножичков. И где он их только берёт?

Нашпиговать меня, как подушечку для иголок?! Я тут, понимаете, лежу, ныкаюсь, пытаюсь выжить, не нарушая условий контракта, а мне, между прочим, кушать охота, но этот гадёныш, появляется передо мной и сбрасывает все ножички со своего пояска! Протестую!

Я матерился, мозг работал: просчёт траекторий, выбор оптимального направления движения, минимизация потерь… а дальше… была игра в Тохо. Что? Что такое Тохо? Что ж вы, братцы, это ж главный источник тянок и богинь для каждого отаку!.. А вообще — это буллет хел. «Стена из пуль», если хотите. Задача схожая: увернуться от всех цветных пулек, по возможности отстреляться в ответ. Снарядиков ДОХРЕНИЩА (как и положено у японцев), летят они хрен знает как, и вам, даже на изиче, обеспечена тонна мата, перепрохождений и головной боли, прежде чем вы завалите финального босса. А, я не говорил, что завалить его надо за ОДНО, пусть и длинное, прохождение без сейвов? Но, я отвлёкся. Так вот…

Мы тоже с моим экзаменатором играли в Тохо. Ножики летят, летят в меня — и, пока моё тело ме-едленно меняло положение, разум открывал и закрывал дырки.

Инвентарь переполнен! Освободите место!

А у этого гада метательные снаряды словно не заканчивались. С каменных ножей он перешёл на того же материала острые осколки, а после взялся за лук, окончательно загнав меня в тупик между стеной и двух сталагмитов. Пара мгновений передышки. На его лице читается высшая степень охренения, а на моём…

Некогда мне удивляться. Занят я. Сменяем оболочку инвентаря, скидываем хлам, и, покуда оный летит к земле, ставим всё обратно и продолжаем закрывать/открывать пробои в пространстве. Я не знаю, кто догадался поставить такой чит с инвентарём, но мне он чертовски нравится!

Хат’эр-кат взял максимально возможный для своего тела темп. Можно сказать, он превратился в само Воплощение Прапредка, названное Аспектом Гнева и Воздания. Его тело пружинило от поверхностей, меняло углы, направления, на лету натягивало тетиву и спускало её, снова и снова! Если бы кто-то посторонний попытался проследить за ходом экзамена — он бы сказал, что какое-то расплывчатое пятно мелькает возле щуплой фигурки стеллинга, которая довольно прытко улепётывалая со всех ног пряталась то в одном месте, то в другом, но тут же была настигнута и безуспешно обстреляна.

Вверх, вниз, влево, вправо, перекат, метнуть, стрельнуть… азарт, наряду с усталостью, так и захлёстывал тело опытного охотника. На подобное развлечение, с этой вечно неуклюжей неудачницей, он и надеяться не мог. Но, с каждой минутой, разочарование в себе, даже обида и злоба, разгоралась в груди сильнее, чем азарт. Теперь это не просто экзамен, или развлечение, теперь это, уже, дело чести! Как бы не старался Хат’эр-кат — но это Разджол-наумово отродье умудрялось успевать увернуться, или изловить его снаряд, иногда даже в самый последний момент, буквально за миг до попадания.

Неизвестно, что за магию Тринадцатая использовала; впрочем, Хат’эр-кат уже давно понял принцип. Десять. Десять проглотить, выплюнуть, после чего операция повторяется. Из-за того, что всё происходило на невероятных скоростях, тело испытуемой не поспевало за разумом: оно, маниврируя по выступам и узким карнизам на довольно приличной высоте немыслимым образом изгибалось, напоминая странный танец.

По пещере, в которой проводился экзамен, разносился свист рассекаемого воздуха, который безмолвно тонул в странной, бесцветной и точно бы голодной дыре в пространстве.

Наконец, произошло то, что и должно было произойти: закончились снаряды и кажется, силы тоже иссякли. Стеллинг, размашистым прыжком очутившись на верхушке сбитого сталагмита, устало опал на колени, по лбу скатилась крупная градина пота: выдохся. В реальном бою это бы обозначало его поражение; но в реальном бою он и не стал бы столь упорствовать: сблизился бы и нанёс тот единственный и точный удар. Но после того, как его вдруг поглотило странное колдовство и он на миг оказался непонятно где, желание приближаться к этому стеллиннгу отпало напрочь. Что ж, будем считать, что первую часть экзамена Тринадцатая вынесла. Однако, кто сказал, что он и дальше собирается быть столь же честным и снисходительным? Вспомнив свой страх, в момент поглощения, Хат’эр-кат мстительно оскалился, ища глазами очередной камень. Но в радиусе нескольких метров пещеру словно метлой вымели — ни единого, даже маленького, камешка. Всё, чем можно было метнуть сейчас валялось в той стороне, где пряталась Тринаверсе.

Внимание! Получено состояние «Адский голод» (экв. 5 дням голодовки).

Внимание! Вас мучает жажда!

Получено состояние «Малое обезвоживание»!

Внимание! Ваша характеристика Тело временно снижается до 1!

Внимание! Ваша характеристика Ум временно снижается на 3! (ментальная усталость)

— Что, уёбище, выдохся?! — напряг я лёгкие и глотку, чтобы выдать максимально громкую и нахальную реплику. Завалившись в одно из природных углублений в полу, я корчился от боли. Желудок не просто болел — его сводило так, точно бы внутрь мне воткнули скальпель и начали им поворачивать накручивая кишки, ворочать пронзая органы и ткани. Дыхание, как у лошади загнанной, с пеной у рта и свистом из лёгких, пот струящийся с тела ручьями… Ответа я не получил. Слабея с каждой секундой, шарил глазами по округе.

Я валялся возле какого-то камня, обыкновенного булыжника, всего поросшего мхом. Из-под него бил слабенький ключ, которой тёк в низинку и образовал там лужу, в котором я сейчас и сидел. Вокруг аккуратным кругом валялись стрелы, ножи и куча острых камней — всё то, что с таким старанием и напором в меня, несчастного, метал гад-мучитель.

Мне было плохо. Очень. Внутренность горела огнём, хотелось есть, пить и казалось, что каждая клетка и кусочек моего хрупкого тела просто стонали от боли в голос. Я явственно его слышал. Регенерация организма, подстёгнутая навыком, истончала тело чуть ли не на глазах: я худел. Я худел!.. И это ведь ещё не всё, да?.. Когда Отчаяние истечёт — мне будет гораздо хуже, ибо сверху долбанёт ещё и отравлением… ё*аное дерьмо…

Ручеёк, бивший из-под камня, манил журчанием. Озираясь по сторонам я подполз к нему и из положения полусидя, полулёжа, головой прижавшись к земле, начал лакать воду — холодную, но такую чистую воду, маленькими, осторожными глотками. Борясь с судорогами, которыми сводило желудок от холода, продолжал пить эту воду как напиток Богов.

Наконец, жажда, в своём первичном варианте отступила. Мне стало совсем чуточку, но получше.

Состояние «Малое обезвоживание» было успешно снято!

Кое-как, но я смог усесться прижавшись спиной к камню. После чего донельзя устало скосил глаза в сторону иконки со счётчиком:

…до окончания испытания осталось 2:17:21…

Живот напомнил о себе новым звуком и новой острой болью. Голод, всепожирающий, идущий из самых глубин… конечно, он притуплял разум, мой разум, работающий в режиме форсажа… в полубезумии, я огляделся по сторонам. Ничего съедобного. Ничего. Вспомнился тот случай с кровососом и перед глазами вместо мутанта предстал экзаменатор, в чью шею я с блаженным наслаждением и вгрызся. Тряхнув головой, сбрасывая наваждение, я ощутил во рту вкус крови. Тронув губы дрожащей рукой, обнаружил на пальцах следы крови. Что за… ёб вашу… это я что, себе губы прикусил?! В животе недвусмысленно заурчало и мне вновь привиделся мой мучитель. Стеллинги мясо не едят! — твердил я себе, отгоняя дурные мысли, пока мой мозг в панике искал выход из создавшейся ситуации. А вокруг только стрелы, да каменные ножи. Я не осознавал что делаю, руки сами сунули мне в рот кусочек мха, а затем и древко стрелы. Отчаяние, кажется, достигло максимального уровня.

Эх, если бы я мог есть камни… блин, да я согла… камни. «Что угодно кроме мяса и шаурмы», да, Система?

В моём желудке точно бы что-то зашевелилось. Дрожащей рукой, я поднёс стрелу к лицу фокусируя на ней уплывающий взгляд. Вместо стрелы мне привиделась человеческая рука, нет, скорее то была рука стеллинга, того самого, который довёл меня до этого плачевного состояния. Проморгавшись, я вновь посмотрел на древко и с хрустом вцепился в него зубами кроша древесину. С трудом, давясь, чувствуя прогорклый вкус и лёгкий запах оперения, глотал раз за разом. Почти на половину употребив предмет боевого инвентаря совершенно не по назначению, меня скрутило судорогой и начало тошнить. Схватившись за живот, я скрючился в позе эмбриона на полу. Застонал.

?:*(;%*%;?(“№%*?%?(№!!!!!

…Ваш Покровитель в полном ахуе и крутит лапой у виска…

… … … … …

Внимание! Обнаружен конфликт личного свойства «Стальной желудок» и вашей физиологии, поиск решений… ошибка, ошибка! Угроза для жизни! Ошибка!..

Поиск решения… поиск решения…

… … …

Вывод системного сообщения.

ДА ТЫ, КОНИНА ***НАЯ, ВКОНЕЦ ***ЕЛ ТАМ!!!

Меня било в конвульсиях особо жесткачным образом, к горлу подступили желудочные соки: кусок деревяшки и мох, мною проглоченные, организм пытался выплюнуть наружу, но я усилием всей воли не давал этому случится.

…поиск решения, поиск решения… решение найдено: временно изменить личное свойство «Стальной желудок» на личное свойство «Пищеварительная система и пищевод Чака Норриса»?.. … … …

Принято. Применение параметров…

Вывод системного сообщения.

ТЫ, ****Н *****НЫЙ, ЕЩЁ РАЗ ПОПРОБУЕШЬ *****ТЬ СИСТЕМУ, Я ЛИЧНО ГЛАЗ НА ***У НАТЯНУ ТЕБЕ, ТЫ ПОНЯЛ МЕНЯ, ТРИЖДЫ*****НЫЙ ПОТРОХ *****ШНОЙ МАТЕРИ?!

Система желает вам приятного использования нового личного качества!

Внимание! Новое личное свойство будет действовать на протяжении десяти минут!..

Ваш Покровитель аплодирует стоя, просит повторить на бис и хочет иметь от Вас маленьких мономедвежат! (отношение Покровителя + 9)

Между тем, мой желудок перестал плеваться и фыркать, и я ощутил, как он наконец, нехотя и словно бы подчиняясь чьей-то воле, начал переваривать впиханный в него продукт… По моему телу распространилась волна тепла и приятности, связанная с сытостью.

Чувствуя воодушевление и появляющееся насыщение, не обращая внимания на тошноту, принялся обедать. Весь булыжник, со своей стороны, ободрал ото мха, он всё же повкуснее стрел, а камни оставил на десерт. В скором времени по пещере разносился только треск и хруст ломающейся древесины и дробящихся каменных ножей. Система дала мне возможность подкрепиться — и, как говорится, по XYZ, чем мне придётся питаться!..

…и почему я чувствую себя саламандером из Хвостов?.. Осталось только произнести его фирменную фразу… так, ножик, иди сюда — уничтожение, что называется, сельхозинвентаря противника — первый шаг к победе… оу.

Случайно подняв глаза, я встретился взглядами с экзаменатором, который, уже собрав лут по округе стоял, ошарашено наблюдая за моей трапезой. Некоторое время, промеж нас царило молчание. Я бы даже сказал… Интимное.

— Будешь? — не найдя ничего умнее, я протянул ему огрызок каменного ножа. Тот посмотрел на него немигающим взглядом, после чего, широкими-широкими глазами вновь взглянул на меня. — Ничего так идут. Соли только не хватает. И перцу.

Стеллинг с именем на Х (пусть будет Хрен), моргнул. Затем, точно бы зачарованный пронаблюдал процесс того, как я аккуратно доел метательный снаряд. Чувствуя первые признаки сытости, я постучал ладошкой по животу и лучезарно улыбнулся, обнажив израненные, кровоточащие дёсны.

— Теперь я покушал и полон сил. Ну что, продолжим? — весело улыбнулось и произнесло это ррейхово нечто, после чего медленно поднялось на ноги и злобно сверля своими глазками, стукнуло кулаком об ладонь. Хихикнуло.

Хат’эр-кат, замерев в нерешительности, изучающе смотрел на существо, которое ему довелось экзаменовать. Итак, вначале оно притворялось слабым и непонимающим стеллингом, однако, стоило прижать, как оно достало свои козыри: странную магию, вбирающую в себя стрелы и не только, а также скорость реакции, которая выходила на уровень лучших воинов и стеллингов всего континента. Но даже это было не так страшно — в конце концов, чего не бывает?.. Однако стеллинг, который может есть древесину и камень, точно бы побеги гаррея?.. Точно бы плоды наманы?..

Если эта тварь проявила такие свойства перед лицом последователей Ложного Бога… Хат’эр-кату, совершенно внезапно и противоестественно, захотелось посочувствовать бедным жителям Гелоны.

Может, ну его, этот экзамен? Скажу, что Тринадцатая всё прошла…Она ведь и на самом деле уже сдала его, причём на отлично.

— Ну что, Хрен-сан, продолжим?! — нагло ухмыльнувшись, вдруг промолвил этот всеядный стеллинг.

Хат’эр-кат икнул от неожиданности. По мере осознания услышанного, кровь в жилах боевого стеллинга начала закипать.

…она ДОЛЖНА быть наказана за дерзость, вне всяких сомнений. Смерть, только смерть!

Последующие полчаса мы с моим мучителем держали относительный мирный и спокойный нейтралитет. Каким образом?

В меня кидались железками, пытались подловить вблизи (сука! Ты меня чуть не располовинил!), атаковали с воздуха, из положение сидя, лёжа… я же, ощутив прилив сил от сожранного, как мог уворачивался, бегал, прыгал, уклонялся… одним словом, я ж говорю — идиллия! Ну, не считая того простого факта, что мне изорвали всю одежду, у меня опять текла кровь практически из всех мест, а тело работало… на износ.

Если раньше меня пытались взять на измор — теперь Хрен нападал подло, внезапно, а также, как я заметил, старался тратить снаряды как можно аккуратней, точно бы я их мог съесть (хе-хе!).

…только вот что-то повторять свой опыт не хочется, угу. Вот вообще. Вот ни капельки.

Внимание! Критическое ментальное истощение! Ваш мозг не справляется! Если вы не…

Не прекратите насиловать его веником, вас ожидает потеря сознания и смерть. Чёрт!

Занырнув в небольшую ямку, я бегло осмотрелся.

Вообще-то, ментальное истощение я ощущал. И очень даже хорошо ощущал! У-у, башка моя…

Ну что, надо менять параметр. Игры с отчаянием — отмена!..

Внимание, параметры применяются…

Пожалуй, это был чуть ли не первый раз в моей новой жизни, когда я, находясь в почти здравом уме и рассудке отменил Игры. И первый раз, надо сказать, я сделал это для Ума… лучше бы я этого не делал, да.

Отмена параметров была похожа на то, если бы в мою голову вмазался бы Боинг. Мир вокру сразу поплыл и рассыпался на сотню отдельных фрагментов… меня вырвало. Не уверен чем и как — но вырвало.

Внимание! Критическое отравление отчаянием! Угроза для жизни!

Если честно, в тот момент я видел только кучу расплывчатых пятен, на фоне которых сообщения от системы казались яркими и горящими огоньками. Параметры, выводи.

…Очки жизни (ОЖ) — 4/16

Очки маны (ОМ) — 18/18…

…Отчаяние — 7/14 — Кома / почти клиническая смерть (*Наряжается в рясу кардинала, кладёт на кафедру Моноблию и готовится отпевать камикадзе*)…

…семь очков, да?.. Игры с отчаянием — Дух.

После этого мир для меня окончательно и бесповоротно померк.

Тьма, заполняющая собой всё вокруг. Вязкая, будто смола, она впитывалась в кожу, она варила меня и плавила, точно бы горячий, жидкий металл, вливаясь чёрным и нескончаемым потоком в моё тело, сознание. Я уже готов был задохнуться, захлебнуться, за… в любом случае, я не знаю, сколько оно продолжалось. Внезапно, я открыл глаза.

Где я? — Это первое, о чём я подумал увидев чёрную траву. Я приподнялся:

Поле — бескрайнее, на сколько хватало глаз. Странное, чёрно-белое поле, с ярким контрастом смолисто-чёрного и сверкающе белого. Цветы. Повсюду были цветы, напоминавшие мне первоцветы, такие же аккуратные, на невысоком стебельке, растущие компактными группами, только чёрно белые. Я поднял глаза. Небо. Ясное, чистое, но цвета пепла. Ветер, казалось бы, покачивал примулы, скользя между их ветвей и поднимая в воздух серую пыль, но на самом деле ветра не было. По крайней мере я его не ощущал. Куда бы не кинул взгляд — бесконечная серость, чёрная, белая, иногда грязная, но серость.

— Параметры!.. — наконец, крикнул я, сочтя, что в достаточной мере осмотрелся. Однако…

*?с:%(ые№%пм?не№*(“)*;ны^%^*)зф)))ие#бо…

Сообщение, которое, пыжась, выдала мне Система, было блеклое, покрытое рябью, да и просуществовало совсем недолго. Больше всего оно напоминало телевизор советских времён с выткнутой антенной — тот же самый набор шумов: шипение, треск, хаотически сменяющих друг друга.

Внезапно, вдалеке я приметил фигуру, присевшую к первоцветам. Я уверен, готов был поклясться, что миг назад тут никого не было; однако вот, она здесь, на вид вполне живая, во плоти и крови, наблюдавшая за покачивающимися примулами, сидя на корточках. Судя по внешнему виду — девушка, с длинными серыми волосами, которые слегка поблёскивали белым сиянием.

Оглядевшись по сторонам, я всё же решился подойти к ней.

— Эм, привет?..

Девушка подняла голову и перевела на меня свои глаза.

Фигурой она напоминала подростка: субтильная, худощавая, с узкими плечами и… лицо… оно донельзя походило на человеческое — но эта схожесть была кажущейся. Немного острее, чуть более гладкое… Присмотревшись внимательнее, даже сказал бы, что её, с таким же успехом, можно было посчитать и мальчишкой, одетого в зелёную рубаху и холщовые, грубоватые штаны. Но всё же это была девочка, точнее, девушка, юная и хрупкая, нежная как тот цветок, которым она любовалась.

Обернувшись на мой голос, незнакомка изучающе осмотрела меня с ног до головы, затем молча кивнула и вновь вернулась к созерцанию примул, чьи лепестки торчали наружу, точно бы мелкие зубчики, продолжающие мерно покачиваться под потоками ветра. Интересней всего было то, что самого ветра я так не чувствовал, хоть и видел колыхания растений от его дуновения. Между тем, уши девушки забавно дрогнули и прижались к голове. И именно эта деталь меня навела на мысль…

— Ты… стеллинг?.. — та никак не отреагировала, а только поднесла руку к цветку, осторожно подложила под цветоложе ладонь, поместив стебель между среднего и указательного пальцев.

— Да, я стеллинг, — тихо произнесла она звенящим голосом.

Я потёр руки.

— Так я ж тоже!..

На меня посмотрели… странно, я бы сказал. Точно как на сумасшедшего, да.

— Стеллинг? Ты ведь человек. Какой из тебя стеллинг? Посмотри на себя.

— Э?.. — Странно, что до этого я даже не заметил своего изменившегося вида… это же!..

Мой пивной животик! Мой волосатый пивной друг, проживший со мной не один день прошлой жизни! Да, и одет я был… джинсы, толстовка, кроссовки… Испытывая смешанные чувства, коснулся рукой своей шевелюры. Мои патлы! Мои вечно спутанные патлы!

От радости я заулыбался и чуть ли даже не запрыгал… заметил, между тем, внимательные взгляд стеллинга, которая изучала меня с осторожным и боязливым интересом.

— Иван Маховенко! — тут же представился, вытянув вперёд руку. Девушка, неуверенно посмотрела на мою ладонь и аккуратно протянула свою, узкую и такую крохотную по сравнению с моей лапищей. Я, приветствуя пожал ей руку. Малышка пискнула от неожиданности:

— Три… Тринаверсе!.. — отдёрнув руку, она, поёжившись, чуть-чуть попятилась от меня.

Я остолбенел. Тринаверсе? Но ведь… глаза, сами собой, распахнулись до предела.

— Но ведь ты… — замялся я, не зная, как бы сказать ей помягче.

Уши Тринадцатой прижались к голове.

— Умерла, хочешь сказать? — слова в её исполнении прозвучали спокойно, без ожидаемой горечи.

Я отвёл взгляд в сторону, чувствуя стыд. Стало неловко.

— Конечно, я умерла. Я… хорошо помню свою смерть. Она была грустной, одинокой и очень… больно… — голос Тринаверсе, буквально на мгновение, но дрогнул на последнем слове. Я же… старательно смотрел в сторону на первоцветы. — Меня никто не спас, никто не вспомнил… я помню, как мои внутренности лезли наружу после того, как в меня поместили кусок таверины… И… ван. Или же, мне тебя назвать Пятница-кун, как и сестра Шестая?..

Дёрнувшись словно от электрического разряда, я с трудом заставил себя взглянуть этой девочке в глаза, чувствуя себя натуральным захватчиком чужого тела. Но вместо осуждения я увидел в её глазах покой. Смирение. Она не смотрела на меня, продолжая всё также любоваться цветами. На её устах была грустная, но и… такая умиротворяющая улыбка.

— Мне никогда не везло, Пятница-кун. Моя жизнь… была одним большим разочарованием, — при этих словах Тринаверси поднялась и повернувшись ко мне лицом посмотрела прямо в глаза. — Скажи, тебе нужна моя жизнь?..

— …Что?.. — растерянно, только и смог вымолвить я.

— Я… понимаю, что моя жизнь не самая приятная, лучшая и интересная, — продолжила она с ноткой грусти в голосе, опустив голову, — но знаешь… наблюдая за тобой отсюда… я поражалась, как легко и беспрепятственно ты рушишь барьеры и границы, которые мне казались нерушимыми… Мне… завидно. Я не могла быть такой Тринадцатой…

Повисло очень неудобное молчание. Я помотал головой, а затем сделал шаг к Тринаверсе. Она вздрогнула… но вскоре, точно бы решившись на что-то, тоже шагнула на встречу.

Сложив на своей груди зажатые в кулачки руки, она посмотрела на меня взглядом полным надежды.

— Скажи… согласен ли ты взять моё тело насовсем? Мне не жалко его…

— А… — опешил я, — подожди! А тебе самой оно, что — вообще никак?! Не нужно что ли?!

Тринадцатая вздрогнула от моего повышенного тона, обняла себя за плечи, сделалв шаг назад. Я понял, что поддавшись эмоциям от её столь щедрого предложения, нехотя напугал девочку и тут же поспешил исправить положение:

— В смысле… я ведь чужой. Понимаешь? А твои сёстры — они ждут именно тебя.

— Но разве тебе тело не нужно? — парировала Тринадцатая. От этих слов я дёрнулся, точно от пощёчины.

— Нужно. Но… Я ведь такой же неудачник!

— Неудачник?.. — Она склонила голову набок и подняла бровь. — Но ведь ты так многого добился за эту неделю! Поставил на место сестёр, спас моё тело из рук рыцарей…

— Это была случайность!

Лицо Тринаверси приняло выражение совершенного недоумения.

— Если ты за мной наблюдала, то должна была понять, что я простой отаку! Понимаешь?

— Я умерла. А ты — пришёл на моё место, — Тринаверсе, невзирая на мои протесты, подошла ко мне вплотную. — Мне пора отправляться на дорогу, с которой нет возврата. Я… рада, что мы напоследок смогли встретиться… Мао… энко. Но мне пора. Как и тебе…

— Э?

— Но напоследок… возьми мою память. Она тебе понадобится, если хочешь выжить в этом мире…

Тринаверсе, заметно нервничая, обняла меня. Она была гораздо меньше, ниже, но этой ей не помешало обхватить меня крепко-крепко. Наши тела объяло сияние — тепло, невероятное, доброе, струилось от этой девочки перетекая в меня…

Я почувствовал мягкие волны, поток любви и неги окутывающий всё моё сознание и отдавшись этим блаженным ощущениям ушёл в нирвану… И только голос Тринаверси, донёсшийся эхом откуда-то издалека заставил вздрогнуть.

— Попрощайся за меня с Шестой, ладно?