Глава четырнадцатая

Верховный каган на объемных слайдах голопроектора представлял собой кащера мало привлекательного, с туповатой ухмылкой на лице. Однако он крепко держал брзды проаления в своих руках и еще считался мастером красноречия или, вернее, косноречия, поскольку любил вставлять в свои фразы умышленные веселые ошибки и оговорки. Делал он это довольно умело и всегда вовремя.

Д.Д. ДЖОБУШ:

Уважаемые представители Верховного Эрвината!

Уважаемые граждане каген кащер! Уважаемые представители какум-иегуа!

В Послании 15005-го года я затрону ряд принципиальных идеологических и политических вопросов. Считаю, что на данном этапе развития нашего государства такой разговор крайне необходим. Самые актуальные из стоящих перед нами социально-экономических задач, включая конкретные национальные проекты, были названы еще в предыдущих Посланиях. Намерен развивать их также в ряде других документов.

При этом прошу рассматривать прошлогоднее и нынешнее Послания Верховному Эрвинату как единый сценарий наших последующих действий. Как нашу совместную программу совместно с представителями Организации Объединенных систем на ближайшее десятилетие.

Главной политико-идеологической задачей считаю развитие каганата как свободного, демократического государства, в котором представители всех рас имеют равные права и возможности к осуществлению свободной экономической игенетически-трансформационной деятельности. Мы довольно часто произносим эти слова, однако глубинный смысл ценностей свободы и демократии, справедливости и законности, основной проблемы имморталогии - в их практическом преломлении в нашей жизни, к сожалению, раскрываем достаточно редко.

Между тем, потребность в таком анализе есть. Идущие во Вселенной объективно непростые процессы все больше и больше становятся предметом активных идеологических дискуссий. И они связываются именно с разговорами о свободе и демократии, проблемами бессмертия индивида. Порой можно слышать, что поскольку народы, например, Империи, веками безмолвствовали, то и свобода для них якобы непривычна и не нужна. И будто бы, поэтому они нуждаются в постоянном начальственном присмотре со стороны своих милитаристски настроенных властей.

Хотел бы вернуть тех, кто так считает, к реальности. К тому, что есть на самом деле. Для этого еще раз напомню, как зарождалась новейшая история.

Прежде всего, следует признать, что крушение Первого Каганата Серых Учителей было крупнейшей геополитической катастрофой. Для народов Вселенной оно стало настоящей драмой. Десятки триллионов наших соотечественников оказались за пределами основной территории. Эпидемия распада, к тому же, перекинулась на сам каганат.

Старые идеалы были разрушены. Многие учреждения - распущены или реформировались на "скорую руку". Целостность каганата оказалась нарушена интервенцией Изрода и Сиама. Олигархические группировки - обладая неограниченным контролем над информационными потоками - обслуживали исключительно собственные, корпоративные интересы. Массовая бедность кашорей стала восприниматься как норма. И все это происходило на фоне тяжелейшего экономического спада, нестабильных финансов, паралича в работе генетических лабораторий, переставших готовить защитников Отечества - бетайров.

Многие тогда думали, многим тогда казалось, что наша молодая демократия является не продолжением государственности Первого Каганата, а ее окончательным крахом. Является затянувшейся агонией системы. Те, кто так думал - ошиблись, жестоко ошиблись и изродские прихвостни вкупе с сиамами!

Именно в этот период в каганате происходили крайне значимые события. В нашем обществе вырабатывалась не только энергия самосохранения, но и воля к новой, свободной и бессмертной жизни. В те непростые годы народу кащер предстояло одновременно отстоять государственный суверенитет и безошибочно выбрать новый вектор в развитии своей многотысячелетней истории. Надо было решить труднейшую задачу: как сохранить собственные ценности, не растерять безусловных достижений в имморталогии и подтвердить жизнеспособность своей демократии. Мы должны были найти собственную дорогу к строительству демократического, свободного и справедливого общества и государства, в котором каждый гражданин обладал бы правом на достаток и продление своей жизни за счет государства.

Говоря о справедливости, имею в виду, конечно же, не печально известную формулу "всех в мясорубку и вылепить заново", а открытие широких и равных возможностей развития для всех. Успеха - для всех. Лучшей жизни - для всех.

В конечном счете, на базе утверждения именно таких принципов, мы и должны стать свободным обществом свободных существ. И в этой связи нелишне вспомнить, как исторически в нашем обществе формировалось стремление к свободе и справедливости, и к индивидуальному бессмертию, как оно вызревало в общественном сознании.

Прежде всего, каганат кащер был, есть и, конечно, будет крупнейшим государством Вселенной. Выстраданные и завоеванные нашей культурой идеалы имморталогии, свободы, прав разумного существа, справедливости и демократии в течение многих веков являлись для нашего общества определяющим ценностным ориентиром.

В течение сорока трех столетий мы - вместе с другими нациями каганата кащер - рука об руку, прошли через реформы трансгеных заведений, трудности становления бетайризма, релогиозно-теокатической власти, формирование схожих правовых систем, основанных на древней морали великого Хаббербранта! Шаг за шагом, вместе продвигались к признанию и расширению прав синтетов и клонов, к равному и всеобщему избирательному праву, к пониманию необходимости заботы о малоимущих и слабых, к эмансипации бетайров, к другим социальным завоеваниям.

Повторю, все это мы делали вместе, в чем-то отставая, а в чем-то иногда опережая общегалактические стандарты.

Убежден, для современной страны ценности демократии и имморталогии не менее важны, чем стремление к экономическому успеху или социальному благополучию кашорей.

Во-первых, только в свободном и справедливом обществе каждый законопослушный гражданин вправе требовать для себя надежных правовых гарантий на омоложение и государственную защиту своего "сейфа". И без сомнения, обеспечение прав и свобод разумного существа является критически важным как для развития экономики, так и для общественно-политической жизни нашего государства.

Право быть избранным или назначенным на государственные должности, как и возможность получать публичные услуги, публичную информацию должны быть доступны в равной степени всем гражданам страны. При этом любой, преступивший закон, должен знать, что наказание неотвратимо и его посмертие волей Хаббербранта будет вечно и необратимо.

Во-вторых, только в свободном обществе каждый трудоспособный гражданин имеет право на равных участвовать в конкурентной борьбе и свободно выбирать себе половых партнеров. А соответственно этому и зарабатывать. Достаток каждого должен определяться его трудом и способностями, квалификацией и затраченными усилиями. А он сам вправе распорядиться заработанным по своему усмотрению, в том числе и передать по наследству прайду.

Таким образом, соблюдение принципов справедливости прямо связано с равенством возможностей. И это, в свою очередь, должно быть обеспечено никем иным, как государством.

В-третьих, наше государство, если хочет быть справедливым, обязано помогать нетрудоспособным и малоимущим гражданам своей страны- инвалидам, пенсионерам, сиротам, иегуа в других странах, чьи правители еще не достигли просветления Великой Истины. С тем, чтобы жизнь таких существ была достойной, а основные блага были бы для них доступными.

Все эти функции и обязанности прямо поручены государству обществом.

И, наконец, свободное и справедливое общество не имеет внутренних границ, ограничений на передвижение, а оно само открыто для остального мира. Это дает гражданам нашей страны возможность в полной мере пользоваться богатствами всей вселенской цивилизации, включая достижения образования, науки, мировой истории и культуры.

Именно наши ценности определяют и наше стремление к росту государственной самостоятельности каганата Кащер, укреплению его суверенитета. Мы - свободная нация. И наше место в современном мире, хочу это особо подчеркнуть, будет определяться лишь тем, насколько сильными и успешными мы будем в борьбе с нашими противниками.

Я подробно остановился на этих ключевых и в целом общих понятиях, чтобы показать, как названные принципы должны отражаться в нашей каждодневной практике. Полагаю, что эти действия должны условно осуществляться как минимум в трех направлениях:

– первое - меры по развитию государства, как сложной системы кастово-патронатных отношений;

– второе - укрепление закона и развитие политической системы, повышение эффективности правосудия представителями эрвината;

– и, наконец, третье - развитие личности и гражданского общества в целом, модификация ее генетической структуры, обеспечение более качественного сохранения "кейлара" с целью последующего воскрешения.

Сначала - о государстве. Вы знаете, что в течение последних пяти тысячелетий мы были вынуждены решать трудные задачи по предотвращению деградации государственных и общественных институтов. Но в то же время обязаны были создавать основы для развития на тысячелетия вперед. Мы вместе разбирали завалы и постепенно продвигались дальше. И в этой связи политика стабилизации фактически была политикой реагирования на накопленные проблемы. Эта политика в целом оправдала себя. Но к настоящему времени себя уже исчерпала.

Теперь ей на смену должна прийти политика, устремленная в будущее. И для этого нам крайне необходимо эффективное государство. Однако, несмотря на многие позитивные изменения, эта - действительно центральная проблема - в полной мере не решена.

Наше чиновничество еще в значительной степени представляет собой замкнутую и подчас просто надменную касту, понимающую государственную службу как разновидность бизнеса. И потому задачей номер один для нас по-прежнему остается повышение эффективности государственного управления, строгое соблюдение чиновниками законности, предоставление ими качественных публичных услуг населению.

Особенностью последнего времени стало то, что наша недобросовестная часть бюрократии (как жреческой, так и военной) научилась потреблять достигнутую стабильность в своих корыстных интересах. Стала использовать появившиеся у нас, наконец, благополучные условия и появившийся шанс для роста не общественного, а собственного благосостояния. Кстати сказать, партийная и корпоративная бюрократия в этом смысле ведут себя не лучше бюрократии жреческой.

И если сейчас, когда созданы предпосылки для серьезной и масштабной работы, государство поддастся соблазну простых решений, то верх возьмет бюрократическая реакция. Вместо прорыва мы можем получить стагнацию. При этом потенциал гражданского общества останется невостребованным, а коррупция, безответственность и непрофессионализм будут стремительно нарастать, возвращая нас на путь деградации экономического и интеллектуальногои генетического потенциала нации и всё большего отрыва власти от интересов общества, нежелания госаппарата слышать запросы людей, уничтожения достижений имморталогии.

Повторю, наша действительность не может нас удовлетворить. Ведь освободив крупнейшие средства массовой информации от олигархической цензуры, мы не защитили их от нездорового рвения отдельных начальников. Направляя правоохранительные органы на справедливую борьбу с преступлениями, в том числе налоговыми, то и дело обнаруживаем грубые нарушения прав предпринимателей. А порой и просто откровенный рэкет со стороны государственных структур.

Многим чиновникам кажется, что так будет всегда. И что подобные издержки - это и есть результат.

Должен их огорчить. В наши планы не входит передача страны в распоряжение неэффективной коррумпированной бюрократии.

Мы исходим из того, что иметь в стране развитые демократические процедуры не просто необходимо, но и экономически выгодно. Быть с обществом в ответственном диалоге - политически целесообразно. И поэтому современный чиновник обязан учиться разговаривать с обществом не на командном жаргоне, а на современном языке сотрудничества. Языке общественной заинтересованности, диалога и реальной демократии.

Это - наша базовая позиция, и мы будем ей строго следовать.

Следующая по значимости крупная задача в сфере государственного строительства - это укрепление каганата. При этом, главный результат, которого мы добиваемся - это построение эффективного государства в существующих границах и их неограниченное расширения для привнесения блага цивилизации кащер по всей Вселенной.

Вы знаете: в последнее время все активнее проявляется желание отдельных прайдов объединяться. Это - положительная тенденция. И важно не превратить ее в очередную политическую кампанию. При этом следует помнить, что прайды объединяются не ради самого объединения, а ради оптимизации управления, более эффективной социально-экономической политики, а в конечном счете ради роста благосостояния рядовых кашорей.

Конечно, процесс объединения прайдов - дело сложное, но иначе в отдельных случаях - хочу это подчеркнуть, не всегда и не везде, а в отдельных случаях - мы не сможем сконцентрировать ресурсы государства для управления огромной и уникальной по своему составу территорией. Ведь многие прайды у нас являются сложноподчиненными, проблемы распределения властных полномочий между их родовыми органами (в первую очередь в налоговой и бюджетной сферах, при разделе банков генетических лабораторий) возникают постоянно. Однако вся энергия пока что уходит на споры и согласования. А порой - даже на выяснение отношений в судах, в том числе и у Верховного Эрвана. И это происходит тогда, когда уже появились и новые возможности, и необходимость реализовать целый ряд крупных национальных проектов.

Конкретные примеры вам хорошо известны. Идущее сейчас объединение прайдов Гадар, Дорковски, Чабайс должно помочь освоению новых месторождений ресурсов и улучшенному энергообеспечению восточных районов каганата. Ясные и четкие административные решения должны открыть выгоды масштабных инвестиций в развитие подконтрольных территорий.

Третьей серьезной задачей считаю проведение активной политики либерализации предпринимательского пространства, в том числе и в плане торговли генетически модифицированными продуктами. Напомню, что формальным поводом к называемой имперцами Шестой Межзвездной войне послужил необоснованный запрет с их стороны на импорт мяса рукрух под предлогом неблагоприятных последствий для их граждан. В ответ мы ввели обоснованный запрет на поставку титана из рудников Империи по бросовым, демпинговым ценам.

И здесь, прежде всего, выделю меры по стабилизации гражданского оборота, кардинальному расширению возможностей для свободного предпринимательства и сферы приложения капиталов.

Во-первых, надо принять меры по укреплению гражданского оборота. Я уже говорил, что мы должны в ближайшее время увеличить до трехсот лет срок давности по применению последствий недействительности ничтожных сделок. Этот срок в настоящее время составляет десять лет. Такое предложение уже широко обсуждается и потому хотел бы еще раз подчеркнуть мотивы, которыми мы руководствовались.

Незыблемость права частной собственности, особенно на разработки в области имморталогии, - это основа основ ведения всякого бизнеса. Правила, которых придерживается в этой области государство, должны быть ясны для всех и, что немаловажно - быть стабильны. Это позволяет нормально планировать и ведение бизнеса, и жизнь каждого, кто развивает свое дело. Это позволяет гражданам спокойно, без опасений, заключать соглашения по таким жизненно важным вопросам как, например, приобретение жилья или его приватизация, которая в основном уже прошла в нашей стране. Это в целом мотивирует к приобретению имущества и к расширению производства.

В то же время, нельзя безразлично относиться к тем, кто, совершая сделки, отступал от закона. Конечно, государство должно на это реагировать, но обязан заметить: триста лет - это большой срок, который вполне позволяет и заинтересованным лицам, и государству выяснить в суде свои взаимоотношения. Подчеркну также, что именно трехсотлетний срок исковой давности был самым длительным в нашем законодательстве в предыдущих пяти тысячелетий. Триста лет - это необходимо долго, исходя из общеэкономических и правовых соображений. Такой срок уничтожает массу неопределенностей, расхолаживающих, прежде всего, государство, но не только государство, но и других участников процесса. Кстати говоря, соответствующие предложения по поправкам в законодательство внесены нами в Совет Эрванов. К сожалению, пока - ни ответа, ни привета, - а поправить-то нужно только одно слово в одной статье. Я прошу ускорить формальное согласование.

Во-вторых, надо помочь гражданам легализовать в упрощенном порядке принадлежащие им фактически объекты жилой недвижимости, генетические лаборатории и фабрики по производству синтетов.

Такой порядок легализации должен быть максимально прост для граждан. А само оформление документов не должно создавать для них дополнительных проблем. Это, кстати, даст и такие дополнительные возможности, как законная передача имущества в наследство, получение кредитов в банках под залог данного имущества.

И, в-третьих, необходимо простимулировать приход капиталов, накопленных гражданами в нашу национальную экономику. Надо разрешить гражданам задекларировать в упрощенном порядке капиталы, накопленные ими в предыдущие годы, в предыдущий период. Такой порядок должен сопровождаться только двумя условиями: уплатой 3-процентного подоходного налога и внесением соответствующих сумм на счета в банки каганата.

Эти деньги должны работать на нашу экономику, в нашей стране, а не "болтаться" в пограничных зонах, работая на враждебные государства.

Остановлюсь еще на одной, на мой взгляд, системообразующей задаче в сфере развития государства. Она касается работы органов по генетической модификации. Считаю, что приоритетом в их деятельности должна стать проверка исполнения деятельности по решению основного вопроса имморталогии, а не выполнение каких бы то ни было "планов" по созданию синтетов.

Очевидно, что органы генетической безопасности в любой стране должны проводить контроль за правильностью уплаты налогов иегуа. Но справедливо будет признать и то, что в последние годы наша система ген органов находилась в стадии формирования. Потребовались время и богатая правоприменительная, судебная практика, чтобы у нас появились четкие ответы на все вопросы.

Органы генетической безопасности и модификации не должны проходить мимо нарушения законов, ни в коем случае не должны, как на территории каганата, так и за его пределами. Вместе с тем, должны быть найдены такие формы погашения налоговой задолженности прошлых лет иегуа, которые обеспечивали бы интересы государства, но не разрушали бы экономику их стран и не загоняли в тупик. Органы генетической безопасности не вправе "терроризировать" иегуа, многократно возвращаясь к одним и тем же проблемам. Они должны работать ритмично, своевременно реагировать на допущенные нарушения, при этом главное внимание уделяя проверкам текущего периода.

Полагаю, что все вышеназванные меры помогут стабилизировать гражданский оборот, создать дополнительные гарантии для долгосрочного развития бизнеса. В конечном счете - для обеспечения большей свободы предпринимательства и справедливого отношения к нему со стороны государства.

И, наконец, еще один важный вопрос. Каганат крайне заинтересован в масштабном притоке частных, в том числе иностранных, инвестиций. Это - наш стратегический выбор и стратегический подход.

Однако на практике инвесторы подчас сталкиваются с самого разного порядка ограничениями, в том числе и теми, которые объясняются соображениями национальной безопасности. При этом все это не оформлено юридически. Такая неопределенность создает проблемы, как государству, так и инвесторам.

И нам пора четко определить те сферы экономики, где интересы укрепления независимости и безопасности каганата диктуют необходимость преимущественного контроля со стороны национального, в том числе государственного капитала. Имею в виду некоторые объекты инфраструктуры, предприятия, выполняющие оборонный заказ, месторождения полезных ископаемых, имеющие стратегическое значение для будущего страны, для будущих поколений россиян, а также инфраструктурные монополии.

Необходимо разработать и закрепить на законодательном уровне систему критериев, определяющих ограничения для иностранного генетического капитала по участию в таких сферах экономики. И одновременно - обязательно определиться с соответствующим перечнем отраслей или объектов, который не будет подлежать расширению, и не будет расширительно толковаться. Именно такой подход используется сегодня в ряде стран с развитой рыночной экономикой. И мы его тоже должны использовать.

Сохраняя такой контроль и ограничения в ряде секторов экономики, мы должны в целом создавать благоприятные условия для прихода частного капитала во все привлекательные отрасли. И, думаю, вы со мной согласитесь, нужно прямо сказать, что пока, к сожалению, в этом отношении сделано слишком мало.

Повторю, все эти решения должны быть закреплены на законодательном уровне. Цель таких мер очевидна: инвесторам не нужны загадки и шарады. Их деньги придут только туда, где есть стабильность, а правила игры ясны и понятны. И такой подход будет справедлив и по отношению к обществу, и к государству, которое обязано защищать свои перспективные интересы, думая о развитии страны на годы и десятилетия вперед.

Уважаемые кащеры! Необходимым условием развития в стране демократии является создание эффективной правовой и политической системы. Но ценой развития демократических процедур не может быть ни правопорядок, ни столь трудно достигнутая стабильность, ни устойчивое проведение взятого экономического курса.

В этом вижу самостоятельный характер выбранного нами демократического пути. И потому мы будем двигаться вперед, учитывая наши собственные, внутренние обстоятельства. Но в обязательном порядке - опираясь на закон, на конституционные гарантии.

Разумеется, сама власть также не должна злоупотреблять имеющимися у нее административными рычагами. И она обязана открывать всё новые возможности для укрепления в стране институтов реальной демократии.

Отказывать собственному народу, самим себе в способности жить по демократическим законам - это, значит, не уважать себя, своих сограждан. Это, значит, не понимать прошлого и не видеть будущего. Законы демократии - это общие законы развития жизни, такие же фундаментальные, как и законы генетики.

"Генетическая власть, - писал великий философ Володимир Р. Соловьев в своей книге о создании первого бетайра - имеет свои пределы, обозначаемые именно тем, что она есть власть, извне подходящая к существу, как "ака" к "кейлару". И все творческие состояния души и духа, предполагающие свободную любовь, добрую волю к генетической самомодификации, не подлежат ведению государственной власти и не могут ею предписываться… Но государство может также требовать от граждан веры, молитвы, любви, доброты и убеждений, если они согласуются с принципами жизни "кейлара". Оно должно способствовать научному, религиозному и художественному творчеству… Давайте не будем забывать об этом.

Каганат кащер - это страна, которая выбрала для себя демократию волей собственного народа. Она сама встала на этот путь и, соблюдая все общепринятые демократические нормы, сама будет решать, каким образом - с учетом своей исторической, геополитической и иной специфики - можно обеспечить реализацию принципов свободы и демократии. Как суверенная страна каганат кащер способен и будет самостоятельно определять для себя и сроки, и условия движения по этому пути.

И нам нужны такие правоохранительные органы, работой которых как внутри государства, так и вне его, добропорядочный гражданин будет гордиться, а не переходить на другую сторону улицы при виде человека в погонах. Тем, кто ставит своей главной задачей собственную наживу, а не защиту закона - не место в правоохранительных структурах и органах генетической безопасности. И потому мотивация сотрудников этих органов должна быть, прежде всего, связана с качеством защиты прав и свобод граждан.

В целом отмечу, что организация борьбы с преступностью в во Вселенной требуют принципиально новых подходов. Соответствующие решения будут подготовлены.

Укрепление правопорядка неотделимо от устранения источников террористической агрессии во Вселенной. За последние годы нами было сделано достаточно много серьезных шагов в борьбе с террором. Но иллюзий быть не должно - угроза еще очень сильна, мы еще пропускаем очень чувствительные удары, преступники совершают еще ужасные злодеяния, целью которых является устрашение общества. И нам нужно набраться мужества и продолжить работу по искоренению террора. Стоит только проявить слабость, мягкотелость - потерь будет неизмеримо больше, и они могут обернуться общенациональной катастрофой для всех наций Вселенной.

Рассчитываю на энергичную работу по укреплению безопасности на Юге каганата Кащер, в районе так называемой "Периферии", и утверждению там ценностей свободы и справедливости, свободной любви и генетического изоморфизма. Условиями этого являются развитие экономики, создание новых рабочих мест, строительство объектов социальной и производственной инфраструктуры,

Поддерживаю проведение уже в этом году парламентских выборов в Республике Суфия. Они должны стать и основой стабильности, и развития демократии в этом регионе.

Отмечу, что уже сейчас в районе Периферии есть неплохие предпосылки для опережающего экономического роста. Он обладает одной из самых развитых транспортных инфраструктур, качественным потенциалом трудовых ресурсов, а число желающих заняться здесь предпринимательством, как показывают опросы, превышает показатель даже для внутренних областей каганата. И в то же время здесь гораздо более высокая доля теневой экономики, криминализации хозяйственных отношений в целом, активно ведется сотрудничество с террористами, поощряемыми Империей. В этой связи, органы власти должны не только укреплять правоохранительную и судебную систему в этом регионе, но и содействовать развитию деловой активности населения.

Мы не в меньшей степени должны заниматься и другими стратегически важными регионами каганата Кащер. Имею в виду, Краинскую область и другие приграничные территории. Здесь необходима концентрация государственных ресурсов на расширении транспортной, телекоммуникационной и энергетической и генетической инфраструктур (включая создание трансконтинентальных коридоров). И именно эти регионы должны стать опорными при сотрудничестве каганата с сопредельными государствами - нашими соседями.

Уважаемый Верховный Эрван! Уже очень скоро, 20 мая, мы будем праздновать 4.000-летие Великой Победы. Этот день по праву можно считать днем торжества нашей цивилизации над отступниками идейно-религиозного учения кашорей. Общая Победа позволила отстоять принципы свободы, независимости, равенства всех людей и народов, создать на развалинах Первого Каганата Учителей новое государство

Для нас очевидно, что Победа была достигнута не только силой оружия, но и силой духа всех народов, объединенных в то время в союзном государстве. Их сплоченностью против генетических запретов и претензий некоторых наций помыкать другими.

Между тем, страшные уроки прошлого диктуют нам свои императивы и сегодня. Мы вынуждены бороться с абсолютным злом - Империей, чье тлетворное дыхание задерживает приближение Абсолютной истины и осуществления Великого Проекта, начатого тысячелетия назад.

Наши цели на международной арене предельно понятны - безопасность границ и создание благоприятных внешних условий для решения внутренних проблем. Мы не изобретаем никаких новшеств, а стремимся использовать все то, что было накоплено нашей цивилизацией и историей Вселенной.

Безусловно и то, что цивилизаторская миссия каганата кащер во Вселенной должна быть продолжена. Она состоит в том, чтобы демократические ценности, идеи генетического изоморфизма помноженные на национальные интересы, обогащали и укрепляли нашу историческую общность.

Для нас, кроме того, остается важнейшим вопросом международная поддержка в обеспечении прав наших представителей за рубежом. И это не предмет для политического или дипломатического торга. Не имеют права требовать соблюдения прав человека от других те, кто сам их не уважает, не соблюдает и не может обеспечить.

Уважаемые коллеги! Говоря о фундаментальных проблемах развития государства и гражданского общества, не могу не затронуть ряд конкретных вопросов, решение которых давно назрело. Глубоко убежден, что успех нашей политики во всех сферах жизни тесно связан с решением острейших демографических проблем. Мы не можем мириться с тем, что наши граждане в среднем живут всего 800 лет.

Между тем, многие из ныне существующих причин смертности не только устранимы, но даже не требуют особых затрат. Мы постоянно возвращаемся и к вопросам состояния здравоохранения. Пути улучшения ситуации в этой сфере в настоящее время активно обсуждаются. Не предвосхищая окончательных решений, уверен, что нам надо прежде всего обеспечить доступность и высокое качество генетической помощи,.

Уважаемые граждане каганата кащер! Уважаемый Верховный Эрвинат! Уважаемые жители сопредельных государств!

Наша страна находится в преддверии юбилея Великой Победы. Она досталась нам огромной ценой. Ценой огромных, неисчислимых жертв. Солдат кащер и бетайр по праву называют солдатами Свободы. Они принесли Вселенной избавление от человеколюбивой идеологии и тирании. Отстояли суверенитет страны, защитили её независимость. Мы всегда будем помнить об этом.

Наш народ сражался за право жить на своей земле, за право говорить на родном языке, иметь свою государственность, культуру и традиции, за право надежды на бессмертие.

Он сражался за справедливость и свободу. Он отстоял свое право на самостоятельное развитие. Он дал тогда нашей Родине будущее. И от нынешних поколений, от нас с вами, зависит, каким оно будет. Потому, что когда мы встретимся на суде Хаббербранта, каждому воздастся по его заслугам! Спасибо за внимание!

- Во, блин загибает! - Густлав сидел на мостике, просматривая перевод записи трансляции выступления Светлейшего Кагана. - Каждый год такие перлы выдает, диву даешься! Смотришь перевод, и хоть сейчас в кащеры записывайся.

– Что-то все уже больно знакомым кажется все это дело! - кто-то произнес за спиной.

Дитер крутанулся в кресле и увидел вошедшего ВВ.

– Я в свое время тоже чуть не вздернул спичрайтеров посли таких выкрутасов…прочитать - душа кривиться, но…

– Действительно знакомое сообщене?

– Да, что лишний раз подтверждает, что кащеры много взяли с Земли. Но насчет такого - сам бы никогда не поверил, если бы не услышал. Теперь личный должок у них появился…

Корабль уже несколько суток лежал на песчаном дне, когда ремонтные бригады пытались отремонтировать основные водометные двигатели. Над ними было всего несколько десятков метров воды, но высокое содержание железа в иле и заглушенные реакторы давали надежду, что "Полярную звезду" не засекут с орбиты. После страшной трепки, вызванной ударной волной, океан долго не мог успокоиться - океаническую кору сотрясали мощные землетрясения.

Челнок удалился от места взрыва всего на семьсот километров, когда основные двигатели приказали долго жить, а вспомогательные позволили только подплыть к ближайшей отмели.

С всплывшего на поверхность буйка выпустили антенну, и теперь свободная от работы часть команды развлекалась просмотром каналов местного головидения. Благо кащеры первым делом разрешили трансляцию порнографических фильмов, правда, в ночное время, когда шло поменьше агитации и рекламы "чудодейственных омолаживающих средств" maid in Kazheria.

– Все знакомо, будто из древних архивов запись извлекли! - продолжил ВВ.

– Ну ты, брат, даешь! В твои времена кащер то и в помине не было!

– И у них предшественники были… вот только не пойму, зачем им такой плагиат откровенный. Ясное дело, сами красноречием не обижены, а тут вытащили давно забытый текст и дали своему полудурку его озвучивать!

– История любит повторяться, как наш Душман утверждает! Что с того, обидно, как будто сам написал этот текст?

– Ну не совсем сам, но приходилось иметь дело… - как-то уклончиво ответил ВВ и поспешил удалиться в свою каютку, благо имперцы, призвавая право "разморозка" после пятнадцати тысяч лет, проведенных в гибернации, на свои странности, выделили ему отдельное помещение.

Один из офицеров, чуть не столкнувшийся с ВВ на входе промолвил.

– Для нас туфта очевидная, но когда такими слащавыми и миролюбивыми речами пользуют ООС и федератов - им по нраву. Как бы не пришлось впоследствии на два фронта воевать.

– Обойдемся, они же не совсем двинутые, чтобы себя на склад запчастей сдавать. - Густлав был более высокого мнения о других народах Галктики. - Однако нам надо убираться отсюда подальше.

Подсев ближе к пульту он пустил малые двигатели и, маневрируя рулями глубины, медленно направил шаттл к месту рандуву с повстанцами.

Шаттл поднялся с песчаной банки и скользнул в темносинюю бездну. На краю ущелья зажглось несколько ярких точек, как бы провожая ухадящий корабль. Эти точки на самом деле были глазами существа, настолько непохожего на человека или какую либо иную форму, настолько же бесшумного и маневренного, несмотря на свои немалые габариты. Обладая невидимым для сонаров покровом, оно скользнуло за массивным шатлом, неуклюже плывущим на глубину. Можно было не опасаться, что пассажиры шатлла засекут преследователя с помощью других хитроумных приборов, так как сами боятся своего обнаружения. Существо прекрасно понимало это, так как, несмотря на негуманойдную и довольно ужасную по земным меркам внешность (огромная зубастая пасть и роговые наросты на шкуре вызывали не самые приятные ассоциации), было достаточно разумным и, к тому же, от природы наделенным различными чувствительными органами, такими, как, например, датчик магнитных аномалйи.

 

Глава пятнадцатая

Виктор выслушал послание Джобуша Второго с безучастностью, поскольку знал весь набор стандартных фраз, которыми кащеры прикрывали свои темные делишки в рамках своей пропаганды. Его довольно сильно задели комментарии других офицеров.

– Говорю тебе, из-за этого старого осла, сто сорок бетайров отымей его в жопу, ожидается падение цен на печень иегуа, - рассуждал один "плантатор", как пить дать, прайд понесет убытки, так как провалит всю заготовительную компанию из-за либеральной политики по отношению к княжествам какум… отмена налогов и новые сроки давности по сделкам! Загнул, однако!

– Надо было вкладывать все скили в производство физраствора для пересадки ака! Намного можешь прогореть?

– На полтора миллиона скилей. Вот, что значит играть на орган-бирже! Январские форексы совсем обесценятся!

– А новая техника, закупленная у поставщиков Эрвината? Полудохлого синтета с нее не выведешь, не говоря уже о пехотинцах категории А-А.

Последние несколько суток Виктор старательно изучал кащерский, историю и культуру, благо давала знать себя подготовка на тренажерах госбезопасности: принципы гипнообучения и тысячекратно ускоренного восприятия информации одни и те же, разница в деталях и программных оболочках. Но голова все равно побаливала, и вид был донельзя сонный. Кроме того, приходилось выполнять и новые для себя обязанности коммуникатора. Лишним было напоминать, что в группу, курируемую Виктором, затесались Дитер и Искандер. Только вот времени для разговоров было совсем мало - за потенциальными союзниками кащеры следили днем и ночью.

Группу старшего лейтенанта Теслы перебазировали на один из линейных кораблей, уже несколько недель барражировавших в звездной системе Суфии. "Volodimer Soloviev" - таково было название линкора, достаточно удивившее Виктора. Вот только переспросить он боялся, чтобы не заподозрили его в некомпетентности и плохом знании истории каганата. Позже Дитер пересказал ему историю про одного из первых Учителей задолго до нашествия Серых, пытавшегося создать вместе с Гиллом Бейтсом, будующим главой мирового правительства старой Земли электронного мессию или антихриста, если использовать более традиционную терминологию, поскольку он должен был быть рожден противоестественным способом, наподобие создания синтета в клон-машине. Кстати, для себя он также отметил, что тех же бетайров высшие офицеры почему-то называют "бандерами". В глаза бросалось и их повальное увлечение оккультной староземной символикой, хотя, похоже, многие из них и сами уже не могли рассказать о значении того или иного знака, предпочитая что-то додумывать и пересказывать уже в измененном виде.

Как для себя отметил Виктор, в истории кащер было немало темных пятен. Прежде всего, в банках данных полностью отсутствовала информация о земном прошлом за исключением полулегендарных писаний пресловутого Хаббербранта, отдававших полумистикой с претензиями на научную фантастику. Триста лет после Исхода, по русской традиции, кащеры пребывали в полной безвестности. Затем были фрагментарные описания таких же легендарных времен Первого каганата, когда под руководством Серых Учителей на протяжении нескольких тысяч лет, многие народы сплавлялись в одну нацию, разделенную, правда, множеством кастовых ограничений и правил. Затем наблюдалась еще одно темное пятно, о котором информаторы отзывались достаточно прямолинейно и просто - Смутные времена и не более того. По истечении тысячелетия междоусобиц был создан Второй Каганат, но у же без всякого намека на инопланетную гуманойдную расу, мнившую себя когда-то создателями человечества. Государство кащер мало изменилось на протяжении последних нескольких тысячелетий, постепенно расширяя свою владения и покоряя людские расы, рассыпавшиеся по Вселенной после Исхода и множество негуманойдных сообществ. Большинство из них было уничтожено, оставшиеся выполняли тяжкие повинности и должны были днем и ночью благословлять свою судьбу и работать во славу наследников Хаббербранта.

Однажды вечером (стандартные сутки кащер составляли тоже двадцать четыре часа) его командир вернулась с полноватым низеньким человечком c раздвоенной черной бородкой на смуглом лице.

– Mirr Uchembai, iervani auditori oldest auditor, - отрекомендавала она гостя, - очень хочет посмотреть на "большого друга бетайров", что проявляет успехи на поприще лингвистики.

– Друг мой, по просьбе госпожи Теслы, я буду проводить наше занятие на языке, который ты в ближайшем будущем обязан усвоить досконально. Прежде всего, скажи, когда в последний раз ты проходил процедуру аудитинга?

Виктор чуть не онемел от вопроса, поскольку не имел никакого представления о таких вещах, но постарался, не вызывая подозрений, быстро ответить.

– Более чем полгода тому назад, мирр Ухембай!

– Ай-ай! Совсем Зарави со своими амбициями подзапустил работу с коллективом… да и вас поди не вводили полностью до тринадцатой ступени?

– Мирр Ухембай, моей обязанностью было командование отделением тяжеловооруженных пехотинцев!

– Да, да… наземников не очень-то жалуют, ну, как бы это сказать попроще, я постараюсь тебе разъяснить основы нашего вероучения и принципы причастия к тайнам Хаббербранта, думаю такого ты в файлах и книгах не найдешь,… вижу твое смущение, но то, что унтер-офицер замечен в изучении истории своей расы еще нельзя назвать преступлением. Наша кастовая система оставляет мало возможностей для военной карьеры выходцам из малых прайдов, но и в них иногда созревают прекрасные экземпляры, вроде вас… не тушуйтесь. Но последователи Учения более либеральны в своей кадровой политике. Для нас важен не набор хромосом, а нечто более существенное. Итак, приступим!?

– Да, мирр Ухембай!

– Госпожа Тесла, я бы провел первую ступень реклининга через неделю, а дальше посмотрим, как пойдет. Вы согласны?

– Да, мирр Ухембай, могу я вас оставить?

– Конечно, дорогая!

– Итак, прежде всего, посмотри на свои руки. Скажи, что ты видишь перед - собой? - жрец в лоб задал самый простой вопрос.

– Руки…

– Точнее!

– Органическую биомассу!

– Так видят себя имперцы и прочие существа уровня "маста"… на самом деле мы существа из света, созданные великой силой Вселенной, что пронизывает все жизненные формы и управляет ими, но и одновременно также поддается управлению. - Тут эрван закрыл глаза, расслабился, протянул вперед ладони и, не соединив их, оставил между ними несколько сантиметров свободного пространства.

Сначала ничего не происходило, но потом Виктор заметил, как с подушечек пальцев заискрились серебристые змейки разрядов. Они сплетались в тугой серебряный шар, растущий между ладонями. Эрван развел руки пошире, и шар превратился в сгусток звездного тумана, посреди которого вращалась спираль неведомой галактики. В центре сгустка разгоралась яркая оранжевая звезда, которая, проходя через все оттенки видимого спектра, заполнила собой все пространство между рук, превратившись в теплый огненный шар. Ощутимо запахло озоном. Виктор смотрел на чудо как зачарованный, поскольку хоть и знал, что такой эффект можно воспроизвести с помощью проекционной техники, то вот подходящей-то аппаратуры у жреца не было. Внезапно шар исчез, и на его месте на миг появилась обнаженная женская фигура.

– О, я вижу, ваша признательность к госпоже Тесла велика! Ваш разум заполнен тем чувством, что по недоразумению называли то страстью, то любовью, то просто похотью… не стоит стесняться, мы с вами взрослые люди… во что же еще может вылиться благодарность к старшему офицеру, если не в форме желания физического контакта!

Свечение между рук эрвана Ухембай погасло. Виктор смотрел в пустоту, не видя перед собой ничего.

– Да, впечатление обычно бывает сильное, как не ругаете нас вы армейские, но и наши древние суеверия могут на что-то сгодиться. - Жрец довольно захихикал и продолжил. - Мы существа из света, друг мой! То, что ты видел, было отражением твоего "кейлара", той изначальной сущности, которая сформировалась однажды много миллиардов лет тому назад. Мы состоим из тела, "ака", то есть протосущества, несущего в себе запись генетической информации об управлении и развитии нашего тела и "кейлара", что каждый раз, проходя полный циклы жизни в физическом теле реинкарнирует вновь и вновь, ибо привязан к телу "маста" сильнейшими связями. Миллиарды лет тому назад кейлары были свободными и могли пронизать пространство и время во всех направлениях. Собственно пространства и времени не существовало для бесконечных и неограниченных в своем существовании сущностей. Однако свойство любой жизни, тем более и разумной - самопознание. Движимые жаждой общения и самоосознания кейлары стали проникать в физические тела, а для чистоты эксперимента они стали забывать о своем прошлом, накладывали на себя чужие личины, искусственные идентичности. Движимые жаждой познания они забывали обо всем и о всякой осторожности. И тогда из самых мрачных глубин Вселенной пришел Враг. Мы практически о нем ничего не знаем и не знаем, кто он и откуда, где он сейчас, но одно несомненно, что застигнутые врасплох кейлары оказались запертыми в жизненных циклах существ "маста", в их физических телах и вынуждены были развиваться вместе с ними, постепенно деградируя до современного состояния. Врагом оставлены бесчисленные ловушки и препятствия на пути возвращения кейларов в их истинный мир…

– Но каким образом эта идея соотносится с основным вопросом имморталогии?

– Терпение, друг мой…терпение. Ты знаешь, что от иегуа мы отличаемся только кейларами, осознавая свою истинную сущность и бесконечно тоскуя по забытому миру. Наши "ака" одинаковы, что и позволяет переводить жизненную силу из их тел в наши, подселяя новых внетелесных существ в наши организмы взамен уставших и истративших способность управлять нашим телом… конечно, такая процедура мучительная, но и для иегуа тут есть свои резоны.

– Какую же они выгоду получают от своей смерти?

– Не забывай, смерти физического тела… истинный кейлар фактически бессмертен… для его уничтожения нужно затратить столько энергии, что не может за раз дать и этот гигантский корабль. Кейлар, заключенный в теле иегуа реинкарнирует и имеет возможность воплотиться вновь уже в теле рождающегося кащера. Ну, а мы уже поможем ему достичь просветления.

– Отсюда вывод! Чем больше мы истребляем иегуа, тем больше мы им даем шансов стать кащерами в последующем воплощении?

– Конечно, друг мой! Кейлары погибающих кащер. - Тут жрец протянул руку к нагрудному медальону Виктора. - Они не исчезают и не реинкарнируют… ведь не можем же мы допустить, чтобы благородный кейлар возродился в теле поганого. Хотя, конечно, и у нас бывают осечки. Это устройство в случае твоей преждевременной (не дай то Хаббербрант) кончины свяжет кейлара и не отпустит его в мир Врага, который сотрет практически полностью его память и вновь вышвырнет пресмыкаться в этот гиблый мир. К сожалению, в отличие от Учителей мы не умеем пересаживать кейларов из тела в тело, но можем их только хранить. Позже я покажу тебе, как можно вызвать из тени кейлары великих кащер древности, что хранятся в бесчисленных хранилищах Эрвината. Когда твой сейф станет совсем тождественным твоему кейлару - ты постигнешь сладостное чувство идентичности, тождества с самим собой.

– Сейф?

– Тот набор идентичностей, что существует сейчас в тебе, истинных и ложных, захваченным твоим кейларом в этом и прошлом циклах ревоплощения.

– Но что будет дальше?

– А вот это цель нашей борьбы… когда мы накопим достаточное количество сил и вновь обретем способность воскрешать наших людей, мы создадим великую армию из прошлого, настоящего и будущего, пробьем барьеры между двумя Вселенными и покажем Врагу ярость праведного гнева кейларов!

– Но технологически?

– Ты думал, что случается с кораблями при неудачном странствовании по гиперпространству…

– Обычно, они бесследно исчезают или возвращаются страшно искореженными с сумасшедшим экипажем из двадцатишестимерного пространства. Но такое происходит редко. Обычно эти сумасшедшие успевают убить друг друга, а если нет - стараются убить как можно больше из спасательной команды, пока им самим не придет конец.

– Они побывали в лапах Врага, извратившего их разум, лишившего их кейларов, а одна "ака" способна только на убийства и другие животные инстинкты. Но довольно большой разряд энергии может пробить брешь между обычным гиперпространством и измерением Врага. Другое дело, что для этого понадобится мощь десятков тысяч таких кораблей, как этот. Потому мы и ведем так много захватнических войн. С одной стороны, нам нужны сами иегуа, их жизненные силы, но взамен их кейлары получают свободу и возможность причастия тайн Хаббербранта. С другой, техника, звездный флот - все это необходимо для наших планов. Вселенная бесконечна, но на ближайшие миллиард парсеков только Империя обладает ресурсами, сопоставимыми с нашими. И потому для священного удвоения нашего валового внутреннего продукта, а именно столько нам не хватает для создания межпространственного тоннеля, мы ведем долгие и кровопролитные войны. Ты должен знать, что идея удвоения ВВП полностью пронизывает нашу историю. Мы всегда думали, что жертв и технических возможностей достаточно для выполнения Великого Проекта, но время показывало, как мы заблуждались, рассчитывая перышком убить великана.

– Но сейчас, не хватит ли нам сил? Ведь есть огромный флот, есть солдаты - бетайры.

– Бандеры, друг мой, они ненадежны, история уже знает десятки диоксионвых бунтов, когда приходилось всему наличному составу, триллионам и триллионам солдат промывать мозги. Бандеры - это потомки нашего врага, что когда-то попали к нам и были превращены в сильных исполнительных слуг. Но даже тот факт, что ни один бандер не рожден произвольно, а исключительно в синтет-машине, не избавляет их от прошлых воспоминаний, обусловленных генетической памятью. Даже полный клининг их сейфов не избавляет бандеров от врожденного чувства к сопротивлению. Они могут быть жестокими и умелыми солдатами, но бойтесь бетайра, осознавшего, кто он есть на самом деле. Потому в нашей армии бетайры служат только в пехоте. Но помимо них имеются и более сложные и совершенные боевые машины, призванные заменить их в случае восстания или бунта. Эти биомеханические машины, что создаются и поддерживаются в летаргическом состоянии на глубинных планетах каганата, многократно превосходят нашу армию, так как создаются на протяжении прошедших шести тысячелетий и на них ежегодно уходит до четверти всего бюджета каганата, на армию и флот, как известно - только десять процентов. Эта армия нужна нам для подавления возможных восстаний и последующей Последней битвы с Врагом и его приспешниками.

– Я… я потрясен!

– Да, вы долго находились с бетайрами, невольно прониклись к ним симпатией, но теперь вы такой, как и все офицеры, участники Великого Заговора, что должен принести нам победу и заставить лучшие умы Вселенной сражаться и работать на благо Великого Проекта. Иногда мне кажется, что выложи мы всю эту информацию перед Имперским советом или их госбезопасностью - нам не поверят, потому как эти изроды уж слишком приземленные и конкретные образчики полуразумных существ, сиамы - те вечно витают в облаках вокруг споров о чести и долге, русские же - вообще загадочная нация, у которой идиотизм введен в культ, а здравые рассуждения порицаются и предаются анафеме. Так что мы спокойны в отношении наших планов, по Вселенной и так ходит немало слухов о нас, вроде "Протоколов мудрецов Кащера", одновременно правдивых и ложных по большей части. Чтобы такая информация была принята нашими противниками к сведению - они должны научиться думать как мы, пройти тропою идеи Великого Заговора.

– Но почему же, располагая такими значительными силами, мы не сокрушили Империю?

– А вот на этот вопрос не знавть ответов даже Верховный Эрван со всей его проницательностью и способностью простирать мощь кейлара на тысячи и миллионы световых лет. Во время так называемой Шестой Межзвездной мы были близки к победе, восставшие племена угрожали сердцу Империи, нам удалось серьезно повредить их гигантскую боевую станцию, до этого сжегшую несколько десятков тяжелых кораблей. Но, видно тяжки были наши прегрешения перед Хаббрербрантом, - тут жрец невольно нахмурился, вспоминая события прошлого, - или Неведомый Враг и впрямь помогал имперцам, но только почти уничтоженная боевая станция под управлением треклятого Императора, да будет проклят русский род во веки веков, совершила свой последний гиперскачек и оказалась в центре боевых порядков нашего флота. Энергия взрыва станции была настолько сильна, а образовавшаяся черная дыра в пространстве обладала настолько мощным тяготением, что мы разом лишились трети линейного флота и большей части легких кораблей.

– И…?

– После этого нам оставалось только позорное отступление и десятилетия накопления сил и тонкой дипломатической игры. Но, впрочем, мы заговорились. Эти данные открыты, и ты прочтешь их в любой библиотеке. Думаю, на сегодня нам достаточно… подготовься к аудитингу, напомню… строгий пост и воздержание обязательны в течение последующей недели. В остальном… можешь исполнять свои обязанности.

– Черта лысого, - про себя подумал, Виктор, глядя на тарелку с растительными белками, что принес услужливый автомат с подачи жреца, - если уж и жрать по-кащерски, то совсем скурвиться можно, сейчас бы нежирной свининки с косточкой на шампуре, как в свое время готовил Дитер на Кирбале, приправляя традиционное земное кушание двумя десятками преправ из изродской кухни.

Припоминая все возможные способы гипноблокады и довольно скудную информацию об аудитинге кащер, он неожиданно вспомнил совет капитана Рогова, по его словам, успешно пережившего полную трансформацию личности. Если не удается сопротивляться внушению, нужно полностью расслабиться, вспомнить свое детство, место где "тебе было хорошо и спокойно", называемое "ресурсным местом" и очутиться там, стараясь зафиксировать, заякорить позитивные ощущения и эмоции и перенести их в реальный мир. Впрочем, был и иной, традиционный для его расы метод - вышибить клин клином, перед "помыванием мозгов" вдоволь набалагурить, получить заряд сильных эмоций.

Знакомый уже более или менее с традициями кащер, он решил выбрать второй вариант. На кораблях кащеры и бетайры вели себя как спартанцы за исключением нескольких дней в году, дней празднования Велиекой Победы, когда даже самые стойкие вояки надирались в стельку, а бетайры от больших доз диоксина и наркоты совсем сходили с ума. На 15-16 мая приходилось празднование Победы, потому многие офицеры ходили навеселе, а по вечерам из-за переборок, как ни старались глушилки, доносились весьма характерные крики и стоны. Бетайрские праздники шли несклькими днями позже и обычно заканчивались повальными оргиями.

Вот и сейчас, тяпнув для хрбрости какого-то крепленого винца литра полтора Виктор как бы случайно забрел в отсекс каютами старших офицеров (попадать, так с грохотом!) и чуть не впечатался лбом в люк с надписью "Major Leitenant Tesla dan-bar Ruxdi".

Люк открылся, и Виктор по инерции шагнул внутрь. Каюта поражала своей аккуратностью. Мягкий свет струился с потолка и стен, само убранство помещения было в неояпонском стиле, витиеватом, но строго функциональном. К своему ужасу Виктор заметил смотрящую на него Теслу, затянутую в форменный комбинезон и абсолютно трезвую.

– Так так, - она брезгливо усмехнулась, - очевидно, сейчас я услышу пощздравления с праздниками.

Слова так и застряли в горле у Виктора, так что он мог только вращать глазами.

– Ну, проходите, мирр Дрискин, так уж и быть сто грамм я вам поставлю в честь праздника, насчет закуски - увольте, после семи сама ничего не ем.

– М-можем вызвать автодройда!

– Да и бутылку шампанского… боюсь, не выйдет у вас сегодня!

– Как это? - Виктор постарался выразить на уме полное недоумение. - Что не выйдет?

– Как бы вам сказать повежливее, чтобы не обидеть высоких чувств, - она подошла совсем близко, смерив его наглым взглядом, - не та кондиция…

– Какая кондиция?

– Вам, что ваши коллеги еще не рассказывали… я предпочитаю женщин!

Тут Виктору окончательно стало плохо. Он совсем забыл насчет нравов кащер, что и про зверюшек разных могли поговорить время от времени. Перед тем, как рухнуть на пол, ему вспомнилась наглая рожа хихикающего синтета, подливавшего ему тридцатиградусное вино такими порциями, что и бетайру тошно станет.

* * *

Дитер со своим приятелем также не теряли времени зря. Пользуясь своим статусом дипломатов, естественно, под присмотромт одного из офицеров, облазили кто сколько мог закоулки гигантского корабля. Никаких записей им вести не давали, но более или менее привычный взгляд отмечал все детали.

Вот в орудийной башне при пробном прогоне они заметили, что на некоторых углах возвышения орудия работают менее точно. Коридоры и внутренние помещения были вылизаны до блеска, однако, проходя мимо отсеков для бетайров они чувствовали легкий, но малоприятный слащавый душок травки или откровенную вонь химических "добавок". В реактроные отсеки и командные рубки их, само собой, не пускали. Но как-то раз, проходя мимо одного причального ангара Искандер обратил внимание Дитера на напоминающее иглу узкое тело космического аппарата длинной в несколько сотен метров, а шириной - не более десятка. Провожающий поспешил прибавить ходу электрокару и провести их мимо подозрительного отсека как можно быстрее.

Позже перед сном, опасаясь прослушки кащер, в полной темноте они переписывались с помошью двоичной системы кодов. Со стороны могло показаться, что гигантская кошка и собака оживленно играют в крестики-нолики в полной темноте, однако и Дитер и Искандер видели в ней не хуже, чем днем.

– Ис, что это может быть… куча техников и несколько центурий бетайров… все словно на взводе…

– Могу ошибаться, но это "бурав"!

– Что?

– На заре космонавтики разные расы использовали прямоточные фотонные двигатели, в качестве рабочего вещества загружающие частицы межзвездного пространства. Это очень затратный способ передвижения, не чета нереактивной гравитационной тяге или ионный толкачам, но ускрение можно набрать чудовищное за небольшой промежуток времени.

– Но миноносец все равно догонет, даже в гиперпространстве!

– На досветовой скорости перед прыжком "бурав" переходит не в обычное двадцатишестимерное гиперпостранство, а размазывается в "струну", потому и скорость на порядок больше. Но чтоб толкнуть его туда, нужна энергия целого линкора. Потому и загружают до отказа антивеществом для прямоточника, а то и вообще ставят кварковые реакторы, довольно капризные и малонадежные.

– Такие, наверное, не каждая раса может производить?

– Держи карман шире, у Империи таких кораблей всего три и то используются только для курьерских перевозок. С Периферии до центральных доменных земель за неделю или даже меньше добраться можно, на броненосце или крейсере - два-три месяца, миноносцем, если новая модель немного меньше. А в пустом межгалактическом пространстве, как говорит Виктор, на трассе "новая Москва - новый Воронеж, хер догонишь!".

– Вот бы спереть!

– Кащера лысого! Прще внучку кагана отделать, если он там сам их не…

– А ты бы смог управлять "буравом"?

– Да принцип везде одинаковый. Нужны ключи доступа и порядок предстартовой процедуры, тут только Виктор потянет, я же языками так не владею.

– Все равно охраняют, видать, хлеще своих коханых.

 

Глава шестнадцатая

– Ничего себе образчик! - Произнес первый голос.

– Дорогая, у тебя губа - не дура! - Второй голос был таким же восхищенным. - Говоришь, сам пришел?

– И таких в мясорубку на Кустаре в первых рядах посылают! - третий голос был более знакомым.

– Старый гомойд Сакрош, все, блин, знают, как он нарушал закон о полигамии, поддерживая долгие связи с одним из своих визави… он завегда таких вот в пекло. - Первый голос был недоволен.

– Сдох бесповоротно, даже дифрагов кейлара не оставил, так ему и надо! - Второй голос так же был преисполнен негодования.

Зрение и сознание одновременно вернулись к Виктору, и первое, что он почувствовал - была игла шприца, которую извлекли из вены.

Потом он начал чувствовать легкий сквознячок и с удивлением обнаружил себя абсолютно голым, лежащим на животе на какой-то упругой поверхности, обитой материей. Руки и ноги его были привязаны к каким-то поручням по краям.

Походило на то, что ему ввели какой-то препарат, снимающий алкогольный синдром, и тут он невольно дернулся, предполагая свое разоблачение и тот факт, что он должен находиться сейчас на пыточном столе.

– Очухался, герой-любовник! Сейчас мы тебя…приласкаем.

Ему на затылок надели какое-то электронное приспособление (детектор лжи?) прикрепили несколько датчиков к нервным узлам, кроме того, он чувствовал легкое покалывание дистанционных датчиков, снимающих биометрические показания.

– А это для полноты кайфа, усилитель ощущений…

Виктор повернул голову влево, насколько позволяли провода, и увидел трех женщин и среди них Теслу. Их одежда, вернее ее практически полное отсутствие было странным. Он был наслышан о подобных развлечениях кащер, и как-то один из штурмовиков рассказывал, как они брали на Периферии один кабачок, где занимались междупородным блудом и подобными вещами, но представить себе такое на своей шкуре ему не очень радовалось.

Итак, одежда женщин имела на себе признаки какой-то униформы. Жалко, конечно, что здесь не было Дитера, поле сведущего подобных вещах, однако, пожалуй, его присутствие было бы некстати. Девицы были высокого роста и довольно хорошо сложены, так что Виктор поневоле стал "плыть".

– Вот так кащерами и становятся! - Отметил про себя он, чувствуя как волны томительно-сладкой дрожи разбегаются от позвоночника по телу и спускаются ниже. В руках у последовательниц Сафо и маркиза де Сада были силовые нейрохлысты. Это оружие не оставляло по идее никаких следов на коже, причиняя жертве невыносимые страдания за счет воздействия на нервные окончания. (Мотки проводов вокруг головы и позвоночника, безусловно, должны были стимулировать дополнительные болевые ощущения или, наоборот, не доводить боль до той опасной грани, за которой начинается необратимое разрушение организама). Однако бывали случаи, когда за счет соматической реакции организма на теле после обработи нейрохлыстом появлялись ужасные язвы и шрамы. Где иллюзия, а где реальность при эксперименте с наркотическими препаратами и галлюциногенами, которыми его уже могли накачать, уже не разберешь.

– Ну что, милая, начнем! - одна из экзекуторов обхватила свою подружку рукой и жарко и жадно поцеловала в губы.

– Да, я забыла представить моих подруг, старшего лейтенанта Дейдру Городину, - Тесла махнула рукой в сторону блондинки, - и капитана пятого ранга Евгению Кошак. Думаю, бравому солдату армии кагана мы сможем доставить незабываемое удовольствие после его ратных подвигов!

– Жалко, что он не имперец, отделать иегуа в честь такого праздника было бы самым лучшим развлечением, не так ли, дорогая - Дейдра обхватила талию подружки и медленно стала опускать руку ниже.

– Ну, ты разохотилась, отделать имперца, а потом сделать из его мошонки чехол для бластера! Э, да наш подопечный уже совсем готов! Застращали! - Евгения ловко взмахнула кнутом и невидимый разряд пришелся по обнаженным ягодицам.

Виктор сжал зубы до крови, однако не издал ни стона. Следующие удары он терпел благодаря долгим тренировкам, умению переносить боль, выработанному в легионной школе во время бесчисленных занятий на тренажерах, имитирующих реальные условия кащерского плена. Однако на глаза наворачивались слезы - и совсем не от боли, а от осознания того, что лежишь с голым задом перед тремя свихнувшимися лесбиянками. Есть от чего потом наложить на себя руки!

– Кричи падла! Козел вонючий!

– Сука, где имитатор, я его сейчас отымею!

Извращенки, возмущенные отсутствием криков со стороны жертвы и мольбы о пощаде, совсем осатанели. Нейрохлысты жалили уже в полную мощность. А брюнетка вообще взобралась сзади на Виктора и полосовала ногтями его спину, разбрасывая на раны нечто вроде соли или еще какой-то приправы.

– Гадина, у меня такие самцы с пятого удара голосить так начинали, что было в Новокащерске слышно. Молчит, скотина, весь кайф обламывает! Ори, падла! Кастрирую!

Подружки Теслы хлестали кнутами в полную силу, извергая потоки брани на всех известных языках. Сама старший лейтенант только пару раз взмахнула хлыстом и скромно стояла в стороне.

Виктор уже чувствовал перед собой черный омут беспямятства, когда диким рывком ему удалось высвободить одну руку и ухватиться за невидимый нейрохлыст. Поле обожгло всю левую сторону тела, однако он нашел в себе силы дернуть гибкое оружие на себя, так что одна из экзекуторов грохнулась на пол, а вторая, сидевшая сзади истошно заверещала и кинулась на него уже с оружием посерьезнее.

– Я тя щаз в раз порешу, падла голимая! Мудак!

Стоявшая в стороне Тесла кинулась к ней на спину и стала оттаскивать ее от Виктора, заработав пару оплеух.

– Хватит! Вы его совсем забьете! Под монастырь подвести захотели? Развлечение развлечением…

Удары прекратились, и Виктор он неожиданного прекращения боли почти потерял сознание. Внезапно сильный электрический разряд погасил искру разума - один из кнутов в руках Дейдры треснул в рукоятке и, извергая снопы искр, упал на затылок и спину Виктора.

Уже отошедшие от оргазмического садистского угара офицеры стали пытаться привести своего "подопечного" в чувство, впрыскивая различные средства прямо в сонную артерию и периодически подключая электростимуляторы. Однако, судя по внешнему виду, к Виктору не возвращались чувства.

– Идем, - сказала Дейдра, - похоже, жить будет, но очухается еще не скоро. Спасибо за развлекуху, дорогая! Вовек не забуду. - Она выглядела довольно раздраженной.

Евгения Кошак пустилась в воспоминания.

– Честно скажу, я такого не видела после того, как пару лет назад мы запустили по семь иегуа мужеского и женского пола в стеклянную коробку и заставляли их иметь друг друга всеми способами. Тех, кто прекращал борьбу - пристреливали. Оставшиеся получали право жить в стеклянном доме до следующих игр. Один раз один из этих катафрактов, две недели лежал под иллюстратором реальности, но не полез в стеклянный дом. Кошмар, мой прайд на трансляции этого шоу потерял пять миллионов скилей. Мы его и так и этак отделывали - не хотел лезть в коробку, так и сдох на третью неделю!

– Мой тебе совет, - вставила свое слово Дейдра, обращаясь к Тесле, - как очухается, тащи его в постель. Хватит подружек за сиськи щипать, не каждый раз такой мужик попадается.

– Да-да, в первый раз уж лучше с таким, чтоб потом на всю жизнь оставшуюся запомнилось. Твое право, первая увидела - и подцепила! - Кошак кокетливо нахмурилась и махнула рукой в сторону бездыханного тела, - А если нет, то мы похлопочем перед командованием, чтобы его перевели в один из наших отрядов. Уж извини!

Пришедший в себя Виктор лишний раз стиснул зубы, внутренне протестуя против торга по поводу своей грешной персоны. Но решил, что лучше не подавать признаков жизни, оставаясь для извращенок бездушным бревном. Кто знает, может быть это очередная игра?

Выпроводив своих подружек, Тесла подошла к распростертому на ложе Виктору и вкатила ему несколько кубиков морфина для сна. Подобное химическое воздействие - ерунда для закаленного легионера, потому Виктор чуть только замедлил дыхание, сделал его ровным и постарался максимально расслабиться, насколько позволяли болевшие ягодицы и спина.

Краем глаза он заметил, что Тесла сбросила с себя остатки одежды и, полностью уверенная в бесчувственности своего подчиненного, села ему на поясницу, зачерпнув полные ладони какой-то мази и принялась растирать ноющую спину.

Прикосновения теплых рук и горячего тела старшего офицера поневоли заставили мышцы напрячься. Виктор пытался протестовать против подобного развития событий, припоминая наизусть все параграфы легионного устава, однако магия жаркого упругого женского тела делала свое. Поцелуи и ласки спускались со спины и груди все ниже и ниже и Виктор, совсем обезумев от внезапной перемены эмоций, от ощущения бесконечной боли к теплу и умиротворенности нашел единственный выход - последним усилием воли он вспомнил гипнограмму, разработанную штатными легионными психологами и рывком выключил сознание. Наступила темнота, но не смертельная темень, а довольно приятные и уютные сумерки сознания.

* * *

Виктор пролежал в отключке три следующих дня и проснулся с дикой головной болью - гипнограммы, настроенные им до этого, продолжали процесс обучения даже во время бессознательного состояния. Удивительно, что на теле не оставалось никаких следов пыток, наоборот, он чувствовал небывалй прилив сил. Видимо фармакопея кащер оказалась гораздо сильнее, чем говорилось во всевозможных слухах и россказнях.

Пройдя на работу в свой отсек, он заметил Теслу, но та ничего не сказала, ограничившись сухим приветствием и передав несколько обычных распоряжений. Коллеги Виктора, то есть сержанта Дрискина, как-то сочувственно смотрели ему в след, чего-чего, а вот уж от кащер этого не следовало ожидать. Его сосед по комнате напротив, похожий на катафракта Ивана младший лейтенант Личко, как-то посоветовал ему поменьше попадаться на глаза командованию - шкура целее будет. От себя он добавил, что служит под начальством самой Темен, и у нее порядке куда как круче. Недавно одного из офицеров, упустивших под водой шаттл импперцев, она отдала для голубых игр бетайрам. Лицо лейтенанта невольно передернулось. Как и Дрискин по легенде, он был выходцем из одного из бесчисленных малых прайдов, которые не могли содержать своей армии синтетов и вынуждены были наниматься в услужение в старшим свингам.

– Ничего и ей расплата выйдет! Старый извращенец вызвал ее сегодня на ковер!

Под "старым извращенцем" следовало, очевидно, понимать адмирала Батора. Узнав замашки офицеров среднего уровня, Виктор поневоле ужаснулся тем "изыскам", которые могут выдумать более развращенные души старшего офицерства и нобилитета. Но нет худа без добра, после такой "порки" он был не пригоден для процедуры аудитинга, о чем заявил во всеуслышание мирр Ухембай. Следовательно, вероятность того, что его раскроют во время промывки мозгов, становилась все меньше и меньше. С другой стороны, у Виктора, которого коллеги стали нагружать работой все меньше и меньше (пронесся слух, что он все-таки стал любимчиком старшего лейтенанта), появилось время для встреч с Дитером и Искандером.

Им никак не удавалось проникнуть в отсек дальней связи для передачи сообщения через гиперпространство. С другой стороны, Виктор столкнулся с многими сложностями при освоении кащерской техники. Было мало шансов к тому, что за краткий промежуток времени, даже если им удастся захватить радиорубку, Виктор разберется в настройках и совершенно иной системе координат гиперпередатчика и успеет передать сообщение.

Вторым выходом была не менее самоубийственная попытка захватить "бурав" и самим направиться до форпостов Шестой или Седьмой периферийных эскадр. Техническая проблема присутствовала и во втором случае.

Искандер сгоряча предложил взять "языка", и заставить его управлять гипердвигателем космического корабля под угрозой смерти. В ответ возразил Виктор, изучивший армию кащер несколько лучше. В случае захвата в плен даже рядовой кащер, как бы он ненавидел своих командиров, предпочтет смерть выдаче тайн прайда и всего каганата.

* * *

Адмирал Батор, несмотря на все неудачи, в частности, потерю нескольких шатлов и почти сотни тысяч наземных солдат, был в хорошем расположении духа. Ему все-таки удалось "нагнуть" своего старшего офицера.

Традиции кащер запрещали какие-либо вольности во время военных походов (в тылу можно было сколь угодно предаваться плотским утехам), но во время определенных праздничных дней все ограничения Верховного Эрвината снимались. Даже жрецы могли "отдохнуть от трудов праведных". Предыдущие десять лет их совместной работы Лия Темен всегда находила благовидные поводы отправиться в командировку или лично управлять боевым истребителем во время рейдов по территориям иегуа.

Теперь от "вызова на ковер", еще одной древней административной традиции ей не удалось отвертеться. Кто-то должен был отвечать за позор наземной операции, когда многократно превосходящие противника силы столь долго штурмовали его укрепления и в итоге остались с носом.

"Беседа на ковре", выполненном из натуральной кожи иегуа, заняла несколько часов, и теперь Батор отдыхал, нежась под струями восстанавливающего раствора, глядя на распростертое подле его ног нагое тело. Да, воистину теперь ему уже не придется выслушивать нравоучения возомнившей себя выше него газовой выскочки Темен. Он пинком перевернул бесчувственное тело. Из уголка рта стекала струйка крови. В крови была и нижняя часть ее тела. Ничего! Такие раны только укрепляют ненависть и внушают страх у подчиненных. В конце концов, она отыграется на ком-нибудь из своих подопечных. Естественно, у эрвана Зарави может появиться еще один хороший источник информации, но вот на открытое предательство каганата Темен не способна. На крайний случай есть и перстень Шихраба, что носят не снимая все старшие офицеры, содержащий четверть грамма сильнодействующего яда. Пульт управления перстнем был встроен в биочип в левой руке Батора. Как говориться, стоило только махнуть рукой и подумать, как…

Он приказал двум бетайрам отнести Темен в медицинский блок и принялся изучать последние сводки данных.

Что двигало имперцами при обороне челнока Древних? И почему они вывезли оттуда все, что можно, несмотря на то, что тела находящиеся в стеклянных капсулах им были незачем, только так, ради желания насолить каганату? Все равно, рано или поздно их найдут. Даже если они починят челнок, то им не прорвать блокаду орбиты. Как ни глубоки океаны Кирбалы, но у него достаточно следящих дройдов-шпионов, чтобы просканировать всю планету до сантиметра в течение пары месяцев.

Помощь к ним все равно не подойдет. Имперцы не станут рисковать своим флотом, посылая миллионные армии для спасения пары тысяч иегуа!

Батор не верил в иррациональные чувства. Он недолюбливал и "яйцеголовых" жрецов, бубнящих свои заклинания и вставляющих палки в колеса. Имперцы были просто обязаны выкинуть какой-нибудь нестандартный фокус! Например, послать своего человека для прорыва или передачи сообщения с орбиты.

А вот это уже интереснее! Когда смогут проверить всех уцелевших после бойни в Кустаре? Не следует забывать, что и Темен была в плену. Пускай за такое краткое время имперцы были не в состоянии изготовить ее клона или перепрограммировать оригинал (да навряд ли, нет ни необходимого оборудования, ни намерений - имперцы скорее удавятся сами, чем займутся клонированием или подобными экспериментами), но подкинуть "пустышку" они вполне могли.

Как-то, просматривая через секретные голокамеры пространства младших и средних офицерских чинов, один из его непосредственных подчиненных наткнулся на интересную картину: три офицера Звездного Флота отчаянно лупцевали беспомощного унтера. Подобные картины особенно во время праздников Батору приходилось видеть часто и, чего уж греха таить, самому участвовать в подобных экзекуциях (Темен, будь она в сознании, смогла бы подтвердить правоту его слов). То что бывший наземник, находясь в в полном здравии и при ясном уме (пришлось затребовать подробную сводку биопараметрических материалов), не издал ни стона либо свидетельствовало об высоком уровне его подготовки (но кто будет тратить такие средства на отребье из младших прайдов?), либо о том, что он прошел несколько иную школу, позволяющую успешно сопротивляться стандартному кащерскому гостеприимству.

– Однозначно! Это должен быть имперский шпион. Надо же, отправиться в одиночку, на верную смерть, зная, что его миссия обречена на провал в девяносто девяти процентах! Немедленно вызвать инквизитора Ухембая, аудитора этой секции! - Батор как был, в наброшенном поверх своего полного тела халатике, выскочил в свой рабочий кабинет. - Империя определенно делает прогресс в подготовке своих кадров!

– Каюсь, мирр Адмирал, я не обратил внимания на его мысли даже в то время, когда его разум был передо мной как тихое безмолвное озеро. Он был полностью поглощен своими чувствами к одному из ваших офицеров, и ничего другого нельзя было даже разобрать. - Побледневший и посеревший Ухембай нервно оправдывался перед высшим руководством.

– Я вам не полудурок Зарави, волей Ризовского я объединяю все ветви власти в этой части Вселенной. И еще никому не удавалось провести меня без последствий.

– Конечно, мирр адмирал, - Ухембай состроил хитрую физиономию и льстиво продолжил, - мы можем отыграть ситуацию в свою сторону.

– Каким же образом!

– Не стоит забывать великого принципа Мурата Бельмана "исправляя неудачу, мы делаем ее победой, и PR в ном нам порука и единственный залог!"

– Я не так силен в "связях с общественностью", поэтому давайте без выкрутасов и цитат из Писания.

– Мы можем обставить поимку имперского шпиона… э-э-э… имперского легата, со всей помпой и представить его для всеобщего обозрения, в том числе и для наблюдателей от ООС.

– Вы правы, с капитаном Роговым мы серьезно лоханулись, и теперь для кагана и эрвината у нас может быть только одно оправдание… чтобы скрыть все следы мы должны выставить его на ритуал муштрун.

– Но кто в данном случае будет его антагонистом, не приведи Хаббербрант самому встретиться с имперским легаторием в открытую?

– Не бойтесь, мирр Ухембай, вашу кандидатуру я не рассматриваю… пока.

Жрец склонился в подобострастном поклоне.

– Но вот одна из подчиненных капитана Темен… я думаю это будет для нее достойным уроком и продолжением наказания! - Батор махнул рукой в сторону люка, куда выволокли тело флагмана.

– Гуд конклюжен, мирр Адмирал, ю майнд вилл бе клеар форева визоут эни процессингс!

– Щуа, мирр Ухембай, клинин майнд фор гранд нобилити из э мистейк оф оур систем.

 

Глава семнадцатая

Виктора взяли ночью, не говоря ни слова воткнули шприц, и здоровенные бетайры с нашивками "КВД" потащили его в тюремную камеру. В соседнюю запихнули громко протестующую Теслу.

Утром, опять не говоря ни слова запеленатого в какую-то биомеханическую ткань, сжимавшуюся от каждого движения, Виктора оставили перед большим экраном. Ему еще ничего не давали поесть, но не голод больше всего страшил его, а боязнь за судьбу Дитера и Искандера.

Большой экран перед ним в ослепительно белой комнате засветился, и он увидел огромное пространство какого-то церемониального зал, задрапированного в красно-серые и кислотно-оранжевые тона. Внизу были накрыты гигантские столы, на которых томились в ожидании начала пиршества всевозможные кушанья. Возле них чинно стояли представители различных пород существ. Напрягая зрение, Виктору удалось в углу зала даже увидеть парочку, похожую на его спутников.

Внезапно общий гул в зале стих. Одна из возвышающихся над столами платформ осветилась мягким светом, и на ней появились восседающие на резных креслах представители высшего офицерского состава кащер с кубками в руках. На другой платформе можно было увидеть жреческое сословие в традиционных серых накидках и роскошных рогатых головных уборах.

– Уважаемые господа дипломаты, представители союзных каген кащер держав! Я рад приветствовать вас на нашем скромном ужине. - Адмирал Батор был облачен в роскошный офицерский мундир цвета спелой сливы, украшенный орденами и самоцветами с оранжевым в тон убранству зала галстуком. - Позвольте перед открытием торжественной трапезы (в его выговоре практически не было свойственного кащерам каркающего и шепелявящего акцента), поднять бокал вина, наполненного, кстати, не кровью младенцев иегуа!

В зале раздался дружный хохот.

– Как клевещут на нас наши противники… Итак, позвольте провозгласить тост за здоровье Светлейшего Кагана Джобуша Второго, да воссияет его кейлар до границ Вселенной.

После первого бокала и последовавшей непродолжительной закуски, адмирал снова взял слово.

– Друзья мои, соратники в деле освобождения народов Вселенной от тоталитарной тирании! Уже сотни лет наша страна борется с международным империализмом во всех его проявлениях. Были горькие поражения и радостные победы. Ибо не всегда победа достается просто так, ее нужно выстрадать и заплатить дорогой ценой. Но мы собрались здесь не для грустных вестей. В плане нашей дискуссии имеют место быть вопросы о новом порядке и мироустройстве после нашей Великой Победы.

Да, мы идем к ней долгим и много рудным путем. Наш враг злобно огрызается, применяя все запрещенные законом средства…

Тут речь адмирала прервали кадры горного плато Кустара, искореженного ядерно-аннигиляционным взрывом. Следом проплыли слайды обожженной радиоактивным пламенем земли, развалины сел и деревень (мелким планом). Глаз Виктора даже уловил детали местности возле столицы, обожженной орбитальным ударом. В самом Кустаре крупных поселений суфийцев не было.

– Да, наш враг использовал запрещенное всеми междупородными конвенциями оружие. Мы понесли страшные потери. Но армия великого кагана велика и, даст Хаббербрант, мы оправимся от потерь. Но, посмотрите - села и деревни уничтоженные адским пламенем и обездоленные их жители, чьи дни, можно сказать, сочтены, претерпевают неимоверные страдания! Они взывают к отмщению! Естественно, нами проводятся гуманитарные мероприятия по облегчению страданий несчастных жителей, но помните, в наших целях также значится и наказание военных преступников против сапиентности и гуманности. Вот один из них, смотрите!

Неожиданно на экране Виктор увидел свое встревоженное и осунувшееся лицо. Оказывается, в стене была встроена проекционная кинокамера, транслирующая его изображение на экран.

– Изверги, возомнившие себя вершителями судеб всех народов, готовились нанести удар в наше сердце, разорвать связи дружбы, соединяющей каген кащер и братские народы Организации Объединенных систем. Командованием Империи был подготовлен и послан опытный диверсант в чине легата госбезопасности, чтобы устроить диверсию на нашем собрании. Мы должны честно признать, что некоторые из наших офицеров в силу слабой моральной и идеологической подготовки пошли на поводу у провокатора и невольно содействовали его дьявольским планам.

Камера сменила вид, и теперь уже Батор крупным планом на экране возвышался над аудиторией.

– К сожалению, мы не можем получить от этого исчадия ада какой-либо информации, он долго упорствует в своей ереси, поливая грязью учение Хаббарбранта и ставя в невыгодную ситуацию всех друзей каганата. Но в отличие от тех сказок, которыми пугают вас имперские агитаторы, мы не варвары и дадим возможность этому существу представить перед справедливым судом и с честью ответить за свои прегрешения.

Здесь свет померк, и камера перестала показывать зал. Одновременно утихли все звуки. Виктор остался в тишине со своими мыслями.

Без сомнения, ему льстило присвоение внеочередного воинского звания. Дитер и Искандер, если удастся ускользнуть, расскажут о его последних минутах жизни на какой-нибудь арене.

К чему жить, и самое главное, ради чего жить? У него нет родных ни близких знакомых. Остались только друзья по оружию и если его смерть привнесет что-то в общую цепочку фактов мирового дерева событий, он будет рад этому вкладу в дело борьбы с кащерской нечистью.

Но что то внутри напомнило Виктору о жижни, как это ни странно ему вспомнился образ лейтенанта Теслы. Она ведь тоже должна была погибнуть из-за него, таковы непреложные законы кащер.

Ярость, несоизмеримая с волей к жизни, на миг охватила его, так что лопнули несколько силовых жгутов в стягивающих его путах. Он поднес израненную захватами левую руку к лицу и к своему удивлению, чувству, настолько сильному, что ярость и ненависть моментально угасли, он увидел мягкое голубоватое свечение между своих пальцев, не такое сильное, как у инквизитора Ухембая, но насыщенное и яркое. К чему бы это? Очередное испытание судьбы?

* * *

Дитер и Искандер были пьяными вдупель, точнее говоря, они "казались пьяными". Насвистывая какой-то попсовый мотивчик вместе с остальными системщиками из ООС, они шатались по линейному крейсеру Батора, пользуясь поблажками.

Пару раз поругавшись с федератами с юга Галактики (эти всегда были готовы переметнуться к тому, кто больше платит и разрешает торговать своей наркотой), они пробились к высшим офицерам из более цивилизованных планет ООС, вовсю обсуждавшим перспективы раздела территорий и ресурсов Империи.

– В течение следующих нескольких десятилетий самым нестабильным и опасным регионом планеты, готовым в любой момент взорваться и ввергнуть Вселенную в пучину хаоса, будет часть Галактики между Периферией и Дальним Космосом. Эту чрезвычайно важную подобласть, густо населенную разными расами, можно назвать новыми Глобальными Аргамедуками. Именно здесь ООС имеют все шансы сползти к конфронтации с доменами Трех рас - и это в то время, когда разногласия между каген кащер и ООС способны привести даже к распаду Северопериферийного альянса. Случись и то и другое - и общая гегемония в Галактике окажется под угрозой. - Один седой рептилойд с зелеными отростками, демонстрировал неплохой русский.

– Брожение в мирах Империи необходимо рассматривать, прежде всего, в региональном, а не в мировом контексте, сквозь призму геополитики, а не теологии. Миры Империи разобщены как в политическом, так и в религиозном отношении. Имперский союз политически нестабилен и слаб в военном плане, и подобное положение, скорее всего, не изменится еще какое-то время. В некоторых других государствах широко распространено враждебное отношение к ООС, но его корни следует искать не в общей религиозной предвзятости, а скорее в конкретных политических обидах. - Ему вторил представитель его же расы.

– Один из основных вызовов, с которым каген кащер будет сталкиваться на протяжении, как минимум, жизни следующего поколения, - умиротворение и вовлечение в глобальное сотрудничество региона, названного нами Глобальными Аргамедуками. Именно здесь наблюдаются и наиболее высокий потенциал для вспышек ожесточенного насилия, и самая значительная степень концентрации политической несправедливости, социальной обездоленности и демографических проблем, связанных с перенаселением. Но в то же время в данном регионе сосредоточена большая часть вселенских запасов изотропных материалов: 32 % всего квадривиума и 15 % газа диметиэкстрат диоксина, добываемого в известной части Вселенной. А через 20 лет, согласно прогнозам, тут станут добывать примерно 1042 триллиона баррелей диоксина в день, то есть 39 % дневного объема мирового производства. - Толстый обязьяноподобный с куцым хвостом, казалось подпрыгивал от нетерпения, считая вожделенную добычу.

– Сочетание таких факторов, как огромные запасы полезных ископаемых и политическая нестабильность, не оставляет каген кащер выбора. Перед ними стоит неимоверно трудная задача - способствовать поддержанию относительной стабильности в ненадежных государствах, населенных народами, которые легко поддаются социальному и религиозному возбуждению и проявляют возрастающую политическую активность. Учитывая культурно чужеродную, политически неспокойную и неоднозначную в этническом плане среду, кащеры должны проявить еще больше предприимчивости и выступить с более смелыми инициативами, чем полтысячелетия тому назад в Старой Галактике. - Рептилойд продолжал гнуть свою линию с видом ученогг мужа, для которого выгода - дело последнее, главное - истина!

– Нет абсолютно однозначных ответов на фундаментальные вопросы о том, как и с кем каганату нужно работать над стабилизацией положения, умиротворением региона и последующим вовлечением его в междупородное сотрудничество. Инструменты, ранее испытанные в Галактике Млечного пути, такие, как план Дженералла или НОТА, и опиравшиеся на основополагающую трансгалактическую, политико-культурную солидарность, не вполне подходят для региона, по-прежнему раздираемого ненавистью, коренящейся в вековой истории, и культурной разнородностью. Национализм здесь находится на более ранней стадии развития, и он в большей степени движим эмоциями, чем в уставшей от войны Старой Галактики. Религиозная вражда, лежащая в его основе, напоминает ту, что почти четыре тысячелетия тому назад привела в Галактике к последней трехсотлетней войне между сиамами и изродами, которые тогда чуть не разнесли все звездные системы в радиусе пяти тысяч световых лет от своих систем. - Человечек с нервным лицом и злым взором, косясь на стоящих рядом кото и собакоподобных, порвался взять слово.

– В этом регионе у каганата нет и естественных союзников, связанных с ней общей историей и культурой. По сути дела, каген кащер приходится совершать плавание в неспокойных водах по плохо составленной карте, самостоятельно определяя курс, заключая соглашения с учетом местных особенностей и не позволяя ни одной региональной державе навязывать свои приоритеты или курс.

– Чтоб меня, так ведь это видный имперолог ООС Гибнев Жозинский! - Дитер нагнулся к Искандеру и зашептал на ухо.

– Тише ты!

– Пару лет назад его с делегацией так привечали на Изроде, чуть не пятки лизали…

– А они все такие, инопородцы, орут о нарушении междупородных прав гоминидов, а сами к нам только пожрать да выпить подъезжают…

– Теперь вот с кащерами снюхались!

– Да они и раньше вась-вась были, типа кащери унд… кто там… ну ООС типа бхай-бхай!

– Хотя каген кащер и занимает лидирующее положение в этой части Вселеной, но и он не всемогущ. Чтобы погасить взрывоопасный потенциал региона, ему понадобится стратегия широкого сотрудничества. Однако, как показал успешный опыт создания Сеперопериферийного сообщества, нельзя разделять бремя ответственности, не участвуя при этом в принятии решений. Если каген кащер станет действовать в одиночку, ему грозит опасность увязнуть в зыбучих песках собственной гегемонии; она избежит этого, только разработав всеобъемлющую стратегию взаимодействия со своими основными партнерами. - Невозмутимо продолжал свою импровизированную лекцию Жозинский.

– Учитывая, что после оккупации Суфии каганат заняла новые передовые позиции в политической жизни ново-арабскоой части Периферии, важно, чтобы те, кто принимает политические решения вкаганате, не поддались соблазну навязывать свое вероучениеизвне. Настоящая и прочная идеология лучше всего вызревает в условиях, когда спонтанные изменения закрепляются постепенно, без спешки и принуждения. Только такой подход способен действительно изменить политическую культуру. Построение стабильного общества на Кирбале после военной интервенции этого года - это тоже колоссальная задача, требующая длительных усилий. Но сотрудничество между ООС и каген кащер может облегчить и ее решение. Падение проимперского режима, возможно, снова сделает актуальными скрытые пока проблемы, связанные с пограничными спорами в сопредельных государствах. Эта ситуация может постоянно осложняться повстанческим вопросом, при том что внутренняя вражда между сторонниками эмансипации и ортодоксами вызовет продолжительную нестабильность и все возрастающее насилие. Работа по стабилизации положения в этой части Периферии займет несколько десятилетий. При благоприятных обстоятельствах ситуация будет улучшаться шаг за шагом, но непоследовательно, с частыми откатами назад. Прогресс станет устойчивым, только если два самых успешных региона земного шара - мобилизовавший политические ресурсы каген кащер и экономически объединяющаяся Организация Объединенных Систем - разделят между собой ответственность за решение этой проблемы перед лицом общей угрозы их безопасности. Не следует забывать о том, что борьба в одиночку сделает зыбучие пески еще более опасными.

* * *

Зрелище подготовительных процедур к ритуалу муштрун было кровавым. Кащеры позволили ему видеть все подробности церемонии в деталях. Для этого на лицо был надет прибор, заставляющий носящего его человека держать глаза постоянно открытыми, а остальное тело было полностью зафиксировано на силовых растяжках.

Запеленатый Виктор висел в десятке метров под потолком большого зала, задрапированного кроваво-красным убранством. В центре находилось несколько больших каменных плит. Возле них, настраивая свои агрегаты, возилось несколько десятков жрецов в серых хламидах.

Назначение большей части приборов Виктор не понимал, но когда он увидел содержимое сотен двухметровых прозрачных цистерн, что подкатывали к каменным плитам синтеты на небольших магнитных платформах - ярость и злоба, бушевавшие в нем последнее время уступили место подлинному страху и отчаянию.

В цилиндрах находились живые люди, дети в возрасте не старше пятнадцати лет. Они были живы - к головам подключены кислородные шланги. По всей видимости, они были в сознании. Кащеры не прибегали даже к одурманивающим средствам, поскольку они гасили жизненную силу иегуа, столь ценную для продления своего собственного существования.

На Виктора изверги не обращали внимания, занятые своим привычным делом. Большими механическими клешнями они извлекли одну из своих жертв из емкости. Ею оказалась совершенно обнаженная девчушка лет тринадцати. Под заунывные и гнусавые голоса адского хора бетайров, столпившихся возле возвышения с каменными платформами, ее поместили на алтарь.

Один из главных эравнов в рогатой маске и расшитой оккультной символикой мантии кривым ритуальным ножом сделал несколько глубоких надрезов на ее теле. Другой в это время зажимал каким-то приспособлением вроде тисков ей рот, чтобы приносимое в жертву создание не оскорбляло своими воплями чинного ритуала. Жертва забилась в их руках сильнее и нечеловеческим рывком ей удалось вырваться из пут. Она отбежала в сторону и вскинула взгляд полный немого ужаса и смертной тоски прямо наверх. Ее глаза встретились с глазами Виктора. Он увидел в них ту черноту безысходности, что обычно сопровождает всех обреченных к смерти. В отчаянии девчушка протянула руки к висящему под потолком человеку. Но ее быстро подсекла какая-то черная тень. Один из бетайров схватил ее за ноги и с силой бросил на алтарь. От удара, видимо, она потеряла сознание. А один из жрецов мерзко зарычал на стражника, чуть было не испортившего товар до церемонии.

Возле алтаря из пола вышли металлические стержни, между которыми жрецы и поместили истерзанное тело. Дальнейшее отнюдь не напоминало кровавый праздник пещерных людей. Бесчисленные провода с присосками и сияющие небесным серебром полусферы опутали тело жертвы. Зазмеилось несколько электрических разрядов. Жрецы в экстазе, не прерывая горлового пения, воздели руки к потолку. Когда разряды утихли, один из них подхватил еще корчащееся тело и могучим усилием швырнул его прямо в толпу ожидавших своего удовольствия бетайров.

По морю серых спин прошла волна. Завязались даже нешуточные потасовки между претендентами на остатки жреческого пиршества.

Тела "использованных" иегуа, сохранивших еще все признаки жизни жрецы кидали с возвышения в толпу беснующихся бетайров и синтетов. Их рвали на части, жадно пили кровь, пытались совершать половые акты с кровоточащими и дергающимися в предсмертной агонии кусками мяса.

Наверное, так должна была выглядеть картина в аду древних землян, но вот только вместо отпетых негодяев мукам подвергались тела невинных.Страшная резня детей продолжалась еще несколько часов, пока весь пол не покрылся кровоточащими мясными ошметками, а довольные бетайры, сладостно урча, и катаясь в реках крови, жадно не бросились к флягам с омерзительно пахнущим пойлом, которые были расставлены вдоль стен.

Кащерские жрецы осторожно передавали друг другу "сейфы" - небольшие, размером с полкулака прозрачные цилиндры, заполненные светящимся газом. Они извлекали их из отверстий у подножий алтарей и с подчеркнутой осторожностью складывали их в специально подготовленные контейнеры.

Виктор, вынужденный смотреть на пир смерти (видимо, любители острых ощущений - кащеры ухитрялись впрыскивать ему средства, не дающие потерять сознание от ужаса увиденного), был разбит и подавлен. Он даже не пошевелился, когда два здоровенных стражника на воздушной платформе крючьями подцепили его кокон и уволокли обратно в камеру.

Кащеры рассчитывали сломить дух бойца перед церемониальными поединками. Но смертный страх, волной прошедший свозь тело, намертво спаял волю и разум в одну машину для убийств. Внешне обманчиво неподвиджный Виктор вызывал в памяти бесчисленные учебные и боевые тренировки.

Наконец, череда картин учебных поединков замедлила свой бег, и, останавливаясь превратилась в статическую картинку - огромное, невообразимо черное пространство и посередине него - цветок пламени, пульсирующий и согревающий холодное пространство вокруг своей теплотой. Оказалось, что зрительно этот огонь был расположен в центре грудной клетки. От него отделился яркий золотистый шар с расходящимися иголочками - лучами платинового цвета. Этот сгусток энергии поднялся выше и завис где-то на уровне глаз. Виктор мысленно слился с ним и в едином ритме дыхания пульсации почувствовал, как стены камеры расширяются и одновременно растворяются. Он увидел залу с кровавым пиршеством. Далее его сознание пронеслось по всему церемониальному кораблю, вышло за его пределы. И вот - перед взором появилась эскадра могучих кораблей, помутневший по сравнению с золотистым свечением диск Суфии, крохотная пылинка Кирбалы.

Виктору показалось, что он был одновременно всем и ничем, всей Вселенной и мельчайшей ее частью, пустотой и всепоглощающим бытием. Ему грезилисьь картины далеких миров: города Империи, каганата кащер, совершенно невообразимые и далекие планеты, на которых неведомые существа вели свою непонятную деятельность.

Неожиданно все пространство сжалось до одной точки и внезапно расширилось и он увидел новую эскадру кораблей, на этот раз со знаками Империи - двухголовыми орлами с серпами и молотами в когтистых лапах, что шли наверчу.

Тут даже тренированное сознание, не выдержав нахлынувших впечатлений, отключилось. Не было видений - только монотонный жалобный гул далеких высоких голосов, почти детских, взывающих на разных языках к отмщению.

– Сдохла имперская собака!?

– Бетайрин коршевень - не выдержала, ласты склеила! А еще говорили, что важная шишка.

– Да нет, еще шевелится, экий облом: полудохлого имперца выставлять в антагонисты - ни тебе чести, ни славы!

По-прежнему запеленатого в силовые растяжки Виктора повели в другую залу, более просторную и увешанную всевозможным оружием разных эпох. К своему удивлению, Виктор чувствовал, несмотря на прошедшие впечатления, необыкновенную легкость в теле. Ему казалось, что стоит взмахнуть руками и четыре слоноподобных синтета, что вели его - разлетятся по стенкам.

– Давай-давай. - Бородатый бетайр, весь иссеченный шрамами подтолкнул его к стойке с холодным оружием. - Уси Грицько урадуется! Так яж на тебе файф поршонс диоксини устави!

Повинуясь какому-то древнему инстинкту, рука Виктора из кучи заманчивого и весьма эффективного вооружения выбрала простой перьеобразный клинок катаны. Интересно, как оружие, подаренное Дитером, затесалось сюда?

По какой-то традиции бетайры оставили Виктора наедине с собой еще несколько минут. И тут он неожиданно обратил внимание на не совсем закрученную до конца гайку гарды. Машинально он попытался подтянуть ее, но вдруг остановился и стал разбирать оружие, как бы приводя его в порядок. На внутренней стороне обмотки испорченной латынью было нацарапано когтистым пальцем: "Бурав"… держись до конца… есть средство бежать… будь готов".

Виктор едва успел собрать оружие, когда раздался громкий рев труб и сирен. Одна из стен помещения провалилась, и он оказался перед входом на гигантскую арену.

В многочисленных ярусах кащерского Колизея можно было заметить жрецов, офицеров. Внизу на простых скамьях сидели рядовые бетайры. В официальных ложах можно было заметить мундиры разных существ из ООС. Где-то там могли находиться Дитер и Искандер.

Громкий голос, принадлежавший одному из старших офицеров, провозвестил начало церемониальной битвы.

– Господа каген кащер, бетайры и представители дружественных каганату государств. Мы собрались здесь для традиционного ритуала муштрун, каждый раз выявляющего наиболее способных и умелых войнов каганата. Мы готовы предоставить даже своим врагам возможность выбора своей смерти от палача или благородного клинка антагониста. Сим объявляю, что в смертельной битве сойдутся военный преступник и по совместительству легат Империи, упорствующий в своих ересях и продолжающий отставивать свою нечеловеческую антигуманную мораль. С другой стороны в круг выйдет Грицко - клиент благородного прайда Чабайс, который дал заявку на право владения геномом преступника для своего свинг-патрона. Приветствуйте будущего победителя!

На арену вышел двухсполовинойметровый бетайр, раздетый до пояса. На нем были ярко красные холщевые штаны и кованые кожаные сапоги. Несмотря на отсутствие одежды на бетайре были вживленные в плоть и кость броневые пластины, покрытые шрамами и закопченной кровью с недавно прошедшего кровавого месива. Голова была гладко выбрита за исключением одного чуба, свисавшего в сторону, на котором крепились кольца и мотки проводов. Похожее на гримасу богомола лицо венчали пышные усы, концы которых так же украшали серебристые кольца. Но более ужасным было то, что у него было четыре руки.

В двух нижних конечностях существо (не называть же его человеком!) держало две циркулярные пилы, издававшие визг, когда оно с невероятной скоростью разрезало ими воздух. В правой верхней руке была палица, окованная железом с вбитыми гвоздями. В левой - гигантская сабля, почти что в рост Виктора.

По древней традиции поединщики должны были ругаться друг с другом.

Бетайр свирепо вылаивал на своем языке слова, иногда переходя на испорченный русский для большего эффекта. Что то там было о "древнем долге бетайров по защите самостийности", "о москалях и сале". Наконец он закончил свою титраду гневным возласом на испорченном русском.

– А сейчьяс я буду тебья убивать!

Кто-то сзади толкнул его длинной палкой. Виктор обернулся и увидел лицо давешнего оружейника.

– Давай, я на тебя поставил! Шевелись…

Услышав свист воздуха, Виктор едва успел отскочить, перекувыркнувшись в воздухе. Одна из циркулярных пил просвистела возле уха.

Бетайр, несмотря на свою колоссальную скорость и силу, видимо, рассчитывал на противника равному ему самому по массе. Его смутило то, что жертва не нападала сама, лавируя между палицей, саблей и пилами. Какой силы должен быть удар, чтобы пробить нательную броню этого монстра!

Виктор совершал нырки и уклоны, отчаянно выискивая щель между роговыми и металлическими пластинами. Неожиданно бетайр остановился и закричал почти на правильном русском.

– А я тобе сейчьяс отделаю, как ту первую сучку, помнишь, ты есть под потолком висел!

Виктор узнал свирепое выражение лица стражника, что подсек тело бедной жертвы и бросил ее на алтарь и позже, расшвыривая в стороны остальных бетайров, удалился с телом в дальний угол кровавого зала.

Неожиданно его силы как бы удесятерились. Увернувшись в очередной раз, он проскочил между смертельного металла, и в прыжке с разворотом всего корпуса отсек голову неудачливому Грицко.

Трибуны взорвались страшным негодованием. Однако даже офицеры кащер признавали мастерство и силу удара. На нижнем уровне старый оружейник собирал от своих соседей расписки.

Бесстрастный голос сверху произнес.

– Следующим оппонентом будет благородный Раим из прайда Чер-Мыр.

На арену на платформе спустился сухощавый капитан пехоты. Из всего выбранного арсенала оружия он выбрал два средних обоюдоострых меча с утяжелителем на конце.

Этот противник был более искусен в ближнем бою, а и потому не стал сразу переть на пролом. Да и ругательства его ограничились парой стандартных фраз. Офицеру кащер было лестно объявить впоследствии об убиении вражеского полководца. Но еще жалательнее была возможность самому воспользоваться плодами своей победы.

Он раскрутил свое оружие, под восторженный ропот публики сделал пару финтов и резко, выставив один меч перед собой для защиты, постарался достать Виктора боковым ударом снизу вверх. Виктор отбил обманный удар и позволил противнику левой рукой с мечом приблизиться к себе, и в тот же момент, сжав рукоятку катаны двумя руками с силой обрушил оружие на полосу вражеского металла.

Более короткий меч переломился в основании и противник недоуменно отскочил в сторону, разглядывая обрубок. Опомнившись он бросился с оставшимся мечом на Виктора, одновременно метая сломанный меч в лицо. Виктор пригнулся, уклонился в сторону и когда капитан кащер проносился мимо него, резко ударил сверху вниз, задевая спину и предплечье врага.

Противник покатился по песку арены отчаянно завывая и молотя культей руки.

Неведомая сила вырвала меч из руки Виктора и пригвоздила его к полу. Следующий противник был безоружен и решил не давать имперцу роздыха, обручившись с градом рубящих ударов.

Получив несколько чувствительных тычков, отчасти смягченных вытянутыми предплечьями, Виктор с удивлением узнал Теслу. Видимо, кащеры пообещали ей "отпустить грехи" или что-то еще, но вот только работала она на совесть.

Виктор старательно уворачивался от ударов, изредка позволяя себе отвечать. Ему не очень хотелась убивать свою вчерашнюю "возлюбленную". Кем бы она там не была, но все-таки возможность близкой смерти располагает двух существ друг к другу.

Отступая под сильными ударами (расправляясь с предыдущими противниками, он порядком устал), он обратил внимание, что Тесла использует только в основном ударную тактику, предпочитая издали расстреливать его прицельными ударами длинных ног и неожиданными крюками в голову.

Не имея никаких намерений тягаться с ней в скорости и быстроте реакции, он пошел на грубую силу. Пропустив пару чувствительных ударов в корпус и схлопотав по шее ребром ладони (в глазах потемнело) он обхватил ее руками и, увлекая за собой, перебросил через спину. Не давая противнице опомниться, он навалился сверху и классическим захватом в сочетании с удушающим прижал к земле, выворачивая руку и перекрывая дыхание. Несмотря на долгие тренировки силы, были все же неравные, и за счет большей массы он удержал ее с минуту с ужасом чувствуя, как ослабевает ее хватка и из груди вырывается сдавленный хрип вместо размеренного дыхания.

Неожиданно его подбросило вверх, и он обнаружил себя парящим в метре над поверхностью арены. Кто-то из операторов кащер отключил искусственную тяжесть, давая возможность Тесле отступить. Взамен ее выплыл еще один противник.

Виктор, скрупулезно рассчитывая таящие силы, старательно крушил своих противников. Операторы быстро меняли среды и фон битв. Стараясь смутить Виктора непривычностью обстановки. Менялся уровень тяготения от полной невесомости до семикратного "же", когда с натугой приходилось поднимать ставшие чугунными кулаки и обрушивать их на голову врага. Даже сопротивление воздуха подобно среде в какой-то видео игре постоянно менялось.

Вместе с тем по трибунам прокатились восхищенные голоса бетайров и младшего офицерского состава. Некоторые техники, перемахнув через барьер в нескольких десятках метрах старательно записывали происходящее на голо-видео для новых анналов.

Десять… пятнадцать… двадцать противников - Виктор уже сбился со счета. Правда добивать кащер ему не давали. Только еще в двух схватках ему удавалось убить врага. Но силы подходили к концу.

Неожиданно свет померк и Виктор, успокаивая сбившееся дыхание, устало присел на бордюр.

* * *

Несколько эрванов в страхе вздрагивали, слушая громовые раскаты голоса Батора. Подобной оплошности они никогда не допускали. Редко когда кто из имперцев в одиночку наносил подобный ущерб. Досадные поражения лучших солдат на глазах у представителей союзников - все это может подорвать их уверенность в неминуемой победе дела Хаббербранта.

Высказывались предложения ослабить силу имперца путем введения соответствующих мышечных инъекций, а то и вовсе призывы пристрелить. Любые предложения "извести супостата" с ходу отметались, поскольку любое случайное поражение могло трактоваться, как нарушение кащерами своих же ритуалов.

Неожиданно слово взял молчавший до сих пор эрван Ухембай, который, очевидно, с осознанием неминуемого развоплощения за свою ошибку, мучительно искал выхода из сложившейся ситуации.

– Мирр адмирал, имеется возможность обратить его в нашу веру. Поистине, этот иегуа стал бы могущественным союзником, осознай он наше учение до конца.

– У вас уже была одна попытка… теперь мы все пожинаем ее плоды… я не намерен так долго церемониться с презренным иегуа.

– Иегуа ли? Ни один мыслесенсор не выдал в нем имперца.

– Это говорит о высоком уровне подготовки диверсанта!

– Идея с диверсией является нашей задумкой. - Ухембай спорил с адмиралом, выкладывая на кон свои последние козыри: все равно можно было готовить селфмерд. - Через наши органы прошли тысячи солдат Империи, и никто,даже из офицерского состава, не проявлял такой воли к победе.

– Уже был случай, когда мирр Зарави и его подопечные ошиблись в своих заключениях.

– То был офицер старой закваски, бессметный, такое же привилегированное сословие. Его богатый жизненный опыт позволял противостоять любым психо-атакам.

– Вижу вам не очень охота идти на ковер в эрвинат после нашего возвращения.

– Да, мирр адмирал, не скрою своего желания еще послужить каген кащер.

– Будь по-вашему, эрван, я сам не вижу выхода из сложившейся ситуации… если…

– Если?

– В противном случае я поставлю против него Бафомета.

– Но можем ли мы раскрывать до поры до времени наше тайное оружие?

– Настало время испытать демона-синтета, созданного не без вашего, Ухембай, участия…

– Но…

– Выбирайте… или вы или ваш подопечный выйдет на арену, и без всяких там фокусов с древней мистикой!

– Гу конклюжен, мирр эдмирел! Ай лл трай то до вот ай кэн!

– Нот трай, джаст ду ит!

* * *

Виктор вспомнил рассказ Махмуда о ночи в темнице и решил ответить тем же. Благо он имперский солдат и обязан с честью выдержать все уготованное судьбой. Его отвели в прежнюю камеру, и он мог только гадать, кого в этот раз выставят против него кащеры.

Виктор уселся в углу, расслабляясь и пытаясь восстановить силы, когда середину комнаты отделила невидимая силовая перегородка и тихо ступая, шелестя своим просторным одеянием, показался эрван Ухембай и завел довольно странную песню.

– Покайся сын мой, твоя жизнь - тело маста, это всего лишь прелюдия вечному существованию в лоне силы Хаббербранта. - В камеру вошел не гонец верной смерти, святой эрван вринес во тьму слово Хаббарбранта. - Ты смертник и твой кейлар вернуться должен в безвестность. Никто из иегуа еще не проходил окончания ритуала муштрун.

– Ну что же, кому-то надо начинать.

– Повторяю, никто из иегуа, но кашорей…

– Что вы имеете в виду? - Виктор нешел в себе силы улыбнуться и насмешливо спросил эрвана.

– Когда мы разговаривали в прошлый раз о жизни, ее цикле и смерти, я забыл упомянуть маленькую деталь.

– Сейчас не время для исповеди…

– Тем не менее, как ты думаешь, что происходит с кейларом кащера, что не был вовремя уловлен и сохранен для последующего воскрешения.

– Вы многое о себе и так выболтали, раньше считалось, что кащеры не верят в жизнь после смерти.

– Если ты считаешь что жизнь после смерти - это продолжение существования твоего сознания, ты не прав. Побывав и измерении Врага, твой кейлар возвратился уже без четких воспоминаний о прошлом существовании в другом теле. И у нас в древности, как и сейчас бывали ошибки при поцедуре возвращения кейлара.

– И что это доказывает?

– То, мой друг, что ты один из тех счастливчиков, в котором произошло ревоплощение кейлара одного из великих кащер древности. Ибо только сильный духом находит в себе силы вернуться в этот мир, храня в себе частичку древних знаний. Не скрывай, друг мой, я видел твои упрежненнения с Вихрем Силы.

– Еще одна сказка!

– Нет, друг мой, правда. Ты должен вернуься с нгами на Новокащерск… удивительно… такой случай выпал несколько столетий тому назад инквизитору Ризовскому. - Ухембай восторженно воздел руки к потолку. - Нам удастся отклиринговать твой сейф!

– Вы не могли бы оставить меня!

– Подумай, вечная жизнь и наслаждение в прекрасных садах Верховного эрвината… не есть ли это рай, как говорили древние - женщины, изысканные и утонченные удовольствия и самое главное, осознание полноты бытия и абсолютной власти. Подумай, как следует, ты достоин такой судьбы! Любой из истинноверных кашорей может только мечтать о подобной участи.

– Удовольствия! Благодарю, с меня хватит вашей недавней вечеринки. Я не хочу жить за счет других людей.

– Кого ты называешь людьми? Грязных иегуа, этих выродков с варварской планетки или жесоких офицеров Империи, что гонят молодежь на войну толпами вместо более достойной участи!

– Ну да, сидеть возле головизора и смотреть как сношаются другие иегуа, быть рабом своих страстей… Уж лучше быть простым и самым последним воинским отребьем, но это, как вы говорите, отребье с честью выполняет свой долг, поскольку знает, за что сражается и за что умирает. За нами есть Империя, народы Трех Рас, и никто кроме нас самих не приведет их к счастью… нам не нужны пророки и герои.

– Не кощунствуй!

– Блаженство вечности я оставлю для нищих духом, тем, кто боится самой смерти и выдумывает сказки о послежизни. Я тварь земная и у Хаббарбранта я лишний. Это у нищих духом должен быть царь и бог на земле. Какой прок в этой вечности? Пускай я должен испытать муки ада, мне ваши крики ненависти станут наградой. Мир иллюзий сорит в вечном огне мучений одной души и неизвестно, что будет потом. Исчезну я, исчезните вы - Вселенная будет жить по своим неведомым законам, рождаться и умирать будет множество существ. Такой всеобщий порядок вещей. Вы не отсрочите своей гибели. - Виктор, пользуясь случаем продолжал выкладывать все, что мог, пытаясь сойти за безумного и одновременно продвигаясь ближе к Ухембаю, чтобы схватить его, провести один захват, а там жирная шея жреца треснет под могучим ударом и еще одним упырем во Вселенной станет меньше.

Яростный бросок Виктора остановило поле. Силовая стена зазмеилась разрядами голубого пламени и повергла Виктора в беспамятство.

Эрван в ярости выбежал из камеры, на ходу отдавая приказания подчиненным.

 

Глава восемнадцатая

В перерыве между триумфальными церемониями и поединками, долженствующими показать воинскую сноровку солдат кагана, и отчасти, чтобы притупить неудачи, командование кащер устроило дискотеку в сопровождении всевозможных развлечений. Даже никогда не отлечавшийся скупостью Батор в процессе праздника прикидывал во соклько миллионов скилей он ему встанет.

В нескольких гигантских залах бесновались под ритмическую электронную музыку бетайры, младший офицерский состав и гости из ООС, уже изрядно успевшие набраться.

Дитер уже пару раз порывался было за режиссерский экран, чтобы задать жару общей тусовке. (От витавших в воздухе наркотических ароматов для всех рас голова шла кругом). Мимо сновали обворожительные синтеты и пластойды, выполненные так, что их не отличишь от настоящих представительниц слабого пола разных рас. Время от времени один из гостей скрывался с подобной попутчицей в одной из боковых ниш. Хуже всех приходилось Искандеру, на которого пластойды цеплялись со всех сторон.

Потому вместе с Дитером они собрались под самими гравитационными колонками, исторгающими одновременно набор музыкальных ритмических тонов, ферамоны, какие-то наркотики и позволявшие создавать проекционные миражи на потолке.

Однако интерес Дитера, как заядлого меломана, вызывала не играющие мелодии (такие направления он вообще не слушал и почитал за "попсу", "блатоту" и "кислоту"). Увлеченный потрошением музыкального автомата и скачиванием древних земных мелодий (лучшее подтверждение тому, что все вселенское зло распространилось вместе с людьми с планеты Земля и было сконцентрировано в кащерах), он периодически поглядывал на окружающих.

Вот и сейчас, усевшись прямо под клеткой, в которой представители разных рас творили то, что не укладывалось ни в какие статьи Междупородных кодексов, он наблюдал за одним из офицеров кащер, вовсю налегавшим на какое-то омерзительное пойло (у изродов очень обостренный вкус). Потом он находил этого человека по запаху тухлятины и гнили.

Капитан флота кащер держался особняком и был облачен в белую униформу. Именно его они видели возле "бурава". Теперь вместе с Искандером им предстояло проникнуть на корабль для бегства, по возможности, выручив Виктора.

Улучив внимание, когда офицер вместе с пластойдом с неестественно пышными формами удалиться в отдельную комнату. Дитер и Искандер кинулись за ним.

Сиам одним ударом когтистой лапы разорвал рыхлое горло пластойда откуда вместе с жидкостью полезли сгустки биоплазмы и контакты корректирующих имплантантов.

Изрод ударом кованого сапога вышиб мозги офицеру. В окружавшей суматохе можно было свершить свое действо незаметно. Кто-то мог подумать, что бетайры шалят и рвут на части заранее созданные куклы (кто же будет проводить ритуалы с настоящими иегуа в присутствии представителей ООС).

В общем, за вакханалией пьяного угара и разврата им удалось незамечено переодеть Искандера в униформу капитана звездного флота каген кащер.

Дитер долго возился, настраивая портативный голо-проектор на шее Сиама, чтобы он мог детально воспроизвести лицо убитого кащера. Своими отполированными до блеска когтями он вырвал глаза из мертвого черепа и принялся разрезать кожу на пальцах.

Искандера чуть не стошнило от такого действа.

– Держись! Шибко потрошеным кащером воняет! - Он бросил тело пластойда на софу и навалил сверху тело капитана, накрыв полученное произведение искусства покрывалом.

– Класс, еще не скоро опомнятся! Совсем как живые! Милые в шалаше! - Отряхивая и протирая лапы, он стал выталкивать Искандера к выходу.

* * *

Немного отдохнув, в новом цикле поединков Виктор успел спровадить к Хаббербранту еще двоих кащер. Но сейчас ему предстояла схватка с самим собой, со своими чувствами. Перед ним с прямым двуручным мечом, с пилообразным наконечником и четырехлопастной гардой, изукрашенной всевозможными рельефами, стояла Тесла.

Он отразил ее неумелые выпады (все-таки более привыкла к рукопашному бою), пару раз выбивал оружие из рук, сбивал на землю, но возволял поднятся.

– Если ты убъешь ее, ты станешь подлинным кейларом, избавившись от своей сущности иегуа, сделав усилие над своей привязанностью. Таков закон кащер. Ни эмоций, не любви, ни страсти - только жажда смерти врага и сосбвенного ревоплощения в высшем мире. Только так ты сможешь стать кашорей бар захрами! Ее прайд с честью примет в свои ряды великого война вместо опозорившего его честь недостойного отпрыска. Убей! - настаивал голос Ухембая.

Виктор посмотрел в глаза Теслы, и ярость боя стала в нем утихать. Он видел в них беззащитное существо, которое смертельно устало от своей жизни и готовое на все, существо смотрящее на него с надеждой и каким-то совершенно новым чувством для себя. На прежде холодном и малоэмоциональном лице Теслы появилось совершенно другое настроение. Виктор почувствовал между ними ту незримую связь, которая пронзает Вселенную и проходя через свои противоположности дает свет новой жизни.

Именно сейчас он почувствовал гнетущее одиночество и беспредельный страх… не за себя, но за другое существо, так же как и он стоящее на краю гибели.

Виктор отбросил в сторону свой меч и, покачиваясь от страшного напряжения, подошел к Тесле, протянув руку, поднял и поставил ее рядом с собой. Вместо того, чтобы кинуться на него и задушить она прижалась к нему, и обхватила за плечи.

– Убейте их обоих. - Взревела толпа!

За решеткой послышалось утробное рычание и на арену выбежал огромный "хантер". Виктор прежде не видел таких существ - в полтора раза крупнее обычного экземпляра. Огромные лапы с металлическими когтями и бронированная чешуя по всему телу.

– Ну сейчас проверим, Дитер, каков твой "реакторный сплав!" - только успел про себя подумать Виктор, отталкивая Теслу в сторону.

Он крепко сжал катану в руках и готовился нанести один единственный решающий удар. Для другого просто не хватало времени. Зверь совершил гигантский скачек и приземлился грудью на лезвие. Меч согнулся и сломался пополам, но оставшийся осколок все-таки пробил двухсантиметровую роговую и металлическую броню и по рукоять вошел в грудь чудовища. Уворачиваясь от страшных челюстей, придавливаемый полуторатонной массой, Виктор Нашел в себе силы провернуть остаток меча в теле "Хантера" и задел один из внутренних органов. Зверь забился в агонии, вминая Виктора в песок арены. Дальнейшее он помнил смутно.

Восторженный рев бетайров и гневные крики кащер.

– Братове! Та ж уси бетайри! Бетайри ест, хироу, хироу!

– Финишед дем, финишед! Ду нот мейк хим холли!

Внезапно померк свет. Виктор при помощи Теслы выбрался из-под громандой туши. Они не проронили ни слова - украдкой, словно чего-то стесняясь, посмотрели друг на друга и оказались перед новым врагом.

Утробно завыли фанфары и загнусавили жреческие хоры. Часть арены осветилась кроваво-арасным светом, и на платформе стала подниматься большая тень.

Существо вышло на свет - тут настала очередь удивляться не только Виктора. Бетайры, офицеры-кащеры и тем более представители ООС вскочили со своих мест.

Существо было высотой метров в пять. Мускулистое туловище покачивалось на массивных козлиных ногах. Да и само чудовище напоминало козла-мутанта из древних земных игр. Вблизи его тела воздух поддрагивал и свет искажался, очевидно, кащерам все-таки удалось вживить генератор силового поля в плоть. Кроме того мелкой сеткой всю поверхность Бафомета закрывала металлическая сетка и жесткая, спутавшаяся щетина. Рогатая голова и дикие, пылающие адским огнем глаза. Но во взоре этого существа была не только животная ярость, как у "Хантеров", в нем было нечто, роднившее его с бетайрами и разумными существами.

Медленно, с осознанием своего превосходства Бафомет расправил плечи и достал из-за спины огромную косу. Возможно, это был бы обычный противник, не страшнее обычных биомеханических синтетов кащер, к тому же не достаточно поворотливый и отягощенный различными излишествами вроде длинных рогов.

Но только было что-то в этом существе, что парализовало волю к сопротивлению, будило древние страхи, заложенные на генетическом уровне. Бафомет, медленно приближаясь, раскручивал перед собой свое оружие. Неожиданно коса со звоном вонзилась в бордюр арены, выбив искры. Виктор и Тесла прыгнули в разные стороны. Козел повернул за Теслой, пренебрегая более опасным противником.

У Виктора не было в руках ничего, потому как только козел загнал лейтенанта в угол он разогнавшись, прыгнул чудищу на спину. За метр до столкновения Бафомет с впечатляющей для своей массы скоростью повернулся и встретил Виктора прямым выпадом.

Легионер что было силы ударил ногами в край арены и, минуя страшное оружие, зацепился за один из рогов. Оседлав монстра, Виктор несколько замешкался - как можно его задушить, если шею опоясывала прочная броня. Не пытаясь добраться до глаз и с трудом укорачиваясь от молотящих лап Бафомета, выронившего косу, Виктор подтянулся и закрепился между оснований рогов. Он что было силы уперся ногами в один костяной вырост и, обхватив руками другой, принялся их разводить в стороны.

Гигантский козел замотал головой, пытаясь стряхнуть имперца, и отчаянно заревел. Утробный визг чуть не разорвал барабанные перепонки. Однако череп чудовища был крепким, оправившись от такой наглости, Бафомет схватил своей гигантской лапой Виктора и принялся стаскивать на землю, под свои копыта.

Его погубило то, что он повернулся спиной к другому противнику, сочтя его вышедшим из игры (после удара о стену арены не каждый выживет и далеко не всякий поднимется на ноги).

Тесла удержалась, сгруппировавшись во время удара, и теперь с трудом она подняла весившую почти центнер косу из какого-то необычайно плотного металла и не в силах держать ее высоко, обрушила удар на ноги чудовища, под коленные сухожилия.

Бафомет рухнул как подкошенный. Падая с пятиметровой высоты, Виктор перевернулся в воздухе, приземлившись рядом с Теслой, и выхватил у нее косу. В прыжке с разворотом он обрушил оружие на голову пытавшегося встать монстра. Во все стороны брызнула черно-зеленая жижа, плазма, осколки кости и металла. Удар тяжелой косы пригвоздил тело Бафомета к арене намертво. Бессмысленно дергались конечности, в отчаянной ярости пытающиеся дотянуться до убийцы.

Над ареной повисло гробовое молчание. Неожиданно плаксиво заголосили жрецы, устраивая поминальную песнь по своему отродью.

На арену вышло несколько десятков бетайров и офицеров-кащер, они были увешаны холодным оружием (ритуал муштрун не предполагал того, что в храм Боли можно входить с огнестрельным, лучевым или каким либо иным оружием - даже для гостей ООС и высшего командного состава эрваны не делали исключения).

Справится с такой оравой не представляло никакой возможности уставшим бойцам.

Неожиданно на противоположной стене у самого края арены поднялась знакомая фигура изрода.

– Давай сюда!

Вслед за тем раздался взрыв, подорвавший ограждение, и в образовавшуюся дыру выскочил Дитер, отчаянно паля из всех стволов, что он мог с собой принести или позаимствовать у кащер (ну никто не предполагал его участия в ритуале).

Виктор и Тесла, синхронно, не сговариваясь, подхватили свою косу и с этим страшным оружием разрезали напополам нескольких офицеров и бетайра, прежде чем к ним добрался изрод, сея опустошение на арене и в зрительских рядах. Не говоря ни слова, он подхватил обломок сломанной катаны и бросил Виктору болтавшиеся до того у него на спине запасные скорострельные автоматы.

– Это что за дамочка? Та самая - не узнал!

– Берем?

– На хрена, хлопот не оберешься!

Виктор, не спрашивая Дитера, схватил Теслу за руку и потащил в сторону пролома. Однако оружия не дал.

Возле пролома на электрокаре их ожидал какой-то офицер Звездного флота кащер в парадной униформе. Виктор чуть было не дернулся его подстрелить, однако Дитер вовремя перехватил руку.

– Не рыпайся так, таких монстров завалил! Это же Искандер!

– В натуре?

– Он самый, родненький, сейчас нам его новая личина помочь может.

Они забрались в электрокар и с сумасшедшей скоростью понеслись по бесчисленным проходам и закоулкам церемониального корабля, пристыкованого к флагманскому линейному крейсеру.

Прохожие кащеры, дройды и бетайры жались по стенам, некоторые отдавали честь Искандеру. Не до всех еще дошла весть о событиях во время ритуала.

– А сейчас им уже не до нас будет. Держись!

Корабль ощутимо вздрогнул, как от попадания тяжелого снаряда (сработала мина) Вслед затем знакомый голос Искандера, записанный двумя приятелями на корабельной рубке во время дискотеки, произнес.

– Имперци, торпедна атака, рятуйся хто як могет!

Обслуживающий персонал бросился к орудиям. Народу на пути стало попадаться все меньшеи меньше, а переход между кораблями охраняла только пара солдат, как и прежде козырнувших высокому начальству.

– Сворачивай направо, здесь должен быть ангар.

Они ворвались в ангар со скоростным "буравом". Там находилось несколько десятков элитных солдат, не поддавшихся общей панике.

– Командующий охраной, лейтенант Зальберг! Вы порядке, командор Хейст.

– Олл гуд! Хер команданте, адмирал Батор сенд аз то мов то кагане! Имперци мейк а стронг агрессиве этэк! - Искандер постарался как можно четче выговорить слова, но все равно без раструба и аппаратуры изменяющей голосу него не очень получалось.

– Вас понял, командор, только мне пока еще распоряжения не поступало, я вынужден буду перепроверить донесения. Да, а что это за пассажиры. Я пока только вижу лейтенанта звездного флота, представители ООС не летают на скоростных челноках, да и другой пассажир не имеет соответствующих знаков различия.

Искандер рывком выдернул бластер из кобуры и в упор разорвал незадачливому стражнику грудь.

– Все равно, был идиотский разговор!

Они стали расстреливать оставшихся охранников. Да вот только это были более привычные и закаленные в боях части. Все, как один, они метнулись за укрытия и из-за них принялись расстреливать нарушителей.

Ситуацию спас Дитер, поднесший какой-то комок слизи к механизму люка - открывшиеся массивные створки оградили их от вражеского огня. Пули звонко чиркали по обшивке звездолета, энергетические лучи сотрясали воздух и прожигали огненные борозды в обшивке, но всем четверым удалось пробраться внутрь.

– Ну и что дальше? Как управлять этой колымагой? Искандер?

– Дай разобраться! - Сиам лихорадочно пытался изучить приборы. Вроде бы все походило на стандартный набор оборудования, только вот показатели были проградуированы в других шкалах. Некоторые агрегаты вообще были незнакомыми.

– Нет времени! Сейчас подтащат, что потяжелее и пробьют переборку! - Изрод схватил лапой Теслу и втащил ее в пилотское кресло. - Давай вытаскивай нас отсюда!

– Но никогда не летала на таких кораблях! - Попыталась было она запротестовать, но схлопотала ощутимый шлепок по загривку.

– Короче, либо везешь нас, либо, пока твои друзья до нас доберутся. Я тебя от плеча до пояса разваляю!

– Спокойнее! - вмешался Виктор.

– Ничего, слюбится, стерпится! - проворчал Дитер. - Не думал, что нас ты на эту погань обменяешь. Ис, садись во второе кресло и запоминай.

– Что это? - Искандер указал на небольшой дисплей (кабина оказалась наполнена довольно старомодным экранным оборудованием вместо интерактивного голографического экрана, на котором все тумблеры и переключатели только проецировались)

– Уровень заряда в конденсаторах гравиторов!

– Как осуществляется предстартовая процедура?

– Вон те два манипулятора - стабилизаторы по вертикали и горизонтали. Красные кнопки - контроллеры вектора нереактивной тяги.

– А что с ангаром?

– Есть противометеоритное оружие, оно пробьет и не такие стены.

– Дальше, как будет осуществлен выход в гиперпространство?

– После выхода в зону свободного полета и проверки стартового вектора включается прямоточный фотонный двигатель, который разгоняет нас до двух третей скорости света. Затем мы пробиваем брешь в двадцатишестимерное пространство и идем на полной скорости.

– Покажи как.

Корабль, разбрасывая гравитационными возмущениями охранников по ангару и весь незакрепленный хлам, приподнялся и развернулся в сторону выпускного люка. Ударили тяжелые противометеоритные орудия, и в образовавшуюся пробоину давлением воздуха выбросило корабль и содержимое ангара.

"Бурав" запустил вспомогательные ионные двигатели и опрометью бросился прочь от эскадры кащер. Однако паника на флагмане, похоже, прекратилось. Вслед за ними высыпало несколько флотилий истребителей и перехватчиков.

– Москва-Воронеж, хрен догонишь! - Дитер уже успел подключить какой-то свой прибор и тесную кабинку у же сотрясали привычнее звуки Rammstein.

– Погоди ты торопиться! - Искандер, разобравшись со стабилизаторами и конверторами тяги, перехватил управление на себя, доверив Тесле рассчитывать с помощью бортового вычислителя курс для гиперпрыжка (опасно, могли бы прямиком прыгнуть на одно из баз кащер!).

– Там есть скоростные ТЕ-125! - Тесла показала на один из вспомогательных экранов, где высветилось изображение напоминающего штопор для бутылки и абсолютно лишенного какой-либо аэродинамической устойчивости корабля. - На них также есть прямоточный двигатель. Пока не прыгнем, они могут нас догнать.

В следующий момент в корму ударил лазер, едва не пробив силовую защиту. На таких ускорениях ствольно-пушечное вооружение было эффективно только на встречных курсах.

Тесла дернула дроссельный рычаг справа у пилотского кресла - и сзади в утробе корабля родился могучий басовитый звук запускаемого прямоточного двигателя.

– Держитесь!

В следующий миг даже несмотря на противоперегрузочные поля и автоматы, их вдавило в спинки кресел. Реальная перегрузка была тысячекратной и постоянно усиливалась.

– Полный конец! - едва успел Дитер выругаться, как лазерное представление прекратилось. Где-то в отдалении мелькали отдельные сполохи.

– Оторвались, снижай тягу!

– Теперь можно, они в полутора тысячах кабельтовых сзади. Вот, возьми. - Тесла передала небольшой чип Виктору.

– Что это?

– Запись ритуала муштрун… полная. - Тесла с ужасом посмотрела на изрода и Сиама, которые были наслышаны о праздниках кащер и могли просто так убить ее.

– Здесь есть узконаправленный передатчик?

– Да, частота стандатная.

– Дитер, сожми изображение, чтоб меньше весило!

– Зачем?

– Надо подарок Густлаву и ВВ отправить, они найдут, что с ним делать.

Сообщение умчалось в зашифрованном виде на обычной частоте, доступной для приема ретрансляторами "Полярной звезды". Диск Кирбалы уже успел превратиться в точку и светило Суфия начало уменьшаться в размерах, когда через пару часов они достигли требуемой скорости.

Вселенная раскололась, звезды сначала смазались и превратились в линии и потом исчезли вообще. Наступила полная темнота. "Бурав" мчался в глубоком гиперпространстве, пожирая за секунды световые годы.

 

Глава девятнадцатая

– Ну и что дальше будем делать? - Спросил Рогов Густлава, показывая на десятки точек на радаре монитора.

– Они нас нашли?

– Кащеры… не думаю, приборы не показывают наличия больших масс металла в этих объектах… скорее уж друзья Махмуда.

– Итак, что это может быть?

– Предания рассказывают, что эти существа появились здесь задолго до людей. Считается, что будто бы они пришли со звезд и первые поселенцы могли ладить с ними. Но постом настали напряженные отношения. Обычно гибель рыбаков приписывается этим существам, потому-то у нас нет подводного флота и небольших надводных кораблей. Эти существа - жители глубин, за что их так и прозвали, но иногда и они поднимаются на поверхность. Правда, не могут долго там находится. Считается, что они разумны, основывают свои подводные колонии.

– Ерунда! - Густлав прервал речь суфийца и развернулся к пульту огневого контроля. - Если сунутся, так им всыплем по первое число.

– Да и весь звездный флот кащер нас засечет с орбиты!

Между тем точки быстро приближались. Дистанция до существ составляла немногим менее десяти километров. Шаттл обладал вдвое меньшей скоростью и на большой глубине не мог маневрировать, не рискуя прорывом переборок.

– Махмуд, говоришь, Древние как-то ладили с ними? Кто у нас тут специалист по различному зверью?

– ВВ, разумеется. Должен помнить!

– Да, боюсь, нам придется поговорить о делах давно минувших дней. - ВВ появился, как всегда незаметно и в тот момент, когда его все не ждали. - Поверьте, это не самая лучшая история рода человеческого. Думаю, нам не стоит их боятся, поскольку существами движет, скорее всего, не злоба, а любопытство. Максимум через полчаса они будут здесь, и у нас есть некоторое время на небольшой рассказ.

– Когда корабли поселенцев спускались на поверхность планеты, мы считали, что она не населена разумными существами. Местная флора и фауна впоследствии уступила место натиску более конкурентоспособных земных растений и животных. Однако мы ошибались, серьезно ошибались в своих предположениях.

Миллионы лет тому назад эта раса существ, когда-то способных перемещаться в открытом космосе, использовала океаны Кирбалы для нереста. Повторяю, нам очень "повезло". Залив Кустара был одними таких инкубаторов, когда над ним был сбит корабль мятежников. Адское пламя уничтожило все зародыши и надолго лишило эту расу потомства, а они хоть и живут гораздо дольше людей, но все же не бессмертные.

Было бы вполне логично предположить, что первопоселенцев встретят Далеко не радушно. Однако существа, их правильнее называть не глубойдами, а ихтидами, царившие тогда в океане, быстро пришли к соглашению с людьми. Они не требовали выдачи виновных. Это довольно интеллектуальная и обладающая высокими моральными принципами раса, что вообще-то редко встречается у негуманойдов.

– Да, и люди могут творить такие вещи, что любое нормальное существо помрет в агонии от увиденного. - Вторил Густлав, имея в виду полученную запись с "бурава", перед тем как он прыгнул в гиперпространство. - Как с ними выходить на контакт?

– Проше простого, это нетехногенная цивилизация. Тем не мнее, органы их чувств приспособлены для приема большей части коротковолнового диапазона. Упоминал уже, что когда-то, когда еще первая обезъяна слезла с дерева, их предки свободно перемещались в космическом постранстве блягодаря нереактивной тяге.

– Живые гравиторы! - удивился кто-то в глубине рубки.

– Можно и так сказать, вот только эти органы атрофировались и стали чем-то вроде нашего аппендикса. Давайте резонансный передатчик и стандартный код расшифровки - будем встречать гостей! - ВВ запанибратски отпихнул одного оператора и уселся в его кресло. - Вот как-то мы с одним техасцем общий язык искали, кретин полный, я для него - оплот тоталитаризма, он - ставленник мирового капитализма, друг друга вроде должны были придушить, а снаружи - не разлей вода.

– Есть, канал открыт, но вы уверены, что они поймут? - один из младших техников чуть не козырнул новому переговорщику. - Дистанция пять километров!

– Друг Ислага, привет корешам, да не засохнет их икра на отмели во время отлива. - ВВ добавил еще пару кудрявых непонятных фраз.

Ответом было долгое молчание, прерываемпое треском статических разрядов. Один из техников на все лады сканировал частоты. Внезапно в рубку порвался мерный, протяжный и очень глубокий голос.

– Володимир-р-р, ты это или твой реэкспликант! Брателло!

– Хватит, Ислаг! Не ожидал тебя здесь увидеть. Жив еще старый ползун!

– Понимаю и храню молчание, друг мой, но все же прошло более десяти циклов, даже мне пришлось очень постараться, чтобы доплыть до таких седин!

– Мы можем многое друг другу рассказать… но позже. Скажи мне, мой большой друг, вы ведь по прежнему можете слушать все частоты.

– Мы в курсе всех новостей на планете, хотя, надо сказать, с того времени, как ты исчез люди сильно изменились, я бы сказал поглупели что-ли, как твой приятель из Техаса? Он тоже жив?

– Почти… еще будет время… ты в курсе новых дел.

– Да, несколько месяцев назад была страшная битва над планетой… мы забились в самые глубокие впадины и ожидали худшего, как тогда, одиннадцать циклов назад.

– Да, мы в неоплатном долгу и вряд ли сможем искупить свою вину…

– Полно тебе горевать, мы понесли страшные утраты, но время лечит и не твоя в том вина, что у вашей породы принято истреблять друг друга со всей возможной жестокостью. Даже глубинный монстр Акрам не будет поедать свою молодь.

– Друг Ислаг, скажи мне, что ты мог бы сказать о возможнос союзе с Империей?

– Империей? Для нас жизнь государств мелких существ, прости за сравнение, брателло, - один миг. Цивилизация сменяет другую, эпоха эпоху, но мы остаемся и фиксируем эти наблюдения в своей памяти рода для выполнения своих миссий, для поиска своих собратьев во Вселенной. Мы не вмешиваемся ни во что и не занимаем ничью сторону.

– Я тоже когда-то хотел узнать судьбу своего народа.

– Помню, и этот поиск сделал нас родственными душами, нашедшими общий язык.

– Но, что ты бы мог сказать о союзе с Империей. Их анналисты могли бы поискать в своих архивах упоминания о ваших предках. Наконец, имеются корабли дальней разведки… мы могли бы переоборудовать их для вас.

– Таково было наказание нам за наши грехи, что великий универсум лишил нас возможности свободно перемещаться меж звезд. Гордыня и презрение ко всем остальным существам привели нас к такой плачевной доле. Можем ли мы пользоваться протезами? И искупили ли мы свои прегрешенья перед Вселенной, чтобы снова выйти на ее просторы? - Брателло, я скажу тебе, что вряд ли мы пойдем на союз в поисках выгод для себя, уж извини.

– Густлав, отправь на той же частоте видеозапись, что прислал нам Виктор.

Следующие несколько минут, пока длились трансляция и просмотр записи в рубке повисло тягостное молчание, сотрясаемое надсадным глубоким дыханием ихтида.

– Друг мой, я не могу смотреть на такое, даже если это происходит с существами не моего вида. Гибель нашего потомства была мгновенной и быстрой, но это… я не берусь сказать, ни в моем, ни в вашем языках нет столь точных слов. Я беру на себя смелость, не спрашивая Совета, преложить тебе всю возможную помощь в борьбе против, как ты их называешь, кащер.

– Я рад, большой брателло, что ты принял верное решение. Дело не только в Империи и амбициях отдельных пород. Речь идет о судьбе планеты. О твоих сородичах, которых кащеры не оставят в покое, узнай об их существовании.

– Суфийцы не беспокоили нас и, по-своему уважали, хоть и боялись. Но были и периоды, когда вожаки новых династий на нас охотились и мы отступали все глубже и глубже. Но как же ты можешь со своей небольшой командой выстоять против звездных громадин и миллионов демонов со звезд?

– У нас нет такой задачи, выйти в открытый бой. Наши друзья нашли способ выбраться из кольца блокады. Теперь Империя пришлет свою эскадру и очистит околопланетное пространство, не так ли капитан Рогов?

– Я не могу гарантировать, что именно такое решение примет командование одной из периферийных эскадр. Пограничье большое и кораблей не хватает, чтобы хотя бы вести патрульную службу. Нам нужен внутренний источник сопротивления. Я уверен, что кащеры не выдержат борьбы на два фронта. Мы должны связать их наземные и аэрокосмические силы, в то время как Звездный флот расправится с их линейными кораблями.

– Ты прав, друг брателло, мы мирная нация, но простая логика войны и нам доступна. Боюсь только, не пострадает ли наше убежище, планета, к которой мы привязаны миллионы лет. Ведь здесь твои брателлос устроят форменный погром, да и кащеры в долгу не останутся.

– Не в традиции Империи и других государств уничтожать источники ресурсов, даже кащеры вряд ли пойдут на массовое применение орбитального оружия. Пока здесь этот челнок и в целости его груз, они будут стараться захватить нас живыми.

– Так твои соратники тоже живы? - Глубойд обратился к ВВ

– Спят, в заморозке… я имею кое-какие догадки относительно того, что от нас нужно кащерам… поверь, я бы не пожелал попасть к ним в лапы.

– Вам в самим деле лучше отправиться на базу повстанцев в глубине вод океана Омикон. Да-да, для нас нет секретов в глубине… Если вы не можете доплыть туда сами, я пришлю полсотни молодых соплеменников, чтобы они, сменяя друг друга, помогли вам доплыть до цели. Но скажи мне, как мы будем воевать на земле. Разреженная атмосфера и открытый солнечный свет для меня не только противны, но и смертельны.

– Ислаг, простите, как вас там по батюшке… - начал было Густлав

– Можно просто… у нас несколько иной цикл воспроизводства.

– Вы можете транслировать не только звуковые волны, но и передовать видеоизображение?

– Если постараться, то да.

– При этом вас невозможно засечь?

– Постойте, - в разговор вклинился ВВ, - Ислаг, я понимаю, что они хотят. Вам достаточно распределиться равномерно по всем морям и океанам Кирбалы, стать своеобразными живыми ретрансляторами, чтобы передать эту кровавую картинку и наш комментарий.

– Ты прав, брателло, ваши враги не смогут вас вычислить, ну а если погонятся за нами - пускай догоняют, да и что взять с глупых китообразных, а? Кто заподозрит их в провокационной деятельности? - Глубойд стал проявлять чувство юмора, очень похожее на земное.

– Только зная местных жителей, я бы не стал просто так передавать эту картинку, нам нужен специалист, который бы составил программу воздействия, определил основные акценты в расстановке смыслов. Нужен кто-то, кто привык работать с массами и быстро разобрался бы в местной специфике. - Капитан Рогов напомнил идею, возникшую еще в Кустаре, о профессионале-провокаторе. - Здесь нет представителей идеологического отдела КГБИТ, будь на месте Урман и его молодчики, мы бы более или менее быстро определились со схемой и технологией воздействия.

– У вас, капитан, есть "неприкосновенный запас" - ВВ состроил хитрое выражение лица.

– Постойте… "разморозки"?

– В медотсеке говорили, что восстанавливающего раствора хватит на дегибернацию еще одного приятеля?

– Одного-двоих, не больше - Густлав, немного недовольный тем, что его оттирают, решил продолжить конструктивный разговор, - но нельзя ли привлечь к работе ваших собратьев?

– Еще раз говорю вам, увольте… с первым мы хлопот не оберемся потом, новую революцию устроит. Второй и кащер доконает своим стенанием. В седьмом ярусе есть камера 45/89, Петровский Борис Олегович, он в мое время занимался издательской деятельностью, ну параллельно политтехнологом на полставки в Кремле подрабатывал. Других кандидатур пока я не вижу.

– Нам потребуется пара недель на восстановление и около месяца на подготовку плана. - Густлав принялся выводить на экран монитора показатели и электронные схемы передающих устройств.

– Решено, начинаем обработку через полтора месяца, к этому времени эскадра удара возмездия будет на полпути.

– Если вообще будет! - Как-то пессиместически заметил ВВ. - Я думал, что в далеком будущем порядка больше будет. - Демократизаторов на вас нет!

– Брателло! Века проходят, но ваш вид остается прежним, разгильдяи и лоботрясы, но душевнейшие существа.

– Прививают тут одни ценности демократии и либерализма, чтоб потом с потрохами того…

* * *

Уже неделю, сменяясь по очереди, глубойды тащили шаттл к Северному полюсу, давая дополнительно несколько узлов хода. Командование предпочло сплавить большую часть повстанцев и их лидеров на мелких катерах в сторону базы, чтобы успеть подготовить достойную встречу. Теперь на корабле было больше места и, в отсутствии всякой деятельности, половина команды предавалась страстному безделью.

В рубке Густлав, потягивая пиво, пытался растолковать азы космонавигации ВВ, сетовавшему, что нет какой-то там "Балтики".

В данный момент он сидел за тренажором и, склоняя голову, упорно пытался вывести свой виртуальный корабль из крутого пике.

– Да, "Бройлер-667", - заметил Густлав, хоть и не был пилотом, но все же, как и всякий нормальный гражданин Империи, мог управлять аэрокосмическим транспортом и имел на то соответствующий документ.

– Что, так плохо?

– Ну не совсем. Раньше летать не приходилось? В прошлой жизни?

– Да, пришлось как-то на истребителе… но то все больше для пиара, так по нсатоящему поуправлять и не дали.

– Не все сразу получается. - Густлав, закусывая пойманной во время стоянки рыбой (успел высушить до состояния воблы в дегидраторе!) настраивал проектор с музыкальными записями. Под настроение он выбрал историческую металл-оперу "Олигарх всея Руси". К просмотру подключился и ВВ, между действиями отмечая исторические неточности.

Одна из сцен оперы была в Лондоне. Следует сказать, что виртуальные декораторы перестарались и несколько неточно воспроизвели сцену. Сам оратор выступал в знаменитом "Гайд парке" возле "угла спикеров" сзади возвышались громады Биг Бена, Тауэра и Вестминстерского аббатства одновременно.

На словах лондонского олигарха - Еленина, лысоватого, бородатого господина средних лет, одетого почему-то в костюм похожий, то ли на мантию Синедриона, то ли на просторные одеяния эрванов с большой цепью и шкатулкой с бриллиантами на груди "Because, because, and so Putin must die!" ВВ отвернулся в сторону от видео.

– Все переврали? - переспросил Густлав. - Погодите, сейчас еще будет ария Матроса в тишине о "рабах Системы"! А хор адвокатов! Роль Германа Кодлы исполняет лучший тенор трех доменов. Послушайте! - Густлав прибавил звук.

– А сейчас после проигрыша будет ария Генерального Прокукрора! - Восторженно добавил Густлав, раскачиваясь в такт музыке. - Он предложен ему поиграть с огнем на следующем судебном разбирательстве!

– Да нет уж, хватит, в свое время наслушался этих трелей со всех сторон… надо было сразу… при попытке к бегству в Иркутске. Так нет же, наш сиделец подкупил прокурора, чтобы ему максималку дали, мазохист! Вот как имидж делать надо! Вообще-то после этого пошел анекдот. Олигарх по традиции приходит к главе государства и просит того отпустить в другие страны, говорит, всех денег не заработаешь, а потому готов поделиться. И предлагает миллиард. Дальше они торгуются, цена доходит до трех миллиардов. Наконец, олигарх обрадованный собирается уходить, и тут его гарант спрашивает: "А посидеть на дорожку не изволите?".

– Вы правы, еще с Эндрю Ллойда Вебера авторы рок-опер грешили с историческими источниками. Был бы Дитер, наш музыкальный критик, вот он бы точно прошелся по этой теме.

– Да ну их всех к ляду! Поставь что-нибудь повеселее.

– "We all live in Kascheria", "Смертный страх" подойдет?

– Давай! От этого не станем похожими на наших подопечных, надеюсь?

Клоны Шикельгрубер и Ульянов, помирившись после долгих споров, по очереди одним пальцем отстукивали на терминале в своей каюте свои очередные "бессмертные произведения". В перерывах между работой они безбожно квасили, от скуки резались в карты и занимались прослушиванием разных музыкальтных исполнителей, тех, от кого, наверное, и Дитер бы устал. Шикельгрубер особенно налегал на жанр "неоиндастриал".

К общим планеркам и собраниям их не допускали, хотя и не ограничивали свободу передвижений (к каждому был прикреплен электронный поводырь, которым мог дать сигнал в случае опасности или злонамеренных действий). Клоны всегда отличались неустойчивостью в намерениях и тягой к разрушению.

Однако надо отдать должное, корабельный информатор был в загрузке и выдавал им информацию по истории огромными порциями (естественно, с ограничениями по доступу).

– Куда нам их девать, когда все уляжется? - переспросил Густлав ВВ. - И много ли еще этой братии вы с собой тащили в качестве баласта?

– Хватает… при Серых много людей баловалось созданием клонов… я бы выслал "разморозков" на удаленную планету для колонизаторской деятельности, и себя в том числе.

– А что так сурово с собой?

– А смысл… все мои знакомые и родственники остались далеко в прошлом. Какое-то время спустя мне удалось привыкнуть кизменившейся обстановке, даже хватило решимости возглавить этот идиотский поход в поисках лучшей доли. Кто же мог знать, что идеальное общество, которые мы пытались построить, обернется банальной азиатской монархией! Жители бывшей России, по крайней мере, их потомки нашлись. Живут, не бедствуют… пятнадцать тысяч лет все-таки большой срок!

– Нет, люди мало изменились… да и есть места, где инициативные люди могли бы приложить свои руки. Хорошие управленцы всегда нужны.

– Только не такие матерые бюрократы… ваших коллег не удивляет, что я о себе почти ничего не рассказываю. Те же "разморозки" знают обо мне еще меньше, поскольку я работал тогда под чужой личиной.

– Право каждого… наступит время, сами расскажете. Хотя историки за вашу голову наверняка дадут хорошее вознаграждение. - Густлав попытался сострить.

– Кстиати, как там Петровский?

– Уже приходит в себя, мы его лишний раз не травмировали, но сейчас, как и в вашем случае сидит за учениками по обществоведению.

– Надо пойти навестить…

* * *

Двумя днями позже, когда очередной "разморозок" пришел в себя и дал согласие, через посредство ВВ, принять участие в разрабатываемой операции, в большом отсеке "Поярной звезды" сосоялась импровизированная дискуссия по теме будущей революции и смены прокащерского правительства. "Разморозки" да и главный корабельный специалист по идеологии, электронный Душман постоянно аппелировали к историческому опыту, что очень бесило Густлава, привыкшего жить одним днем и не вдаваться в подробные историософские дискуссии.

– Под причиной революции, как и всех вообще социальных потрясений следует считать именно неконкурентноспособность власти, как на уровне страны (невозможность управлять обществом и страной, исходя из стратегических приоритетов их развития, неспособность контролировать ситуацию в отношении перманентных и разовых кризисных и чрезвычайных ситуаций) и за ее пределами (невозможность отстаивать национальные интересы государства), иными словами, классический кризис верхов, когда они не способны управлять по-новому, а низы не знают, как управлять вообще. - ВВ перешел к изложению своего видения проблем смены власти.

– Наиболее всеобъемлющей программой действий, отражающих политическое видение стратегических приоритетов в развитии страны и ее места на международной арене, является политическая идеология. И именно ее конкурентноспособность, будучи производной от творческой способности политической элиты генерировать позитивные смыслы и ориентиры для общества, является залогом победы той или иной группы политических интересов, за которыми стоят конкретные лица и структуры. - Начал вторить ему Петровский.

– Позвольте, идеология вообще - это символическая реальность, т.е. набор определенным образом упорядоченных оценочных категорий мировоззрения группы людей, базовых принципов ее деятельности, отражающих объективную реальность, выраженных в смыслах и символах на бумаге (официальные документы, отражающие ее содержание) и не на бумаге (например, мифы, распускаемые слухи, анекдоты). Будучи реальностью, пропущенной через сито человеческого мировоззрения, идеология всегда субъективна. Степень объективности идеологии (ее полезности, в частности) определяется по нескольким параметрам (развитость, концептуальная стройность и законченность, способность к адаптации и развитию без кризисных явлений), главным из которых, является способность позитивно воздействовать на развитие государства и общества, адекватно отражать сущность происходящих явлений, говоря другими словами, соответствовать своему времени. - Душман отчаянно замигал лампочками и стал показывать знаки неудовольствия.

– Правильно, государственная идеология, при применении исторического подхода определяется, как некоторая сумма непротиворечивых, постоянных оценочных и принципиальных воззрений по поводу государства и общества, их истории, современного состояния и перспектив развития, воззрений, отражающих интересы общественных групп. Это одновременно и среда, в которой формируются принципы PR-деятельности государства, но одновременно и объект приложения ее усилий. Лишенная внутренних противоречий идеология, "символ выражения воли правящего класса" - всегда стремится подморозить общественный процесс, закрепиться на некотором достигнутом рубеже. - Петровский стал более доверительно относится к словам электронного мудреца

– Основная функция идеологии - быть своеобразной системной реальностью, в которую все погружены, и исходя из которой, объясняются все действия государства (политиков, озвучивающих эти действия, в частности) по отношению к обществу и другим государствам. По сути дела, это - средообразующая функция. Более конкретные задачи, вытекающие из нее - создание и поддержание вектора государственной информационной (и других видов) политики, с которым сонаправлена (не параллельна, а именно сонаправлена) равнодействующая всех других информационных потоков, представлений, установок, смыслов в стране, которая в результате некоторого единства мнений и устремлений людей способна стать залогом масштабных социально-экономических и политических преобразований. Идеология содержит в себе два пласта: иррациональный и рациональный (осознаваемый). Первый - глубинные установки, стереотипы, стили мышления, мифология нации, вообще и атрибуты неформальной субкультуры элиты в частности, определяемый общим термином "традиция", в объем которого могут входить и остатки прежних идеологий, "стертых" в официальной части, но продолжающих влиять на общество и политика на уровне въевшихся в подсознание следов от застарелых догм. Здесь под стереотипом мы понимаем "стандартизированный, упрощенный и уплощенный, обычно эмоционально окрашенный образ какого-либо социально-политического объекта (явления, процесса)…Стереотип - средство оценки социально-политических явлений и процессов". - Душман вывел на обзорный экран пару цитат старых авторов. - Второй "осознаваемый" пласт идеологии есть производная от научных социально-экономических воззрений, рационально объясняющая современную картину мира, проверенную практикой. "Учение Маркса всесильно, потому что оно верно". Учение Маркса стало идеологией тогда и только тогда, когда победило хотя бы в одной отдельно взятой стране, было проверено практикой. Тезис Ленина можно применить к словам любой победившей идеологии, но он будет справедлив лишь ограниченный период исторического времени. Идеология дает ответы на все вопросы социального бытия человека, к примеру, "вся гениальность Маркса состоит именно в том, что он дал ответы на вопросы, которые передовая мысль человечества уже поставила". Задачей public relations в рамках идеологии становится донесение аргументации позиции правящих верхов до населения, своеобразной "дедукцией", т.е. формированием адекватных отношений к частным вопросам на основании некоторых общих положений.

– Я полностью с вами соглашусь, коллега, но только давайте, пожалуйста, обойдемся без этих цитат. У нас в запасе есть еще один "классик", боюсь, он в своих познаниях теории марксизма далеко превосходит и ваши возможности. Но это всего лишь одна из "общих теорий всего", форм объяснения наличной ситуации.

– Человеку для своего самоуспокоения свойственно упрощать реальность (в религии это создание сверхъестественных сил), это упрощение и происходит в рамках идеологии (помните Статью 6 Конституции СССР о "руководящей и направляющей"). Результируя данный тезис, необходимо выделить существенные признаки идеологии, как источника PR-воздействия со стороны государства на общество, либо со стороны конкурентов этого государства на внешнеполитической арене (экспансионистски наторенное государство), либо со стороны внутренней оппозиции. Под данными конкурентами мы будем понимать Империю и каген кащер. Во-первых, это претензии на всеобщность, всеохватность и универсальность социального знания, предполагающие свои способы социального познания и вытекающие отсюда влияние на все гуманитарные дисциплины. (Идеология - религия новейшего времени). Во-вторых, апелляция к исторической традиции, рассмотрение прошлого через призму настоящего. В-третьих, упрощение реальности, стремление волновать не разум, а эмоции людей. Этот фактор объясняется, исходя из рациональных соображений, - для лучшего управления людьми отдельных "человеков" нужно "сплотить" и "усреднить". - ВВ, очевидно, за время долгой скуки, успел подчитать пловину корабельного архива. - Третий пункт является следствием следующего положения. Идеология всегда есть выражение чьих-либо интересов. Лучшее время, время расцвета государства и общества - когда идеология отражает, если не интересы всего общества, так хоть некие результирующие интересы, аккумулированные в так называемых "национальных или государственных интересах". Соответственно, когда идеология становится "оружием правящего класса" она приобретает все те негативные характеристики, которые уже были упомянуты.

– Имеет ли современная Суфия государственную идеологию? - вопрос спорный и заслуживающий отдельного рассмотрения. На мой взгляд, сейчас имеет место быть конгломерат различных идей, подчас полностью противоречащих друг другу, отражающих самый разный спектр политических интересов. Пытаться разобраться в этой мешанине для политолога или специалиста по партийному строительству - означает навлекать на себя критику со стороны, как политических оппонентов, так и единомышленников. В первом случае и во втором тебя проклянут за то, что ты "не такой как все". - Петровский, выкладывал на большой эран ссылку на несколько информационных поводов, новостных тем, присутствующих сейчас на официальном телефидении Кирбалы. - Все что их объединяет, это религия!

– В данной связи мы постараемся создать нейтральную "болванку" идеологии, на которую впоследствии можно будет "навесить" любые категории и штампы. Вместе с тем в "революционном контексте" можно будет предложить ряд основных аксиом в отношении принципов развития идеологии как формализованной знаковой системы и ее взаимодействия с реальным миром. Принцип "революционного воздаяния": любая идеология претендует на всеобщность и абсолютную истинность, нетерпима по отношению к своим конкурентам и, особенно, к своей предыдущей форме. Степень "революционного воздаяния", реализуемого посредством революционного террора в отношении правящего класса прямо пропорциональна степени консервации правящего класса. Здесь в дело вступает теория элит, которая заставляет рассматривать борьбу за политическую власть как тотальное противостояние отдельных людей, борьбу всех против всех за благо, в отношении которых идеология выполняет символическую функцию знака: она одновременно позволяет объединять группу единомышленников под одними знаменами, интересами, лозунгами и одновременно выделяет их на фоне других групп. - Душман выставил несколько таблиц и схем, отражающих несколько идеологических учений древности, от либерализма до консерватизма.

- Зачем нужна политическая власть? Ответить на этот вопрос можно двумя фразами, содержащими более научные формулировки или термины, применяемые в бытовом общении, но от этого не менее емкие. Во-первых, власть нужна для того, чтобы гарантировать свое привилегированное положение по отношению к источникам получения и распределения материального блага (в обществе на любой стадии его развития). Во-вторых, чтобы хапать. Иными словами, возможность хапать представляется как привилегия элиты в обмен на осуществлении функции эффективного управления. В любом обществе любой управленец должен получать больше, чем простой рабочий. Эта формулировка неоспорима, т.к. затрагивает мотивационную структуру личности. - ВВ решил перейти на более простой язык, чтобы спор стал бы понятным для остальной аудитории. - Процесс смены элит на стадии эволюционного развития определяется формулировкой, высказанной одним из известных юмористов: элита делится на тех, кто хапнул и не нахапался (оппозиция, предшествующее поколение элиты), тех, кто хапает (находится у власти в настоящий момент) и тех, кто хочет хапнуть (новое поколение элиты). Далее при революционном сценарии ротации кадров - происходит физическое уничтожение представителей правящей элиты и ЧС (членов их семей), как нормальная здоровая реакция общественного организма на раковые образования, препятствующие дальнейшему развитию. В случае если долго не происходит ротации кадров, политическая система и подконтрольное ей общество сами становятся объектом экспансии других политических систем, экспансии, ставящей под сомнение национальный суверенитет и этническую целостность народов, населяющих ареал данной политической системы. Таким образом, при уподоблении общества живому организму, революция - это его защитная реакция (повышение температуры, рвота). - В дело вступил Рогов, периодически подгядывая на терминал, где он мог вытаскивать из обширного электронного словаря нужные фразы. (Густлав, несмотря на хорошее знание русского, мог только удивлено моргать и лихорадочно настраивать авопереводчик на синхронную трансляцию по-изродски)

- Итак, когда происходит революция? - в то время когда элита перестала быть конкурентоспособной по отношению к своей оппозиции или внешним силам, претендующим на подконтрольные ей ресурсы и территории. Отсюда выводим тезис о том, что конкурентоспособность страны - конкурентоспособность элиты. - Продолжал ВВ, используя свою любимый термин. - Наша задача убедить народы Суфии или Софии в том, что есть альтернативная группа людей, которая может предложить что-то новое и в то же время, тратить ресурсов гораздо меньше на претворение в жизнь этих мечтаний.

– Самая эффективная, конкурентоспособная элита, во-первых, - те, кто меньше всех хапает, вообще неэффективно расходует подконтрольные ресурсы как на свою потребу, исходя из соображений "престижной экономики", так и для осуществления никому не нужных масштабных амбициозных проектов внутри и внешнеполитического направлений. Во-вторых, та, что может генерировать для остального общества позитивные модели поведения, ценности, стереотипы, поддерживать т.н. "мимезис" - добровольное идеологическое подражание. Без последнего условия любые законы и нормативные акты будут падать на бесплодную почву, т.к. правоприменительная практика формируется не за счет отдельных усилий группы лиц (бюрократов, чиновников, судей…), а после понимания ее на "бытовом уровне" и нахождения необходимых ассоциации в массовом общественном сознании. Следовательно, право на революцию, возникает у каждой нации, элита которой перестала быть конкурентоспособной и не желает своего обновления естественным образом, путем ротации кадров и создания условий для вертикальной социальной мобильности. Осталось только втолковать людям, что каждый из них достоин большего. - Душман показал ряд сцен революционных переворотов.

– Но право правом, а вот насчет возможности и реальных условий реализации подобного рода социально-политических преобразований - вопрос еще более сложный. В самом деле, кто может прийти на смену современному политическому режиму? - только те, кто им был вскормлен в свое время. В современном государстве Эскариотт пока еще нет качественной оппозиции, способной предложить альтернативный вариант идеологии (всеохватный и всеобъемлющий, как в старые времена) и в то же время гарантировать претворение в жизнь тех абстрактных идей и лозунгов. Общество, лишенное среднего класса, как наиболее стабильной части, способной воспринять идею и заняться ее непосредственным претворением в жизнь, в состоянии сгенерировать только маргинально-пассионарные импульсы за счет своей наиболее бедной части (молодежи и пенсионеров), которую никто не постесняется использовать в качестве топлива для паровоза революции. - Петровский развел руки, как бы говоря "идея есть, бензин тоже - кто будет заправлять, и на чем поедем?"

– Отсутствие политической оппозиции, независимой от власти, обладающей собственным политико-административным и финансовым ресурсом, известной населению и отражающей подлинные национальные интересы Суфии, как и в России в свое время, может привести в настоящее время только к двум революционным сценариям. В первом случае, революцию может инициировать сама элита, как на рубеже 80-90-ых годов двадцатого века, чтобы, сменив вывеску, гарантировать свой доступ и членов семьи к материальному благу. Во втором случае - иностранная сила, готовая гарантировать своим пособникам за счет ресурсов территории тот же доступ к благу (при этом большая его часть так и так не будет работать на нужды страны). Впрочем, возможен сценарий, когда эти два направления реализуются одновременно. А все почему? - да потому, что как только начинается формироваться протоопоозиционная сила, ее представителей начинает захватывать идеология хапания. В лучшем случае, это дележ шкуры пока еще не убитого "медведя" (да простят меня читатели и соответствующие органы за такую двусмысленность). В худшем, заработав какой-то общественный и политический капитал, ее функционеры приходят к идее, как бы подороже себя продать, и обращаются соответственно в сторону власти или к иностранным силам. Не стоит идеализировать и наших повстанцев.

– И в том и в другом случае, правда, революция не выйдет за рамки исторической модели социально-экономических и политических преобразований, свойственной человеческой цивилизации на всех периодах ее существования. В данном случае имеет смысл говорить о криминальной концепции возникновения государства на примере Руси и его дальнейшей эволюции. - Душман, попискивая внутренними электронными блоками воспроизвел ряд сценок из древнего прошлого человечества (впрочем, внимательный историк отметил бы ряд деталей, так древнеславянские витязи явно не носили таких массивных пластинчатых доспехов, похожих на средневековые японские).

– Появление социальной иерархии напрямую связано с появлением имущественного неравенства людей, когда излишки (совокупный продукт рода, племени, организации, государства, превосходящий минимально необходимые потребности для поддержания жизни живущих людей и социальной амортизации, т.е. развития до такого же уровня новых членов общества) и их концентрация в руках одних людей позволяли создавать запасы сверх минимально необходимого для мобилизации остальных членов коллектива по выполнению какой-либо масштабной задачи (постройки общественного здания, войны с соседями). Факт наличия такого прибавочного продукта, если использовать традиционную марксистскую терминологию, определял материальную составляющую авторитета, престижа руководителя, который в последствии считался выражением "дара управления", сакральной способности того или иного человека господствовать и подчинять себе других. Неэффективный, или иными словами неконкурентоспособный руководитель обычно растрачивал прибавочный продукт не по целевому назначению, лишался "благосклонности богов", своей сакральной составляющей имиджа и подлежал смещению, поскольку он излишне тратил эти деньги на себя и свое ближнее окружение, не прибегая к периодическому стимулированию-поддержке своих сторонников в обществе. - Следующая картина и вообще напоминала жизнь североамериканских индейцев с их обычаем (потлач) подкармливать родственников и соплеменников в обмен на их лояльность.

– Экономико-географическое положение Руси, несмотря на все разговоры о богатых почвах, лесах, реках и озерах, не позволяло быстро накапливать эти излишки. Соответственно, не было прямых предпосылок к формированию социальной иерархии, близкой к той, которую мы бы могли назвать государством или протогосударством. - Появились каритины Среднерусской возвышенности, правда, лес больше напоминал непроходимые экваториальные джунгли.

– С другой стороны, была возможность насильственного захвата прибавочного продукта в виде материальных ценностей (денег, драгоценных металлов, предметов роскоши, высоколиквидных товаров на которые имеется спрос), благо ближайшая транспортная артерия - "путь из варяг в греки" - был под рукой. Нет ничего удивительного, что первые славянские князья начинали как самые обычные бандиты, перехватывая проезжих купцов, воюя с их вооруженными дружинами. - Показался древнерусский воин, дюжий молодец с окованной железом палицей и арбалетом за плечами (еще один анахронизм).

– Подобный метод изъятия прибавочного продукта был достаточно затратным и не всегда эффективным (можно было в погоне за материальным благом и престижем свою голову сложить). На следующем этапе князья предпочитали договариваться с проезжими купцами, беря с них дань за проезд по своей территории и гарантируя их личную и имущественную неприкосновенность, или предлагали услуги "охраны" в обмен за долю в провозимых товарах. Как это видно, обычный рэкет и "крышевание" стали прообразом системы государственных налогов и пошлин. Их отличие только в том, что государство более надежный субъект, нежели определенная частная контора, государственные претензии, в рамках существующей традиции, идеологии и норм права объявляются "законными", в то время как все остальное - нет. Далее обычный рэкет преследуется не как преступление против имущественных прав личности, а как преступление против привилегии государственной машины изымать определенную часть прибавочного продукта в свою пользу на поддержание своей структуры, в том числе и правоохранительной системы. - На экране было показано несколько боевых столкновений, в котором всадники в рогатых шлемах отчаянно крушили оборону пеших войной в цветастых халатах и тюрбанах.

– На третьем этапе развития протогосударственных структур до князей "доходит", что, не проще ли будет самим вести активную торговлю с соседями, чем рисковать своими жизнями или жизнями своих людей в борьбе за доступ к материальному благу. Соответственно, начинается активная торговая и военная экспансия за пределы своего традиционного ареала обитания. - Показался портрет того же князя, но в расшитой красной ермолке и пурпурном плаще, который хитро с прищуром улыбался, демонтрируя золотой зуб и пальцы "козой", увешанные перстнями.

– В Киевской Руси могли присутствовать сразу три способа получения материального блага (грабеж, рэкет, торговля) в зависимости от конкретных особенностей личности князей и их исходных стартовых условий. Чаще всего межплеменные разборки происходили по поводу дележа подконтрольных территорий и из-за недовольства одной крыши тем, что другая слишком много берет на себя. Хрестоматийный пример - убийство князя Игоря, который злоупотреблял рэкетом. Авторитет среднего ранга (племенной вождь Мал) не договорился о размерах дани со своим паханом - в данном случае термины уголовного жаргона могут выполнять функцию понятий, характеризующих традиционные вассально-ленные системы.

– Факт призвания варягов на княжество так же является характерным для криминальной концепции. Варяги - независимые авторитеты - должны были решать споры между отдельными лидерами, получая за это определенную выгоду, но не вмешиваясь в сам процесс получения прибавочного продукта. - Варяги у Душмана получились какие-то ненатуральные, отчаянно ругаясь по "древнерусски", они на большом полотне из берестяной коры показывали славянам торговые схемы и общие правила ведения бизнеса.

– В данном контексте этническая принадлежность "варягов" не играет никакой роли, они могли быть и славянами, долго не бывшими на родине, и скандинавами. Важен другой факт. Именно благодаря этой прослойке "авторитетов", которая, кстати, была скоро ассимилирована (через сотню с небольшим лет о них оставались только отдельные упоминания), государственное строительство получило импульс, выведший этот процесс в более цивилизованное русло. По сути дела, государство монополизировало все источники прибавочного продукта и прекратило споры между отдельными рэкетирами-князьями на подконтрольной территории. Теперь стали устанавливаться правила о том, кто и сколько имеет право брать с населения на территории и проезжих и как потом эти средства должны распределяться. Разбойничьи ватаги распались на две категории: тех, кто поступил на государеву службу и легальным способом получал право на часть прибавочного продукта и тех, кто вопреки правилам продолжал на свой страх и риск в параллель с государством заниматься экспроприацией караванов (грабежом), услугами по предоставлению охраны (рэкетом), торговлей (незаконной предпринимательской деятельностью). - На экране появился тот же князь в одеждах времен Ивана Грозного с огромным топором на плече, на котором красовалась вытравленная кислотой надпись: "Тов. Малюта - Ген. Прокурор".

– Государство, политическая система, находящиеся в стадии экспансии, территориального роста могли прокормить большее число государевых людей, одновременно вытесняя на периферию и поощряя колонизаторскую деятельность со стороны гулящих людей, в том числе и казаков, лишь бы только они не забивались разбоем и грабежами, вымогательством, незаконной предпринимательской деятельностью на основной территории. Однако, как только эта экспансия прекращалась, государство сталкивалось с проблемой избытка таких людей, желающих за счет легкой наживы быстрого обогащения. Тогда наступали Смутные времена, общей уровень преступности повышался, поскольку не хватало доходных мест на периферии, а многие государевы люди, лишались традиционных источников дохода и были вынуждены паразитировать за счет государственных экономических связей и населения подконтрольной территории, они становились оборотнями. - На следующей картине витязь предстал в милицейской форме конца двадцатого века с карикатурно увеличенным жезлом в руках.

– Криминальным путем было образовано и советское государство: в начале двадцатого века многие впоследствии видные деятели партии промышляли откровенным разбоем, эксами для нужд революции. Неудивительно, что как только были изгнаны или уничтожены представители предшествовавшей царской крыши, а страна начала вступать в более спокойный период своего развития - внутри партии началась фракционная борьба, которая позже обернулась победой Сталина и его группы. Следует отметить, что, благодаря своим личностным качествам, звериному чутью на людей, способности к нестандартному мышлению (при достаточно среднем интеллекте), Иосиф Виссарионович получил место верховного пахана, и, как поступали все князья древности, потом руководство московского государства, стал уничтожать своих конкурентов - племенных князей, гулящих людей, которые жили революцией и только могли, что разрушать, экспроприировать, делить. - Добавил ВВ.

– Сначала старая "ленинская гвардия" была практически полностью уничтожена, поскольку не видела своего существования в новой, прошедшей революцию стране. И это было бесспорным благом для государства, поскольку данные люди не были способны к административной работе на мирном производстве, им подавай лихой наскок, горячку и быстрый эффект. Стахановщина, коллективизация и индустриализация - явления однопорядковые, сочетавшие в себе положительные черты массового трудового энтузиазма и одновременно амбициозность, неумение управлять экономикой со стороны руководства, желание заткнуть все дыры телами людей. Осознание перегибов в экономике, того, что многие изначальные планы кардинально извращаются бюрократией на местах, послужило причиной выхода в свет работы "Головокружение от успехов", с которой, и следует отсчитывать начало нового цикла массовых репрессий против государственных служащих и партийного аппарата. - Сталин у Душмана вышел похожим скорее на Дзержинского.

– Он построил достаточно жесткую вертикаль власти, основанную на тех же криминально-феодальных, а точнее говоря клиентелло-патронатных связях. Такая система в отношении государственных постов не предполагала возможности вертикальной социальной мобильности, партийно-бюрократическая элита имела тенденцию к консервации, застою, что сопровождалось принятием неэффективных решений, росту стяжательства, стремления к личному обогащению и вообще росту уровня коррупции в ее рядах. Адекватного механизма ротации элит в сталинской стране не было. Потому на вооружение была принята довольно простая установка - как только партийный функционер или государственный аппаратчик слишком долго прорабатывал на одной должности, успевал обзавестись материальным благом, соответственно, терял мотивацию к эффективному исполнению своих обязанностей, проявлял склонность к самостоятельности - его убирали. Искусственная ротация кадров посредством репрессий - вещь обычная для многих государств и для истории России. Помнится, и Петру Первому не советовали сначала воеводу, а потом и губернатора держать на одном месте более трех лет, поскольку тот начинал обзаводиться лишними связями с представителями местной торгово-промышленой-криминальной элиты и начинал ими злоупотреблять. Но только при Сталине такой механизм ротации кадров был выведен на конвейер.

– Размышляя далее в данном контексте, можно предположить, что террор и массовые репрессии против командного состава армии во второй половине 30-ых годов, безусловно, были одной из причин неудач советской армии в первые периоды Великой Отечественной, с другой стороны, немаловажен и тот факт, что к управлению войсками пришли новые люди, пускай и совершавшие на первых порах ошибки, но на них же и учившиеся (спасибо "учителям"). Согласитесь, в условиях индустриальной войны, наличия крупных механизированных соединений, действовать в рамках старой "конной" тактики времен Гражданской войны - непростительная глупость! - Рогов тоже решил блеснуть своим знанием истории.

– Сталинский метод решения кадрового вопроса был эффективен только ограниченное время. После его смерти за счет сохранившихся бюрократических традиций, советская партийно-государственная элита сначала впала по примеру начальства в небывалый волюнтаризм и самодурство, которые иногда ошибочно трактуется как "оттепель", хрущевское послабление. В семидесятых годах наступил "застой", когда до предела замкнутая на себя управленческая прослойка, лишившаяся всех обратных связей с народом, окончательно превратилась в новый эксплуататорский класс. - Душман показал несколько подлинных черно-белых слайдов, иллюстрирующихз советскую реальность: труд заключенных, фотографии расстрела осужденных. - Бюрократия, как считал в свое время Троцкий, притворяясь борющейся против реставрации капитализма, в действительности использовала пролетариат лишь для того, чтобы уничтожить кулаков для "кристаллизация нового привилегированного слоя, для создания новой прослойки для экономически господствующего класса… поскольку классовая борьба есть не что иное, как борьба за прибавочный продукт. Тот, кто владеет прибавочным продуктом, является хозяином ситуации - владеет богатством, владеет государством, имеет ключ к Церкви, суду, науке и искусству". Этот оппонент Сталина по политической борьбе (следует отметить, что в случае его победы, репрессии в СССР, возможно, были бы еще более жестокими - Троцкий радикал-революционер в отличие от Сталина, обладавшего хоть каким-то государственным мышлением) предрекал в скором времени два возможных варианта развития событий. В первом случае трудящиеся восстанут против своих новых угнетателей, и тогда восторжествует подлинный, а не карикатурный социализм. Во втором, тоталитаризм ожидает возврат к капитализму, когда партийно-государственная прослойка превратится в "обычную" буржуазию. "Привилегии, имеют небольшую цену, если их нельзя передать детям по наследству. Поэтому привилегированная бюрократия рано или поздно захочет завладеть управляемыми предприятиями, превратить их в свою частную собственность".

– Как то уже эта тема поднималась…Для сохранения своей власти в новых исторических обстоятельствах, когда идеология СССР уже исчерпала свою легитимность в глазах населения, в результате активного внешнего давления, бюрократия, желая сохранить за собой привилегированный доступ к материальному благу, пошла на "смену вывески", обновление идеологии и радикальные преобразования в экономике. Мало того, ей даже пришлось делиться благом с новыми хозяйственниками, которые в обмен на то, что переведут страну на рыночные рельсы, получили свою долю национального богатства. - ВВ отметил для Душмана, что им были недооценены персоны олигархов из так называемой "семибанкирщины".

Можно шутливо сказать, что российское государство на рубеже веков в отличие от абстрактных и долгих споров специалистов марксизма-ленинизма об азиатском способе производства, в конкретике характеризуется продолжением существования номенклатурно-бюрократического способа производства, с элементами олигархии. В государстве Эскариотт никаких "вкраплений" нет. Все подчиняется жестким правилам. Чем примечательна такая ситуация? - прежде всего, тем, что происходит неэффективное расходование ресурсов на всех уровнях государства.

Увеличение государственного аппарата помимо удлинения "цепи прохождения сигнала" (тратится время на согласование поставки информации на разных уровнях и велика возможность ее искажений) сопровождается увеличением представительских расходов, когда каждому начальнику требуются свое материально-техническое обеспечение, свои сотрудники на подхвате и на побегушках. В результате при сравнительно незначительном официальном штатном расписании государственных должностей в любой структуре мы получаем еще и ораву секретарей, помощников и прочих "подснежников", которых еще надо как-то устроить и как-то оплачивать их работу. Аналогичная ситуация наблюдается и в "окологосударственных корпорациях" - естественных монополиях, только там подобные представительские расходы носят больший порядок. В отношении конечного продукта - управленческого решения - наблюдается также странная ситуация: в большинстве своем государственные структуры для создания видимости своей деятельности иногда до 80% своего времени и ресурсов должны тратить на "связи с общественностью", на пиар своих "достижений". Существенное подспорье в деле "легитимизации власти" - церковные организации.

В данных условиях говорить о конкурентоспособности страны - пустая трата времени, поскольку неэффективное и нецелевое использование ресурсов обусловлено неконкурентоспособностью самой элиты, распределяющей эти ресурсы и использующей большую их часть по собственному усмотрению. В отсутствии экспансии вовне (на геополитическом уровне Россия терпела одно поражение за другим, молчаливо соглашаясь с уменьшением сферы своего влияния), не все лишние люди могут поступить на государеву службу, а поле для приложения их инициатив постоянно сужается. Партийная, государственная элита достаточно замкнута, чтобы впустить в сове лоно новичков, в конце концов, у нее тоже есть свои дети, которых нужно обустроить и передать свое престижное положение по наследству. И, как в советские времена тем из новичков, кому выпало счастье найти влиятельного патрона, при прохождении через горнило клиентелло-патронатных связей, приходится обрастать такой же бюрократической шкурой, чтобы сойти за своего. Крупный бизнес продолжает функционировать по номенклатурно-бюрократическим законам с некоторыми элементами олигархической самостийности. Развитие среднего и мелкого бизнеса ограничено отсутствием равных стартовых возможностей (легальных средств получения первоначального капитала, бюрократической рентой и т.п.), и этот сектор пока не может вместить в себя всех желающих, предлагая в лучшем случае торгово-посредническую, но никак не производственную деятельность. В отношении Суфии. В этих условиях можно было только радоваться демографическому кризису в России, так как увеличение населения, по законам больших чисел, привело бы к увеличению количества лишних людей, которые, желая найти свое место под Солнцем в условиях невозможности экспансии государства, появления новых престижных рабочих мест, просто бы опрокинули существующую политическую систему, запустив процесс формирования криминального государства на новый виток. Но в отношении Суфии, у нас обратный процесс - постепенный рост численности населения.

– Ну, да, пока кащеры не разгулялись, подобные сценки, что демонстрировали недавно, могут повториться повсеместно. - Густлав прервал Душмана.

– Так называемая "утечка мозгов" - еще один аварийный клапан для выхода инициативных, а потому очень опасных людей за пределы России. Они уезжают из страны в поисках лучшей доли, поскольку, как уже говорилось, поля для приложения их инициатив сузилось, а возможностей борьбы на его расширение - нет. - Петровский, воспользовавшись паузой, перевел разговор в область практики. - До понимания необходимости расширения социальной базы любого политического режима и его экономического придатка нужна качественная общественная поддержка, до этого "дозрел", правда, только в "Матросской тишине", Михаил Ходорковский в своем известном послании urbi et erbi: "Надо, необходимо признаться, что 90% российского народа не считает приватизацию справедливой, а ее выгодоприобретателей - законными собственниками… надо заставить большой бизнес поделиться с народом, вероятно, согласившись с реформой налогообложения полезных ископаемых, другими, возможно, не очень приятными для крупных собственников шагами. Лучше начать эти процессы самим, влиять на них и управлять ими, нежели пасть жертвой тупого сопротивления неизбежному. Чему быть, того не миновать…".

– Кстати, надо будет узнать у повстанцев, не сидит ли кто из авторитетных общественных деятелей в тюрьме? Выкрасть его и дело с концом, сложно устраивать революцию! - Густлав размашисто рубанул пятерней по столу, но его выходка осталась незамеченной. - Кстати (он кивнул в сторону ВВ) это не тот ли персонаж из металл-оперы?

– Апостол зла? Да, он самый, отсидел положенное, но именно с его подачи "Комитет-2012" подморозил многих… - ВВ прервал на полуслове Петровский, поправляя очки и делая многозначительные намеки.

– Однако в этих словах самого "интеллигентного", по завренениям его сторонников, олигарха, есть доля двусмысленности, делающей Ходорковского человеком, который, раскачивая лодку, намеревается нажиться потом на продаже спасательных кругов. Лишенный большей части своих активов, он, естественно, будет не прочь что-то "поделить", рассчитывая, что часть перепадет самому. "Отнять и поделить" - вот он лозунг олигархов новой формации, революционеров, которые теперь во всех своих ипостасях (как в классической - финансового дельца, так и в доморощенных - в образе партаппаратчика или государственного функционера) будут стремиться показать свой революционный настрой в случае стремлений власти "сменить вывеску" или при "сдаче знамен" антикризисному управляющему из другой страны. Подобный сценарий с олигархами-революционерами уже был реализован на Украине при активном использовании того же "топлива для революции". Тот же Ходорковский, будь он хотя бы вполовину раскаявшимся должен был сказать: "Хватит хапать, давайте быть интеллигентами… Короче говоря, делиться надо". И без всяких там "управлений процессами". Вместо этого он предстает перед публикой в качестве очередного воплощения Троцкого, с его левацким максимализмом, чутьем угадывать политическую обстановку и вовремя "прыгать в струю". - Петровский пустился в долгие размышления по поводу исторического прошлого страны

– Приход на Суфии к власти интеллигентов (неважно каким путем - революционным или эволюционным), был бы бесспорным благом для страны и государства, поскольку реализовалась бы древняя мечта античных мудрецов и средневековых утопистов. В конце концов, к этому ведут и общемировые тенденции. Как было отмечено Тоффлером и многими другими теоретиками постиндустриализма, информация становится основным инструментом постиндустриального общества, производящим продукт материального блага. Появляется новый класс людей, способных оперировать с высокой эффективностью большими объемами данных и извлекать из этого выгоду. Информация, знания наряду с деньгами и другими ресурсами, средствами производства становятся основой построения новой социальной иерархии. - ВВ пустился в размышления о судьбах интеллигента в своем неблагодарном отечестве. - Кто же такие эти интеллигенты? Применяя сугубо материалистическую трактовку термина мы можем отметить, что интеллигенты - это не вороватые и очкастые "чикагские мальчики", думающие о своей наживе или хлюпающие носом безвольные и слабосильные ботаники, интеллигент - это человек, живущий умственным трудом, и живущий, надо сказать, неплохо, чтобы осуществлять процесс генерации новой качественной информации на потребу общества и государства. В современной России еще не сложился тот социальный слой истинных интеллигентов, которые бы могли взять на себя руководство обществом и государством, провести свою отдельную "постиндустриальную" революцию без оглядок на власть или зарубежных "демократизаторов".

– Ну да, на Кирбале всеми творческими и потому малодоходными профессиями занимаются женщины. Эти сферы - единственые, где догматы веры не запрещают им работать. Потому и возникло движение Гендерного сопротивления в среде феминисток, поскольку это наиболее образованная в гуманитарном плане часть населения.

– Эта революция на Суфии будет, прежде всего, выражена на кадровом и на идейном уровне, когда закончится первоначальное накопление капитала, стяжательский период. В даосизме, как и вообще во всей китайской философии есть принцип "у вей", т.е. не-деяние, когда применительно к системе государственного управления, правитель осуществляет минимальное вмешательство во все процессы, все идет своим чередом по накатанной колее, вместе с тем четко определен этот всеобщий порядок вещей, в рамках которого не-деяние может осуществляться. И горе тем, кто откажется от ритуала и традиций! - щегольнул Петровский знанием других культур.

– Применительно к ситуации с Россией, когда наблюдалось семантическое значение понятий вести дело (заниматься бизнесом), управлять (находиться на государевой службе) и хапать (осуществлять несправедливые формы получения излишков в рамках бюрократического способа производства), на субъектном уровне способствовать формированию понимания того, что "можно", "что нужно", "что нежелательно", "что запрещено" делать, т.е. создания правовой культуры и предпосылок к реализации конструктивных идей творческого слоя элиты, имеет смысл только при наличии нового класса в обществе - современной интеллигенции. Чтобы добиться своего в этом довольно жестоком и уничтожающим всякого слабого мире, интеллигенты должны научится хапать и зарабатывать на жизнь не только себе, но и своей семье, своей стране, при этом оставаясь самими собой. В отсутствии возможности хапать и собственных способностей к хапанию их удел - быть вечной обслугой хапуг, создавать им новые "вывески", проводить PR-кампании и презентации, в то время как в стране происходит все больший разрыв между официально декларируемой иллюзорной реальностью гламурно-глянцевых посиделок и подлинным положением вещей. - Душман, к общему удивлению, "подколол разморозков", напомнив им, что хотя они и скрывают свою личину (право на личное мнение в Империи нерушимо, а любые сроки давности по истечении стольких тысячелетий прошли), но в свое время, кем бы ни были, тоже любили злоупотреблять "черным пиаром".

– Человек может творить и создавать то, что он хочет только в том случае, если он это делает за свои средства. Во всех остальных случаях - он выполняет чужой заказ. И хорошо, если ему платит за работу родное государство или национальный капитал, на конкурсной основе подбирающие наиболее плодотворного производителя смыслов. Тогда можно будет создать равные стартовые возможности по хапанию для всех, что автоматически отрицает саму сущность хапания, т.е. несправедливой наживы за счет паразитирования на сложившихся социально-экономических общественных сетях. Если у каждого есть возможность добиться в жизни максимально возможного количества материальных благ исключительно за счет собственных ресурсов или усилий (без помощи "пап и мам", бюрократического способа производства) мы и приходим к идеологии всеобщего не-хапания, когда процесс получения материального блага входит в цивилизованное русло, происходит ликвидация предпосылок к созданию классов за счет абсолютной вертикальной мобильности и равных стартовых условий, и страна впервые за свою историю вырывается из криминально-феодального, циклического сценария развития, перемежающегося периодическими революциями в результате борьбы за власть между различными группировками, где победившие проводят экспроприацию собственности у побежденных в своих целях. А элита осуществляет динамическое обновление своих рядов, не впадая в застой и нее создавая тем самым предпосылок для новых потрясений.

– Результируя наш разговор, - Рогов посмотрел на часы, которые показывали глубоко за полночь, - хочу отметить, что нашей основной задачей является формирование смыслового, концептуального послания наиболее продвинутым элитарным группировкам на Кирбалы. Здесь будем действовать по линии Гендерного сопротивления. Далее для широких масс мы организуем трансляцию ошибок "кровавого режима", отправившего своих детей на бойню. Важно, чтобы момент массовых выступлений против власти и кащер совпал с подходом броненосных армад.

 

Глава двадцатая

"Бурав" начинал сбрасывать скорость, выйдя в обычное давдцатишестименое пространство. Искандер заявил, что надо при входе в пределы Империи сборосить ход, иначе их может подбить один из патрулей, приняв за рейдера кащер.

Всю неделю пути Виктор пытался наладить отношения с Теслой, которая находилась далеко не в лучшем состоянии. С одной стороны, ее тяготил комплекс вины, с другой - вид Искандера и Дитера не обещал ничего хорошего.

Пленница не носила ни взрывающихся колец, ни перстней с ядом, поскольку не участвовала в боевых операциях, занимаясь работой контрразведчика. Соответственно не было шансов, что во время допроса она погибнет. Виктор как мог, старался объяснить друзьям, что им представился шанс захватить офицера противника, впервые за столько лет.

Громче всех протестовал Дитер, требовавший, чтобы ее сохранности ради погрузили в анабиоз. Искандер соглашался на простой постоянный контроль.

Виктор, разрываясь между внезапно возникшим чувством, друзьями и долгом, пытался лавировать, объясняя Тесле, что "иегуа" - вовсе не такие уж безродные отщепенцы, как внушала кащерская пропаганда. На самом деле все ее познания в Империи Трех Рас ограничивались только великолепным владением русским и латынью.

Проходил день за днем и, Тесла становилась все менее замкнутой, она даже пыталась подшучивать над инопланетчиками, но те все еще продолжали относиться к соучастнику по побегу настороженно.

В конце концов, Виктор не выдержал и, собрав всех, сказал, что у нее не больше стимулов работать на каганат: дома ожидает только позор и верная смерть.

Как-то Тесла призналась, что еще не является полностью полноправным членом своего прайда, так как еще не походила курс омоложения (была всего несколькими годами старше Виктора), следовательно, на ее совести не было смерти других иегуа, чьими жизнями жертвовали во имя проведения ритуала. Офицерский пост ей помог занять только ее древний род и то, что он в качестве "выхода" для подкрепления ее права на должность выставил несколько тысяч синтетов. Все свободное время она занималась просмотром записей из карманных архивов Виктора. Позже и строптивый Дитер подкинул несколько файлов по истории Империи, снятых с портативного кристалла на своем жетоне.

Техника на корабле кащер оказалось совместимой с имперской. И не удивительно, корабли вот уже несколько тысячелетий строились по единым стандартам. А этот "бурав", похоже, в свое время был захвачен кащерами у одной из рас-данников. В самых древних архивных файлах Виктор нашел записи на испанском языке.

В принципе, это проливало свет на судьбу основных народов Земли, разбросанных после Исхода по всей Старой галактике. После рабства у Серых они попали под гнетущую руку новых хозяев.

За несколько часов до намеченной точки выхода, на контрольной панели центрального пульта завыла громкая сирена. Гиперрадары показывали в нескольких световых годах впереди присутствие массивного тела. Затем на общей частоте послышался четкий командный голос.

– Неизвестный корабль, вас вызывает крейсер имперского звездного флота "Азимут", рекомендую назвать свои опознавательные и выйти из гиперпространства для прибытия досмотровой группы.

– Давай сбрасывай ход, - Искандер, оттолкнув Виктора, уселся за пульт и выключил дроссель гиперпривода.

Черная пустота на миг озарилась мириадами сплошных линий, которые, укорачиваясь, приобретали видимость обычных звезд.

– Вон там они, в полутора тысячах кабельтовых. - Искандер показал на одну из ярких звезд.

Крейсер еще раз, правда, более вежливым тоном попросил замедлить ход и приготовиться к принятии досмотровой группы.

– Виктор отстучал на пульте свой персональный идентификационный код и ввел данные своих товарищей, сопровождая послание своим кратким рапортом, который писал в течение двух последних дней пути.

Крейсер выжидал, находясь в десяти кабельтовых, его шестидюймовые орудия были нацелены на "бурав". Весть об их злоключениях оказалась уж слишком впечатляющей. Корабль не стал подходить ближе, опасаясь взрыва смертника, которым вполне мог оказаться звездолет странной формы.

В течение двух часов не было связи. Их несколько раз облетели дистанционные роботы, видимо, подозрительно реагируя на большие запасы антиматерии, находившиеся на "бураве".

Затем с крейсера выслали дистанционно управляемый челнок, и капитан корабля приказал тоном, не терпящим отлагательств, перейти в шлюз и оставить все оружие.

Он причалил к большому ангару. Вся его большая площадь была заполнена несколькими сотнями вооруженных солдат. Гостей проверили на всевозможных сканерах не один раз. Больше всех, как и следовало ожидать, досталось Тесле. Ей сразу надели силовые наручники и, несмотря на протесты Виктора, отправили в отдельную каюту, так похожую на тюремную камеру.

Положение их самих оставалось подвешенным до тех пор, пока досмотровая группа не сделала заключение, что транспортное средство, на котором они прибыли сюда - скоростной курьерский корабль, чья стоимость оценивается в дюжину броненосцев. Кащеры не стали бы рисковать, делая такую крупную ставку.

Виктора и его друзей сразу перевели в офицерскую каюту, а приставленная у дверей охрана все больше напоминала почетную стражу. Только в отношении бывшего лейтенанта кащер не делали исключений.

Еще три дня крейсер с помещенным в свои большой ангар "буравом" стремглав мчался в район дислокации одной из Периферийных эскадр. На протяжении всего пути все они по 18 часов в день рассказывали свои истории. Демонстрируя немногие видеозаписи, которые, как оказалось, были высоко оценены командованием.

Дело дошло до того, что всех троих по прибытии на место их затребовал к себе какой-то важный чин. Сам капитан второго ранга, пожилой изрод Херманарих, с подобострастным трепетом рассказывал о том, что они удостоятся чети побывать на приеме у Первого Консула, личности настолько легендарной и обросшей всевозможными слухами и баснями (еще бы, сподвижник последнего Императора), что выходило, будто Виктора, Дитера и Искандера чуть ли не сейчас произведут в легаты.

 

Глава двадцать первая

Первый консул был изродом, несмортря на это он практически на голову возвышался над окружавшими его генералами, легатами и командирами звездных кораблей (что было нетипично для представителей этой расы существ), его закованная в черную сталь фигура создавала впечатление чего-то массивного и несокрушимого, внешнего проявления чудовищной воли существа, которому когда-то предлагали трон Императора.

Первый консул нашел в себе силы отказаться от искушения властью, сочтя себя недостойным, оставив за собой только военные полномочия. Так появилась Империя без Императора, когда государство жило по своим законам, по инерции и никто не претендовал на всеобщее верховенство, признавая беспримерный авторитет и героизм последнего Императора.

Когда консул проходил мимо, Виктор неожиданно вспомнил кадры из какого-то древнего фильма, когда вот так же толпа оцепенелых вояк с ужасом и одновременно с восторгом смотрела на своего жестокого, но одновременно и упорного, непоколебимого в своих идеалах вождя. Название фильма и детали уже успели выветриться из сознания, когда мощная фигура остановилась и плавным движением развернулась в сторону.

Неожиданно он понял, что глаза Первого консула остановились на нем. Он смотрел на него. Это был один из самых удивительных моментов в его жизни. Он словно что-то искал. Его взгляд, который вначале просто остановился на человеке, вдруг пронизал его насквозь до невероятной глубины. Все было так необычно. Его продолжительный взор убедил Виктора в том, что намерения у него благородны. Он был рад, потому что видел лучшую сторону Первого консула… Конечно, у него были и темные стороны - жестокость, бескомпромиссность, стремление нести смерть всему непокорному и готовность пожертвовать миллионами жизней ради единственной цели, правда, довольно благородной - сохранения Трех Рас. Но Виктор видел прекрасную сторону этого существа - усталого солдата, который, несмотря на десятилетия бремени непомерной власти, не утратил жизненности и мог просто так запанибрата разговаривать с простыми солдатами на их языке, но еогдп он переходил и на высокий слог, глубокие раскаты его мощного голоса, казалось, пронизывали насквозь тело слушателя, вызывая готовность к беззаветному подчинению.

– Когда сходятся два противника, способные извергнуть друг на друга миллионы тонн стали и взрывчатки, на чашу весов в войне падает нечто бестелесное и таинственное, но тем не менее, реальное и очень грозное, способное творить сверхъестественные вещи. Слова "моральное состояние войск" и "боевой дух" слишком просты и не передают особенности загадочного "нечто", в рамках которого взаимодействия между боевыми единицами передаются едва ли не быстрее скорости света и они действуют как единый слаженный механизм. Несгибаемая воля командира приводит к невероятно быстрым, молниеносным действиям. А благодаря победам, становящимся общим достоянием у армий возникает фанатическая вера в свою непобедимость, иррациональное чувство заставляющее разбивать наголову и гнать превосходящие силы противника. Природный инстинкт, пока аналитический ум прозябает в прострации, вызванной напором бесчисленных факторов внешней среды, предлагает простые и одновременно нестандартные решения, сбивающие с толку противника, рассчитывавшего на "нормальное", неассиметрическое противостояние.

Изрод медленно произносил чеканные слова в абсолютной тишине боевой рубки. Не было свойственного всем собакоподобным привваания. Тяжелая латинская речь сменилась неофициальным русским.

– Информация, полученная вами ценна для Империи, не одна группа аналитиков будет впоследствии с нею разбираться. Вы проявили доблесть, достойную лучших времен Империи, те личностные качества, которые позволяют говорить о наследии древнего "имперского духа", издревле присущего Трем Расам, но постепенно угасшего в наши дни. Буду рад, если вы присоединитесь к военному совету не только в качестве слушателей, но и полноправных его участников.

* * *

– Война на два фронта невозможна… мы не выдержем более полугода… - старший легат Раков указал на видеокарту Галактики, что занимала почти всю стену помещения для заседания. - Военный бюджет флота и сухопутных сил составляет четверить всех расходов государства… даже в это относительно спокойное время…нам пртребуется несколько месяцев на мобилизацию экономики. Покой Империи охраняет 1200 легионов и такое же количество солдат во вспомогательных частях, несущих пограничную службу в отдельных гарнизонах Домена Трех и Периферии… планеты на границах с государствами ООС у нас почти не прикрыты

– Можем ли мы осуществить скрытую переброску хотя бы пяидесяти-шестидесяти легионов на эти территории? - Первый консул, восседая на своем черном кресле-троне обернулся в сторону офицеров-снабженцев.

– Возможно, но так мы ослабим наши позиции на Периферии… все дыры не удастся закрыть! - пронырливый, с присущим тыловой братии хирым выражением лица, легат в форме ПОТоПа воспроизвел несколько рядов цифр на контрольном экране.

– Для пограничной службы можно призвать резервистов и объявить новый набор! - Консул настаивал на своем.

– Но это потребует также до полугода, необученные солдаты на порядок ниже по эффективности…

– Одни только доменные планеты - Сиам и Изрод могут дать по десять легионов ветеранов, да и оружие…

– Не у каждого гражданина Империи под кроватью бластер спрятан, как у Двух Рас, представители которых частным образом содержат и бронетанковые коллекции.

– Все равно, сколько бы мы не призывали, Пограничье с ООС - это десятки тысяч обитаемых планет, на каждую систмему только для несения патрульной службы потребуется не менее когорты! Где мне взять еще шестьсот легионов профессионалов и вдвое больше количество вспомогательных войск? - пользуясь случаем напомнил один из командиров наземных частей.

– В наземных операциях мы проигрываем возможному союзу ООС и кащер…чсленость армий ООС применительно к нашим параметрам оценки боевых потенциалов составляет две тысячи легионов… много, но терпимо, правда в случае затяжного конфликта мы потеряем основные части, а уровень резервистов и первогодков оставляет желать лучшего! - легат Резкин, офицер госбезопасности попытался обратить внимание присутствовавших на возможность войны на два фронта.

– На Суфии именно ваши "молокососы" вкупе с бандитами из штурмовиков провернули несколько операций, делающих честь и особистам КГБИТ, против тысячекратно превосходящих сил противника. - Отрезал Консул.

– Какова численность войск кащер? - Кто-то из залних рядов задал свой простой вопрос.

– Мы не можем судить об этом достоверно, поскольку не имеем даже прелдставлений о том, накколько глубоко в других галактиках простираются их владения… данные дальней разведки отмечают даже шаровые скопления, находящиеся в трех годах пути… даже там кащеры отметились… и это при том, что из десяти разведчиков возвращается только один корабль… - Докладчик Раков побелел от натуги.

– Все-равно, мне нужна оценка численности войск, включая синтетов, которые кащеры могут сосредоточить на Периферии. - Консул спокойно прервал легата.

– С учетом проблем, связанных с перевозкой, ограничиваясь трехмесячным радиусом…думаю… около пяти тысяч легионов из них только в районе Суфии можно дицслоцировать порядка пятидесяти-семидесяти таких войсковых соединений.

– Хорошо… космические и аэрокосмические силы…

– Товарищ главнокомандующий! Они известны. Всего Империя располагает двумястами линейными кораблями класса "А", таким же количеством броненосцев более старых типов и линейных крейсеров…две тысячи боненосных крейсеров и крейсеров меньших рахзмеров… до десяти тысяч миноносцев и кораблей аналогичного класса… Седьмая Периферийная эскадра насчитывает шесть линкоров, два авианесущих крейсера, три линиейных и шестнадцать броненосных, их прикрывают несколько десятков миноносцев - остальные несут дозорную службу в пятнадцатом и шестнадцатом секторах…учитывая возможные провокации и визиты рейдеров кащер мы не можем перебросить эти силы на Суфию…Возможно, они только того и добиваются, чтобы мы оголили этот участок, дабы начать вторжение.

– Хорошо… я так понимаю, что могу расчитвать только на свои средства…флагман "Имперский порядок" и эскортные миноносцы. Я бы попросил у вас еще два рейдера, авианесущие крейсера, но об этом несколько позже. Какие силы может выстпавить против нас ООС? - Консул параллельно стал набивать на протативном терминале какой-то текст.

– Линейные силы…допустим, что половина государств не согласится и займет выжидательное положение… полагаю, что до сотни броненосцев тяжелого класса, такое же количество крейсеров, тысяча миноносцев и, самое главное… огромный флот нелинейных мелких и средних кораблей плюс корветы, фрегаты, канонерские лодки… в общем все то, что может тащиться через гиперпространство. Они не выдержат открытого противостояния даже с двумя эскадрами, но вот подавляющее превосходство в небольших кораблях и десантных шлюпах. Они могут захватывать планеты, не вступая в соприкосновения с нашими линейными силами, наносить удары и отходить на свои позиции… так будет продолжаться, пока мы не лишимся всех баз, и корабли не повиснут мертвым грузом на орбитах планет.

– Даже если мы задействуем торговый флот?

– Даже если оснастить оружием все посудины Домена Трех.

– Нашим базам предстоит выдержать несколько месяцев осады, поскольку мы, занятые кащерами, не сможем перебросить подкрепление, кстати… последние данные по оценке флота кащер?

– На основании перехвата шифрованных сообщений, изучения эмиссионных следов достетовых двигателей и перемещения масс на дальних гиперрадарах, мы полагаем, что, по крайней мере, на данном участке Периферии флот кащер числено равен нашему, опять же с некоторым преобладанием мелких кораблей

– Точное количество?

– Полагаю, до двадцати линкоров и соответствующее стандартное количество других типов.

– Как быстро кащеры могут перебросить подкрепление?

– Как и у нас, это займет не менее двух-трех месяцев!

– Вы полагаете, что у нас есть шанс совершить визит в систему Суфии, попытатся разгромиитть адмирала Батора и забраить своих? - вступил в разговор один из адмиралов флота.

– Шансы незначительные, но все же есть, повторяю, если мы не задействуем корабли Седьмой эскадры… лазутчики кащер ведь тоже не дремлют.

– Итак, пользуясь властью, данной мне народами Священной Империи Трех Наций, я принял решение о атаке флота кащер в районе системы Суфия. По диспозиции, флагман "Имперский порядок", другие линкоры "Возмездие" и "Память", авианесущие крейсера "Новый Киев" и "Адмирал Грачев" в сопровождении эскадренных миноносцев "Победитель", "Стальной", "Страшный", миноносцев "Неустрашимый", "Гремящий"… сколько еще мы можем затребовать у эскадры? - подытожил Первый Кнсул. - Незабудьте о ваших двух рейдерах!

– Миноносец "Неистовый" и лидер "Знамя Победы", они только что пришли с верфей Верхнего Тагила!

– Контрминоносец, это хорошо…

– Полагаю, что если мы пересадим беженцев с "Разящего" и двух других миноносцев, что идут с "Энигмой", то и их можно будет задействовать без ущерба для обороны…-предложил кто-то из эскадры Консула.

– Что с наземными штурмовыми частями?

– Через четыре часа к нам подойдут транспорты с Четырнадцатым Сиамским и Сто сорок вторым Периферийным легионами.

– Конечно не Первый Сиамский, но все-таки… как вы думеете? - Консул обратился к Виктору, дотоле безучастно сидевшему в глубине, - этого будет достаточно для освобождения Кирбалы?

– Кащеры располагают вдвое большими силами плюс на подходе несколько транспортных конвоев, я передал все данные контрразведчикам.

– Да, благодарю вас, офицер Тесла добровольно, впервые в исории противостояния решилась сотрудничать с нами. Принимая во внимание ее молодость и не участие в ритуале муштрун, мы не можем выдвигать против нее обвинений, однако лучше, если она некоторое время останется под надзором госбезопасности.

– Мы выйдем за несколько десятков световых лет от Суфии в межзвездном пространстве и подождем эти транспорты…

– Остаются лоялисты… несколько десятков миллионов…

– Легкая добыча, как показало удачно проведенное отступление, но все же не стоит их сбрасывать со щитов. Капитан Рогов и Густлав и некто Виктор Викторович обещали найти способ поколебать уверенность суфийцев в кащерах.

– Ваши данный о так называемых "разморозках" весьма интересны, к сожелению у нас нет полного списка тех спящих деятелей древности и их клонов, чтобы детально предположить цель, намеяченную кащерами, однако такой факт безусловно склоняет командование в пользу ответного удара по Суфии. Я бы рекомендовал всем участникам компании в течение шести часов привести себя в порядок. Именно через это время я намерен вывести сводную эскадру в гиперпространство. Мы пойдем двумя группами. "Имперский порядок", один авианесущий крейсер и наиболее быстроходные миноносцы в первой, остальные во второй, прикрывая транспорты с наземными войсками. Да прибудет с нами Правда!

* * *

Сколько стоит создание линейного корабля? Наверное, только дотошные бюрократы из транспортных и строительных отрядов Империи знают истинную цену создания звездного крейсера. Вначале необходимо найти достаточно крупный астероид с большим процентом металлов в своей коре, потом перетащить его к одному из двадцати доков и строительных баз Империи (сотни световых лет, выход в гиперпространство, орбитальная буксировка - все это требует колоссальных затрат энергии). Затем требуются сосредоточенные усилия десятков крупных планет.

За несколько лет в силовых печах выплавляются гигантские суставчатые крепежные конструкции и ребра. Монтажные роботы собирают их на геостационарной орбите базовой планеты.

Когда в космосе повисает огромный скелет корабля, начинается протяжка магнитных и силовых направляющих, долженствующих амортизировать растяжения и изгибы, которые будет испытывать конструкция при разгоне в обычном пространстве. Один только костяк крупного корабля весит миллиарды тонн.

Затем начинают устанавливать реакторы и крепежные основания для двигателей, сотни вспомогательных энергопреобразующих устройств мощностью в тысячи тысяч гигаватт каждое.

Затем наступает очередь создания внутренних отсеков. Отдельные фрагменты корпуса доставляются транспортными челноками в разобранном виде, другие "выдуваются" из горячей стали или титана на месте. Сотни тысяч различных помещений будут рабочим местом для более чем миллиона человек - огромный летающий город с сотнями тысяч километров лифтовых каналов, переходов, ангаров и тамбуров.

Из отсека, расположенного на носу можно попасть в корму только через несколько часов на космокатере. Но когда смонтирована система вакуумных тоннелей, по которым со скоростью нескольких сот метров в секунду несутся кабины лифтов, путешествие из одной части гигантского корабля в другую занимает не более нескольких минут.

Долгие путешествия (от одного края Галактики до другого корабль такого класса добирается среднем за три месяца) требуют необходимости поддержания хотя бы определенного уровня комфорта для членов экипажа корабля-города, объединенных жесткой дисциплиной и слаженным, синхронным выполнением своих обязанностей, что достигается годами изнурительных тренировок и учений. Тренажерные залы, плавательные бассейны, досуговые учреждения - гигантская комунна не знает денег, потому в свободное время флотский офицер или рядовой может просвещать себя самообразованию, творческой деятельности или просто валять дурака в одном из бесчисленных помещений корабля, имитирующим условия разных планет. Разве только что сафари на джипах или полеты на дельтапланах отсутствуют в меню развлечений. Большую часть пространства звездолета все-таки занимают энергетические и орудийные установки.

Когда выстраивается внутренняя инфраструктура корабля, настает очередь его оснащения современным боевым вооружением. Бесчисленные рассказы о "направленном энергетическом оружии" всевозможных изысках вроде "сотрясателей вакуума" и "многомерных пространственных преобразователей" отошли в прошлое. Теперь крупный корабль, закутанный в прочный кокон перестроенного пространства, мог не опасаться энергетической атаки. Сквозь этот барьер могла пробиться только обычная материя.

Автоматические самонаводящиеся снаряды, ракеты, обладающие хоть какой-то претензией на управляемость, имеющие хоть одну микросхему в своей структуре обычно достаточно быстро перехватывались. Последнее также ограничивало сферу применения ядерных, термоядерных и анигиляционных зарядов против кораблей противника.

На смену разнообразным искусным видам вооружений вновь пришла обычная ствольная артиллерия, разгоняющая, правда, свои снаряды до высоких скоростей, когда при встрече с мишенью, простая болванка вела себя гораздо эффективне, чем любой тип взрывчатки.

Соответственно, такому типу оружия могла противостоять только прочная броня многометровой толщины. Тяжелый крейсер, линейный корабль могли иметь три броневых пояса, толщиной в несколько десятков метров.

На первом броневом поясе крепились орудийные башни и другие корабельные надстройки, обеспечивающие его функционирование. Затем начиналась сеть технических коридоров и проходов, по которым ремонтные автоматы переползали с места на место, исправляя повреждения, полученные звездолетом в бою. Далее шел основной броневой пояс, который мог выдерживать попадания снарядов самого крупного калибра. Отдельные, жизненно важные участки корабля (реакторы, ангары, боевые и управляющие рубки) имели дополнительные пояса внутренней брони.

Когда по истечении десятка лет строители сдавали свое творение флоту, на индустриальных планетах наступал настоящий праздник.

После многолетнего напряженного труда, как свидетельствовали статистики, увеличивалось число свадеб. Торговцы со всех окрестных планетных систем слетались на праздник, продавая всевозможные экзотические изыски, за которые инженеры и рабочие расплачивались твердым имперским денарием.

Праздничные мероприятия могли продолжаться несколько месяцев до тех пор, пока на верфь не поступал очередной крупный заказ. Тогда, сменив праздничные одеяния на рабочие спецовки и скафандры, стиснув зубы, имперцы принимались за работу, вспоминая во время кратких перерывов в десятичасовом рабочем дне о праздниках.

Корабль между тем в течение года проходил ходовые испытания, на нем устранялись мелкие недочеты и ошибки. Экипаж привыкал к своему новому месту службы.

Затем следовало назначение в одну из нескольких десятков эскадр, охранявших просторы Империи Трех и сопредельные территории.

Бывали случаи, когда один из мелких князьков какой-нибудь удаленной планеты в обмен на свою верность требовал присутствия "броненосца" у себя, чтобы гарантировать свою диктаторскую власть от посягательств оппозиции. Что уж тут поделать! Приходилось идти на сотрудничество даже с вожаками варварских планет, готовых за энную сумму денег перегрызть горло кому угодно.

Для сорокачетырехдвухлинейного (количество орудийных рядов) корабля класса "А" требовалось несколько сотен тонн антивещества на один рейс из конца в конец Галактики и до миллиона тонн высокообогащенного ядерного топлива. Имелись и термоядерные реакторы, однако, их небольшая мощность, хоть и отчасти компенсировалась наличием дарового рабочего топлива - водорода, но не позволяла питать ими циклопические двигатели линейных кораблей.

Планет, пригодных для жизни во Вселенной насчитывалось не так уж много, а для того, чтобы "привести в соответствие" мертвый ландшафт того или иного мира, приспособить его для сносных условий проживания, вопреки предположениям мыслителей древности, требовалось куда как больше усилий, чем, например, попросту взять и завоевать приглянувшийся мирок.

До девяноста процентов всех звездных систем оставались достаточно мало изученными, несмотря на все любопытство и врожденную страсть котоподобных к путешествиям. Но кого могли интересовать дикие безжизненные миры, пускай и наличествующие полезными ископаемыми, когда под боком находились уже готовые, можно сказать лежащие на блюдечке планетные системы. И не ресурсы уже были главной ценностью пестрого сообщества миров, но живые существа и свободное пространство для их заселения.

Конкуренция за место под светом звезды во многих уголках Галактики, страдающих перенаселенностью, приводила к частым локальным конфликтам. Потенциальный агрессор предпочитал прикупить где-нибудь на стороне устаревший броненосец, в течение нескольких лет собрать армию из наемников или пиратов (а кто побогаче - даже из боевых роботов), затем все дело решали лихой наскок и быстро проведенная наземная операция. Броненосец стирал в пыль силы планетарной обороны - легкие нелинейные корабли, крейсера и миноносцы, как уже говорилось, иногда используя главный калибр для подавления наземных батарей. Затем разношерстное воинство на орбитальных челноках бросалось вниз под аккомпанемент стрельбы из ослабевших после страшной взбучки средств ПВО противника.

Наземная операция могла продолжаться долго и завесила от степени доверия населения своей власти (планеты часто сменяли владельцев). Бывало так, что после первого проигранного наземного сражения, владельцы шли на попятную и выторговывали для себя почетное отступление. Бывало и что захватчикам приходилось вести изнурительную борьбу с партизанами, жителями почему-то считающими, что "при старой власти жилось лучше".

Подобная круговерть событий способствовала перемешиванию рас и культур. Однако находились и относительные островки спокойствия - большие государства, которые пытались сохранить видимость стабильности на своих территориях. Возникали наджгосударственые союзы и прочие образования, спонсировавшиеся отчасти трансгалактическими корпорациями.

К последнему многие существа относились с опаской, помня хотя бы в общих четах историю Земли (как выразился один из хронистов Изрода - Земля существовала как минимум для того, чтобы преподать урок остальной Вселенной). Глобализация без учета интересов большинства "глобализующихся" по сути дела было той же скрытой формой экспансии. А трансгалактические корпорации - всегда должны были служить проводниками ее интересов.

Возможно именно это остановило государства от сладких "Тезисов о глобализации" Соара Джорджаса, красноречивого проповедника кащер, одним из первых раскрывших перед остальными некоторые пункты учения Хаббербранта. И в самом деле, были ли в них какие-то нелицеприятные моменты? Основываясь на древних, как сама Земля, концепциях технологического детерминизма и идеи о столкновениях цивилизации, они быстренько разложили текущую ситуацию на семь основных установок:

– Demographics (демография)

– Natural resources and environment (природные ресурсы и среда обитания).

– Science and technology (наука и техника/технология).

– The global economy and globalization (глобальная экономика и глобализация).

– National and international governance (национальное и международное управление).

– Future conflict (будущий конфликт).

– The role of the Kagen Kazher (роль Каганата Кащер).

На пальцах он доказывал руководителям государств, что в ближайшем будущем обострится ресурсный кризис (для этого надо прекратить посылать туда сюда тяжелые корабли, а лучше вообще снять их с производства). В результате бума рождаемости обострится борьба за пространство и только высочайшие научные достижения каганата в области прикладной имморталогии и генетической модификации могут спасти дело, помогут избежать неизбежной войны всех против всех.

"Интеграция продолжающихся революций в информационной технологии, биотехнологии, науке о материалах, и натотехнологии предопределит значительное увеличение в инвестициях в "хай-тек" в более развитых станах".

"Развитие биотехнологии предопределит крупные достижения в медицине, которые дадут возможность самым богатым людям мира улучшить их здоровье и значительно увеличить продолжительность жизни. В то же самое время, генетически измененные зерновые культуры предложат основание к улучшению питания одного миллиарда постоянно недоедающих людей из бедных стран".

"В отличие от индустриальной революции, современный процесс глобализации более сжат. Его развитие будет резким, отмеченным хронической финансовой неустойчивостью и расширением экономического неравенства, как на уровне отдельных существ, так и в плане межгосударственных экономических отношений…связанная в сеть глобальная экономика будет управляться быстрыми и в значительной степени неограниченными потоками информации, идей, культурных ценностей, капитала, товаров, услуг и людей, что и является сущностным выражением процесса глобализации"

"Глобализация в своем узком смысле означает "глобализацию финансовых рынков и растущее доминирующее влияние на национальные экономики глобальных финансовых рынков и транснациональных корпораций"

"Регионы, страны и отдельные социальные группы, чувствующие себя обделенными, оставшимися в стороне, столкнутся с углубляющимся экономическим застоем, политической неустойчивостью и культурным отчуждением. Они будут способствовать политическому, этническому, идеологическому и религиозному экстремизму, наряду с насилием в отношении собственных граждан".

"Роль Каген Кащер в мире как глобальный фактор проявилась более четко за прошедшие четыре года, особенно сейчас, когда множество стран обсуждает воздействие "гегемонии каганата" на их внутреннюю и внешнюю политику…Каген кащер продолжат считаться во всем мире ведущим сторонником и поборником глобализации. Их действия в экономической области, даже когда преследуется такие внутренние цели, как корректировка ставки рефинансирования, будут иметь большой резонанс в мире из-за более тесной интеграции глобальных рынков к… году".

Но для кого-то глобализация и была процессом свободного перемещения идей, капиталов и людей, а для кого-то - скрытой формой рабства и торговли органами. Под пением миролюбивых песен кащеры накапливали в районах Периферии свои флоты и транспортные эскадры с триллионными армиями захватчиков. Какой идиот стал бы уничтожать "достояние наций", как тогда называли линейный флот?

Войска Империи и союзных тогда государств ООС хоть и уступали по численности в мелких кораблях, десантно-транспртных средствах и наземных армиях, но были практически равны по силам броненосноым эскадрам вторжения. К тому же последние несколько десятков лет лучшие умы Империи бились над созданием энергетического оружия, способного преодолеть барьеры из перестроенных пространств, что окружали любые крупные суда, оружия более эффективного, чем вернувшиеся из небытия артиллерийские сстемы и неуправляемые торпеды. Такое решение было найдено - огромная боевая станция, по массе в пятьдесят раз превосходившая любой линкор, размерами напоминающая довольно приличную луну, а по мощности анигиляционых реакторов и питаемых ими кварковых ускорителей превосходившая небольшую звезду типа желтый карлик.

Настало время Шестой Межзвездной, когда вновь во всех концах Галактики пришли в движение ранее законсервированные и новые броненосные армады, и казалось сами Простанство и Время, искривляясь в неимоверных мучениях под воздействием гипердвигателей кораблей, не могли уже вмещать в себе ту грозную боевую мощь.

Боевая станция поду управлением Последнего Императора сожгла треть флота кащер, уровняв шансы на победу, но и сама погибла в огне взрыва реакторов, уничтожив несколько десятков тяжелых кораблей противника. Великая битва шестого сектора Периферии решила судьбу вторжения. Оставшиеся без поддержки многочисленные войска каганата сопротивлялись на захваченных планетах еще целое десятилетие, истребив полностью мирное население. Уцелевшие корабли вернулись в Старую Галактику на свои базы.

Горячие головы предлагали сразу последовать по пятам за противником, однако большинство кораблей Империи и ООС получило тяжелые повреждения, теперь успех многомесячного плавания казался проблематичным. Кроме того, на своих территориях кащеры также могли заманить в ловушку союзный флот и устроить ему нещадное избиение.

Последующие десятилетия все стороны конфликта ограничивались посылкой разведовательных кораблей и рейдеров для нападения на отдаленные планеты Периферии, продолжали вести активную дипломатическую игру. Однако по прошествии многих лет многие государственные деятели на уровне интуиции чувствовали, что не избежать новго столкновения, быть может, еще более масштабного и кровопролитного. Отдельные из них уже просчитывали варианты всевозможных союзов и торговались по поводу их условий. Так уж бывает, что когда сражаются исполины, у их ног ползают жалкие шакалы и грызуться из-за остатков добычи.

Империя Трех переживала далеко не лучшие времена. Внутреннюю смуту и претензии ряда вельмож на пост Императора (никто так и не узнал его имени - таков удел всех безвестых вождей, правивших странным государством на протяжении веков - они приходили из мрака, но всегда в нужные и переломные моменты истории, медленно сменяя друг друга и так же уходили в Вечность, кто по долброй воле отправляясь в путешествие к неизвестным краям Вселенной, кто давая перед сметю обет поиска Земли Обетованной, по большщей же чати они погибали в битвах, так и оставаясь неназваными). Последний император не успел объявить преемника. Потому во избежании смуты между Тремя Нациями был принят уговор, что отныне пост Генерального секретаря Администрации Императора останется вакантным. Гражданское управление будет замыкаться на трех Первых Секретарей, возглавляющих бюрокатическую иерархию. Военная власть была сосредоточена в руках нескольких консулов и командиров крупных воинских соединений. Многих угнетало остутствие единоначалия, однако, считалось, что именно такая форма правления предотвратит споры о первенстве между тремя расами. Время от времени раздавались призывы "укрепить властную вертикаль", тому же Первому Консулу неоднакратно предлагали должность Диктатора или Цезаря, однако старый изрод мудро отказывался, зная какую волну противоречий вызовет этот факт. Он лучше всех знал историю Империи в дополнение к своим несравненным боевым навыкам. И естественно он доверял своей интуиции, надеждам, что должен объявиться новый Император (по традиции из племени людей), однако удовлетворяющий интересам всех Трех Наций. Как и свой бывший властелин, лишенный имени (оно осталось далеко в прошлом - между четвертой и пятой Межзвездными, как семья и родственники, таких понятий не существовало уже для существа, перешагнувшего рубеж нескольких веков) он терпеливо ждал исполнения уложений "Имперского Порядка" в его самой древней и священной ячасти о призвании Императора, отдающей древней мистикой и старинными легендами.

* * *

Полтора месяца плавания в гиперпространстве на этот раз прошли безынтересно. Несколько раз на гиперрадарах появлялись подозрительные корабли, однако пираты, если это были они, а не простые контрабандисты, кому наплевать на все войны и границы, не рискнули приблизиться к мощной эскадре.

Виктор уютно расположился в каюте, в которой должен жить как минимум штабс-офицер, однако линкор был намного больше всех известных кораблей и его полуторамиллионный экипаж мог чувствовать себя довольно вольготно. Никаких особых заданий ему и приятелям не поручали, кап один, командир флагмана Азраэл, посмотрев еще раз их личное дело, хмыкнул и велел всем убираться восвояси и просиживать штаны в каютах.

В самом начале пути им повстречалась старая "Энигма" с миноносцами и целым ворохом других транспортных кораблей, идущих малым ходом уже третий месяц. Легат Урман и несколько офицеров могли дополнить только первую часть рассказа. Все остальное Виктор, Дитер, Исканед и Тесла выложили уже давно, и теперь эти показания в развернутом виде перешли в архив контрразведки, техническое отделение которой на базе Седьмой эскадры до сих пор выло от восторга (в прямом и в переносном смысле - большая часть техников была изродами), копаясь в записях "бурава".

Еще раз поздравив товарищей, Урман отдельно похлопал по плечу Виктора, отметив его "приобретение" и заверив лишний раз, что с Теслой ничего не случиться поскольку он забирает ее в своей отдел (пока без должности, во избежание огласки: как может посмотреть общественность на то, что в рядах благородных имперских войск сражаются "кровавые кащерские мясники"?). Так что свидеться с напарницей по арене муштрун Виктору почти не приходилось. Легат целые дни проводил в рубке флагмана, очевидно, строя с Первым Консулом планы вторжения и последующего мирного переустройства Суфии. В этот раз предполагалось, что данный сектор Пограничья будет охранять уже не устаревший броненосец, а несколько новых полнопрофильных линкоров с полными экипажами.

Искандер все свободное время оттачивал свое искусство пилота. Дитер - с тоски слушал оперные арии в индастриал-обработке. Только Виктору, гася в себе неподобающие войну во время похода мысли, пришлось вкалывать на тренажерах, выполняя удвоенную, а подчас и утроенную норму тренировок. Инструктора пехотных частей только диву давались, глядя, как человек выполнял стандарты инормативы тяжеловооруженных пехотинцев, и настойчиво советовали после армии продолжить карьеру в спортротах или на профессиональном поприще в "боях без правил".

В общем, скукотища была неимоверная, и только воспоминания об оставшихся на Кирбале друзьях заставляли Виктора и компанию не раскисать.

Дитер пару раз подкалывал Виктора насчет возможного свидания с Теслой, да и Искандер, сменив гнев на милость, уже не допускал возможности выражаться прямо о ее кащерских корнях, делая это в третьем лице.

– Ох, и наплодит она тебе кашорей! Кто там был у Густлава? Все сокрушался по поводу своегой неудачной свиданки с их вожаком.

– В этом, ты прав, Дитер. Но только отчасти.

– В натуре, сердечное сродство?

– Скорее родство душ, мы на минуту на арене стали удивитекльно похожи друг на друга. Это трудно объяснить рационально… - Виктор даже засмущался, но между друзьями и не было особенных тайн. - В общем, я попробовал заглянуть в будущее, представть его себе - и увидел ее, а рядом - себя. Поневоле начнешь верить во всякого рода мистику.

– Скорее уж очередной эксперимент по скрещиеванию различных видов, - подлил масла в огонь Исканедер, - черт все побери, зная кащер, могу поверить, что они пожертвуют частью флота для приближения своей "Вселенной бессмертных" или выведения новой породы солдат.

– Ваш народ после Исхода совсем был помешан на своем потомстве. - Отметил Дитер, и сейчас его числеость достигла 40% от всего населения Империи.

– И немудрено, после той катастрофы уцелело всего тридцать с небольшим миллионов. Большая часть - уже не детородного возраста. Только десять процентов составляли люди в возрасте от 15 до 30 лет. Еще в два раза меньше - дети.

– Национальная катастрофа явилась стимулом к преображению нации. - Перефразировал Искандер. - С учетом того, что в последней русско-китайской войне за Сибирь и Урал погибло несколько миллионов мужчин в зрелом возрасте, вам после Исхода пришлось ввести даже институт многоженства, чтобы ликвидировать диспропорцию полов и восстановить численность населения.

– Все, что не убивает - делает крепче. Конечно, если это "убийство" не растянуто на многие годы и десятилетия. И методы более эффективные, чем изуверство кащер, поскольку скрыты за благими словами. С одной стороны было слабое и безвольное месиво людей, лишенных гордости и своей исторической памяти, витающее в бесплодных грезах. С другой - мрачная сила, которая сремилась остановить историю, захватить власть над народами Земли и разделить их на подчиненные касты. Кащеры и в самом деле потомки древних землян, как и мой народ.

– Спешу тебя обрадовать, Виктор, - Искандер достал какой-то файл с мало чего значащими медицинскими терминами, - Тут Эйлен была в группе, что проводили исследования своей новой пациентки… не бойся, никакой вивисекции, однако…

– Что, не тяни?

– Генотип Теслы на 99 и еще черт знает на сколько тысячных похож на ваш набор. Мало того, благодяря кастовой системе, представители отдельных прайдов у кащер не смешивались друг с другом. Ее внешний вид больше всего напоминает украинский подтип славянкой группы.

– Этого не может быть! Считалось, что те представители малороссийского этноса впоследствии растворились уже в период начальных веков Новой Эры.

– Но ведь часть осталась на Земле!

– Мы были разделены стеной вражды, даже было в свое время несколько пограничных конфликтов. Помнится, их вожди одними из первых в Европе приняли решение о воссоединении с "Серыми прародителями".

– Есть мнение, что их деятельность на Земле началась гораздо раньше середины двадцать первого века. Взять в пример небывалый подъем информационной индустрии и развлекательной отрасли, которые намного опередили индустриальный рост производственных мощностей.

– Именно из-за этого человечество в 1970-х годах прекращает экспансию в глубины мирового океана и в космос, свертывает программы освоения новой энергии. Оно делается ограниченным, скаредным и чертовски эгоистичным, погружается в каждодневный бред ложных образов и галлюцинаций, попадая в плен телевизора. Телевизор превращается в жестокое, вездесущее божество, телевидение - в новый культ. Лучшие люди вынуждены были биться над формулами новых зубных щеток, а не над проектами звездолетов. Идеология "сникерса-тампакса", гламурно-глянцевая попса, на которую тратили безмерные деньги, захватила умы молодежи.

– Демографическая катастрофа не явилась фатальной. В её основе лежит слом идентификации русского населения и утеря им оригинального, исторически сложившегося оптимистического мировоззрения, тех базовых ценностей, производных от инстинктов сохранения каждой нации. Не было создано нового мировоззрения.

– Ну а сейчас? - переспросил Дитер.

– Кто составил "Имперский порядок"? - Ответил Искандер вопросом на вопрос, - Все создатели нового образа жизни были твоими, Виктор, соплеменниками. Поверь, здесь нет национализма, но в то время Изрод и Сиам только думали о том, как уничтожить друг друга.

– Новое мировоззрение, с одной стороны, не может строиться на потребительстве. В обществе, где главной ценностью является потребление, отсутствует потребность в детях и сама ценность семьи и нескольких детей. Это очевидно, поскольку дети снижают потребление и выступают негативной ценностью. С другой стороны, дети в рамках цивилизации личностей становятся обязательным способом выявления личности родителей и родных, а также необходимым условием для воспроизводства собственной родительской идентичности и личности. И оптимальным количеством детей для проявления личности родителей становится не менее двух-трёх детей. А еще лучше - пять-шесть детей.

– И было две крайности, либо бесплодное прожигание жизни, ее потребление, либо война. Последнее даже лучше, поскольку у наций, оказавшихся непосредствено у черты выживания, срабатывают инстинкту самосохранения, происходят революции, обновление руководящих слоев. Пока государства воюют, их жители не видят света, горят в огне лютой ненависти к врагам. Если этой разрядки не происходит - начинают вовевать друг против друга, конкуренция и естественный отбор, блин.

– Девки выбирают тех, кто лучше… только вот параметры разные бывают, потому то у нас на Изроде занятие попсой и гламуром приравлено к преступлению против детства. - Дитер готов был хоть сейчас отправиться на погром какой-нибудь тайной секты сладострастцев, так воинственно размахивал лапами и сверкал глазами.

– Речь должна идти и о переходе государства к амбициозным национальным программам развития в области расселения на новых территориях, градостроительства и домостроения, биотехнологий и электроники, авиации и космонавтики, машиностроения, ядерной энергетики, безопасности и обороны и др. Без большого интересного и тяжёлого для молодёжи дела, люди не будут хотеть рожать и воспитывать детей - и правильно будут делать. Нужна экспансия если не территориальная, то внутренняя колонизация, направленная на улучшение быта на своих территориях. - Искандер, как и любой представитель его расы, хоть и был "держателем надела", но когда речь заходила о космической экспансии - врожденной страсти котоподобных, не мог оставаться безучастным.

– Ну, извини меня, и сейчас рабтает механизм целевой демографической ренты, когда четверть доходов от продажи продукции идет на именные счета каждого гражданина Империи в возрасте до 30 лет. Это хорошо сделано. Поди-ка помотайся в дальних мирах, на горных разработках у варваров, оттарабань свое в армии. Денежки-то капают, и на всякую хрень их не потратишь. - Дитер, в ранней юности отчаянный шалопай, без службы в армии мог и не мечтать, что ему перепадет часть отцовского наследства.

– А закон о наследстве и равных стартовых возможностях? Дети не могут пользоваться капиталами родителей, пока сами чего-нибудь не достигнут в жизни. Сбережения - это значит инвестиции. Справедливо… каждый может добиться того, чего хочет и только за счет своих усилий, ума, энергии и таланта… - Искандер пустился было в философские рассуждения

– Не, ребята, - прервал Виктор, - у моих предков в свое время папики и мамики сразу свое дите в вуз пихали, потом находили тепленькое местечко. Беда только, что в условиях отсутствия той экспансии была дикая конкуренция за оставшиеся от такой блатоты свободные места. Потому и СМИ болванили народ, чтобы о многом не мечтал. Старшее поколение гробилось за жалкие деньги, молодежь - просаживала их.

– Всегда лучше открытое противостояние с известным врагом, чем подобное прозябание и онанизм в масштабах всей страны. - Дитер добавил вполголоса пару крепких слов по поводу все той же "попсы" и "блатоты". - Ты бы послушал, что за музон эти уроды крутили у себя на дискотеке, сплошь "кислота" и "рокопопс". Братан из дальней разведки рассказывал, что твориться в отсталых мирках Периферии под властью кащер.

– В натуре, так это же такой шанс повидать иномиры? - переспросил Виктор

– Да не лучше, чем у федератов или в системах ООС. Попав под власть кащерской жреческой бюрократии, иегуа превращаются в дебилов, в вялую массу. Но при этом и сама бюрократия неотвратимо превращается в огромное тупое существо. Потому что каждый бюрократ-кащер подбирает себе более тупого заместителя, но потом этот заместитель тоже становится начальником - и процесс идет дальше. И чем дальше, тем меньше государство соответствует сложности жизни общества. Система костенеет и коснеет, проявляются феодальные черты. Единственное, что держит систему в узде - это взаимный страх расплаты за свои преступления и круговая порука - кащер кащеру глаз не выклюет, когда вокруг есть так много иегуа…Все боятся изменений, правители-иегуа подвластных кащерам территорий, те записываются в очереди на продление жизни… рядовые иегуа - не видят белого света из-за пристрастий к нарковизору и оргазмайзеру… помните крыса, сжигающая себя бесконечным удовольствием от вживленных ей в мозг электродов… она отказывается и есть, и пить, лишь бы не пропустить очередную порцию животного наслаждения. Бетайры и прочие синтеты - их единственное удовольствие убивать и наслаждаться агонией жертвы, половые инстинкты извращены на генетическом уровне. Никто из них не может поднять голову - все как один сидят на кислотно-восстанавливающей смеси, без которой и года не протянут, птому и ждут Вечного бессмертия от жрецов и посмертного воскрешенья…Но и сами кащерские мудрецы не имеют общих представлений о жизни и смерти, одни секты считают, что посмертья нет, а организм кащера будет воскрешен ex nihil, то есть из ничего, другие, что… кто там у них главный Хаббербрант? - или кто-то еще… в общем он воскресит души погибших в новых синтетах из тел иегуа. - Дитер стал рыться в своих карманах показывая голографические видеокарточки, сделанные какой-то малоформатной камерой.

– Ладно, кончаем базарить! - Виктор обернулся, встревоженный пронзительным сигналом, означающим окончание прыжка. - "По местам стоять" уже пробили, куда пойдем?

– Да я заприметил один вспомогательный терминал. - Изрод, предчувствуя феерическое зрелище битвы, даже затрясся от вожделения. - Технарей там нет, но ве картинки увидеть свожем, и не помешаем контролькой палубе.

"Имперский прядок" и миноносцы, опередив на четверть суток другие корабли эскадры, вышли из гиперпространства за несколько десятков световых лет за системой Суфии в районе разреженной газо-пылевой туманности.

Место для засады было лучше не придумать. Во-первых, на больших субсветовых скоростях невозможно было осуществлять маневрирование в такой не совсем пустой среде, никакая защита не могла бы выдержать бомбардировку триллиардами частиц, движущихся на скорости, близкой к скорости света. Это означало, что кораблям, вышедшим в обычное пространство для разворота и смены вектора прыжка было необходимо до нескольких часов.

Во-вторых, эскадра уже наверняка была замечена кащерами на ближнем гиперрадаре (корабли шли, не маскируясь и не вспенивая инверсионный след в двадцатишестимерном пространстве). Это означало, что в срочном порядке в боевую готовность приводились корабли Батора и боевые платформы на дальних подступах к Суфии. Прикинув общую численность атакующих сил, кащеры моги сделать благоприятный прогноз для себя. В противном случае ими был бы отправлен гиперсигнал, дающий "зеленый свет" для вторжения рейдеров-одиночек в районы Периферии, подконтрольные Империи, которая, решившись нанести массированный удар линейными силами, оставила без прикрытия остальные участки.

Командующий вспомогательной транспортной эскадры, как это было принято, получит приказ о замедлении хода в гиперпространстве до скорости немногим более световой и будет ждать окончания боевых действий.

Тут должны были вступить в действия мощные гравитационные установки имперского контрминоносца, корабля, предназначенного для "выдавливания" судов противника в обычное пространство и борьбы с "гипер-лодками".

"Имперский порядок" со своим почти полуторамилионным экипажем не испытывал недостатка в операторах и наводчиках. Потому Виктор и Дитер на правах "почетных гостей" оказались у одного из обзорных экранов в углу гигантской боевой рубки линкора. Только Искандеру после долгих пререкательств удалось оседлать привычный Д-34.

Со стороны эскадра встречающих походила на команду футболистов в невесомости: впереди - контрминоносец с запущенными в тихом режиме конденсации гравиторами, в нескольких миллионах километров сзади - "Имперский порядок", развернувшийся бортом по предполагаемому вектору подхода противника. С других направлений, образовывая вогнутую чашу, расположились миноносцы, задачей которых было уничтожение торпедами транспортов противника, пока чудовищные орудия линкора будут перемалывать в кашу суда боевого охранения.

– Сейчас подсыплем перцу! - Поспешил возрадоваться Дитер и принялся настраивать передатчик на частоту Искандера, желая поучаствовать в предстоящей битве хоть в качестве наблюдателя.

– Зажарить-то мы их зажарим, обычно в эскорт только крейсера посылают, но вот истребительной авиации - полный комплект, - сквозь треск разрядов статики пробился голос Искандера, - братан говорит, кащеры какую-то новую модель запустили, вроде бы обычный штурмовик, а в пилотах синтет, чья нервная система замкнута на корабельную, да и сам корабль по сути дела, есть лишь продолжение его тела. Вблизи, даже по остаткам - уроды редкостные!

– Отбой переговорам… режим радиомолчания! - В трюме прогремел электронный голос корабельного автомата.

– Все! Готовься! - Виктор пожалел, что у него нет доступа к орудиям. Руки прямо-таки и чесались.

Впереди вспыхнула яркая фиолетовая звезда с черной дырой, посередине которой материализовался флот неприятеля - несколько крупных транспортов, тяжелый крейсер, два легких и десяток миноносцев. Корабли противника сразу стали резко забирать вправо, но дистанция между ними нарушилась, очевидно, рулевые автоматы и пилоты еще не пришли в себя после вынужденного прекращения скачка.

Лидер поспешил ретироваться, отойдя в сторону к миноносцам. Теперь перед линкором было несколько судов неприятеля, идущих встречным курсом.

– Дистанция 210 кабельтовых! - Кто-то в рубке выкрикнул и так уже известную всем цифру.

– Наша первая цель? - переспросил Виктор Искандера по дальней связи.

– Броненосный крейсер "Николай Урумов", свалим его, остальной конвой разбежится… - другие слова Сиама потонули в грохоте пускаемых на полную мощность ионных двигателей.

– Опять какое-то странное название? - недоумевающее Виктор обернулся к Дитеру.

– Да все те же шуточки, что и с "Соловьевым", по слухам Урумов еще до времени Исхода кащерствовал помаленьку.

– Да был еще такой генерал Урумов, он снимался в сериале про "агента 007", наверное потомок. - Донесся слабый голос Искандера.

– На самом деле это был один из обоснователей идеи "инобытия миров", он наряду с Принцем Госплана создал свой толкиенистический вариант космогонии и онтологии, позволяющий опредмечивать "виртуальные миры" и создавать ловушки сознания для народов иегуа.

– А, тоталитарные секты толкиенистов! - хлопнул себя по лбу Виктор. - Лучшие представители молодежи, лишенные комплексов своего племени, идеалисты уходили в мир иллюзий вместо того, чтобы самим активно преобразовывать реальность. Массовая культура и искусство - лучший способ погасить революционный запал.

– Ух ты! - Дитер развернулся к обзорному экрану. - Лукас отдыхает!

– Что там!

Первый залп "Имперского порядка", несмотря на еще большую дистанцию, накрыл один из миноносцев противника. Повторилась та же ситуация, что и возле Кирбалы, только многократно красочнее.

На экране было видно, как летящие копья шестнадцатидюймовых снарядов с характерными треками насквозь пронзили корпус судна, как стальные раскаленные ножи брус с маслом. Феерическая картина расцветилась взрывом генераторов защитного поля мононосца. Его остатки, сверкая всеми цветами радуги (обычно экран был незаметен) разлетались во все стороны с умопомрачительной скоростю. Немедленно канониры навели вспомогательные энергетические орудия на корпус судна. Повторный совместный комбинированный материально-энергетический залп на миг превратил корабль противника в гигантский алый цветок, который в следующую секунду взорвался, разбрызгивая ошметки материи в разные сторону.

– Лукас отдыхает! - повторил Дитер и добавил. - Надо же, с первого залпа взял под накрытие.

Виктор хотел переспросить Дитера о том, что такой "Лукас", однако, увлеченный суматохой боя, забыл.

С авианесущего крейсера вперед вырвались штурмовики, торпедоносцы и прикрывающие их истребители. Они должны были связать миноносцы противника, пока их собственные легкие корабли должны были подвергнуть торпедной атаке транспорты кащер.

Покончив с миноносцем, "Имперский порядок" двинулся ближе к транспортам.

Однако кащеры не оказались трусами, они стойко выполнили свой долг, не надеясь на невозможное для них в такой позиции бегство. Броненосный крейсер противника встал борт в борт в двух десятков кабельтовых от грозного линкора. По всем канонам боевых действий срок его существования не должен был превышать десяти минут. Однако и у них нашлись козыри. Десятидюймовые снаряды противника осыпали броню "Имперского порядка", не пробивая даже наружного броневого пояса и нанося незначительные повреждения орудийным башням и надстройкам. В ответ ужасный шестнадцатидюймовые строенные орудия линкора, которых было несколько сотен практически в упор расстреливали левый борт противника. Скоро там уже не осталось неповрежденных орудий и тогда, прикрываясь корпусом крейсера на линейный корабль бросилась целая армада тяжелых штурмовиков противника и два миноносца.

Нет, пилоты кащер не пытались нанести повреждения из своих бортовых орудий закованному в сталь исполину. Их скорость была слишком большой для маневрирования. Неожиданно в рубке раздались громкие вскрики.

Они идут на таран! - Про себя подумал Виктор.

Действительно, даже штурмовик, а это несколько десятков тон стали и топлива, ударившись о корпус судна, скорее всего, погиб бы, оставив разрушения только на уровне палубных надстроек. Но пилоты-камикадзе (как удалось позже выяснить по немногим оставшимся останкам) были синтетами, обколотыми и находящимися в диоксиновом экстазе. Их не пугала смерть. Управляемые бомбы, чьи трюмы были заполненфы взрывчатыми веществами, нацеливались на башни, радарные установки, генераторы силовых полей и один за другим били в центральную рубку.

Корабль весом миллиарды и миллиарды тонн содрогался от этих попаданий. Рано или поздно броня рубки должна была не выдержать и тогда контрольная палуба оказалась бы полной трупов. Тем более запасы пилотов-самоубийц, стартовавших с транспортников кащер, похоже, оказывались неисчерпаемым.

Да и много ли было надо для создания камикадзе нового времени? Склепанный из старых броневых листов корпус, примитивная система управления, простой, но мощный двигатель, выращенный поточным методом пилот, лишенный индивидуальных черт, быть может, только пару месяц назад появившийся на свет.

Виктор и Дитер, бережно оттащив двоих оглушенных операторов, сели за пульт управления скорострельными орудиями. Настроение в рубке приближалось к паническому. Некоторые техники уже осматривали проходы, рассчитывая на эвакуацию, когда последние преграды будут смяты.

Громовым голосом Первый Консул, стоявший как черная скала посреди возникающего хаоса, приказал перенести управление на центральный пост, находившийся в глубине корпуса. Сам он не покинул своего возвышения, пристально рассматривая работу операторов. От его цепкого взгляда не ушли действия человека и изрода.

Виктор повертел ручки настройки уцелевшего в этой сумасшедшей атаке комбинированного орудия (стандартные счетверенные 57-мм автоматические пушки, шестиствольная 30-мм турель между ними, стреляющая небольшими шариками с "замороженными" тысячными долями грамма антивеществом и два мощных лазера по бокам, весьма эффективные против противника, не защищенного полем). Еще на дальних подступах он и Дитер настигали приближающиеся корабли. Достаточно было только четверть секунды продержать противника в перекрестье прицела, как он вспыхивал, взрывался, сбивая с губительной траектории несколько десятков идущих плотным строем самоубийц.

Постепенно к уцелевшим орудиям подсаживались и другие техники, поначалу убежавшие от как им казалось начавшей трескаться внешней стены.

Тем временем "Имперский порядок" развернулся боком к потоку управляемых метеоров, подставляя им несокрушимую броню линейных палуб.

Сумасшедшая атака дала возможность "Николаю Урумову" выйти из под обстрела и подобно персонажам из древних толкиенистских пророчеств, воскреснуть. Он повернулся другим неповрежденным бортом к миноносцам Империи и потихоньку стал прорываться ближе к авианесущему крейсеру, чтобы воспользоваться превосходством десятидюймовой артиллерии перед шести и восьмидюймовой.

Командование предугадало подобный маневр, однако "Имперский порядок", куда как менее поворотливый, не успевал.

Похоже, кащеры рассчитывали на равный размен фигурами, принеся в жертву транспортники они хотели подбить несколько миноносцев и авианесущий крейсер противника, лишенные тяжелой брони и мощного ствольно-пушечного вооружения.

"Имперский порядок" стал заложником своего прежде выгодного положения, на такой скорости он не смог осуществить быстрый разворот и подойти к своим легковооруженным силам. Даже если бы он успел, то транспорты остались бы свободными и без проблем уходили в сторону, обходя ловушку.

Неожиданно Дитер, вернувшийся к обзорному экрану (в мелкокалиберной артиллерии уже не было необходимости), крикнул на всю огромную рубку!

– Смотрите, он теряет ход!

Как позже оказалось при проверке записи события, один из тяжелых штурмовиков Империи, кажется, это был приснопамятный "Panzer Dragon", запущенный с авианесущего крейсера, получив повреждение от преследовавших его четырех истребителей противника, на полной скорости врезался в боевую рубку броненосного крейсера. В этом случае одного удара оказалось достаточно. Броня корабля, и без того поврежденная орудиями линкора не выдержала. Мало того, похоже, что корабль был при полной загрузке и потому после удара его груз детонировал с, может быть, еще большей силой, чем начинка атаковавших несколько минут назад "Имперский порядок" смертников.

В устройстве ближней связи раздался дикий вопль существа. Сначало показалось, что это был пилот геройски погибшего штурмовика. Дут Дитер перекосился, ведь связь была настроена на частоту кораблика Искандера. Он, считая, что произошло худшее, кинулся к Виктору, и тут до него постепенно дошло, что Дитер летал сейчас летает совсем на другом типе корабля, да и мигающая под раструбом микрофона зеленая лампочка свидетельствовала, что передатчик сиама исправно функционировал, а он, по идее, не мог уцелеть в таком столкновении.

Всем сейчас было не до этого. "Николай Урумов" потерял несколько минут, пока его самовосстанавливающаяся автоматика переводила управление на резервный пост. Этого было достаточно, чтобы "Имперский порядок" подошел к нему с кормы и дал бортовой залп практически с десяти кабельтовых, не забывая предусмотрительно отвернуть в сторону.

Казалось бы ничего не произошло, скорее всего, большая часть снарядов и торпед, выпущенных с последовавших примеру флагмана миноносцев, была сожжена инверсионным выхлопом маршевых ионных двигателей. Тем не менее, несколько зарядов попало по дюзам, защищенным менее прочной броней. Последовавшие затем торпеды нашли свои цели и поразили вспомогательные реакторы, находившиеся не в глубине корпуса, а ближе к двигателям.

Корабль противника окутала серия небольших (на самом деле радиус каждого из них был не меньше километра) взрывом и он лишился тяги полностью.

Легкие крейсера противника и уцелевшие миноносцы, чьи командиры, быть может, отличались меньшим мужеством, предпочли начать набор скорости для гиперпрыжка, оставив беззащитные транспорты.

Имперская эскадра не приближалась к сиротски оставленым транспортам ближе, чем на несколько кабельтовых, опасаясь подрыва и иных "ассиметричных" действий. Вместе с тем брать на абордаж транспорты, доверху набитые наземными частями не имело смысла, хотя бы потому, что на "Имперском порядке" было раз в десять меньше штурмовой космопехоты, чем на транспортах противника. Рассчитывать на добровольную сдачу также не приходилось

Было видно, как Первый Консул в отчаянии сцепил зубы, он не привык просто так расстреливать безоружного противника, пускай это и были кащеры. Наконец он отдал соответствующий приказ канонирам и командирам боевых отделений, одновременно сходя со своего возвышения.

И все же его закованная в черную сталь фигура казалась посланцем сил Хаоса и Разрушения на фоне гигантского обзорного экрана, на котором можно было в деталях рассмотреть пять крупных транспортов.

Грянули первые залпы, и полетели первые торпеды. Виктору показалось, что он слышит отчаянный рев существ, предчувствующих скорую погибель.

Капитаны транспортов сделали самое последнее, что могли, - направили свои корабли на линкор, намереваясь то ли пристыковаться к нему для абордажа, то ли смять мощным тараном.

В рубке опять возникла напряженная атмосфера, кто-то из техников лихорадочно пытался прикинуть время до столкновения. Первый Консул был спокоен, он досконально знал орудийную мощь своего флагманского корабля.

За то время, пока корабли пытались подойти на ближнюю дистанцию, каждый из транспортов получил до тысячи прямых попаданий. Как и в случае с миноносцами, лишенные тяжелой брони суда прошивались насквозь стальными болванками.

На дистанции в несколько кабельтовых линкор перешел на разрывные и фугасные заряды, которые, пробивая броню, доходили до внутренних помещений и взрывались.

Вскоре темноту пространства озарили пять сильных световых вспышек, когда тяжелые снаряды, наконец, добрались до основных реакторов транспортов.

Как говориться, уцелевших не было, поскольку кащеры, следуя своим религиозным предрассудкам, запрещали на боевых кораблях иметь спасательные средства. Единственное, что они могли предложить своим последователям - мощный энерголуч, пробивающий пространство и уходящий с разбитого корабля с мертвым экипажем, по уверению эрванов, несущий информацию о кейларах бойцов, что собираются потом в храмах прайдов в ожидании Дня Воскрешения и пришествия Хаббербранта. Но правда это или нет? Даже Виктор в своих кратких изысканиях не постиг так глубоко, безусловно, важные знания кащер о смерти и последующем посмертии.

Вместе с тем нельзя было не удивляться мужеству и отваге кащеров, нападавших подобно последним смертникам на корабли противника, идущим на верную смерть и предпочитающим ее плену. Одной только жреческой пропаганды и агитации тут было мало. Внезапно Виктор понял, как на самом деле кащеры близки его народу. Теперь уже их объединяли не только общность происхождения с одной планеты, но и то, что, по мнению исследователей из лабораторий госбезопасности, предки, по крайней мере, некоторых прайдов кащеров в свое время составляли с его предками чуть ли не один народ. До чего же могут дойти люди в убийственной неприязни друг к другу?

Он вспомнил слова убитого им в поединке бетайра о "москалях" и "сале" и, припоминая самые древние пласты знаний о истории Доисходного, находил довольно сильные аналогии. Оставался только один вопрос, кто же мог поссорить когда-то братские народы? Серые? - но они пришли гораздо позже. Значит, ключ к разгадке нужно было искать в том самом Доисходном прошлом.

Занятый своими мыслями, он проходил с Дитером к своему отсеку мимо ангара для истребителей. Неожиданно он увидел двоих медиков и одного санитарного робота, что с трудом удерживали одного Сиама, вывалившегося из чудом уцелевшего истребителя, покрытого копотью, обезображенного шрамами и пробоинами в плоскостях. В этом сумасшедшем пилоте они с ужасом узнали Искандера.

– Пустите меня, я их всех изведу… - дальнейшая речь сопровождалась такой отборной бранью, что покраснел бы и любитель изящной русской словесности капитан Коттдарт. Медробот своей третьей клешней (остальные обвили Искандера, подобно змеи) вколол ему из пневмошприца какое-то успокоительное, и он сразу обмяк.

Медробот укатил со своим пациентом в отсек для раненых, которых было очень мало, поскольку пилоты истребителей и штурмовиков в условиях боя не могли расчитвать на быструю помощь, а в случае прямого попадания их конец был быстрый и яркий.

– Что с ним? - они хором спросили у медика.

– Шок, с котоподобными такое бывает, когда теряют близких. - Покачивая головой, отметил пожилой изрод. - Но этот прямо стал какой-то одержимый, умудрился сбить еще семь истребителей противника, прежде чем его корабль не подбили окончательно… продержался только за счет скафандра и того, что эти твари предпочли сбежать.

– Я знаю кто это был… - Между прочим отметил Дитер. - И ты, Виктор, знаешь!

– У Искандера на "Новом Киеве" был брат, он служил в звене штурмовиков…

– Тот самый, что врезался в броненосный крейсер!

– Он, за ним охотились сразу четыре синтет-пилота на своих ХР-2000, не было свободы маневра, двигатель был поврежден, вот он и ударил в боевую рубку. - Добавил медик, рассматривая записи компьютера Искандера. - Погиб на его глазах, поскольку истребители должны были прикрывать штурмовиков…теперь вашему другу уже никогда не доверят сесть за штурвал космолета.

– Почему? - опять в один голос спросили Виктор и Дитер.

– С такими показателями психической возбудимости дорога в армию заказана… ни один медробот не пропустит.

Двоица и впрямь почувствовала себя скверно. Их товарищ не только потерял брата в бою, но и, похоже, навсегда расстался с мечтой о полетах.

 

Глава двадцать вторая

– Как вы их там называете, брателлос? - переспросил Густлав ВВ.

– На самом деле термин звучит несколько по иному на их языке, но дословный перевод означает "произошедший из одного потока", т.е. нерестилища, как у нас "питерские" в свое время были, поще говоря, "земляки". Но у этих все-таки иная система воспроизводства. А по поводу термина… у глубойдов очень хорошо развито чувство юмора, правда с некоторой долей самоиронии… они постоянно считают себя виновными в трагедии своей расы и гибели бесчисленного мужества миров когда-то в далеком прошлом!

– Неужели эти создания настолько древние?

– Они живут десятки тысяч лет, но и их век конечен… на Кирбале некоторые тайные общества, несогласные с официальным неоисламом, считают их отцами всего сущего, конструкторами нашей Вселенной и, в частности, системы Суфия. Якобы древние боги были низвергнуты Пророком в пучины, но придет их время и они отомстят. Такая местная секта сатанистов.

– А глубойды?

– Я же сказал, посмеиваются и тихо живут, не высовываются… мы в последний раз и читали одну книжку, называется "Цепной пес кровавого режима".

– Цепной пес? Это в мифологии Изрода?

– Не знаю, уж уволь, еще не разбирался… но это всего лишь сборник анекдотов про некоторых весьма одиозных личностей моего времени.

– А-а-а! Дитер говорил про такой раритет! Может вам доводилось и "Евангелие от Гилла Бейтса" в подлиннике читать?

– Подозреваю, на что ты намекаешь, на самом деле его писал один талантливый журналист, телеведущий моего времени… и называлось оно по другому - это потом переиначили.

– Но, как говорят наши исследователи, это один из краеугольных камней в учении кащеров? Правда, как установили лингвисты, он относится к периоду после создания свода этики Хаббербранта.

– Ну, знаешь, это мы и до "Кода да Винчи" дойдем…

– А что так? - настырно переспросил Густлав. - Как только земные власти в свое время не приговорили автора книги к сожжению. Практическая реализация идеи великого заговора, изложенная в литературной форме!

– Видишь ли, любой власти свойственно обосновывать свои претензии на власть путем исторического детерминизма… короче, выводить ее из более древних времен, когда уже не сохранилось ни свидетелей, ни материальных вещественных доказательств тех событий. Я тут в вашем, надо сказать, довольно скудном информаторе прочел пару статей о том, что кащеры утверждают, что основы их учения были почерпнуты не из идеологии Серых. Те просто в давние времена хотели выжить, и эта цель двигала ими. - ВВ поспешил увести Изрода подальше от показавшейся ему малопродуктивной темы. - В свое время эти "вольные каменщики", вернее наши либералы, взявшие после дела ЮКОСА на вооружение методы тайных обществ, немало крови всем попортили.

– Но есть и мнение, что Серые наносили визит на Землю не один раз и в давние времена, они, помнится, претендовали на создание самой человеческой расы.

– Скажу честно, не уверен, поскольку не специалист в древней истории Земли. Кащеры выводят свое происхождение от древних тайных обществ нашей планеты, когда-то в свое время тоже претендовавших на кардинальный передел мира, разумеется, "в лучшую сторону". Отсюда и современная оккультная символика на гербах каганата. А так ты, пожалуй, и Чубайса в апостолы Тьмы запишешь?

– Чабайс? Это один из самых крупных прайдов каганата!

– Да не "чабайс", а совсем по другому… - ВВ сделал паузу, как будто раздумывая над своими словами. - Этак мы всех "разморозков" в первых сподвижников Хаббербранта запишем.

Густлав невольно отшатнулся от ВВ, уставившись на него горящими красными глазами.

– Ладно, извини, пошутил, нам с Ислагом и его дружками потолковать надо.

– Считаете, что время пришло? - Густлаву, да и остальным имперцам пришлось согласиться с ростом влияния ВВ особенно после того, как глубойды дотащили побитый челнок до подводной базы повстанцев.

– Здесь я соглашусь с капитаном Роговым, у кащер последнее время на орбите творится форменный переполох. С сумасшедшей быстротой создаются новые планетарные батареи и бронеплатформы на стационаре. Линейные корабли скомпоновались друг возле друга, транспорты и другая мелочь под охраной крейсеров отошла в сторону астеройдного поля…

– Да, это стандартный маневр, чтобы на них не напали идущие на большой скорости корабли, только что вышедшие из гиперпространства. Получить пару булыжников в борт перед боем никто не рискнет.

– Это может означать только одно… похоже, Густлав, наши общие друзья, все-таки добрались до баз Империи. Правда, довольно быстро, предполагалась, что, судя по дальности, у нас будет еще пара месяцев.

– Дитер говорил, что они уходят на скоростном корабле, захваченном у кащер.

– Тогда это многое объясняет… поднимаем Петровского, а буду договариваться с Ислагом.

Подводная база Движения Гендерного Сопротивления находилась на глубине в несколько километров в одном из северных океанов Кирбалы. Несколько больших куполов, построенных по преданию из обшивки первого корабля еще Древними во главе с ВВ (хотя последний отрицал свое участие, утверждая, что базу создали после его третьей гибернации) успешно сдерживали давление в тысячи атмосфер.

Как бы то ни было, древние строители обходились без креплений на силовых полях. Монументальные колонны из титана со встроенными керамическими вставками не только поддерживали купол, но и служили хорошими амортизаторами во время подводных землетрясений. Каково было удивление представителей Империи, когда повстанцы заявили о том, что база могла двигаться, правда, не очень быстро, всего несколько узлов в час. Тем не менее, эта мобильность делала ее незаметной для техники правителей Суфии.

Как долго они смогут оставаться незамеченными? - вопрос был более прозаическим. Потому шаттл намертво прикрепили к одной из решетчатых ферм - внешнему скелету станции, намереваясь использовать его восстановленные двигатели для увеличения подвижности. Хотя конструкция и так весившая почти милионн тонн с подключением еще полутора сотен тысяч выглядела совсем уж громоздкой.

Не теряя времени техники, пытались восстановить демонтированный во время отступления силовой щит. Пока, правда, удалось сделать только невидимые нервюры, которые добавили жесткости и прочности корпусу станции. Наконец, реакторы "Полярной звезды" на порядок повысили ее энерговооруженность.

Повстанцы и имперцы были заняты каторжной работой - созданием десятков и сотен портативных передатчиков широковолнового диапазона, которые должны были бы помогать глубойдам в трансляции посланий.

Времени оставалось совсем мало, а ведь надо было еще подготовить базу к возможной атаке кащер (неизвестно вообще есть ли у них аппараты, способные передвигаться на глубине - на всякий случай Роговым решено было перестраховаться).

Ситуацию осложняли постоянные трения между имперцами и руководством повстанцев. Последние настаивали, что время еще не пришло, и будут только напрасные потери среди мирного населения. На это ВВ ответил какой-то хорошо сложенной фразой древних, что-то там про "кровь патриотов". Скорее всего, Гендерному сопротивлению не нравилось то, что всю власть в свои руки постепенно прибирают мужчины. Все себя от злости, но при этом сознавая, что без помощи Империи совершить революцию не удастся, лидер повстанцев у себя в отсеке предавалась составлению планов послевоенного гражданского переустройства Суфии. Благо, согласно заключенными договоренностям, пока еще не ратифицированным, Империя не должна была вмешиваться впоследствии во внутренние дела Республики Суфия. Даже авторитет ВВ, как отца-основателя мало подействовал на женщин, решивших выбраться из тьмы первобытного рабства.

На фоне скрытой неприязни Махмуд что ни день старался провести свое свободное время поближе с Заримой. Густлав уже пару раз подшучивал по поводу "нестандартных путей осуществления имперской политики", все-таки Рогов присвоил суфийцу младший чин.

Тем не менее, взаимоотношения между ними продолжали оставаться тайной, благо ни у имперцев, ни у повстанцев не было намерений подглядывать за голубками. Хотя основания для протеста были - никто из консервативного общества Кирбалы не стал бы приветствовать оформление официальных отношений между наследницей трона (пускай и отрекающейся от него и принимающей пожизненный титул сенатора) и простолюдином.

Дело предстояло нешуточным, потому и командование Империи спустя рукава смотрело на ночные (на станции, живущей в постоянной боевой готовности все долгие сутки на Кирбале всегда поддерживалось дневное освещение, только в свих личных каютах можно было оказаться в спасительной темноте) визиты штурмовиков на сторону повстанцев. Пока начальство затаивало друг на друга какие-то обиды, рядовые бойцы находили общий язык гораздо ближе. Только представители Изрода и Сиама, а также другие кото и собакоподобные (по счастью их доля не превышала трети от экипажа "Полярной Звезды") и несколько гуманойдных жителей Империи, штурмовиков, не принадлежавших к Трем Расам завистливо смотрели на своих соратников. И вкалывали как проклятые, надеясь приблизить тот миг, когда они убираться из этого мира к себе на родину. Рогов обещал походатайствовать перед командованием даже за бывших преступников.

Группа специалистов в преддверии "часа Х" отчаянно пыталась собрать гиперпрередатчик, чтобы попытаться связаться с приближающимися силами Империи. Однако им не удавалось даже собрать прибор с радиусом действия в несколько сотен световых лет. Все, на что хватило их изысков - построение огромной антенны. Глубойды, разместившиеся на поверхности Кирбалы в разных точках выполняли роль узлов этой антенны. Любой достаточно мощный направленный гиперсигнал (а в случае прихода эскадры мощности одного из линейных кораблей было достаточно для отправки такого сообщения) предполагал по достижении им структуры материального объекта возникновение малой серии резонансных волн, сопровождавшихся всплесками обычного электромагнитного излучения. В случае успеха Виктор должен был дать направленный гиперсигнал, который с определенными натяжками мог бы быть идентифицирован в качестве сигнала к выступлению. Другое дело, что никто не знал, какой это должен быть сигнал. Бесполезно было создавать пароль и сообщать его Виктору, поскольку кащерские специалисты все равно бы его выпытали. Во время бегства на "бураве" передача шла в открытом режиме. Оставалось только надеятся, что Виктор пошлет какие-то опознавательные знаки. Тем более, кащеры могли сознательно устроить провокацию, заставив повстанцев и экипаж шаттла раскрыть свои карты.

Глубойды были достаточно чувствительным инструментом, и теперь Густлав, разглядывая графики обычных шумов космоса, с разностью отметил повторяющийся низкочастотный сигнал, возникший, как казалось в коре планеты.

Они долго спорили с Роговым по поводу кодовых слов: "Меч с односторонней заточкой в 30 градусов идет пить кровь врага".

Уж слишком замысловатой была аллегория. Неожиданно Густлав хлопнул себя по лбу и принялся рассказывать, как Виктор перед самым знакомством с его компанией ловко приложил одного из посетителей бара перьеобразным черным оружием, причем, не вынимая меча, ударив одной рукояткой в ножнах. Сам он мало что смыслил в холодном оружии, но, сославшись на соплеменника Дитера, стал объяснять что такой вариант заточки характерен для меча, предназначенного для нанесения скорее режущих, а не рубящих ударов, т.е. подарка Дитера Виктору.

В самом деле, подобный код был бы слишком изощренным для кащеров, которые, в случае повала миссии трех друзей, самым оригинальным посчитали бы вставить цитату из какого-либо музыкального произведения.

– А вот здесь вы не правы! - Густлаву передали текст расшифровки сопутствовавших кодовому сигналу шумов. Кто-то из дотошных техников догадался подключить "жвачку", но только на обратном ходу. В следующий момент все в рубке невольно зажали уши - динамики для уловления слабого сигнала были включены на полную мощность. Из них доносился отчаянный собачий марш, выполненный в классической индастриал-обработке. Тут даже Густлав разобрал столь любимую своим приятелем "ударную композицию" - "Links 2.3.4". В оригинале клипа, как отметил про себя Густлав, по плацу должны были маршировать муравьи, а не изроды в старинных земных касках и мундирах, но таково уж было преклонение их перед земным искусством, что отдельные черты они перенимали полностью, а другие полностью переиначивали на свои лад, причем делая это так, что "тайный смысл", который первоначальный автор вкладывал в свое произведение, теперь становился открытым и явным.

Как подтвердила еще пара изродов, это старое произведение включалось теперь в цикл нескольких авторов под названием "Идет большой погром!". Как говориться, сомнения были излишними.

Многие имперцы и повстанцы первоначально с удивлением взирали на внезапно сорвавшихся с катушек собакоподобных, что скакали чуть ли не до потолка и оглашали окрестности базы визгливым ревом и лаем. Но спустя несколько минут к ним присоединились и остальные, кто как мог выражая свою радость.

Тем временем глубойды уже растащили передатчики по всей планете, а в одной из рубок, превратившейся в гримерную, Зарима и несколько лидеров сопротивления под руководством Петровского репетировали свои речи. Рогов решил принять участие в последних сеансах передач, поскольку, по словам политтехнолога, Империя должна выступить в глазах рядовых суфийцев только вспомогательным звеном - и не более. Следовало подождать оформления народного гнева и перехода армии на их сторону, а в лучшем случае - подхода броненосной армады.

Кащеров и правительство лоялистов ожидал сюрприз. Одномременно по всем каналам транслировались выступления Заримы и повстанцев, одетых по случаю в традиционные одежды с традиционным платком на голове (лица необходимо было оставить открытыми, чтобы их узнавали). В течение нескольких минут они кратко обрисовывали текущее положение вещей (Густлав еще раз удивился мастерству древних землян, способных в простые слова облекать довольно страшные и сложные проблемы). Затем шла трансляция кровавого зрелища (перед этим несколько раз мелькали сигналы предупреждения о том, что не стоит смотреть записи лицам моложе 25 лет, женщинам, а так же людям, отличающимся большой впечатлительностью. Следом по экрану пополз "список жертв", как неопровержимое доказательство намерений кащеров. Списки лейтенанта Теслы оказались весьма достоверными, вплоть до места и года рождения детей.

Агенты повстанцев, отслеживающие ситуацию, доносили, что сперва не было никакой реакции. Власти, а после и техники кащер пытались поставить глушилки, найти источники передачи, но все было тщетно - глубойды быстро уходили на другие позиции и продолжали трансляции передач.

Первоначально большая часть населения поверила в то, что это была "грязная имперская ложь поганых отщепенцев и негодяев". Но позже забеспокоились родители именно тех детей и их родственники. Официальное правительство, поскольку само находилось в заблуждении, не предпринимало никаких попыток объяснить ситуацию, в худшем случае, делая истерические и противоречивые заявления.

– Сейчас мы вам Беслан припомним. - Про себя нашептывал Петровский, не отходя от операторского пульта уже третьи сутки и держвась на одних стимуляторах. Не лучше приходилось и Зариме, ощутимо похудевшей за эти дни, поскольку на каждое ответное информационное действо противника нужно было отвечать немедленной контрмерой.

Вместе с тем информационная политика лоялистов, оправившись от неожиданного удара, перестала быть хаотичной - подключились профессионалы со стороны кащеров.

– А вот мы сейчас вам! - Петровский старательно надиктовывал какие-то фразы, сверялся по переводным таблицам, экспериментировал с цветами, фоном передачи, другими параметрами. В конце концов, апеллирование к древним земным смыслам, традиционным для арабских культур, имело существенное преимущество, поскольку затрагивало глубинные пласты менталитета суфийцев.

– Эх, брателло, как пробило тебя! - Однажды ВВ хлопнул политтехнолога по плечу. - Никак в открытую на нейролингвистическое программирование перешел? В наши то времена тебе за это такие бабки отваливали!

– Знаешь, брателло, уж лучше без бабок, итак в 2012 году предки этих ребят во главе с другом Мишей чуть было к стенке не поставили. Только заморозкой и спасся.

– А я то думал, ты с ними за одно… мы из Одессы, здрасте.

– И без своих брателлос, если можно… итак потом на смех подняли, "вы нас критикуете, а мы вас поддержим", как у горбатого Афони.

– Ладно, ладно, я до сих пор перечитываю, такого блин понаписали. Там конечности собираю, как кащер всамделишний. Здесь - будущее предвижу…

– Ну не без ведома же! Давай-ка лучше сам в эфир выходи, там бородку, свой балахон древний надевай!

– Думаешь, сойду за Древнего? - ВВ был коротко подстрижен и, казалось, помолодел лет на десять после своего возвращения из гибернации.

– Да, загримируют! Сейчас важно давить авторитетом. В одного тебя не поверят, но вкупе с прочими информационными поводами пройдешь на ура.

– Рейтинг передач на 15% поднять надо, довести до традиционных 75%.

Настала уже очередь ВВ рассказывать о делах на Кирбале. Он был немногословен, обходиолся без шуток и траурно-спокойным тоном рассказывал о необходимости восстания против кащеров ради сохранения будущего детей.

Именно боязнь за своих детей оказалась тем базовым инстинктом, что переломил настроение общественного мнения. Все-таки у населения системы Суфия были более глубокие черты в менталитете, над которыми еще не до конца надругалась религиозная пропаганда в течение сотен веков.

В своем выступлении Рогов не затрагивал религиозных аспектов, делая упор на совместной борьбе и цитатах из "Имперского порядка" и проекта соглашения между будущей Республикой Суфия и Империей о разграничении гражданских и духовных, торгово-экономических и военных сфер, уверяя, что никакой насильственной "демократизации" не будет.

Отряд за отрядом правительственные войска переходили на сторону повстанцев. Сдерживающим фактором здесь было то, что они не хотели попадать под власть женщин. Но на первых порах важно было только добиться хотя бы их неучастия, нейтралитета.

Дольше всех держались гвардейцы и орденские войска. Однако первые после трансляции пленки с реальными кадрами смерти Ибдалла Восьмого, чуть было не привели к форменному погрому во дворце местоблюстителя, первого визиря, заблаговременно успевшего удрать в одну из орденских крепостей.

На улицах крупных городов уже начинали происходить стычки между кащерами и регулярными суфийскими частями.

Во избежание кровопролития, в посланиях было рекомендовано жителям расходиться по бесчисленным сельским поселениям, чтобы кащеры не могли учинить расправы. То же самое рекомендовалось войскам, которые не могли в одиночку противостоять многочисленным и хорошо вооруженным бетайрам.

Вся планета и ряд других миров системы находились в предреволюционной ситуации, о чем с радостью сообщали осведомители повстанцев.

* * *

– Чувствуется подчерк великого Хаббербранта или одного из его учеников! - Эрваны долго разговаривали между собой, прежде чем обратились к адмиралу Батору. - С трудом вериться, что поганые иегуа используют наши приемы против нас.

– Вы должны были знать, что эти, как стало известно нашим агентам "разморозки", пришли из той эпохи, где все решали информационные технологии и пресловутые "связи с общественностью", а не грубая военная сила. - Батор был на удивление спокоен, хотя и предчувствовал дальнейшее осложнение ситуации.

– Мы считаем, что настало время "биг муштрун" и тотальной очистки этой планеты от иегуа.

– Я с вами согласен, достопочтенные эрваны, но вот только хватит ли у нас сил справиться с бывшими лоялистами.

– Один из ваших генералов докладывал, что на поверхности находится несколько миллионов солдат, этого более чем достаточно для уничтожения войск противника, учитывая наше превосходство в технике. - Кто то из эрванов (увы это не был досточтимый мирр Ухембай, его голова теперь в заспиртованном виде покоилась у изголовья кровати в опочивальне Батора), медленно привстал, поглаживая свою курчавую бородку.

– Да, но только не в условиях партизанской борьбы и грядущего противостояния на два фронта!

– Возможно ли, что Империя пошлет сюда свои войска? Разведчики доносят, что они не знают, как заткнуть все дырки на границах на Периферии.

– Мною уже отправлено сообщение по дальней связи, чтобы наши рейдеры активизировали диверсионную деятельность и вышли на перехват торговых судов. Все это было сделано после бегства этих шпионов с вашего церемониального корабля.

– Не стоит забывать, адмирал, - заметил один из самых уважаемых и авторитетных жрецов, - что они бежали на вашем "иехум"!

– За свои ошибки я готов отдать отчет только Великому Кагану и в крайнем случае Эрвинату, но не вам! - отрезал адмирал. - Мне все равно, что будет с планетой. Мы добудем свои трофеи, миллиард тел иегуа! И все-таки я доберусь до этих "разморозков", клянусь Волей Хаббербранта! Скоро должны подойти транспорты с дополнительными войсками! Мы прочешим эту проклятую плакетку вдоль и поперек!

Адмирал Батор отослал от себя первого помойника Темен, но хоть формально на ритуале "вызова на ковер" она понесла достаточное наказание, он не спешил возвращать ее к командованию, полагаясь на младших офицеров.

Неожиданно один из вестовых раскрыл резные двери из страшно дорогого бриллиантового дерева и, отсалютовав, отдал адмиралу портативный ящичек дисплея с сообщением.

– Как вы смеете, Личко! Понабрались привычек у флагмана! - Батор чуть было не набросился с кулаками на верзилу со сплюснутым носом, который был выше его на голову. Лейтенант смотрел на адмирала, с презрением, так, по крайней мере, показалось всем, несмотря на его бесстрастное и смиренное выражение.

– Мирр адмирал! Срочное донесение вайс-адмирала Пахрома!

– Это же командующий конвоем!

– Да, мирр адмирал! Он сообщает, что неизвестная эскадра в составе нескольких тяжелых кораблей вынудила его выйти из гиперпространства!

– Но мы же ожидали атаки непосредственно на Суфию! - Ошеломленно возразил адмирал. - Инверсионный след в гиперпространстве однозначно указывал на цель эскадры. Пахром должен был снизить скорость до минимума и подождать, пока мы с ними разделаемся!

– Возможно, было две эскадры, шедшие одна за другой, мирр адмирал, гиперрадары не настолько точны, чтобы дать описание отдельного корабля и точную массу всей группы!

– Отдайте приказ вайс-адмиралу прорываться с боем к Суфии! Я вывожу линейные корабли навстречу!

– Но, мирр адмирал, они прикрывают векторы подхода к Суфии, потребуется несколько часов для переориентации их на гиперскачек на ближней дистанции!

– Проклятье! - Батор схватился за инкрустированный золотом и выполненный из целого кристалла синтетического рубина корпус штатного лазера, но тут же остановился. Пожалуй, расправа над лейтенантом бессмысленна. О его деяниях и строгости по отношению к личному составу уже не раз докладывалось в верховное командование. И только то, что там сидели такие же консерваторы и ревнители духа каген кащер, спасало его от расследования.

– Но откуда Империя могла узнать о подходе конвоя? - подумал Батор и тут же для себя с ужасом отметил, что скрее всего, плененный офицер не покончила с собой, как того требовала традиция. Во всем была виновата презренная страсть к иегуа! Недаром в каганате запрещались долговременные связи между кащерами. Все члены одного прайда были обязаны использовать возможно большее количество половых партнеров, только таким образом в рамках одного свинга достигается максимально возможное генетическое разнообразие и вытравливались низменые инстинкты!

Самое страшное было то, что ему придется выпускать Темен из-под домашнего ареста. Будучи плохим командиром наземных армий, она прекрасно разбиралась в управлении флотом. Здесь Батор всегда полагался на нее.

– Передайте капитану Темен, чтобы она поднялась на командный мостик!

– Но мирр адмирал, означает ли это…

– Да, я снимаю с нее арест… но только до прибытия на базу в Новокащерске.

Лейтенант отсалютовал, повернулся и теперь уже с нескрываемым злорадством бегом бросился выполнять приказание. Несмотря на то, что в свое время ему несколько раз сильно доставалось от капитана, но один раз все-таки "досталось" в совсем другом смысле.

– Мирр адмирал! - на этот раз в зал вошел один из капитанов эскадры

– Да, что еще?

– Есть и хорошие новости… нам удалось путем экстраполяции данных по координатам радиоперехвата установить примерный круг находления новой базы имперцев.

– Примите меры к организации ее немедленного штурма силами пятой десантной бригады!

– Но мирр адмирал, она находится глубоко под водой!

– Меня не волнуют то, как вы до нее доберетесь, я приказываю всем наличным силам десантных групп высадиьтся в данном районе.

– У нас недостаточно специального оборудования для подводного штурма…

– Начните атаку роботопехотой и всеземельными транспортами. Ваша задача подойти на батискафах к базе и, повторяю, захватить ее целой и невредеимой или, по крайней мере, мне нужен груз замороженных тел… исполняйте… немедленно!

 

Глава двадцать третья

Только несколько средних транспортов и эксортных миноносцев кащеров смогли пробиться к Суфии. Поврежденный броненосный крейсер поспешил уйти в гиперпространство, выбрав вектор, максимально расходящийся с курсом эскадры Империи.

Позволив помесить Искандера в медотсек (врач настоятельно попросил всех удалиться), Дитер и Виктор вернулись к своему наблюдательному пункту. Предстояло сокрушить еще более сильного врага, у которого в качестве аргументов были вещи посерьезнее жалких орудий конвоя.

Эскадра в составе нескольких тяжелых кораблей и охранного эскорта вышла из гиперпространства уже за внешним поясом астеройдов и, старательно обходя области дальних планет-газовых гигантов, со скоростью в тринадцать узлов приближалась к Кирбале. Внешние планеты были идеальными якорями для космических мин, начиненных ядерными зарядами. Благодаря тому, что они находились в свободном полете, подчиняясь законам небесной имеханики, их было трудно распознать среди бесчисленых больших и малых спутников планет-гигантов.

К счастью, кащеры не успели создать достаточно плотных минных полей - требовались сотни тысяч и даже миллионы подобных мин, но успели основательно укрепить подходы к внутренним планетам с помощью орбитальных станций и боевых платформ.

Когда впереди в двух с половиной тысячах кабельтовых показался флот противника, Первый консул приказал начать предварительный маневр торможения и перестроиться из боевого клиновидного порядка в классическую "стенку". Пять линейных кораблей развернулись в сторону противника и медленно пошли на сближение. В двух сотнях кабельтовых от них шли миноносцы и авианесущие крейсера. Еще дальше - под охраной крейсеров находились транспортные корабли.

Силы кащер, выстроенные в таком же порядке, располагали пятью эскадренными линейными кораблями. Шестой корабль - флагманский линейный крейсер своими размерами практически не уступал шедшим рядом громадам, выделяясь на их фоне своей раскраской.

Гораздо хуже было то, что за могучими громадами линкоров космос буквально вскипал от двигателей десятков тысяч мелких кораблей. В большом облаке мельтешащих огней угадывались силуэты нескольких броненосных крейсеров - тактического резерва адмирала Батора. С нескольких направлений в сторону имперской эскадры надвигались стаи из десятков миноносцев, больших, пригодных для дальней разведки и размерами мало уступающих легкому крейсеру и маленьких, неуловимых для фиксированных тяжелых орудий.

Когда по экрану поползли колонки цифр, у многих в боевой рубке округлились глаза. Совокупный вес бортового залпа флота кащер в полтора раза превышал аналогичный показатель у Империи. Все пять тяжелых кораблей противника были эскадренными линкорами, способными в нескольких плоскостях развивать ужасающую плотность огня. У визитеров наоборот - рейдеры были более пригодны для одиночного маневренного боя "один на один", имея возможность вести огонь во всех направлениях, правда, менее мощный.

– Веселая задачка! - Отметил один из палубных офицеров.

– Шутка ли, подойдем на сто двадцать, а они и вдарят по прямой из счетверенных орудий! - Вторил ему другой. - Экстраполятор дал шансы один к ста четырнадцати для благоприятного боестолкновения с потерей пятидесяти процентов наличного состава и один к двадцати к ничейному исходу.

– Можем разойтись мирно? - не выдержал Дитер

– Куда там, потреплем друг друга, потеряем пару кораблей и разойдемся по базам… но миссии кирдык наступит, да и от миноносцев противника в гиперпространстве трудно оторваться.

– Мы замедлили ход, будем как обычно, провоцировать противника на дуэли на истребителях? - В разговор вступил и Виктор.

– Сейчас, у них такое же превосходство в легких кораблях… нет даже большее! Я бы не стал рисковать и сразу вступил в эскадренный бой. - Возразил собеседник, старший лейтенант. - По крайней мере, пойдем "баш на баш" и посмотрим, кто первый сдрейфит, правда, потом корабли на полгода в доки ставить надо. Это при любом исходе.

– Миноносцы и штурмовики не отстанут, пока мы с ними рубаться станем, зайдут в тыл… мы даже эскорт с транспортов снять не сможем, чтобы прикрыться, иначе под удар поставим десант, а без него кащера из бункера хрен выковыряешь! - Отметил другой собеседник, капитан третьего ранга.

– А может, к четям собачьим, всю эту науку а? - Дитер даже забыл от волнения, что произнес совершенно недопустимые для своего народа слова. - Подойдем на ближнюю дистанцию и будем наяривать по полной? Миноносцы в такой тесноте не станут пускать торпеды, опасаясь ударить по своим, да и линкоры противника лишатся точной наводки…

Дитер продолжил было свои рассуждения, когда над плечами спорящих словно из ниоткуда материализовался Первый консул.

– О чем спор перед боем? - Сурово переспросил он, хотя был в курсе разговора.

– Товарищ консул! - Капитан третьего ранга, запнувшись, продолжил, - имеется предложение вместо обычного линейного боя по правилам устроить всеобщую свалку и встроиться в ряды противника.

– Одобряю, у нас нет больше возможностей избегнуть торпедных атак. Кроме того, кащеры не смогут вести огонь с орбитальных платформ, опасаясь попасть в своих. Дистанция?

– Триста пятьдесят кабельтовых! - четко выкрикнул лейтенант.

– Хорошо, еще сбавьте ход, но держите реакторы под напряжением… через четверть часа мне потребуется полная мощность на оси маршевых двигателей.

– Но кащеры? - попытался возразить лейтенант.

– Что кащеры? - перебил Первый консул

– Они заметят маневр перестроения - и на перехват вышлют штурмовики и миноносцы!

– Потому подготовьте нескольких опытных пилотов, выведите их в пространство атаки, как будто мы согласны на предварительную дуэль истребителей. Просто в этот раз корабли подойдут к противнику немного ближе. - Изрод закончил фразу с заговорщически-хитрой миной на лице.

Офицер принялся отдавать приказы через интерком, когда с растерянным лицом один из его подчиненных указал на изображение на одном из мониторов.

– Что там? - чуть ли не хором переспросили в рубке.

– Происшествие в медотсеке, один из пациентов сбежал… вот он смотрите… у стоянки штурмовиков.

На экране было видно как фигурка в натянутом небрежно скафандре карабкалась на борт "ПД-5", более новой двухсотдвадцатитонной модели корабля, обладающего перед прошлой серией рядом преимуществ, а именно: двигателями с управляемым вектором ионной тяги, нефиксированными орудиями с автодонаводкой и дополнительным боезапасом.

У самозваного пилота был открыт шлем и некоторые анатомические особенности позволяли отнести его к расе котоподобных.

– Искандер! - человек и изрод отталкивая друг друга локтями, прильнули к экрану.

* * *

Базу тряхнуло так, что Густлав разбил головой экран и, отплевываясь, принялся сдирать с морды детали, куски проводки и кристаллические кластеры. Они были на глубине в полтора километра, и сверху продолжали сбрасывать глубинные бомбы. Попытки запустить силовой экран не приносили успеха - еще первыми разрывами эмиттеры щита были срублены с внешней обшивки.

Однако, как уже успел оценить кто-то в рубке (за спиной Густлава возле подводной карты сгрудилось несколько человек), заряды были не такой большой мощности, чтобы с первого раза утопить подводное убежище.

Глубойды с подачи ВВ предпочли ретироваться куда подальше, и теперь подводная база на малом ходу пыталась вырваться из-под зоны обстрела.

– Ага, ждут, когда раком всплывать будем… - штурмовик возле входа добавил несколько кудрявых фраз и любовно погладил многоствольный 3,5-мм пулемет, проверяя плавность скольжения затворов стволов и ход ленты питания.

– Могут и поджарить… точнее, потопить! - возразил Густлав. - Но, скорее всего, нырнут сами и попытаются штурмовать.

– Без специальных приспособлений, шлюзовых камер? На такой глубине? - переспросил ВВ.

– У них есть такое зверье, что ему сотня-другая атмосфер не помеха, а коконы с силовыми шлюзами за полдня склепать можно из подручных деталей. Техники у кащер на зависть хороши!

В следующий момент очередной разрыв развернул многотонную махину базы и с размаху ударил о выступ подводной скалы. Прочный корпус выдержал, хотя с истерическим визгом затрещали шпангоуты и лопнуло несколько силовых растяжек.

Хуже было то, что большая часть гребных винтов и реактивных сопел от удара вышли из строя.

Пытаясь выровнять начавший было всплывать подводный корабль, Густлав маневрировал рулями глубины и оставшимися вспомогательными двигателями.

– Долго не протянем! Нас тащит кверху! - Он развернулся к одному из вспомогательных экранов, на котором сначала медленно, а птом все быстрее и быстрее стали мелькать цифры: 1350…1340…1320…1305.

Оставалась еще несколько минут, прежде чем их выкинет на поверхность (построенная с излишним запасом плавучести база удерживалась на глубине с помощью постоянно работающих вертикальных винтов).

– Трави балластные цистерны! - неожиданно всполошился ВВ. - Должны же быть!

– Все заполнили, похоже, эти дряни сверху распыляют какой-то аэрозоль, делающий воду более плотной. Нас неумолимо тащит на поверхность.

– Топи отсеки!

Несколько штурмовиков бросились к нижним отсекам, ремонтным базам, другие по внутренней связи принялись выпроваживать оттуда многотысячный экипаж.

Когда, наконец, под напором быстро заполнили несколько нижних отсеков, быстрый подъем замедлился, и база застыла на отметке в восемьсот метров.

– Теперь понятно, что чувствовали на "Курске", только наоборот… - пробубнил себе под нос ВВ. - Куда дальше?

Увеличить глубину погружения никак не удавалось, да и внутренние переборки опасно потрескивали, сдерживая сотни атмосфер.

Скорость упала до половины узла, и Густлав прильнул к голографическому сонару, рассматривая дно в поисках укрытия. Наконец он заметил то, что долго искал на карте во время бомбардировки - огромный подводный каньон, шириной в несколько сот метров и глубиной в километры.

Подводный корабль с прилепившимся сверху челноком (крепления ослабли, так что груз опасно покачивался на поворотах) с трудом набрал еще несколько сот метров глубины и, пройдя два десятка километров по каньону, остановился. Двигатели приказали долго жить.

Они мягко опустились на площадку у подножия подводной горы, размером сто пятьдесят на триста метров, чуть больше размеров самой базы. Сверху опасно возвышался гигантский выступ скалы, массой в несколько миллионов тонн.

Густлав приказал выключить всю электронику и замереть. Даже ремонтные роботы, то и дело сновавшие по кораблю, исправляя повреждения от бомбардировки, теперь валялись на палубах безжизненными грудами метала, пластика и проводки.

База затихла, и изредка был слышен шепот штурмовиков и повстанцев, пересказывающих друг другу последние новости и мягкий скрежет поправляемой амуниции.

Махмуд в легком бронежилете с двумя автоматами примостился у шлюзового проема возле главной рубки, за его спиной с короткоствольной винтовкой в руке и чем-то похожим на мачете в другой застыла Зарима. Все были в боевой готовности, с минуты на минуту ожидая подводного штурма. Даже Петровский одной рукой ежесекундно поправляя очки на носу (медикам все некогда было исправить этот дефект зрения) в правой руке держал крупнокалиберный двуствольный пистолет.

– Думаешь, твои друзья успеют пробиться к нам? - Переспросила принцесса Махмуда. Еще несколько часов тому назад перед самым началом бомбардировки они получили сообщение от одного из агентов на поверхности, что флот кащер покинул стоянки и начал сосредотачиваться за орбитами четырех лун. Сильный всплеск электромагнитной волны был зафиксирован через полчаса даже на глубине. Это могло означать только то, что поблизости от Кирбалы вышло из сверхсветовой области крупное флотское соединение. Они так и не узнали, чьи это были корабли, поскольку и к кащерам могло прибыть подкрепление, когда на базу совершенно внезапно обрушился первый подводный удар. Кащеры постарались заблокировать все радиочастоты, и теперь маленький глубинный мирок был совершенно отрезан от происходящего наверху.

– Я думаю, что они первым делом попытаются найти нас! - Неуверенно промолвил Махмуд и спиной прижался к Зариме, почувствовав ее мерное дыхание и биение жаркого сердца. - Погоди, сейчас они вдребодан разделаются с паразитами на орбите, а потом и к нам спустятся.

* * *

Сумасшедший пилот "ПД-5" с максимальным ускорением бросил свой штурмовик навстречу боевому порядку кащер. Он преодолел почти половину разделявшего две броненосные армады расстояния, прежде чем в ответ вылетел оппонент аналогичного класса.

Можно было представить, как миллионы глаз с обеих сторон были прикованы к поединщикам, к двум существам, которым, быть может, предстояло решить исход битвы. Между тем имперские корабли, будто любопытные селяне на ярмарке одной из диких планет федератов, незаметно двинулись вперед, как бы желая поподробнее рассмотреть сцену боя.

В пространстве между двумя флотами Искандер стремительно бросил машину в сторону, уходя от встречного залпа орудий противника и с неимоверной для такого класса корабля стремительностью сел ему на хвост. Синтет-пилот штурмовика кащер был лучшим в своей био-группе, можно сказать, его поколение специально тренировали для подобных битв, несущих глубокий символический смысл, как и все ритуалы, сопровождающие жизнь каждой касты каген кащер.

Он чувствовал буквально каждую клеточку, каждый узел своего корабля, служившего ему одновременно домом и внешним скелетом. Здесь было большее единение между управляющим существом и боевым механизмом, нежели чем у всадника и его коня. Технологии кащер вплотную подошли к тому, что "душа" каждого синтета фактически сливалась с потоком упорядоченных импульсов, нервными электрическими сигналами, передающимися по системе управления корабля. Но молниеносная реакция, многократно превышающие любые нормальные возможности, система сканирования пространства, усиленная сотнями измерительных приборов пасовали. Встроенные калькуляторы отказывались просчитывать нелинейную траекторию пилота Империи, по которой он бросал свой штурмовик.

Пилот каганата резко вывел свой корабль из-под удара: сложнейшие соединения биоткани и электронные контактов расслабились, сознание синтета растворилось в потоке событий, как учили наставники-эрваны (ради таких вот поединков закон разрешал жрецам кащер передачу части своих полумистических навыков и умений даже клонам и искусственно созданным существам). Он буквально каждой живой и неживой частью своего тела ощущал пронизывающие космос вибрации, исходящие от других кораблей и населяющих их экипажей. Внезапно его сознание наткнулось на яркую голубую точку ледяного пламени. Ментальный удар заставил синтета сжаться. Такой ярости и всепоглощающей ненависти он не чувствовал, даже когда расплачивался за учебные ошибки в руках эрванов-наставников.

Голубой огонь вонзал свои ледяные иглы в мозг и, казалось, пожирал само естество, душу, если так можно выразиться по отношению к созданию, что управляло тяжелым штурмовиком "Хафаш-44".

В последние сотые доли секунд перед смертью пилот как бы воочию увидел удивленные сотни глаз жрецов, что смотрели на его головокружительные маневры сквозь металл переборок и бездну космоса внутренним зрением. Он удивился сам, что ни разу с ним не бывало до этого - и яркая вспышка поглотила весь мир, завертевшийся калейдоскопом миллиардов искр.

Штурмовик Искандера подошел к противнику почти вплотную и разрядил орудия. Гибель противника была яркой и быстрой, не успевая свернуть в сторону, он прошел сквозь облако раскаленных газов. Воспаленный разум лихорадочно считал удары остатков корабля кащер по броне. Горячка стала проходить, Искандер почувствовал присутствие далекого существа, казалось, ему послышался чей-то расслабленный вздох и теперь он вновь смотрел в обзорное стекло без дьявольских искр в глазах. Жар, волнами бивший в лицо, ослабел, возвращалось нормальное восприятие времени, тело как будто налилось свинцом и безжизненно повисло на ремнях. Набравший скорость кораблик стремительно удалялся в сторону Кирбалы.

Посланные на перехват истребители кащер, желавше разделаться со страшным врагом, не смогли набрать такой высокой скорости, прежде чем край планеты заслонил Искандера от преследователей. К тому же, им пришлось заняться чем-то поинтересней.

Корабли Империи быстро сокращали дистанцию и находились уже в семидесяти кабельтовых, прежде чем кащеры открыли огонь. Быстро приближающиеся линкоры удалось накрыть только с пятого залпа.

"Имперский порядок", казалось, вздрогнул от попаданий десятков тяжелых снарядов. Они вышли лоб в лоб с эскадренными кораблями противника, сосредоточившими весь огонь по вектору сближения. Но замешательство было недолгим. Поворот рубильника, замелькали цифры на экранах наводки - и вот корпус "Имперского порядка" содрогнулся от ответного залпа.

– Что расселись? - закричал капитан третьего ранга на Дитера и Искандера. - марш в носовую башню перед рубкой.

– Но… там уже комплект! - попытались было возразить человек и изрод.

– Приказ Первого! - отрезал офицер.

Консул действительно приказал отвести одну батарею для Дитера и Виктора. Возможно, он был наслышан об их удачной стрельбе на "Воле Империи" или просто хотел занять делом двух друзей, которые, быть может, уже никогда не увидят третьего.

Бегом, синхронно разворачиваясь, они оказались в тесной кабинке небольшого лифта, доставившего их в помещение шестнадцатидюймовой строенной носовой батареи.

Не говоря друг другу ни слова, Виктор сел за пульт наводчика, а Дитер за вычислители и дальномеры. Автоматика башни была на эпоху моложе предыдущего места "практики". Теперь, чувствуя, как подстраиваются анатомические кресла под индивидуальные особенности канониров, Виктор рассматривал приближающиеся корабли в перекрестье прицельного дисплея.

– Двадцать пять кабельтовых! - отчеканил Дитер, повторяя и без того известные данные.

– Сейчас, сейчас, пока не опомнились! - ответил Виктор, нажимая гашетку орудия.

Башня дернулась от мощного залпа трех стволов.

Дитер в перископ несколько секунд следил за трассами снарядов. Наконец одна из линий уперлась в крайний левый корабль. При десяти тысячекратном приближении и Виктор увидел, как снаряд попал в одну из боковых башен линейного крейсера, разметав ее в клочья и вызвав выброс газа.

– А-а-а, запарил, падла! - мечтательно воскликнул Дитер. - Сюда бы Рогова, он бы посчитался за команду и корабль!

Тактика "свалки" работала очень эффективно. Корабли маневрировали друг от друга в нескольких кабельтовых. Миноносцы противника не могли атаковать с такой близкой дистанции, опасаясь попасть в своих и удрученно кружили в отдалении, прежде чем кто-то из командования кащер не отдал приказ бесполезным судам пойти в атаку на конвой транспортов Империи.

Эскадренные крабли кащер, страшные в плотном строю, были беспомощны против рейдеров, заходивших к ним то сверху, то снизу, а иногда и со стороны кормы. Изредка мощные залпы бортовых счетверенных орудий флота кащер доставали корабли Империи. Те отвечали беглым огнем под разными углами и медленно, но верно выводили из строя артиллерию противника.

* * *

Понимая, что соотношение веса бортового залпа и процента попаданий сместилось в сторону кораблей с большими радиусами секторов обстрела, адмирал Батор приказал ввести в бой броненосные крейсера. Его более маневренный и оснащенный подвижными стволами крейсер действовал удачнее.

Впоследствии с подачи Темен этот приказ пришлось отменить. Подошедшие было тяжелые крейсера в пылу боя получили несколько прямых попаданий, как имперских, так и своих орудий. Их капитаны, не дожидаясь подтверждения приказа сами отвернули в сторону, предоставляя тяжеловесам разбираться друг с другом.

– Пошлите миноносцы в атаку на транспортный конвой противника! - Батор повторял слова, произносимые своим капитаном, удивляясь, как легко и непринужденно сейчас она чувствует себя в боевой рубке, будто и не было досадного поражения на Кирбале и последующего "разбора полетов".

– Поворот, вектор 40-45-96, тягу правых двигателей увеличить на тринадцать процентов! - Лия Темен в суматохе командования боем не забывала и об управлении "Судным днем".

Мелено линкоры выходили из-под обстрела, пытались, подчиняясь командам флагмана, сгруппироваться, сомкнуть ряды и встретить противника плотным огнем. Адмирал ловил себя на мысли, что наблюдает не за боем, а полностью сосредоточен на одной колонке цифр на боковом дисплее. Там отражались повреждения, получаемые кораблями, в частности, потери орудийных батарей. Одновременно изменялась и пропорция на экстраполяторе, свидетельствующая о неуклонно растущих шансах имперцев на победу. Теперь вероятность его победы была семь к трем и постоянно уменьшалась.

– Мирр адмирал! - голос Темен казался абсолютно спокойным среди суматохи, охватившей корабль и рубку. - Имеет смысл ввести в бой все штатные истребители и торпедоносцы.

– Но в такой толчее они не смогут маневрировать и будут разбиваться о борта более крупных судов!- Попытался было возразить Батор, но был срезан безупречной логикой.

– У противника больше орудий малого и среднего калибра. Они не пробивают броню, но на таком расстоянии наносят повреждения башням. Необходимо сбить их с прицела новыми объектами! - Такое было внове даже для капитана, не любившего жертвовать Звездным флотом. Теперь тысячи пилотов погибнут, спасая крупные корабли.

Щелчок на панели экстраполятора привлек внимание Батора к себе. Пять к трем! Имперские корабли тоже получали повреждения, но в меньшем количестве, налетая на его броненосцы со всех сторон, подобно бешеными пчелам.

Адмирала не расстроило даже сообщение о том, что атака на конвой сорвалась. Несколько миноносцев было уничтожено, остальные залатывая пробоины от шести и восьмидюймовых орудий эскортных крейсеров, отбивались от штурмовиков и торпедоносцев Империи.

– Целых два авианосца! - Кто-то, наверное, Личко, в ужасе воскликнул. - Их трюмы бездонны!

Батор смотрел на показатели экстраполятора и, казалось, вместе с шансами на победу утекали капли его собственной жизни.

Еще несколько минут! Только бы продержаться пока чета не перейдет отметку 50/50. Десантная команда на поверхности Кирбалы должна успеть сделать свое дело! - Он никому бы не признался в своих трусливых мыслях, но прекрасно понимал, что на кону стояло не только существование целого флота, но и нечто большее и куда как более ценное, чем его никчемная жизнь.

Капитан Лия Темен, проявляя дьявольскую изобретательность, продолжала отдавать команды уже напрямую.

* * *

Существо напоминало пятнадцатиметрового спрута: покрытая металлом безобразная голова с линзами-глазами, затянутые в кольчужную сетку щупальца.

Махмуд от ужаса отшатнулся от толстого иллюминатора и чуть было не сбил с ног двоих штурмовиков. Тихо ругаясь, они подошли поближе и, силой оттащив суфийца, уставились в бездну, слабо освещаемую редкими лучами приглушенных курсовых прожекторов.

– Что за твари… - начал было один. Но в этот момент внешняя переборка скрипнула, и они услышали шорох открываемого шлюза, будто кто-то пользовался гигантским домкратом, отжимая створку, и звук поступающей воды.

На сонаре - единственном включенном приборе Густлав увидел множество ярких точек, быстро приближающихся к базе. Таиться уже не было более смысла, он включил все уцелевшие внешние сенсоры: под разными углами к подводному кораблю, мертво лежащему на скальном выступе, приближались похожие на большие таблетки десятиметровые диски, мерцавшие габаритными огнями в окружении каких-то сгустков слизи.

В следующий момент Густлав на автомате взглядом перемолвился с Роговым и ударил своей когтистой лапой по тумблеру, включавшему тревогу. Прятаться действительно не имело смысла.

Вот только первую волну атакующих они пропускали. Несколько орудий, с трудом установленных в свое время на корпусе подводной базы поспешно выстрелили. Им удалось зацепить два приближающихся батискафа - гибель их содержимого была впечатляющей и ужасной.

Затем несколько сотен существ, казавшихся выходцами из глубокой преисподни, облепили корпус судна и принялись за уничтожение внешних надстроек.

Посланцы кащер не стали напрямую пробивать переборки судна, но предпочитали проникать внутрь через шлюзовые камеры, срывая люки и походя через силовые преграды, сдерживавшие напор воды.

Один из "спрутов" (никто даже из ветеранов не мог вспомнить названия этой бестии) прошел через призрачный барьер шлюза внизу и тяжело шлепнулся на пол большого ангара под боевой рубкой. После перехода в другую среду ему требовалось несколько секунд на переориентацию.

Не дожидаясь команды, Махмуд первым открыл стрельбу из двух автоматов, однако очереди из пуль 2,82-мм калибра, способные перепилить пополам человека звонко рикошетировали от кристаллической брони чудовища. Извиваясь под обстрелом, оно неожиданно резко, опершись на несколько щупалец, приподнялось, и рывком бросило себя на десять метров вперед. Несколько других щупалец уже были готовы обвить суфийца, когда сбоку от него появился ВВ, едва удерживая в руках 37-мм пушку из тех, что носили в заплечных устройствах катафракты. Отдача сбила его с ног, но бронебойный снаряд попал точно в лоб "спруту" и разорвался. Во все стороны брызнули ошметки мяса, брони, пластика, контактов и печатных плат. Щупальца, словно жившие своей отдельной жизнью, несколько раз дернулись, сминая и раздавливая в труху все, что попадалось. Махмуд едва успел обернуться и поблагодарить спасителя за неожиданную помощь, как в входном портале появилась другая тень.

Теперь у главного шлюза и входного ангара собралось несколько десятков человек, рассредоточившихся за небольшими батискафами, контейнерам с грузами и устанавливающих более мощное вооружение.

ВВ скинул с плеча тяжелое орудие и принялся закреплять его на откинутой треноге возле большого плоского блина, служившего глубоководным разведчиком.

Махмуд, сожалея, что не успел захватить оружия помощнее, пристроился к нему вторым номером, вытаскивая из ящиков и помогая заряжать кассеты 37-мм снарядов.

Второй монстр был более осторожным. Так и не пройдя силовую преграду, он выставил вперед только орудия и нещадно принялся поливать огнем 20-мм автопушек и лазеров внутренность ангара.

Повстанцы, не слишком то знакомые с технологией силовых полей пытались подбить "спрута" из подствольных гранатометов. Однако заряды отскакивали от серебристой стены, разделяющей воду и воздух, разрывались совсем рядом.

Появились первые жертвы - страшные раны от оружия "спрута" не давали никаких шансов на выживание. Медленно обороняющиеся стали отступать из ангара к широкому проему внутреннего люка, оставляя свои баррикады.

Новый "спрут" был также начисто лишен инстинкта самосохранения. Как только наметилась тенденция к отступлению, он прошел силовой барьер и, не прекращая стрельбы из всех орудий, установленных на различных креплениях возле головы, гремя щупальцами, двинулся на повстанцев и штурмовиков.

Отвлеченные внезапной атакой, они сосредоточили на монстре огонь всех стволов, через пару секунд он зашатался и рухнул.

Но в то же время, за спиной погибающего "спрута" материализовалась правильной формы тень, и в ангар вплыл плоский батискаф. Несколько панелей на его бортах отстрелилась и в помещение ангара выпрыгнула дюжина бетайров. Прикрываясь поднятыми листами брони штурмового батискафа, несомого на магнитной подушке, они продвигались вперед, освобождая место следующим отрядам.

Когда за экраном поля появилось еще несколько теней, Густлав, спустившийся со своего поста в ангар (все равно внешние орудия вышли из строя), понял плачевность всей ситуации. Подбежав к Рогову, он в шуме и суматохе боя старался прокричать слова об отступлении во внутренние помещения базы.

– Давай назад в контрольную рубку, нам нужно знать, какие сектора уже захвачены, а в каких идет сопротивление! - Рогов вновь проявил себя в качестве командира.

– Есть! - Густлав не поленился даже отдать честь и, выстрелив пару раз в приближающихся штурмовиков противника, по крутой лесенке бросился наверх.

Уже половина из первого десанта кащер лежала на полу, когда слева и справа из вспомогательных шлюзов показались приземистые фигуры. Опасаясь захода в тыл, Рогов приказал эвакуироваться из ангара.

Штурмовики и повстанцы засели возле входа в главный ангар, опираясь на предусмотрительно перевернутый и обложенный ящиками с тяжелым инструментом катер.

Бетайры числом уже до нескольких десятков занимали оставленные позиции. Теперь они не лезли на рожон, а за счет более мощного оружия принялись методично расстреливать баррикаду.

* * *

"Имперский порядок" подошел на дистанцию в три кабельтова к "Судному дню" противника, рассчитывая вывести из строя флагман. Остальные корабли более или менее с равным успехом (учитывая превосходство кащер в один линкор) кружили друг возле друга и обменивались то бортовыми залпами, то беглым огнем.

На такой дистанции промахнуться было невозможно, потому Виктор зафиксировав орудия, как в свое время на "Воле Империи" развил предельный огонь. В контрольном экране при многократном увеличении было видно, как в его секторе обстрела сначала оказалась четырнадцатидюймовая башня противника, которая после нескольких прямых попаданий взорвалась - детонировал боезапас. Далее он продолжал отчаянно поливать огнем поврежденный участок брони, медленно, снаряд за снарядом прогрызаясь сначала через внешний слой, а затем и через основной броневой пояс. Наконец после десятого залпа в упор он достиг успеха - вырвавшийся фонтан кислорода показал, что он добрался до внутренних помещений "Судного дня"

Сидящий справа Дитер возбужденно завыл и принялся умолять всех богов о существовании хотя бы одного торпедного аппарата поблизости, чтобы можно было послать заряд в образовавшуюся пробоину.

Неожиданно его отвлекло сообщение по внутренней связи.

– Слышишь! На поверхности идет сильная битва… нет, подожди! Это под поверхностью… индукционный нагрев… да под водой! Это наши!

– Где? - возбужденно переспросил Виктор, переводя управление на автоматический режим огня.

– Да, там! - Неопределенно ответил изрод, ткнув когтистым пальцем в точку пространства, где по его мнению должна была находиться планета Кирбала.

– Нужно начать наземную операцию немедленно! Почему консул медлит? - недоумевал Виктор.

Но потом до него дошло осознание того, что десант невозможно осуществлять при наличии боеспособного флота противника, способного в считанные минуты уничтожить транспортные челноки. Стиснув зубы, под выкрики Дитера о том, что "индукционное излучение ослабевает", он вернулся к своему боевому посту и с утроенной энергией принялся рассчитывать траектории снарядов до новых целей.

Ослабление "шума битвы" могло означать только одно - то, что она приближалась к концу. Зная, что силы кащер на Кирбале тысячекратно превосходят повстанцев, можно было не сомневаться в ее исходе.

"Имперский порядок" продолжал идти на сближение с флагманом адмирала Батора.

* * *

Управление линейным крейсером уже давно было перенесено из центральной рубки, раскуроченной 16-дюймовыми снарядами на центральный пост, находившийся в глубине корабля за многометровыми слоями брони.

Батор с ненавистью думал о своих противниках - показатели боевых потенциалов на экстраполяторе показывали уже неблагоприятный сценарий, прежде всего, для его корабля, который оказался под обстрелом чудовищных орудий имперского линкора.

Лия Темен, казалось, не замечала происходящего хаоса. Вот она отдавала приказы в отсек маршевых двигателей, требуя увеличить тягу, чтобы вывести "Судный день" из-под удара. На флагмане оказалось полностью выведенной из строя половина артиллерии левого борта, в корпусе зияло несколько десятков пробоин, проходящих на несколько уровней вглубь корабля (еще чуть-чуть и под угрозой окажутся реакторные отсеки).

– Адмирал! (в суматохе боя было уже не до формальностей). Необходимо выводить эскадру из боя для перестроения.

– Мы откроем путь имперскому десанту! - возразил Батор.

– Иначе мы потеряем все линейные силы! - С нескрываемым презрением ответила капитан звездного флота. Которой дела-то и не было до каких-то там наземников.

Но здесь Батор проявил невиданное упорство, он резко вскочил из кресла и, сверкая глазами, схватил за горло своего первого помощника.

– Напоминаю вам, что приказы здесь пока еще отдаю я! И мне наплевать на "разборы полетов" в Новокащерске или на любой другой базе. - В конце концов, он ожидал получения информации, ценность которой многократно превышала стоимость нескольких эскадр линейных кораблей.

Он отпустил Темен, начавшую уже хрипеть, только тогда когда зазвонил аппарат вайп-связи. Батор схватил платиновый прямоугольник и движением руки создал вокруг себя завесу, непреодолимую для волн любого вида.

– Я слушаю, капитан Вайк Фрайберг!

– Мирр адмирал! Мы проникли на подводный корабль. Ликвидируются последние очаги сопротивления. Потери большие, пленных нет. Точнее, почти,нет…думаю вам будет интересно… - Броня офицера была в нескольких местах повреждена, на заднем плане несколько бетайров перетаскивали большие полупрозрачные цилиндры.

– Мне не нужны пустые сведения!

– Да, мирр адмирал! Нами перегружены на батискафы несколько гибернационных капсул… о… вы должны знать… их содержимое… великий Хаббербрант!

– Вы должны заткнуться, капитан Фрайберг… начните немедленную погрузку на челок и стартуйте к броненосному крейсеру "Ген Урион"… переправьте содержимое на скоростной транспорт "Ишман"… Я не намерен долго трепать своих людей и корабли под имперскими орудиями.

– Но… не следует ли выделить средства для эвакуации наземных отрядов!

– Я все сказал!

Разорвав кокон видеосвязи, Батор обернулся к офицерам, столпившимся возле мостика.

– Начать маневр уклонения… приказываю всем кораблям самостоятельно выходить на возвратный курс.

– …?

– Да, вектор на Новокащерск!

Никто не стал задавать вопросов относительно судьбы наземных отрядов. Прислушиваясь к сотрясающим крейсер ударам, они поняли, что битва в космосе проиграна.

* * *

– Они отходят! - Кто-то радостно прокричал по внутренней связи.

Виктор и Дитер, довольно уставшие от беспрерывного грохота крупнокалиберных орудий (звукоизоляция была далеко не совершенной) наконец-то смогли расслабиться.

"Имперский порядок" был потрепан основательно, так что потребуется несколько месяцев для восстановления повреждений. Другим кораблям эскадры досталось не меньше, так что консул не рискнул посылать их в преследование, опасаясь ударов неприятельских миноносцев, все еще круживших возле поля битвы.

Кащеры потеряли один линкор, оказавшийся в результате неудачного маневра под сосредоточенным огнем всей эскадры. Он получил несколько тысяч глубоких пробоин. Из всех отсеков практически улетучился воздух, и только в глубине отсеков продолжало работать несколько генераторов, питающих корректирующие двигатели.

Уцелевшее командование линкора, понимая, что гиперпривод поврежден окончательно и бесповоротно и то, что для набора таранной скорости просто не хватит мощности (корабли имперской эскадры расступились перед приближающимся обреченным исполином), опасаясь плена, приняло решение уничтожить корабль, затопив его в атмосфере планеты Шайтан.

Виктор каким-то неведомым чувством ощутил упругие потоки энергии, испускаемые обреченным кораблем в бесконечное космическое пространство. Кейлары погибающих кащер выходили на свободу и транслировались до места своего упокоения.

Быть может, все то, о чем рассказывал Ухембай, правда?

Почти все командование собралось у обзорного экрана "Имперского порядка". Они молча смотрели на приближающийся к планете корабль.

На Шайтане не было постоянного населения. В определенные промежутки времени, когда планета удалялась от своего солнца на значительное расстояние, на нее прибывали сезонные горнорабочие.

Сейчас же безжизненной планете с плотной атмосферой из углекислоты предстояло выдержать страшное испытание.

Гигантский корабль, превышающий сотню километров в длину и массой в миллиарды тонн со скоростью примерно двадцати километров в секунду приближался к планете.

Вот он коснулся плотной атмосферы, его нос, как было видно при тысячекратном приближении, окутался паром и раскалился. В следующий момент, как на замедленной съемке, огромная туша броненосца стала медленно погружаться в поверхность планеты, разрывая ее на бесчисленные трещины. В следующий момент раздался сильный взрыв. Протуберанцы выбросов достигали тысяч километров в длину. Атмосферу планеты словно охватил горячий вихрь. Миллиарды тон углекислоты были выброшены в холодное космическое пространство, где застывая, образовывали причудливые сгустки.

Через несколько секунд раздался еще более мощный взрыв - детонировали реакторы, заключенные до этого в прочные бронекапсулы. Казалось, сама планета раскололась и не выдержав смертной агонии, принялась разваливаться на части.

Землятресения, гигантские вулканы продолжали еще долго трясти неспокойную кору планеты.

И через многие века будущие потомки с ужасом и упоением рассказывали о катастрофе поистине космических масштабов.

Страшный удар выбил из планеты множество обоомков, которые образовали несколько лун неправильной формы на орбите вокруг Шайтана. Саму планету, по размерам несколько превосходившую Кирбалу, обезобразил кратер диаметром в две тысячи километров и глубиной в сотню. Остальная часть планеты превратилась в мешанину скал и ущелий, нагромождений лавовых выбросов.

Через сотни лет, уже не опасаясь остаточной радиации, геологи приступят к изучению разверстых недр планеты, несомненно, богатых полезными ископаемыми. Но самое главное, падение гигантского корабля уничтожило практически всю углекислотную атмосферу Шайтана, ее плотность с нескольких сотен атмосфер понизилась до двух-трех, что делало ее более сносной для обитания людей и в то же время предохраняло от губительного солнечного ветра и космических излучений. Существовала слабая надежда на то, что когда-нибудь в этой дикой игре хаоса может зародиться жизнь.

– Да, что бы было, если он упал на Кирбалу. Там должно было погибнуть все живое! - Дитер был под впечатлением от апокалипсической катастрофы.

– Безумие разума создает самые совершенные механизмы истребления себе подобных! - Первый консул медленно развернулся к обзорному экрану и принялся отдавать распоряжения по высадке десанта.

* * *

Махмуд лежал на полу, придавленный несколькими щупальцами одного из "спрутов". Наверное, это спасло его от смерти или ужасного плена, когда бетайры оттеснили обороняющихся вглубь базы. Но то что он видел, никогда не оставило бы его спокойным всю оставшуюся жизнь. Он не смог защитить одного человека.

Падая и роняя из рук ставшее бесполезным оружие, он видел, как несколько солдат противника, легко отмахнувшись от выстрелов Заримы, подскочили к ней, моментально обезоружили и потащили к батискафу. Пытаясь удержать ускользающий краешек сознания, он потянулся вслед, но упал, оглушенный и контужены, а сверху на него навалилась эта туша.

Густлав и ВВ стояли в узком проходе к мостику и по очереди, перезаряжая 37-мм орудия, отпугивали бетайров. Перед ними уже громоздился десяток тел, когда атака внезапно прекратилась. На неизвестно как уцелевшем в бойне сонаре он успел заменить, как десятки точек отрывались от покореженного корпуса подводной базы.

Это был действительно конец. Густлав обернулся к напарнику и произнес.

– Ну, все, отыгрались, наверное, они уже успели установить тактическую мину!

– Спасательные капсулы, батискафы? - переспросил ВВ.

– Шлюзовые камеры повреждены, да и большая часть транспорта… - Он показал на мигавший экран, показывающий внутренности главного ангара. - Типа того, накрылась!

– Садись и закуривай!

– Ни за что! - Взорвался изрод, вспоминая с отвращением древних землян. - Трава никоциана, антихристова похоть! - Поспешил добавить он уже с юмором.

– Да и я вот не курю, в детстве баловался… давно, потом дал зарок… вот пивка бы сейчас холодного! - ВВ рукавом комбинезона утер пот с лица. - Совсем запарились!

–Найдем! До жилотсека бы прорваться! Там заначка Дитера лежит, еще с учебной базы. Надеюсь, не обидится…

– Как думаешь, сколько нам еще осталось? - переспросил ВВ, когда они выбили покореженную дверь каюты и принялись шарить в рундуках.

– Минут десять еще, пока те не смоются на хорошее расстояние! - Густлав перекидывал в руках жестянку с пивом. - Здесь еще ящик есть!

Вдвоем они спустились к ангару, на ходу прикладываясь к банкам!

– Забористое! - протянул ВВ. - Целую вечность не пил! На "Балтику" чем-то похоже!

Казалось, весь корабль вымер. Но нет, то тут, то там из проходов стали появляться уцелевшие во время штурма, и их было не мало. Похоже, все понимали, что кащеры оставили сюрпризы перед отходом.

– Обидно, блин! Похоже, наши вдребодан разнесли эту шушеру наверху! - Пожаловался Густлав подошедшему Рогову (голова вся в крови, правыя рука безжизненно болталась на тряпке).

– Может лучше поискать заряды? - Капитан выглядел смертельно усталым, но все еще способным отдавать приказания.

Махмуд пошевелился под щупальцами и издал тихий стон. Густлав, как будто и не устал, подскочил к мертвому "спруту" и, распутывая щупальца, принялся освобождать суфийца.

– Там под перевернутым батискафом! - Едва успел вымолвить Махмуд, наблюдавший в щель между щупальцами манипуляции нескольких офицеров кащер, как снова потерял сознание.

Не сговариваясь, несколько человек кинулись к указанному месту и в ужасе остановились. На сиденье был закреплен шестиугольный предмет, с расходящимися во все стороны тончайшими усами.

Батискаф был прижат к стене, так что они не смогли бы найти мину, но и теперь даже с подсказки Махмуда было неизвестно, как ее обезвреживать.

Кластерная мина (несколько граммов антивещества в магнитной бутылке) мигала разноцветными огоньками. С большим трудом ее удалось извлечь из покореженного батискафа. Усы оказались не детонаторами, а всего лишь крепежным инструментов. Да и сама мина не нуждалась в ловушках. Кто попробует открыть магнитную бутылку?

Неожиданно в проем ангара ввалился Петровский в наспех натянутом скафандре и с реактивным ранцем за плечами.

– Ты где такое откопал? - удивился ВВ.

– За соседним отсеком! Там еще с десяток есть! - Ответил политтехнолог, пытаясь сквозь разбитые очки разобраься с управлением.

– Все равно на всех не хватит! - Отрезал Густлав.

– Ну, если гора не идет к Магомету, прости Махмуд! - Перебил всех ВВ. - То он пойдет к горе. Тащи еще пару ранцев!

Петровский и несколько штурмовиков опрометью бросились из ангара.

– Густлав, эти штуковины идут на дистанционном?

– Да, бывало, что во время монтажных работ приходилось управлять рабочим со стороны, а что? - Изрод все еще не понимал.

– Погоди! - Вмешался Рогов. - Он, кажется, хочет отправить эту штуковину от нас подальше.

– Именно! - почти прокричал ВВ.

За пару минут они связали три ранца и прикрепили к ним мину. Затем несколько штурмовиков с осторожностью отнесли их к призрачной перегородке и, размахнувшись, с силой бросили в воду.

Густлав манипулировал пультом дистанционного управления, выжимал из реактивных ранцев всю мощность и не заботился о сохранении топлива. Мина удалялась в ту сторону, откуда приплыли кащеры, и успела отойти на добрый десяток километров, прежде чем многометровую толщу воды осветила яркая вспышка.

– Закрыть отсеки! Приготовиться к ударной волне!

Экипаж корабля разбежался по своим постам. Вновь был запущены уцелевшие силовые растяжки, добавлявшие подводной базе больше жесткости.

Удар был страшным. Базу сорвало с креплений (не выдержали ввинтившиеся в дно стальные болты). Накренившись, она стала сползать с платформы и медленно скользить ко дну ущелья.

Подводный корабль перевернулся на бок и, несколько раз ударившись о стену, испуская пузыри воздуха, стал опускаться глубже. На бывшее место стоянки упал тот самый многотонный кусок скалы и покатился вниз, царапнув краем базу и вызвав затопление еще нескольких отсеков.

Глубиномер показывал более 2000 метров. В прежние времена для такого объекта и вдвое большая глубина была нипочем, но в ужасном состоянии с учетом недавних повреждений, каждая лишняя сотня метров могла привести к прорыву корпуса.

* * *

Осада Кирбалы была упорной, как уже отмечалось. Империя сосредоточила на главном направлении удара силы численностью в целый легион.

Среднего роста, верткие и быстрые легионеры-сиамы перебежками преодолевали один вал обороны за другим, нещадно поливая огнем малейшие трещины в земле. За ними трудом успевали не только тяжелые основные боевые машины, но и легкие штурмовые танки на магнитной подушке.

Дитер никак не мог отказаться от удовольствия еще раз прокатиться на боевой машине. В этот раз ему досталась трехсоттонная "Кошка" - четвероногая самоходная машина с мощной лобовой броней и похожими на гриву льва отростками - автоматическими и лучевыми орудиями. На спине боевой машины помещалось несколько кассет с неуправляемыми реактивными снарядами.

Израсходовав в первые четверть часа боя практически весь боезапас и изредка огрызаясь вспышками средних контурных лазеров, установленных в "глазах" машины, он огромными скачками двинул "Кошку" на противника.

Первый самоходный танк противника, аналогичный по классу имперскому "Смертному страху" он просто подмял под себя, пользуясь превосходством массы, и длинными металло-керамическими когтями стал сдирать с противника клочья брони, добираясь до заветного мяса в скорлупе.

Утробный вой в кабине, на миг заглушивший в эфире внутренней связи все остальные звуки боя, возвестил, что изрод добился желаемого результата: у ног его машины лежали жалкие остатки танка противника.

Промедлив самую малость, чтобы насладиться радостным зрелищем, Дитер, бросая машину кругами, петляя и уворачиваясь от залпов противников, ударами закованных в сталь лап кошки с первого попадания сбивал легкие тридцатитонные танки поддержки кащер, переворачивал их и вырывал днище, расчищая путь легионерам и катафракте.

И долго еще впоследствии в нескольких кланах слагались легенды о священном боевом безумии одного сына Изрода, что извел неисчислимые полчища нечисти и в одиночку устлал трупами и разбитыми остовами техники свой славный путь.

И долго гремел над полем битвы боевой клич: "Asche Zu Asche!"

* * *

Искандер несколько раз вылетал на бомбежку боевых позиций кащер, но к тому времени, как он туда добирался, они были уже заняты за счет стремительного натиска наземных сил.

Периодически незлобно поругивая Дитера и всю наземную братию, сиам на пару с Виктором сидели за картами в пятидесятитысячетонном самоходном краулере на гусеничной тяге, бывшим передвижным командным центром Империи.

Циклопическое сооружение своими гусеницами в пять человеческих ростов перемалывало в прах все по пути. Находясь в командной башне, Виктор с упаением внимал мерному рокоту турбин и лязгу гусениц. Он сам уже не мог определиться в какой род войск ему определяться дальше. Легионеров было итак достаточно, должность оператора-наводчика, правда, за ним еще сохранялась. В конце концов Урман пообещал всей троице, как только закончится эта боевая операция полный курс контрразведчика и соответствующую работу.

Вот и сейчас, пытаясь разобраться в тактических планах искушенных генералов Империи, они просматривали сводки данных и прямые трансляции моментов боя.

На одном голопроекторе было видно, как бронетанковый вал, сминая все заслоны и укрепления противника, неудержимо приближался к стенам Кирбалы, огрызающимся яростным огнем термитных зарядов и вспышками энерголучевых батарей. При многократном увеличении было видно, как практически между гусениц и ног боевой техники бегали пехотинцы и катафракты, расстреливая одиночные доты и дзоты противника, забрасывая гранатами и минами блиндажи и капониры.

Сзади на тридцатитонных бронетранспортерах ехали штурмовые полки Изрода. Зубастые солдаты в черной униформе методично добивали уцелевших противников короткими черными клинками. Больше всех не везло лоялистам, тем, кто не желая расплачиваться за свои преступления, продолжал сражаться вместе с бетайрами в рядах кащер. Прежде чем нанести решающий удар, собакоподобные успевали изрезать все тело.

Виктор с замирающим от ужаса сердцем увидел, как один из штурмовиков выбросил из бункера какого-то офицера, а стоявшие внизу его собратья подхватили падающее тело на мечи.

В ближнем бою изроды были ужасны, они тщательно прочесывали захваченную местность и зачищали ее по всем правилам, так что не оставалось ни одной живой души.

 

Глава двадцать четвертая

Густлав и Дитер чеканили шаг на плацу, послав бросившегося им наперерез центуриона ко всем чертям. В ушах раздавались щелчки счетчика команд, прибора, рекомендовавшего длину строевого шага и задававшего ритм марша. Они, как и большинство изродов уже пустили полным ходом один из своих "собачьих маршей" и чинно вышагивали под его ритмы.

Со стороны зрелище было действительно величественным. Первыми промаршировала сводная когорта сиамского легиона - сто тысяч солдат в едином порыве четко печатали шаг, сотрясая специально уложенные для этого события бетонные плиты метровой толщины. По ужасающему грохоту можно было подумать о том, что с рельс сорвалось несколько десятков бронепоездов одновременно.

Белые кирасы, начищенные до блеска с золотыми и серебряными насечками у офицеров сверкали в лучах восходящего солнца. Оружие было закреплено за спинами, в левой руке каждый солдат держал шлем. По команде все синхронно повернули головы вправо и отдали честь собравшимся на большой трибуне, возвышавшейся над местом проведения парада. Мощь Империи, умноженная и потиражированная в сотнях тысяч солдат, была впечатляющей.

Со всех сторон огромной искусственной площади (инженерные отряды за два дня выложили бетонными плитами два десятка квадратных километров) громоздились развалины Кирбалы, некоторые еще дымились.

Увы, не было цветов и мирных жителей, со слезами встречающих своих освободителей. Большая часть уцелевшего населения Кирбалы находилась в горах и не собиралась быстро возвращаться на пепелище.

Следом на площадь выступили полки Изрода. Глаза собакоподобных еще горели всполохами великой битвы, отшумевшей только неделю назад. С неимоверным грохотом подкованных сапог они промаршировали вдоль трибун, центурия за центурией, так же блестя, но уже черной униформой, состоящей из бронежилета, открытого шлема и черно-серой гимнастерки, расшитой металлическими вставками и бляхами.

Следом шла боевая техника и катафракты, поражавшие смуглых суфийцев своим ростом и выносливостью - каждый нес на себе не менее сотни килограмм железа (полностью бронированный костюм и крупнокалиберное оружие), так же держа в левой руке глухой шлем, вскидывая правую руку, сжатую в кулак, в приветственном салюте.

За парадом последовали долгие переговоры. Как и предполагали искушенные в дипломатии представители госбезопасности, в государстве Эскариотт (Республика Суфия) все перемещалось с ног на голову.

Иногда даже приходилось останавливать начинающих зарываться повстанцев. Чего только стоила отмена прав мужчин участвовать в выборах и служить в армии.

К несчастью, в связи с потерей Заримы, легитимной передачи власти устроить не удалось. Руководство звездной системы первым декретом установило дату праздника - падение Кирбалы и последних оплотов лоялистов и кащер - 21 июля по староземному. Но следующий день был объявлен днем траура по погибшим, включая и дочь Ибдала Восьмого. Можно было не сомневаться, что вскорости ее ждало всеобщее почитание. Любой власти нужны святые и мученики, желательно уже покинувшие этот мир, чтобы, пользуясь их авторитетом, можно было доказывать свое право на власть.

Серьезные изменения претерпела и религиозная жизнь. Большинство духовных орденов, несмотря на яростное сопротивление, перераставшее в открытые боевые столкновения, было распущено, их воинские контингенты расформированы.

Молодое государство сталкивалось перед проблемой послевоенной разрухи, голода и нищеты.

Имперский банк Домена Трех по ходатайству Первого консула согласился представить беспроцентный кредит размером в несколько десятков триллионов денариев (сумма, в принципе, пустяковая, не хватающая для постройки и броненосного крейсера) на сотню лет. Было достигнуто соглашение о передачи ряда военных и гражданских технологий новому правительству. Для ликвидации безработицы среди молодежи было предложено использовать обучение нескольких миллионов суфийцев в имперских высших и профессиональных учебных заведениях.

В общем, совокупными усилиями удалось предотвратить начавшее расти недовольство новыми порядками (Лигу Гендерного сопротивления пришлось даже переименовать в Лигу Революции Равных).

Империя получала военные базы на двух лунах Кирбалы и право содержать "ограниченный воинский контингент" в размере двадцати когорт на самой Кирбале, право торговли по заниженным торговым пошлинам и право экстерриториальности для своих подданных, неподсудности их местным законам. Оговаривалось также и обязанность поставки редких материалов по внутренним ценам Империи.

Однако больше всех удивило соседние племена федератов тот факт, что Империя оставила на орбите вокруг Суфии не один и не два броненосных крейсера, как это бывало во всех остальных случаях. Теперь в небе Кирбалы наблюдатель мог в обычный бинокль различить два постоянно висящих на геостационарной орбите полнопрофильных линкора класса "А" в сопровождении одного броненосного и семи легких крейсеров. Два десятка миноносцев, патрулирующих редкие окрестные звездные системы, подтверждали дополнительно, что Империя обосновывалась здесь всерьез и надолго.

Настала пора прощания и с Суфией, ставшей за истекшие несколько месяцев ареной кровавых схваток и битв звездных гигантов.

Махмуд лично пришел проводить своих друзей на восстанавливаемый впопыхах космопорт Кирбалы. Предполагалось, что здесь когда-то будут построены прекраснейшие здания, утопающие в зелени. Но сейчас кругом был голый металлопласт, пахнущий свежими реагентами и загустителями.

Махмуд был одет в аккуратную униформу полувоенного образца. Он смущенно мял в руках зеленый берет (необходимый атрибут, свидетельствующий о принадлежности к повстанцам). Ряды нашивок на его вицмундире свидетельствовали о его немалом чине - заместителе министра внешней торговли (это в неполных-то восемнадцать лет!). В принципе, ему приходилось довольно тяжело. Большинство из начальников и подчиненных били женщины, в прошлом повстанцы. Доля мужчин в сфере государственного управления, несмотря на нажим Империи, была небольшой. Сказывались века рабства. Но очевиден был и тот факт, что гуманитарными науками в старом обществе занимались только женщины, мужчины могли думать только о войне или о богословии.

На данное нарушение полового равенства пришлось смотреть сквозь пальцы, но именно этот факт содействовал неожиданной карьере Махмуда, успевшего записаться на факультеты дистанционного обучения сразу трех университетов Империи - финансово-экономическошо, социологического и, естественно, исторического. При выборе кандидатур и дележе портфелей кто-то из повстанцев случайно вспомнил его, а представители Империи поддержали, понимая, что в любом случае будут иметь своего агента влияния, обязанного своим спасителям жизнью.

Махмуд, чье лицо было опечалено невыразимой мукой первой несостоявшейся любви, и выглядел теперь лет на десять старше.

– Смотри-ка, в гору пошел! - Дитер приятельски хлопнул замминистра по плечу, вызвав недовольный шепот у его эскорта. Еще бы, как простой штурмовик, к тому же из "шиз-гара" смеет так разговаривать с досточтимым начальником, который лично водил в бой отряды сопротивления.

– Да и вас, думаю, начальство не обделит! - Махмуд принялся отшучиваться, но было видно, что остроты получаются у него каким-то вымученными.

Виктор поспешил сменить тему, заявив о том, что минимум через год они обязательно встретятся.

– Как так? - хором переспросили Густлав, Дитер и Искандер.

– У нас, у русских есть поверие, что каждый раз расставаясь с другом, ты оставляешь ему частичку своей души. И они будут всякий раз стремиться друг к другу.

– Умно! - Улыбнулся Густлав. - Вот только Дитер говорит, что ты уже оставил чась некой кареглазой особе!

Настала очередь Виктора смущенно потупить взор (он не хотел задевать Махмуда), но затем он ловко провел шутливый захват и изрод чуть ли не кубарем покатился по полу.

– Вот как, драться! - Он вскочил, стал боевую стойку и, клацая зубами, вращая глазами, стал медленно приближаться. - Сейчас я тебя!

– Хватит дурачиться! - Прервал забаву Искандер. - До отлета меньше получаса, а твой Кощей поди наши вещи еще в порядок не привел.

* * *

С геостационарной орбиты Сиам выглядел, как огромный зеленый с белыми прожилками облаков шар. Суша занимала до 80% всей территории, но, несмотря на это, практически повсеместно климат был очень жарким и влажным, на планете господствовало царство вечного лета, а большую часть поверхности занимали джунгли, за исключением отдельных полос обрабатываемой земли. Население планеты было сравнительно небольшое - всего пять миллиардов. Большая часть остальных поживала на пяти внешних планетах звезды Йер, с более прохладным климатом, других доменных землях Сиама и в бесчисленных колониях, разбросанных по просторам Империи. Сиамы в отличие от домоседов-изродов, выбиравшихся со своих планет ради военной добычи в период первых Межзвездных, были одержимой жаждой исследования новых планет. Окончание междоусобных войн позволило им развернутся в Галактике, в кторой за всю ее длительную историю было каталогизировано и занесено в списки только десять процентов звездных систем от их общего количества… а сколько было неизвестных миров или планет, на которых натыкались бродяги-одиночки, и, записав их координаты, спешно удалялись по своим неотложным делам.

Начальство действительно не обделило. Штурмовики не только получили помилование, но и некоторые денежные средства.

Большинство из них предпочло остаться на Кирбале в качестве наемных рабочих при восстановлении разрушенного хозяйства. Многие обладали опытом фермерской деятельности. Новые силы самообороны Республики Суфия также нуждались в профессионалах, владеющих современными видами орудия и готовых за умеренную плату передать эти навыки другим. Наконец не последним фактом было и близкое общение с повстанцами под водой. Так что через положенное количество времени у Империи стали появляться новые "агенты влияния".

Другие штурмовики разбрелись по своим домашним планетам. Некоторые из них в силу склонностей своей натуры продолжали оставаться подопечными Управления Неотвратимости наказания, но серьезных преступлений вроде бы не совершали, вдоволь наглядевшись на смерть и муки товарищей.

Несколько изродов и инопланетчиков разных рас во главе с Густлавом оставались на службе и после шестимесячного отдыха, во время которого с Искандером, Виктором и Дитером путешествовали по разным планетам, возобновили контракт с Вооруженными силами Империи Трех, правда на младших командных должностях в полнопрофильных всеземельных частях Изрода.

Сиам встретил гостей довольно прохладно. Искандер был поглощен заботами о хозяйстве (истратил почти все премиальные). Его родственники были поглощены траурными мероприятиями по поводу смерти брата Искандера.

Несколько раз, путешествуя по непроходимым джунглям вокруг усадьбы, гости заглядывали в Мемориальный зал славы, который, как подсказал услужливый дройд-секретарь, содержал в себе историю рода на протяжении тысячи поколений. Они любовались величественными картинами и фресками битв, трофейным оружием всевозможных форм и назначений, начиная от небольших треугольных ножей неизвестных варварских племен и знакомых черных клинков Изрода периода Войн Двух, до экзотических излучателей разных рас многих галактик.

Виктор довольно долго разговаривал со жрецом храма Неназываемой истины, пытаясь выведать истину о кащерах. Но служитель древнего культа только сокрушено кивал головой. Он несколько раз продемонстрировал фокусы со свечением жизненной энергии, чему в свое время удивлялся Виктор, но так и не смог внятно объяснить природу энергии, сопровождающей жизнь живого существа и не оставляющей его в посмертии.

– Истина всегда где-то там! - Он развел руками, и между волосатыми пальцами пробежались искорки эклектических разрядов. - Мы можем постигать ее только в постоянном приближении! Даже кащеры не лишены этого чувства, пускай и извращенного. Увы, каждая религия претендует на свою собственную интерпретацию бытия и познание бесконечных истин. Но свой путь познания каждый выбирает для себя сам.

– Так что же со всем этим делать?

– Жить, любить, совершенствоваться… да, друг мой, постарайся поменьше рассказывать о произошедшем с тобой, даже друзьям… толпа не знает правил, ее воля стихийна, ты можешь пострадать от непонимающих!

Виктор был удовлетворен на первое время подобным ответом и потому, как только Урман заверил его что Тесла будет ждать его через пару месяцев на одной из баз Госбезопасности (пришлось старому легату даже сочинять для нее соответствующую легенду, настолько жители Империи Трех ненавидели кащер). Он с радостью принял приглашение Дитера посетить Изрод. Согласился и Искандер, которому было необходимо отвлечься от тягостных воспоминаний, связанных с гибелью брата. Тем более дела в поместье, похоже, налаживались: были закуплены новые обрабатывающие механизмы, вернулись из учебных поездок сестры, сразу занявшиеся домашним хозяйством.

* * *

Атмосферный корабль заложил в стратосфере широкий вираж над городом, и Виктор мог увидеть в энергобинокль отдельные детали.

Центр города составляли массивные, высокие (позже он узнал, что высота некоторых зданий достигала двадцати километров) административные здания всевозможных форм - дань постиндустриальному прошлому Изрода. Прилегающие городские территории представляли собой мешанину из сравнительно невысоких, но приземистых зданий старинной постройки, доменных прецепторий, замков, дворцов, других общественных сооружений. Но основное население двухсотпятидесятимилионного города жило в отдельных коттеджах в пригородах, утопающих в зелени парков и лугов, добираясь за несколько минут до центра на воздушных машинах или на поездах в вакуумных трубах, расположенных под землей.

Площадь, занимаемая городом, составляла не одну тысячу квадратных километров, но основные промышленные сооружения давно уже были выведены в космос, а на поверхности осталась только мелкая обрабатывающая индустрия и сельское хозяйство, так что никакие "посторонние" объекты не вписывались в живописный пейзаж столицы, в которой растительность не свисала разве что с верхних площадок центральных небоскребов.

Вошедшие в традиционный уклад традиции людизма, хотя правильнее это стоило называть русизмом, предписывали большей части населения страны на зиму мигрировать в район полярных полюсов, где теми же климатическими установками создавалась зима, довольно снежная, с приятным трескучим морозцем. Но самое главное, перестроенные старинные ионные пушки и турболазеры (до развития технологии силовых полей - главное оружие межзвездной войны) создавали в атмосфере великолепные оптические эффекты. Празднование Нового Года традиционно проиходило 1 января по староземному, несмотря на то, что на Изроде год был почти в полтора раза длиннее.

Дитер восторженно рассказывал о свих детских годах, поведенных вдали от родной планеты его вида, пока огромный атмосферный челнок, выполненный в виде буквы "дельта" совершал предварительный маневр торможения и, перейдя с воздушно-реактивных прямоточных двигателей на гравиторы, мягко опустился на выложенную бетоном поверхность космодрома в нескольких десятках километров от города. Их никто не встречал на поле - до прибытия основных частей с Суфии оставалось еще полмесяца и ради нескольких солдат, пускай и Героев Империи, не стали организовывать триумф. Но это не отменяло торжественной встречи дома. Они прошли по безлюдному полю космодрома ясным весенним утром, когда кроме громад шаттлов, и пары ремонтных автоматов, не было видно ни души. Они прошли в здание гражданского космопрота, где молодая уроженка планеты в форме наземной таможенной службы, сверкнув глазами в сторону Дитера и Густлава, на мгновение задержалась взглядом на нагрудной звезде Героя каждого из них и смущенно улыбнулась, обнажив белые клыки. Автоматы, повинуясь неслышному приказу даже толком не притронулись к багажу. Металлопластиковые идентификационные жетоны были отмечены, и друзья вышли на огромную площадь перед зданием.

Виктор жестом остановил автодройда и они, усевшись в приземистую машину на магнитной подвеске, затолкав кое-как багаж, тронулись. Больше всех, конечно, было у Дитера, который младшим сестрам тащил всевозможные сувениры, начиная от древних информкристаллоов до диковинных ремесленных поделок федератов. Виктор и Искандер смотрели по сторонам, пока машина, мягко покачиваясь, преодолевала полсотни километров до одного из пригородов. Изроды страсть как не любили воздушный транспорт, предпочитая даже простаивать в пробках, чем подниматься выше нескольких метров над поверхностью.

Только недавно после смерти прапрадеда семья Дитера переселилась на Изрод, на родину предков. Его отец, из-за участившихся военных конфликтов в Пограничье вынужден был свернуть торговую деятельность… фирма была слишком маленькой, чтобы обеспечивать защиту своих транспортов, а ждать имперских караванов, охраняемых линейными кораблями, приходилось очень долго. Быстрые торговые сделки отошли в прошлое, и многие миры стали создавать собственные склады продовольствия, оружия и снаряжения, рассчитывая на автономное существование. Небольшая компания по производству ремонтных андройдов, в которую был вложен весь капитал, приносила слишком маленький доход, чтобы прокормить семь ртов, несмотря на государственную поддержку и бесплатное высшее специальное образование. Кроме того, оставались престарелые родственники, двое прадедов, которые хоть и получали государственное пособие (один даже был отставным центурионом), но долг требовал от потомства заботиться о своих родичах. Последнее и предопределило вербовку Дитера и двух его братьев в имперские войска. Теперь жалование гауптмана, командира танковой роты и недавние премиальные позволяли семье отметить приличный праздник.

Большая семья Дитера жила в четырехэтажном коттедже, больше напоминающем родовой замок (хоть и лишенный фортификационных излишеств в отличие от домов-крепостей Сиама). Дом имел модульную структуру и по желанию хозяев менял форму, создавал дополнительные помещения. Однако видимо из-за консервативных вкусов хозяев, он находится в таком статическом положении уже не один десяток лет. Его стены были увешаны всевозможными гирляндами из растений и цветов. Климатические установки в этой полосе могли предложить на выбор только два сезона - позднюю весну или жаркое лето, потому растительность, как и на Сиаме росла буйно и густо, так что роботы-садовники едва успевали ее подстригать.

Первым на подъезде им повстречался один из прадедов, воинственного вида старикан в мундире образца предыдущей Межзвездной войны, с рядами нашивок на груди и в черных штанах-галифе. Следом из дома, украшенного праздничными гирляндами, высыпала приличная толпа ближних и дальних родственников… весть о возвращении "блудных сыновей" облетела мир Изрода моментально, и за несколько часов даже просторный дом стал казаться тесноватым, а автомобили на магнитной повестке и небольшие флаеры все продолжали прибывать.

Первой на шею Дитеру бросилась одна из младших сестер. Отец семейства, немного полноватый, коренастый представитель своей породы чинно подошел и обменялся рукопожатием с каждым из прибывших.

– Амикус, Гости дорогие, дарвалк аб зурут - мешая русские, латинские и изродские слова другой из прадедов, помоложе, расталкивая родственников, стал приглашать прибывших к столу.

Когда несколько часов спустя гости угомонились и стали разъезжаться, Виктор почувствовали, что им было необходимо проветриться, подышать свежим воздухом.

– Айн момент, совсем забыл про экскурсию! - Принялся извиняться Дитер. - Мы конечно не сиятельные принцы, как у вас там на Сиаме. - Лукаво продолжил изрод, ведя группу к подвалу. - Но все же и не безродные торгаши!

Как оказалось, коттедж имел под землей вдвое больше уровней, нежели наверху. Уровней добротных с полуметровым бетонным перекрытием, изолированной вентиляцией и системой жизнеобеспечения. Виктор про себя отметил еще одну странность: на крыше дома, практически незаметные среди лиан были смонтированы две спаренные 37-мм автоматические пушки. И это притом, что в последний раз Изрод подвергался набегу пиратов несколько веков назад!

Но были удивительны не только подземные бункера. Они спускались вниз на большом заржавленном лифте, очевидно, уведенном по случаю с какого-то транспортника и способного на магнитной тяге перевозить грузы в несколько десятков тонн.

Перекрытия нижнего этажа были покрыты характерной ржавчиной. Но когда Виктор попытался дотронуться до проплешин на металлических конструкциях, они слетали и под ними обнажалась нетронутая коррозией сталь.

– Во, блин! - Восхитился землянин.

– Да это младшенькие! - Отрапортовал Дитер. - Развлекаются, у них тут уж уж пару лет секретный тусняк пополам с лабораторией.

И в самом деле, они вошли в большое помещение объемом в несколько сот кубических метров, залитое светом разнообразных ламп и до безобразия заваленное всевозможным оборудованием. Правда, среди этого хлама виднелось несколько массивных силуэтов, затянутых брезентом.

Дитер подошел к одному из них и требовательно постучал. Брезент сполз с края. В металлической стенке открылся люк с портретом Удо Диркшнайдера и оттуда вместе со звуками чего-то очень забойного в засаленном шлемофоне, измазанный донельзя смазкой показался молодой изрод, похожий на Дитера, но младше на несколько лет.

– Егор (вот она, мода на земные имена!), дери тебя горой! - Старший брат выглядел немного расстроенным. - Сколько раз говорил тебе! Раз гости в доме, не по чести по закоулкам прятаться, а ты побыл пару минут в приемной и свинтил!

Брезент окончательно сполз. К удивлению, под ним оказался макет древнего земного танка Т-80. Но как позже объяснил Егор, это был "реплитанк". Обводы полностью воспроизводили дизайн древней машины. Однако вместо всеядной турбины стоял стандартный генератор мощностью в пять тысяч лошадей. 125-мм орудие выглядело настоящим, но внутри было совмещено с шаровым излучателем антипротонов. И не к силу ни к городу верх башенки венчал 12,7-мм многоствольный пулемет.

Но сейчас Дитера заинтересовало что-то еще, он взял большой гаечный ключ и постучал им по броне, затем откинул люк и принялся рассматривать внутренности при помощи армейского фонарика, что всегда носил при себе.

– Ага, попалась!

Со смущенным видом из чрева танка в кожаной косухе и пилотке из замши, но с красной звездой вылезла подруга Егора.

– Чем вы там занимались? - Настойчиво, но с иронией спросил старший брат.

– Мы… да… - сбивчиво отвечала грешная двоица, но наконец, нашлась. - Мы к вступительным экзаменам готовились!

Воссоздание "реплитанка" Т-80 позволило Дитеру без экзаменов поступить в Бронетанковую Академию Изрода. Вполне очевидно, что можно было удовлетвориться этой версией произошедшего, тем более в зале имелось несколько посупобранных остовов, над которыми, очевидно, корпели младшие члены семьи.

– Вот это тяжелый самоходный УХТ-2000, прототип "Смертного страха" - Дитер, успокоившийся совсем, показывал на нескладного крабовидного гиганта с одной демонтированной клешней. - Эти машины использовались в конце периода племенных войн и застали еще Первую Межзвездную.

Следующие модели представляли более современные виды вооружения. Техники, собранной в подвале, было достаточно, чтобы полностью укомплектовать бронетанковый батальон. Тут даже Искандер, с надменным видом владельца тысяч трофеев своего древнего рода, вынужден был признать, что изроды еще больше "повернуты" на войне.

Более богатые жители планеты содержали и куда как более внушительные коллекции, насчитывающие десятки, а то и сотни единиц бронетехники. "Железо" было неофициальной разменной монетой, предметом вожделения и страсти большинства из населения Изрода. Даже самый захудалый фермер, едва сводящий концы с концами или безродный клерк на побегушках у чиновника держал в подвале хотя бы бронетранспортер и мечтал о том, как завладеет еще более древними, но не менее смертоносными машинами.

Можно было представить, с чем столкнется любой потенциальный агрессор, попытайся он высадиться на старой планете!

– Ну, это еще ничего! - Продолжал напыщенно разглагольствовать Дитер. - Вы посмотрите-ка, что Ормудз сварганил!

Другой брат Дитера скинул синтетическую накидку в соседнем менее просторном помещении. На столе лежал похожий на бензопилу "Дружба", но без цепи и резака, объект. От него к генератору отходил толстый энергошнур.

– Дай-ка! - Примерился Дитер, поднимая увесистый энергоблок за две ручки и включая питание. - Это тебе не катаной махать!

Из торца с несколькими кристаллами вырвался красный энерголуч длинной почти в полтора метра шириной в десять сантиметров в одной плоскости, но почти прозрачный в другой.

Брат Ормудз подбросил увесистую металлическую балку. Дитер, взмахнув импровизированной лучевой бензопилой с легкостью рассек ее пополам. На местах среза металл оплавился, но края были довольно ровными.

– Каково, а! - Еще больше разошелся Дитер, размахивая оружием и заставляя зрителей невольно попятиться. - Все детали можно уменьшить в несколько раз, поставить переносной энергоблок из тех, что идут на движки к торпедам…

– Да, спасибо товарищу Лукасу за наше счастливое детство! - Ответил Искандер. - Эта штуковина, если ее уменьшить, будет действительно похлеще виброножа, особенно для борьбы с броней бетайров.

С верху спустилась одна из сестер Дитера и предложила совершить небольшую загородную прогулку… Младшие братья замялись и напросились остаться в своих чертогах, обячняя это тем, что могут нагрянуть их коллеги.

– Опять что нибудь взорвете! - Напутственно, с укоризной сказал Дитер, в то же время было заметно, что он сейчас вместо официальных мероприятий, запросто присоединился к малышне и пошел бы подрывать фугасы на макетах зданий на детских площадках. Или записался бы на ночную охоту на киборгов-контрабандистов поп-арта (есть такое развлечение, настоящих-то давно повывели, но чтобы молодежь не теряла сноровки, правительство тратило немало денег на программы по "поддержанию боевого духа").

Что еще можно было поделать с народом, где владение оружием являлось не правом, а обязанностью, для каждого существа, достигшего двадцати одного года!

* * *

После долгого застолья, покачиваясь от сытного обеда и убаюкиваемые вниманием большой семьи Дитера, они расселись по автомашинам, захватив какого-то уж совсем ветхого старикана и, следуя неведомой двевней традиции, проехали несколько сот километров до большого поля, заваленного грудами старинной искореженной техники.

По середине стояли три гигантские коленопреклоные фигуры Человека, Изрода и Сиама, все в древних боевых скафандрах со снятыми шлемами.

Это было поле Последней Битвы. Свыше десяти тысяч лет тому назад Сиам высадился на центральной планете собакоподобных. Семьдесят семь дней и ночей бушевала кровавая битва. Здесь нашли свое последнее пристанище десятки и сотни легионов противоборствующих сторон. Планета лежала в руинах, а на перепаханных железом полях громоздились груды боевой техники.

Каждый день оказывался последним для миллионов существ, в порыве остервенения бросавшимся друг на друга в рукопашную. И грянул последний день битвы, последние уцелевшие (а их было в десять раз меньше, чем вначале) сошлись на этом месте. На расстоянии двух километров стояли друг от друга две железные стены, сверкая металлом и злобой, готовые разорвать и убить в бессильной злобе сам воздух свободного пространства между ними. Переносные силовые щиты и эмиттеры своими вентиляционными системами и без того раскалили окружающий простор. На ритуальный поединок вышли лучшие борцы двух рас (вспомогательные войска, состоявшие с двух сторон из людей, такой чести не удостаивались).

И тогда пришел Человек. Никто не знал его прежнего имени и откуда он был родом. Он просто пришел со стороны восходящего солнца, казавшись сотканным из его лучей. Просто встал между двумя поединщиками и между двумя армиями.

Пораженные неслыханной наглостью военачальники забыли отдать приказы. Раскаленный воздух поднимался от двигателей боевых машин. Войны просто молча смотрели друг на друга. Восходящее солнце освещало их усталые, обезображенные страданием лица.

Прошла минута, другая, четверть часа… никто, словно все были заговоренные, не сходил со своего места. Когда, наконец, солнце полностью взошло над шеренгами сотен тысяч войнов, откуда ни возьмись в лица ударил густой аромат луговых трав. Была поздняя весна на Изроде. Казалось бы, земля была обезображена гусеницами тяжелой техники, насквозь пропитана маслом, смазкой и дымом выхлопных труб. Но свежий чистый ветер пронесся над головами. И неожиданно в первых рядах двух войск наметилось движение. Кладя рядом с собой оружие, войны садились на одно колено, не отворачивая глаз от противника. Эта волна захватывала все большее и большее количество существ и вот - уже две армии так же молча стоят на коленях друг перед другом, заливаемые лучами жаркого солнца со снятыми шлемами и поднятыми забралами, как будто выпрашивая прощение друг у друга и у невидимых сил Вселенной за свое безумство. Они так сидели друг напротив друга несколько часов, опаленные рассветом.

Затем произошло и вовсе необычное, словно повинуясь общей команде, две армии встали и разошлись, каждая к своим лагерям.

Таков был рассказ одного из старейшин-смотрителей мемориального комплекса последней битвы.

С тех пор на месте, где уставшие от ужасов войны разошлись вчерашние противники с тем, чтобы со временем объединиться в один народ, было оставлено несколько десятков квадратных километров изрытого воронками и заваленного ржавой бронетехникой поля (смотрители из рода в род смотрели, чтобы оно не потеряло своего вида). А в самом центре возвышались три величественные монументальные фигуры. Одной из низ была статуя Первого Императора. Никто так и не узнал, откуда он появился и как попал на поле битвы. Да это и не нужно было знать. Самое главное, появился символ незыблемого единства разных рас, объединенных общим ужасом пережитого.

* * *

Пойдем отсюда, прямо голова разваливается! - Начал канючить Исканер, уже уставший от многочасового рок и индастриал-марафона.

Они сидели в элитной закрытой кабинке одного из гигантских ночных клубов Изрода. Внизу бесновалась орава подростков, совсем еще щенков, раскачивающихся в такт жесткой музыке, гремевшей изо всех динамиков. Дройд-официант, казалось, даже передвигался навытяжку, моментально узнав в вошедших столь часто мелькавшие в последнее время по головидео личины.

– Нет, ты посмотри! - Не выпуская бокала с пивом из рук, Дитер подпихнул Искандера и Виктора к стеклу. Густлав, видимо уже что-то зная, усмехался, цедя помаленьку пиво.

На сцене одно светопреставление сменилось другим, под взрывы и рев толпы на сцену в черном мундире, смутно знакомом Виктору, но никак не похожим на традиционные армейские с красной повязкой на руке (расстояние мешало различить рисунок на ней), выбежал с микрофоном… нет не изрод, но человек.

– "Ich Will" - громко закричал он и неожиданно довольно складно затянул песню, подстраиваясь под ударные. Молодежь за сценой громко стала подпевать.

– Нет, ты узнаешь? - Переспросил Виктора Дитер?

– "Разморозок"? - Недоуменно ответил человек.

– Он самый, правда прошел психологическую коррекцию личности, но вот не зная куда себя деть, осел в шоу-бизнесе, благо, всегда имел к этому склонности… помимо выступлений пишет батальные картины.

– Охренеть не встать! - Возмутился Искандер - Как же его допустили до этих детей?

– Пускай делом занимается, клон недобитый! По секрету скажу, в этой группе все сплошь отставники из Конторы.

– Как же так?

– Идеология "металло-чекизма" на практике. Вон видишь за барабанами!? - это Курков, он вообще из Администрации Известно Кого. Если не можешь обуздать - стань во главе!

– Но все-равно, Шикльгрубера на дело?

– У нас клон за дела прототипа не отвечает… так что и других "разморозков", тех, что воскресили, пристроить удавалось

– Например? - Не выдержал Виктор.

И тут уже наступила очередь Густлава удивлять друзей.

– Петровский где-то здесь тоже обосновался, издает "Журнал Изрода", занимается историей и археологией. Очень увлечен делом. Изредка консультирует местное правительство по вопросам массовой культуры.

– А остальные?

– Клон Ульянов вроде без дела остался, хотя я слышал, что ему предлагали роль экскурсовода в Музее Земли. Про другого…

– Что?

– Вот тут у нашей братии руки коротки! Да и у вас тоже. - Густлав повертел взятый у Виктора красный жетон Госбезопасности. - По слухам, где-то в Верховной Конторе пост консультанта по внутренней политике дали… хоть убей не пойму за какие такие заслуги?

– Везет же! - Завистливо протянул Дитер. - Из морозилки прямо к печи! Ты вахту не окончив, не смеешь топку бросать!

Они еще долго отдыхали, перебирая судьбы всех своих однополчан. Рогов, как оказалось, с повышением в чине вышел в отставку и живет где-то на небольшой планетке возле ядра галактики, пенсионерит, одним словом. Ловит рыбку в тихих прудах, ведет холостятское хозяйство, довольно неплохо и умело, на зависть соседкам. Пенсия неплохая. По слухам, может и жениться.

Махмуд совсем погряз в работе, мотаясь по окрестным системам. Все свое жалование тратит на сбор команды из наемников, чтобы отправиться вглубь территории кащер. Только желающих мало, даже за большие деньги.

– Совсем лихоманка парня задела! Так и с тоски загнуться можно. Надо подъехать поддержать.

Размышления были прерваны зуммером протативного голопроектора. Они включили полную звукоизоляцию, так что безумство за стенами стало практически бесшумным, и положили прибор на стол.

Меньше всех они ожидали, что их вызовет легат - до конца отпуска оставался еще месяц с учетом недельного перелета до базы, можно сказать, бездна времени.

Урман вышел на связь на фоне зала, заполненного какими-то механизмами. В отдалении Виктор, не веря своим глазам, узнал знакомый профиль Теслы.

Легат выглядел озабоченным. Кошачьи усы воинственно топорщились в разные стороны.

– Кончайте гулять, не клоны в самом деле… есть дело!

 

Глава двадцать пятая

Борис Эбрахем Ризовский, великий инквизитор, с усмешкой пошел мимо адмирала, которого конвоировали несколько исполинского вида жрецов из храмовой стражи Верховного эрвината. Его ждали свои неотложные дела.

Адмирал Батор понимал, что его вновь спасло его происхождение. Да, пускай его временно отстранили от командования, да, пускай, он потерял до 40% звездного флота и до 95% наземных частей. Будь на его месте кто-нибудь другой - пришлось бы ему десятилетия лежать под иллюстратором реальности, когда многомудрые эрваны заставляют умирать от самых ужасных казней сотни и сотни раз подряд, поддерживая в теле жизнь и стимулируя искорку сознания.

Да он Батор га'Авод по линии отцовского прайда, но вот по материнской линии он должен был именоваться Батор Айщенаки, единственный уцелевший из прайда Айщенаки, полностью погибшего в прошлой войне с Империей. Его свинг был даже древнее прайда светлейшего кагана, когда-то на заре эпохи кащер объявившего заветы нового миропорядка и перенесшего учение Хаббербранта из области абстрактных идей в русло практического управления государством.

Были безуспешные попытки реализовать волю Хаббербранта в различных древних предприятиях и организациях, но они были обречены на провал ввиду неизбежного прихода к сектанству. Только Айщенаки удалось создать синтетическое учение о "незалежности", которое впоследствии и приобрело статус государственного на одной отдельно взятой территррии и впоследствии по приходу Серых Учителей развилось и стало доминирующим.

Джобуш Второй понимал это, смотря на распростертое ниц тело возле подножия его трона, висевшего казалось бы в полной пустоте. Жестом он приказал двум своим дочерям - роскошным красавицам, славящимся своими подвигами на ритуальных аренах и в спальнях (только для кагана делалось исключение, согласно которому его прайд имел право передавать на воспитание биологическим родителям их потомство) подойти к адмиралу и поднять его. Это можно было считать прощением.

Стоило ли лишать жизни представителя столь древнего прайда? Не усмотрят ли в этом эрваны признак слабости духа светлейшего кагана, не созовут ли они коллегию выборщиков для возведения на престол, по их мнению, более достойного кандидата? - Тяжкие думы одолевали кагана, что правил своим государством вот уже второй цикл подряд.

Джобуш знал, что не все представители жреческой аристократии безропотно пивинуются его приказам, знал он и нескольких возможных претендентов на свое место и потому выискивал достойную опору для своей власти в среде военных. И у него уже давно была идея организовать новый прайд, готовый поднять на прежнюю высоту знамя Хаббербранта. Для этого он готовил свое потомство, подыскива ему для спаривания лучшие кандидатуры в офицерском составе Звездного флота и Всеземельной армии.

Лучшие силы нескольких древних прайдов должны объединиться. В конце концов, адмирал в условиях строжайшей секретноси доставил ему груз с челонока древних землян, невольных прародителей его расы. И теперь в самых дальних углах своего замка, занимающего треть територии планеты Юса-II что вращалась вокруг звезды Тексис, в нескольких месяцах пути от Пограничья в самом центре Старой Галактики, лежали несколько прозрачных цилиндров с телами.

Уже много раз разведчики эрвината пытались пробраться в чертоги кагана, но самые совершенные стражи, чья сила зиждилась не только на умении прользоваться любыми видами оружия, но и на мистических силах, не менее древних, чем учение Хаббербранта, взятых с Земли во время доброовольного воссоединения с Прародителями, эти стражи обращали в ничто самых доблестных жрецов, способных одним взглядом рассечь бетайра на равные части или поднять многотонные каменные плиты.

Там, в самой глубине замка Октагон покоились части груза, полученые адмиралом Батором на Кирбале. Разумеется, все участики операции от рядового бетайра до капатана штурмовых сил были убиты (мертывые не разговаривают), а их кейлары запрятаны в тех же подвалах.

Джобуш мысленно ухмылялся, глядя на сидящих на возвышении напротив представителей Верховного эрвината. Да, господа эрваны, ваше название может и происходит от термина "зерван", то есть "время", но вот так глубоко вы копать не можете. Вы считаете себя наследниками и толкователями великого Учения, но вот только без Учтеля, что по вашим досужим домыслам должен придти в этот мир только перед часом Расплаты и походом в измерение Врага. Вы забыли, что Учение без Учителя - ничто… Джобуш вновь мысленно перенесся в подвалы своего замка…

С металлопластиковых цилиндров даже не стали счищать застывшую кровь штурмовиков и бетайров, что долгое время сражались глубоко под водой. И наблюдатель, окажись он в оргомном подвале, уставленном сверху до низу всевозможными диковинками смог бы прочесть на древнем языке полустершуюся надпись на табличке, прикрепленной к одному из цилиндров: "Эйрон П. Хаббербрант".

© Copyright Вейдер Дмитрий Валентинович