Выбравшись к подножью скал, Αлекс остановилась и задрала голову. В сгущающихся сумерках, на фоне стремительно темнеющего неба камни казались особенно недружелюбными.
— Гиблое местечко, — пробормотала Бес, переступая с ноги на ногу. — Надеюсь, дракон свил себе гнездо не на самой вершине местных эльбрусов. Я ж сегодня калека — не доберусь.
Под ногой хрустнула тонкая веточка, и Αлекс вздрогнула от этого звука, неожиданно громко прозвучавшего в вязкой, давящей тишине. Представила, каково было бы возвращаться одной от Змеиного пика. Это молчаливое, странное, чуждое место ей совершенно не нравилось. И ночевать в компании, безусловно, умных, но молчаливых Лешего и Чароита, выбираясь отсюда, ей не хотелось. Бес присмотрелась к скалам и вздрогнула. Одна из них в вечернем сумраке напоминала то ли египетского Сфинкса, правда, с целым носом, то ли задумчивую девушку восточного происхождения. Α вторая вершина, чуть пониже, была похожа на голову гигантской змеи, изготовившейся броситься на добычу. Даже пасть была раскрыта. Алекс несколько минут изучала жуткую каменную морду, настолько чёткую, что казалось, она высечена неведомым мастером. После вздохнула, тряхнула головой и медленно пошла вдоль массива. Странное дело, но почему-то змеиную голову можно было рассмотреть, лишь подойдя к скалам вплотную. Издали она не бросалась в глаза.
Кое-где за камни цеплялась чахлая растительность, такие же кривые деревья и низкие кусты, что и в лесу. Упрямо карабкались на скалы, отвоёвывая право на жизнь там, где она казалась совершенно невозможной. Бес усмехнулась, невольно сравнив местную флору с вездесущими одуванчиками, нахально пробивающимися сквозь асфальт. Подошвы сапог мягко пружинили по песку.
— Дракон, а дракон, — пройдя метров двести вдоль каменной гряды, Алекс остановилась. — Ты ведь наверняка в курсе, что я тут хожу-брожу. И раз до сих пор не поджарил нас с благородным де Ла Реем до хрустящей корочки, значит, у тебя есть какие-то планы. Как насчёт пообщаться?
Умолкла, отгоняя от себя мысль, что вот так и начинаются всякие интересные психические заболевания. Человек разговаривает с придуманным другом. Только в её случае, вместо придуманного друга — мысленно наделённый разумом дракон. Впрочем, хорошо уже то, что этот самый дракон в принципе существует, раз днём его видела не только она. А, как говорил папа Дяди Фёдора, с ума поодиночке сходят. Но дракон молчал. То ли не слышал, то ли считал себя выше того, чтобы общаться с каким-то там человеком. Или всё-таки был неразумным.
— А я бы с удовольствием с тобой поболтала, — Алекс запрокинула голову, глядя на каменную рептилию. — В сказках драконы обычно были мудрыми. Ну, в тех случаях, когда не похищали принцесс. И мне всегда было интересно, как драконы разговаривают, если у них, то есть, у вас, абсолютно отличное от человеческого строение гортани. Телепаты, что ли? Или чревовещатели?
«Мыслеречь», — внезапно всплыло в сознании. И Бес могла поклясться, что интонация, с которой было произнесено это слово, принадлежала не ей. Сердце забилось чаще.
— Об этом я не подумала, — признала она. — Перемудрила.
«Вы любите всё усложнять», — раздался ответ от невидимого собеседника. Без издёвки, без иронии, сухая констатация факта.
— Любим, — согласилась с очевидным Алекс. — Создаём трудности и сами же мужественно их преодолеваем. Через тернии к звёздам, сквозь препятствия — к счастью. Как в притче про бедного пастуха, который мечтал разбогатеть и жениться на любимой девушке, отец которой отказывался отдавать дочь бедняку.
«Я не знаю этой притчи», — ответил дракон после недолгого молчания.
— Несколько ночей подряд пастуху снился сон, что нужно пойти в город и встать на мосту, — охотно продолжила Бес. — Он всё бросил, дошёл до указанного города, несколько дней с утра до ночи стоял на мосту. И однажды к нему подошёл торговец, который торговал жареными каштанами возле этого самого моста, и спросил, зачем парень стоит там с утра до вечера. Пастух ему рассказал свой сон, торговец долго веселился, а потом хлопнул парня по плечу и посоветовал не страдать… эммм, заняться делом. «Мне тоже снится сон, что, если я пойду в такую-то деревню и выкопаю старую яблоню на краю пастбища, то найду клад, — сказал он. — Делать мне нечего, только верить снам!» Деревня была той самой, из которой пришёл пастух, и яблоню он тоже не раз видел. Попрощавшись с торговцем, он пошёл обратно, выкорчевал дерево, нашёл сундук с золотом и женился на своей любимой. А мораль сей притчи такова: самое ценное часто оказывается рядом, но порой, чтобы это понять, нужно уйти далеко от дома.
«Любопытно», — интонация собеседника не поменялась, но Алекс чувствовала, что история дракону понравилась.
— А можно тебя увидеть? — всё так же глядя на Змеиный пик, спросила она. — Общаться вот так, конечно, интересно, но мне хотелось бы видеть собеседника. А то умный внутренний голос уже нашёптывает о раздвоении личности.
На этот раз ответа не было долго. Очень долго. А после в мозгу вспыхнула «карта». Дракон обитал не на вершине скал, а где-то под ними. И, согласно «присланному» путеводителю, вход был совсем недалеко. Бес боялась, что пропустит его в темноте, но едва сделала первый шаг, перед ней возник и нетерпеливо заплясал, маня за собой, миниатюрный огонёк. Протискиваясь в тёмный лаз в скале и смахивая с лица паутину, Алекс тихо ругнулась. Как сюда пролез дракон? Распался на молекулы, что ли? Но проход почти сразу расширился. Огонёк-проводник любезно опустился ниже, подсвечивая пол. Очень вовремя, надо сказать, потому что Бес едва не споткнулась. Выставив перед собой руки, она медленно брела по расширяющемуся коридору, сворачивая вслед за огоньком в указанные им ответвления. Спускалась всё ниже, но в какой-то момент «пол» выровнялся, потянуло свежим воздухом, и через несколько десятков шагов Алекс вновь вышла под звёздное небо. Подняла голову. Казалось, она находится в огромном колодце с неровными зубчатыми стенами. А увиденный ранее профиль то ли Сфинкса, то ли красавицы отсюда казался зловещим. Не задумчивая беспечная девушка, лёгкая жертва для изготовившейся напасть змеи. Воительница. Опасный, жестокий и хладнокровный противник. Амазонка.
«Если посмотреть с другой стороны, всё может оказаться не так, как казалось на первый взгляд, — на этот раз в мыслеречи звучало удовлетворение. — Я жду тебя».
В скале напротив вспыхнули сотни огоньков, обрисовав вход в огромную пещеру. Не колеблясь ни секунды, Бес направилась туда. Поднялась на ровную и гладкую, словно оплавленную, каменную плиту, вошла в пещеру. Огоньки за спиной погасли, зато впереди разгорался мягкий свет. Отряхнув сапоги от пыли, она пошла к нему.
Дракон был великолепен. Сильное тело, покрытое ало-золотистой чешуёй, гибкий хвост с острым шипом на конце и потрясающие бирюзовые глаза. Мощные крылья были сложены за спиной. Алекс, не скрывая восхищения, замерла у входа в пещеру. Ящер лениво потянулся на каменном возвышении и выпустил из ноздрей две струйки дыма.
«Проходи», — разрешил… разрешила она.
Почему-то сейчас, глядя на дракона, Бес не сомневалась: ящер определённо женского пола. Может быть, дело было в бирюзовых глазах, может, в изящных линиях головы (назвать это мордой Алекс не могла даже мысленно), а может и в аккуратных рожках, больше напоминающих украшения. Драконица тоже изучала свою гостью и её хвост, выдавая интерес его обладательницы, легонько постукивал по полу.
— Спасибо, что отозвались, — вежливо склонила голову Алекс, на всякий случай перейдя на безликое «вы». Вдруг предположение окажется неверным, и дракон обидится? — Я очень благодарна.
«Ты не такая, как другие разумные двуногие, — драконица уложила голову на лапы, словно кошка. — Мне стало интересно».
Алекс пропустила мимо ушей полученное определение. В конце концов, право называться человеком еще нужно заслужить. Хорошо, что хотя бы к разумным собеседница причислила её уверенно. С другой стороны, учитывая количество живущих в этом мире рас, «двуногие» было самым ёмким определением.
— Неужели никто за всё это время не пытался поговорить с драконами? — спросила Бес, переступив порог.
Прислонилась к стене и тут же отшатнулась, охнув. Плечо пронзило болью, словно в него вогнали раскалённый штырь. Видимо, обезболивающее всё-таки не предполагало подобных вольностей в обращении с травмированной конечностью.
«У тебя рана, — драконица подняла голову, между губ мелькнул по — змеиному раздвоенный язык. — Помочь? Вы хрупкие, ты можешь потерять сознание. А я хочу поговорить».
— Всё в порядке, — Бес растянула губы в профессионально-фальшивой улыбке. — Я просто забыла о том, что стоит поберечь плечо.
«Ложь, — спокойно констатировала собеседница. — Я чувствую твой страх. Он… — На миг ало-золотая умолкла, подбирая слово. — Он невкусный. Кислый с горечью».
— Извини. те, — Алекс смущённо опустила глаза. — Страх — вполне понятная эмоция в моём случае. Но я не хотела вас обидеть.
«Эмоции… — драконица словно пробовала это слово на вкус. — Они интересные. Разноцветные. Мне понравилось твоё любопытство. Оно светло-фиолетовое и чистое, как родниковая вода. А твоя боль мне не нравится. Она отвлекает. Тёмная, терпкая, как незрелый терн. От неё сводит зубы. Я хочу её убрать. Но ты гость, и я спрашиваю. У вас же так принято?»
— Хорошо, — решилась Бес. — Я с удовольствием приму твою помощь.
«Подойди, — ало-золотая пошевелила хвостом. — Я не причиню тебе вреда».
Загнав страх подальше, Алекс приблизилась. Драконья логика казалась ей слегка странной, но Бес понимала, что глупо подходить к представителю совершенно иного вида с привычной человеческой меркой. Уже обожглась, общаясь с Раулем… Глубоко вздохнула, постаравшись абстрагироваться от мыслей о верлене.
— Я забыла представиться, — проговорила она, смело взглянув в бирюзовые глаза. — Αлекс, можно Бес. Временно оруженосец.
«Называй меня Китари, — позволила драконица. — Полное имя ты не сумеешь произнести. И знать его тебе ни к чему. Повернись. И я хочу видеть рану. Иначе не смогу помочь».
Бес расстегнула жилет и несколько пуговиц на рубашке, сдвинула ткань с плеча. И вздрогнула, почувствовав прикосновение чего-то мокрого, шершавого и горячего. Едва не шарахнулась в сторону. Того, что Китари решит банально зализать рану, она не ожидала. Но боль, пульсировавшая в плече, почти сразу утихла. Язык дракона скользил по коже, почти царапая. Сейчас распробует и как укусит! «Больше паники, Бес, больше паники», — напомнила Αлекс себе давнюю мудрость. И успокоилась. Если бы драконица хотела её съесть, уже сделала бы это.
«Так мы лечим птенцов, — в последний раз язык прошёлся по плечу. — У тебя в шкуре были какие-то нитки. Я убрала».
— Благодарю, — Алекс привела одежду в порядок и повернулась. То, что она не ошиблась, и Китари действительно оказалась драконицей, а не драконом, приятно польстило самолюбию. Интуиция всё-таки была не безнадёжной. — Я случайно упала днём.
«Страх, — бирюзовые глаза были спокойны, словно лесные озёра. — Я почувствовала. И злость. Не твоя. Резкая, сильная. У твоего рыцаря много эмоций. Но они странные».
— Кто бы на его месте не разозлился, — хмыкнула Бес. — Я бы себя за такое побила. А он даже не наорал.
«У тебя тоже странные эмоции, когда ты говоришь о нём, — Китари села, но тут же опустилась обратно. Легла, по — человечески подперев голову лапой. — Светлое и тёмное. И тёмного больше. Тоска. Она пахнет затхлым заброшенным жилищем. И сожаление. Полынь. Ты чувствуешь вину перед ним?»
— Чувствую, — легко призналась Алекс. — Но не жалею. Во-первых, это бессмысленно, во-вторых, я не могла поступить иначе. Точнее, могла, но это было бы нерационально. Но скоро наши с ним пути разойдутся.
«Сейчас я чувствую в твоих словах вкус пепла, — драконица прикрыла веки. — Ты не хочешь уходить».
— Пепел, — задумчиво протянула Бес. — Возможно. Нельзя строить отношения на обмане. Ложь вскрылась и всё сгорело. Чудес не бывает. Рауль не простит того, что я обманывала его. Я успела изучить его характер. Иногда у поступков не может быть оправданий.
«Вы забавные, — Китари вновь открыла глаза. — Всё усложняете. Зачем? И столько чувств, столько оттенков… Ты переливаешься и сверкаешь. Почему вы такие?»
— Сколько вы живёте? — в лоб спросила Алекс. — Сами по себе, без учёта различных факторов? Тысячу лет, две? Вот мне двадцать три года, почти четверть жизни уже позади. И то — при самом благоприятном раскладе. Поэтому у нас нет времени ждать, пока годы сами всё расставят на места. Мы боимся опоздать. Вот и сверкаем эмоциями.
«Не понимаю, — драконица чуть склонила голову. — Но подумаю над твоими словами. Почему ты захотела поговорить со мной? Никто так не делал».
— А почему драконы никогда не пытались поговорить с теми, кто к ним приходил? — Бес села на каменный пол, скрестив ноги по-турецки. — Или пытались, но вас не слышали?
«Пытались, — Китари вздохнула. — Нас не хотели слышать. Не все спокойно воспринимают мыслеречь. Обвинили в том, что мы — демонические отродья. И активно пытаются убить. Мы не хотим проливать кровь разумных. Не нападаем первыми. Только защищаемся».
Алекс кивнула. Ещё кусочек мозаики встал на место. Драконы действительно скрывались от людей. Но для того, чтобы защитить их от себя. Понятно ведь было, кто выйдет победителем из битвы. То, что Китари сочла возможным «поговорить» с ней, давало надежду. О драконах, несмотря на их существование в этом мире, было известно катастрофически мало. Αлекс надеялась, что и в вопросе с драконьей шкурой выяснится что-нибудь новое. Но к этому нужно было подвести беседу с умом. Хотя вряд ли для драконицы была тайной цель незваных гостей.
— Там, откуда я, ходят легенды, что драконы хранят в пещерах золото, бриллианты и прочие несметные богатства, — Бес взглянула на оплавленные до состояния стекла стены абсолютно пустой пещеры. — И задают охотникам за сокровищами три загадки, проверяя, достойны ли те награды.
«Зачем мне золото?»
На сей раз в мыслеречи сквозил явный интерес. И в сапфировых глазах — тоже.
— Есть мнение, что оно вас согревает куда лучше солнца, — Алекс улыбнулась. — Но это сказки моей родины.
«Я люблю солнце, — чуть помолчав, ответила Китари. — Камни и металл не греют. Ты хочешь золота?»
— Нет, — Бес мотнула головой. — Самого ценного за деньги, какими бы они не были — бумажными, серебряными, золотыми, да хоть раковинами каури — не купишь. А на остальное я и сама заработать в состоянии. Хотя… Ρаз ты спрашиваешь, значит, не просто так.
«Мы чуем, где золото скрыто в земле и скалах, — подтвердила драконица, шевельнув хвостом. — Это что-то меняет?»
— Возможно… — задумчиво протянула Алекс, осенённая новой идеей.
Теперь она знала, что можно предложить Китари в обмен на шкуру… скажем, помершего от старости собрата. Оставался лишь один вопрос: насколько это было нужно самим драконам. Но выяснить это можно было только опытным путём.
«Ты тревожишься», — сапфировые глаза ярко блеснули.
— Китари, возможно, мой вопрос покажется тебе странным и даже глупым, но скажи, драконы хотели бы мирно сосуществовать с местными разумными расами? — Бес подалась вперёд. — Я могу попробовать это устроить.
«И что ты хочешь взамен?» — последовал закономерный вопрос.
— Шкуру дракона, — призналась Алекс. — Εсли такая возможность есть, конечно. Оставшуюся после линьки, от умершего от старости или какой-нибудь хвори, да любую. Только целиком.
«Я ждала, когда ты скажешь о вашей цели, — Китари смотрела спокойно, без злости и негодования. — Это нужно не тебе».
— Я хочу, чтобы Ρауль де Ла Рей был жив, — Бес смело взглянула в глаза драконицы. — Так что это нужно и мне тоже.
Китари молчала долго. Задумчиво постукивала хвостом по каменному полу, глядя на собеседницу. Алекс даже не пыталась «держать лицо». Раз её эмоции для чешуйчатой визави были, как на ладони, не было смысла притворяться. Отчаянно, изо всех сил, как в детстве, хотелось верить, что решение существует, что драконица пойдёт навстречу и согласится помочь.
«Я хочу поговорить с ним, — ответила наконец Китари. — И тогда приму решение».
— Справедливо, — согласилась Алекс, переводя дух. — Тогда и моё предложение обсудим в трехстороннем формате.
Вести переговоры с существом, которое практически в прямом смысле слова видело собеседника насквозь, оказалось неимоверно тяжело. Подделать эмоции было почти нереально. Даже разговор с Φламо Огненным в своё время вымотал Бес куда меньше. С Китари они беседовали еще несколько часов. Алекс интересовал быт драконов, их способности, мировоззрение. И лишь когда глаза начали слипаться, предложила продолжить разговор утром. Драконица согласилась, даже любезно поделилась охапкой сухой травы для постели.
Пробуждение было крайне неприятным. Магическая печать горела огнём, болезненно пульсировала. Алекс потёрла зудящее запястье, искренне пожалев в этот момент о том, что отказалась расторгнуть договор с Раулем. В том, что очнувшийся «спящий красавец» был сейчас крайне недоволен, сомнений не было. Китари в пещере не было. И о том, что разговор с драконицей не приснился, свидетельствовали только оплавленные стены, охапка травы, на которой лежала Алекс, и абсолютно здоровое плечо.
«Твой рыцарь идёт сюда, — подтвердила появившаяся из одного из боковых ответвлений Китари. Тело драконицы влажно блестело в свете магического огонька. На пол капала вода. — Я чувствую, как натянулась нить между вами. Она тебе мешает? Могу ослабить».
— Потерплю, — Бес поморщилась. — Тут где-то есть подземный источник, да? Я бы умылась. Успею?
Огонёк распался надвое, и меньший, ярко вспыхнув, подлетел к ней и закружился вокруг. Верно интерпретировав приглашение, Алекс последовала за ним и оказалась возле небольшого водопада. Чистая, холодная вода взбодрила. И даже печать стала пульсировать менее болезненно. Хотя последнее практичная Αлекс предпочла списать на понижение чувствительности от холода, а не на какие-то особые свойства подземного источника.
— Я подожду лорда Ρауля у входа, — предупредила она, вернувшись.
«Я тоже погреюсь на солнце», — ответила драконица.
Эта идея не очень понравилась Алекс. Она предпочла бы поговорить со своим сеньором наедине. Но выбора у неё не было. Пещера выходила на восток и лучи утреннего солнца, падавшие из-за отвесных скал, успели нагреть камни. Бес уселась на один из них, прищурилась, прикрыла глаза ладонью, наблюдая за расщелиной напротив. Печать на запястье пульсировала, как живая. Китари улеглась чуть позади, смежила сапфировые глаза, подставив голову солнечным лучам.
Рауль, появившийся через несколько минут, оценив обстановку, медленно выставил перед собой меч и приказал:
— Αлекс, иди сюда. Без резких движений.
— Мой лорд… — начала было Бес, но рыцарь перебил её.
— Алекс.
В его голосе, негромком, но уверенном, звучали стальные нотки. У Алекс в прямом смысле слова встали дыбом волоски на руках от низкого, вибрирующего, холодного тона. Глаза Рауля были чуть прищурены, тело напряжено. За спиной потянулась Китари, зашуршала об камни чешуя. Драконица молчала, давая своим гостям возможность договориться. «А ведь Рауль боится за меня, и готов прямо сейчас броситься убивать противника, который может мне угрожать», — пронеслось в голове. И Бес, поднявшись, решительно произнесла:
— Убери оружие, пожалуйста. Поговорим спокойно. Втроём. Она, — на всякий случай без позволения Китари Алекс не стала называть её имя, — не враг.
Поколебавшись несколько секунд, де Ла Ρей спрятал меч в ножны. Дракон действительно пока не проявлял признаков агрессии, мирно жмурясь на утреннее солнце. Если бы хотел, напал бы первым. Он и должен был напасть, но почему-то медлил. Это было неправильно, категорически не вязалось со всем, что Рауль слышал и читал о драконах, но, похоже, языкастый Бес сумел уболтать даже самое опасное чудовище. Поймав себя на том, что всё еще периодически думает об Алекс, как о парне, досадливо поморщился. И то, что оруженосец оказался… оказалась права насчёт разумности драконов, спокойствия не прибавляло.
Как, впрочем, не прибавил его и разговор с драконицей, назвавшейся Китари. Ненавидеть какого-то обезличенного дракона было легко. И желать ему смерти — тоже. Была вполне весомая причина. Рауль был готов даже умереть во исполнение рыцарского обета, защищая свои идеалы. Но поднять меч на конкретное ало-золотое совершенство с сапфировыми глазами казалось кощунством. Особенно после разговора с Китари. Драконица оказалась разумнее многих, с кем де Ла Рей был знаком. Алекс слушала молча, не вмешиваясь в беседу.
«Ты не сумел бы меня убить, — спокойно констатировала Китари, когда Рауль рассказал о данном им обете. — Силы неравны».
— Знаю, — кивнул верлен. — Но я должен был попытаться. В иной ситуации.
«Α теперь?» — в сапфировых глазах мелькнула тень интереса.
— Есть разница между тем, чтобы убить зверя, не ради развлечения, а по необходимости, и между тем, чтобы напасть на разумное существо, — ответил де Ла Ρей. — У меня нет личных причин для вражды с тобой. А быть убийцей я не намерен.
«Οткажешься от своего обета?» — спросила Китари.
— Да, — не задумываясь, отозвался Рауль. — Вернусь в храм Αрда и Дары и перед ликом богов откажусь от данного обета.
Алекс прижала ладонь к губам, почти с ужасом глядя на своего сеньора. Отказ от обета означал публичное лишение всех рыцарских регалий и несмываемый позор. После этого самым оптимальным, на её взгляд, было провести остаток жизни в стенах собственного замка. Либо оставалось повеситься в ближайшем лесу. И то, что личные принципы оказались для Рауля важнее, чем общественное мнение, и он готов был заплатить даже такую страшную цену, говорило о многом.
— Почему?.. — не удержалась она от вопроса. — Это же…
— … выбор между жизнью и честью в глазах света, — холодно закончил рыцарь. — Если бы я знал, что драконы разумны, не давал бы этот обет. Но незнание не освобождает от ответственности за поступки. Я совершил ошибку и мне за неё расплачиваться.
«В твоём обете не упоминался размер шкуры?» — неожиданно осведомилась драконица.
— Я не стану без причины поднимать оружие против драконов, — процедил Рауль.
«Это не обязательно, — Китари поднялась, расправила кожистые крылья и тут же вновь свернула их. — Есть другой способ. Я дам вам драконью шкуру. Возможность есть».
— А взамен? — де Ла Ρей тоже поднялся.
«Твоя спутница обещала помочь, — драконица взглянула на Алекс. — Мы хотим жить в мире с разумными расами».
— Бес? — Рауль тоже повернулся к оруженосцу.
— Да, у меня есть план, — кивнула Алекс.
Почему-то сейчас она чувствовала себя абсолютно спокойно и уверенно. Привычная защита собственного проекта. Подумаешь, в качестве главного «заказчика» дракон. Это ведь не повод для переживаний.
— Сразу предупреждаю: задача сложная и её реализация займёт от полутора до трёх лет, — Бес поднялась, встала так, чтобы видеть обоих собеседников. — За долгие годы успел сформироваться слишком негативный образ. Понадобятся значительные средства, но по каждому медяку предоставлю отчёт. Не буду врать: дать гарантию, что всё получится, не могу. Но обещаю, что сделаю всё, что только будет возможно.
Алекс прекрасно понимала, что замахивается на очень серьёзный уровень. И этот кусок вполне может оказаться шире рта. Ей предстояло провести предварительную работу, подготовить местное население к появлению в их жизни драконов в качестве постоянных соседей. И при этом умудриться свести к минимуму неизбежные приступы агрессии и истерики. Плюс к этому — помочь драконам адаптироваться в обществе других разумных и занять свою нишу в социуме. Задача обещала быть сложной уже на этапе разработки общей стратегии. И это вдохновляло. Чертовски вдохновляло.
Нет, Бес всё ещё не планировала оставаться в этом мире насовсем и собиралась отыскать вредного магистра Огринэ. Но отказываться от уникального шанса, выпавшего ей, не собиралась. Это было куда интересней, чем обучать азам рекламы и маркетинга представителей мелкого и среднего бизнеса. И Алекс собиралась не просто популяризировать отдельно взятую Китари, а продвигать целую концепцию, способную сформировать общественное мнение и заменить одни мифы другими. От предвкушения даже душа замирала. О своей личной выгоде Бес даже не заикалась. Во-первых, её устраивала предоплата в виде обещанной драконьей шкуры. Во-вторых, в случае успеха она и так получала достаточно бонусов. В-третьих, всегда можно было предложить драконам дополнительные услуги в смежных областях и уже за них выставить цену. Хотя сейчас Алекс не планировала этим заниматься.
«И с чего ты собираешься начать?» — спросила Китари.
— С вопроса о границах рамках моих полномочий, — Бес прошлась по краю каменной плиты. — Мне нужно будет встретиться с кем-то из ваших глав… Или как называются ваши правители.
«Ограничений нет, — уверила драконица. — Я говорю от имени всего своего племени. Все драконы слышат наш разговор».
Αлекс поражённо умолкла. На пресс-конференцию она не рассчитывала. Впрочем, это позволяло снять все вопросы хотя бы со стороны заказчика.
— Что ж, тогда раскрою карты, — она развернулась к Китари. — Наша цель — изменить общественное мнение на сто восемьдесят градусов. Сделать так, чтобы ненависть и боязнь исчезли, уступив место любви, восхищению и уважению. Драконы из символа ужаса должны стать символом мудрости.
— Не представляю, как ты собираешься этого добиться, — скептически отреагировал Рауль.
— Ты уже поверил в то, что драконы могут не быть врагами, — улыбнулась Бес. — И я рассчитываю на твою помощь.
Говорить Раулю «ты» было непривычно. Но он сам предложил перейти к неформальному общению. Алекс была необходима его поддержка, и она надеялась, что де Ла Рей не откажет.
— Что от меня требуется? — спросил рыцарь.
— Давайте я вначале расскажу, какие у меня идеи, а потом порассуждаем о том, как их реализовать, — предложила Бес. Получив одобрение по мыслесвязи от Китари и кивок от де Ла Рея, продолжила: — Начнём с самых маленьких представителей общества. Не только родители влияют на детей, но и дети — на родителей. Сказки о мудрых и добрых драконах, готовых помочь советами тем, кто приходит к ним с добром, героические эпосы для тех, кто постарше. Нанять менестрелей и сказителей, заплатить и пусть несут прекрасное в народ. Дальше — игрушки. Мягкие, с которыми можно спать. Но это самый простой этап. Основные трудности начнутся, когда придётся убеждать рыцарство и аристократию, принимающих законы. И простых деревенских мужиков, которым до зелёной лампады, есть драконы или нет, зато важно, каким нынче будет урожай и не повысят ли налоги. Но мы справимся.
«Как?» — Китари слушала внимательно, легонько водя мордой вслед перемещениям Алекс.
— Допустим, начнём с юмора, — Бес остановилась и широко улыбнулась. — Добрые весёлые истории, которые можно рассказать другу за кружкой эля и вместе похохотать над ними. И при этом, разумеется, подчеркнуть миролюбие драконов. Пример… — Она задумалась на несколько секунд, подбирая оптимальную историю для переделки. — Вот, вспомнила. Едет по дороге странствующий рыцарь. Жарко, пить охота, конь едва копыта переставляет. И тут впереди — родник. А у родника сидит дракон. Громадный, сверкающий. Рыцарь обнажил меч и давай пытаться зарубить дракона, а тот уворачивается и хвостом то и дело сбивает соперника с ног. Умаялся рыцарь, сел на траву, пытается отдышаться, а дракон перелетел на другую сторону родника и спрашивает оттуда: «Рыцарь, а ты зачем на меня напал? Чего хочешь-то?». Рыцарь, едва дыша, отвечает, мол пить хочу. Дракон на него сочувственно смотрит и задаёт следующий вопрос: так кто ж тебе мешает-то?
Рауль оценил шутку первым. Расхохотался громко и искренне. Видимо, представил картину. Кивнул, соглашаясь с предложенным планом. Драконам идея тоже понравилась. По крайней мере, Китари спорить не стала.
— Раз уж первичная концепция у нас есть и основные идеи определены, предлагаю вернуться к нашему вопросу, — Алекс вновь повернулась к драконице. — Китари, я хотела бы узнать, откуда возьмётся обещанная шкура дракона при условии, что не придётся никого убивать.
«Вам не придётся», — поправила драконица.
— А с этого места попрошу поподробнее, — Бес покосилась на Рауля, слушавшего разговор с каменным выражением лица. Она не обольщалась тем, что раз рыцарь доверил ей вести переговоры, это означает полное и безоговорочное прощение. — А кому придётся?
«Мне», — спокойно ответила Китари.
Алекс ждала продолжения. И драконица пояснила. Всё оказалось проще и одновременно страшнее, чем предполагала Бес. Оказалось, что каждая драконица раз в пятьдесят лет откладывает три-четыре яйца. Но выжить мог только один детёныш. Тот, который вылупится первым и окажется сильнее остальных. Он разбивал скорлупу остальных яиц и наносил острыми шипами хвоста смертельные раны более слабым собратьям. Мама-драконица потом добивала побеждённых, сжигая их тела, и в течение пятидесяти лет, до следующей кладки, растила птенца. А после молодой дракончик вылетал из родного гнезда.
— А тебе не жалко других детёнышей? — осторожно спросила Бес, не в силах уложить в голове эту странную концепцию.
«Выжить должен сильнейший, — напомнила Китари. — Только сильное потомство способно развиваться. За жизнь у самки бывает шесть-семь птенцов. Выживают трое, реже четверо. Но этого достаточно».
Она даже не поняла, что в её рассказе смутило Алекс. Для Китари подобное было в порядке вещей. Бес тряхнула головой и напомнила себе, что не нужно пытаться мерить драконов человеческими рамками и понятиями. В отношении детей они всё же были ближе к зверям. Только сильное потомство имело шансы выжить. Драконица тем временем продолжила пояснения. Здесь, в пещерах Змеиного пика, у неё была кладка. И сегодня-завтра должен был вылупиться первый птенец. Китари была готова позволить рыцарю снять шкуру с одного из погибших дракончиков, убитых старшим братом или сестрой. А Рауля это вполне устраивало.
Днём Китари улетела на охоту, предложив новым знакомым провести время с пользой и искупаться в подземных тёплых источниках. Оставленный огонёк был готов указать дорогу вниз. Алекс, оставшись наедине с Раулем, чувствовала себя неловко. Рыцарь не упрекнул её в побеге, но взгляд его достаточно красноречиво выражал недовольство.
— Понимаю, что звучит уже смешно, но у меня не было другого выбора, — тихо произнесла Бес, не желая откладывать неприятный разговор. — Ты не захотел меня слушать.
— А если бы ты ошиблась? — ровным, холодным тоном поинтересовался Рауль.
— Умерла бы чуть раньше тебя, — пожала плечами Алекс. — Понимаешь, я не умею бросать дело на полпути. Даже если на этом настаивают. Если уж взялась, делаю. Ты имеешь право злиться на меня за мой поступок. Впрочем… Главное — результат.
Отвернулась, умолкла. С грустью подумала о том, что ещё больше испортить личные отношения уже невозможно. Ρауль обещал помочь ей в нелёгком деле популяризации драконов среди населения, но, похоже, их общение будет исключительно деловым и формальным. И тем неожиданней оказались крепкие, но бережные объятья рыцаря и срывающийся шёпот:
— Девочка моя, глупышка, меня злит твоё недоверие. Неужели со мной действительно невозможно разговаривать?
— Ты бы запретил, — Алекс подалась назад, вжимаясь в жёсткую кольчугу Рауля.
— Запретил бы, — согласился он. — Потому что обещал защищать тебя.
Он отступил, выпуская Бес из объятий, и она, не желая расставаться с ощущением тёплых рук на плечах, выпалила:
— Пойдём купаться.
— Вместе? — Брови рыцаря вопросительно поднялись.
— Ты против? — Алекс улыбнулась. — Я так поняла, источник большой, тесно не будет.
Рауль промолчал. Серые глаза вновь заледенели. Бес пожала плечами и, приняв независимый вид, направилась в пещеру. Огонёк проводил её к источнику, чуть дальше и ниже от того места, где она умывалась, и взлетел под потолок. Вспыхнул ярче, заливая грот мягким золотистым светом. Источник был почти идеально круглым. Прозрачная вода, тёплая, но не обжигающая. Вливающийся в каменную «чашу» тонкий ручеёк выбегал с другой её стороны и уходил под скалу. Алекс завороженно смотрела на игру воздушных пузырьков, жемчужными нитями поднимающихся к поверхности воды. Вздрогнула, услышав за спиной негромкие, уверенные шаги. Замерла, напряжённая, словно натянутая струна, боясь оглянуться. Шаги стихли за спиной и наступила пронзительная, невыносимая тишина.
Бес чувствовала, как колотится сердце. Так быстро, что, казалось, его стук сливается в один непрерывный звук. Рауль молчал и не двигался. Не выдержав пытки неизвестностью, Алекс качнулась назад, с удивлением не ощутив металлического холода кольчуги. Лишь мягкость рубашки и тепло тела. Медленно повернулась, положила обе ладони на грудь Ρауля.
— Алекс, я не настаиваю, — негромко произнёс он. В полумраке глаза верлена казались чёрными. — Но пути назад не будет.
— А я настаиваю, — тихо отозвалась Бес. — И в состоянии решить, чего хочу.
Не спеша подняла руку, провела ладонью по лбу рыцаря, разглаживая хмурую складку, скользнула кончиками пальцев по щеке, аккуратно обводя контур лица. И когда Ρауль уверенно прижал её к себе, перехватывая инициативу, и склонился к губам, прикрыла глаза, покоряясь своему мужчине. Поначалу он целовал её осторожно и легко, словно извиняясь за проявленную накануне грубость, дразнил нежными прикосновениями. Но когда Алекс, вспомнившая об особой эрогенной зоне у верленов, дотронулась до слегка заострённого кончика уха, не выдержал, подхватил её, прижимая спиной к стене. Обнимая его ногами за талию, Бес хмелела от ставших настойчивыми, почти требовательными поцелуев, ощущая силу желания де Ла Рея, жар сильных ладоней, проникших под рубашку, выгибаясь навстречу этим ласкам. Прерывисто вздохнула, ощутив прикосновение влажного языка к шее. Дёрнулась навстречу, стараясь как можно теснее прижаться к бёдрам Рауля, почувствовала ответное движение. И внезапно он отстранился, опустив её на неровный каменный пол. Бес едва не застонала от разочарования. Ну теперь-то что не так?
— На тебе слишком много одежды, моя лесная птичка, — ласково, почти мягко улыбнулся рыцарь.
Неторопливо сбросил с её плеч кожаный жилет, потянул завязки на рубахе. Сняв и её, покачал головой, увидев, как туго Алекс перетянула грудь. Ткань упала следом за рубашкой и жилетом. Склонившись, Рауль коснулся губами следа, оставленного краем повязки. Бес вздрогнула, чувствуя, как тёплое дыхание щекочет нежную кожу. Ладони мелко дрожали от нетерпения, от наслаждения, от желания почувствовать де Ла Рея еще ближе. А он возмутительно медленно опускался ниже, выцеловывая каждый миллиметр кожи, и каждый поцелуй был чуть дольше предыдущего. Задержался у вершины груди, обжигая чувствительную кожу дыханием. Алекс не сдержала стона, когда он коснулся напряжённого соска кончиком языка, выгнулась навстречу, впиваясь коротко остриженными ногтями в плечи Рауля. Вот уж на ком и впрямь было невыносимо много одежды!
— Ты восхитительна, — прошептал верлен, выпрямляясь.
Сбросил с себя рубашку, повёл широкими плечами, и вновь склонился к груди Алекс. Мягко втянул в рот сосок, прошёлся по нему языком, осторожно посасывая. Ладони его тем временем легли на пояс, отыскали завязки штанов. Ткань с тихим шорохом упала к ногам Алекс, оставляя её практически обнажённой. Следом упали и штаны рыцаря. Бельё постигла та же участь. И когда сильные руки обхватили Бес за талию, она охотно подалась к Раулю, изнемогая от желания почувствовать его в себе. Прямо сейчас, безотлагательно. Но у верлена оказались слегка иные намерения.
Подняв Αлекс, он шагнул в источник. Тёплая вода охотно приняла пару в свои объятья, окружая тела жемчужными нитями из пузырьков, нежно лаская, распаляя еще сильнее. Бес обхватила Рауля за плечи, прильнула, чувствуя, как его возбуждённая плоть упирается в бедро. Перед глазами всё плыло. Οна до стонов, до хрипоты, до боли хотела вновь почувствовать непередаваемо восхитительное чувство наполненности. Ощутить в себе твёрдую гладкую плоть. Принадлежать Раулю, принимая его и отдавая взамен себя. Но верлен почему-то медлил.
— Алекс, ты уверена? — вновь спросил он. — Из благодарности или в качестве извинения… ты не обязана. Скажи, и я остановлюсь.
— Только посмей! — дрожащим голосом выдохнула она. — Клянусь, я… я… я не знаю, что с тобой сделаю! Утоплю прямо здесь!
Рауль тихо рассмеялся и наконец-то вошёл в неё. Медленно, продвигаясь буквально по сантиметру, ловя губами хриплые стоны. Всего несколько движений, и окружающая действительность окончательно растворилась в ярком фейерверке, вспыхнувшем перед глазами. Де Ла Рей замер, легко удерживая Алекс, и, едва стройное тело в его объятьях расслабилось, начал двигаться вновь. Размеренно, глубоко, набирая темп. В этот раз огненная пружина внизу живота сжалась до предела еще быстрее и выстрелила. Вновь вспыхнул под прикрытыми веками огненный салют, раскалённой лавой прокатилось по телу наслаждение. Бес даже не пыталась сдерживать крик, с готовностью подаваясь навстречу каждому движению своего рыцаря. И он тоже не сдерживался. Мощными, сильными толчками погружался в неё. Глубоко. Резко. Так сладко. Хрипло шептал на ухо, как сильно Алекс нужна ему, прихватывая мочку горячими губами. Жадно целовал в шею, уже не заботясь о том, что может оставить следы на нежной коже. И Алекс растворялась в ошеломляющем, фантастическом удовольствии, тонула в нём, задыхаясь от нехватки воздуха. И, ловя последнее, самое резкое движение, сладкой судорогой сведшее бёдра, выгнулась навстречу Раулю и замерла, чувствуя, как сильно колотится его сердце.
— Больше я не позволю тебе рисковать, — предупредил рыцарь чуть позже, ласково перебирая волосы лежащей на его груди Алекс. — Когда вернёмся в замок, никакого маскарада! Ты леди, а не сорвиголова.
— Спасибо, мне и так неплохо, — Бес отстранилась. — И не надо за меня решать, как лучше, давай оставим так как хорошо.
— Αлекс… — Рауль нахмурился.
— Двадцать три года уже Алекс! — она окончательно вывернулась из его объятий. — Святые барсуки. Откуда в тебе это дикое стремление запихнуть меня в платье и отправить на кухню?
— Я взял на себя ответственность за твою судьбу, — напомнил верлен, не понимая причин возмущения.
— Знаешь, что, — наспех вытершись рубашкой и накинув её на плечи, Бес повернулась к нему и обличительно заявила: — Секс — не повод диктовать мне условия. Я сама пришла в твои объятья. И сама из них уйду.
Подхватила одежду и быстро зашагала к выходу из грота с горячим источником, решив одеться в другом месте. Душа ныла от обиды и кипела от возмущения. «Правду говорят: нечего смешивать личное и работу! — остановившись возле выступа в стене, Αлекс спешно натянула штаны, накинула жилет. — Особенно в насквозь патриархальном мире! Эх, Рауль, Рауль… А ведь нормальным мужиком показался вначале!»
То, что рыцарь не попытался её остановить, всё-таки давало надежду, что удастся сохранить хотя бы видимость равноправных отношений. Бес кивнула в такт собственным мыслям. Да, определённо. Больше никакого интима. Иначе велик риск обнаружить себя босой, беременной и на кухне. Или где там графские любовницы обычно обитают. К слову, о беременности… Склянка со снадобьем осталась в сумке. Α это означало, что пора навестить Чароита и Лешего.