Новый рабочий день прошёл отлично. Куропатов, как и обещал, завалил меня заданиями и в этот раз даже не стоял за плечом, контролируя каждый вдох. Вот только Машка в обед буквально силой вытащила меня в индийский магазинчик и заставила купить лёгкое хлопковое платье — ярко-оранжевое, словно апельсин, с юбкой-«солнцем» и широким поясом. Заявила, что один сарафан — это слишком мало. А потом зашла ко мне без пяти шесть и погнала переодеваться.

— Чернобурова, я не поняла, ты вообще на чьей стороне? — возмутилась я, застёгивая «молнию» на боку.

— На твоей, дорогая, — не моргнув глазом, заявила эта лиса. — Забочусь о том, чтобы ты прекрасно выглядела и чувствовала себя уверенно.

— Зараза, — я покачала головой. — И хотела бы возразить, а нечего.

— И не надо, — улыбнулась Машка. Ловко завязала пояс сзади красивым бантом и довольно показала мне большой палец. — Огонь! Давай сюда пакет с вещами, довезу домой в целости и сохранности.

Костя ждал меня на стоянке. И восхищение в его глазах стоило получаса мучений в магазине! Я с трудом напомнила себе, что отношения с этим мужчиной для меня табу. Такие дружеские прогулки — предел возможного, даже если хочется большего. Впрочем, сегодня Костя, на удивление, не пытался прикоснуться ко мне, приобнять за талию или хотя бы взять за руку. Это было неожиданно и, признаюсь честно, немного обидно. Я получила то, чего хотела — отсутствие сексуального интереса к моей скромной персоне, вот только это почему-то не радовало. По крайней мере, со стороны Козловского. Его внимание было мне приятно.

В Верхний парк дендрария мы поднялись на фуникулёре. Поездка мне понравилась, я даже пожалела, что она длилась всего четыре минуты. Немного постояли на смотровой площадке, откуда открывались прекрасные панорамные виды. Даже я, при всей нелюбви забивать память телефона снимками сомнительного качества, когда практически любое место и любую достопримечательность можно найти в интернете, не удержалась и сделала пару фото. К биноклям я не стремилась, да и очередь к ним была внушительная.

— В музей русского балета сегодня мы уже не успеем, — предупредил Костя. — По моему плану, у нас мини-прогулка, на полноценный осмотр дендрария и дня мало. Можем взять электрокар и спуститься на нём.

— Давай пройдёмся, — покачала я головой.

Парк и впрямь был впечатляющий. В кронах деревьев пели птицы, ветер доносил аромат цветов. Меня приятно удивило, что даже несмотря на сезон отпусков, людей здесь было относительно немного. Возможно, как раз из-за размеров дендрария. В нём всем хватало места.

— Сфотографируйтесь с енотом-полоскуном! — охрипшим голосом предложил загорелый мужчина со стареньким «Полароидом», даже не пытаясь быть убедительным. — Или с обезьянкой. Фото на месте. На ваш телефон дешевле. — Увидел идущую шагах в двадцати от нас семейную пару с ребёнком, тут же оживился и бросился к ним: — Фото с обезьянкой и енотом! Можно погладить, они не кусаются.

— Было бы странно, если бы фото кусались, — тихо фыркнула я. — Но своих потенциальных клиентов мужик видит издалека, вон как рванул. И ведь уговорит!

— Целевая аудитория как раз семьи, — согласился Козловский. — Большинство родителей предпочтёт заплатить, чем потом полчаса успокаивать рыдающего ребёнка, которому не дали поздороваться с обезьянкой и погладить енота.

Я кивнула и залюбовалась очередной скульптурой. А когда мы дошли до фонтана «Сказка» со скульптурой Царевны-Лебедь и барельефами тридцати трёх богатырей и прочих персонажей, не удержалась и задала наконец вопрос, мучивший меня уже третий день.

— Костя, а почему у тебя нет секретарши? При твоей должности она тебе вроде как полагается.

— Зачем она мне? — искренне изумился Козловский. — Кофе варить и сообщать, как птица-Говорун: «Константин Кириллович, вам звонит Такойто Такойтович», «Константин Кириллович, к вам начальник такого отдела по сякому вопросу»? Лишняя трата времени. Я за открытое общение с подчинёнными. Чем меньше промежуточных ступеней от руководителя к исполнителям, тем лучше результат.

Я задумчиво кивнула, понимая, что снова промахнулась с выбором темы. Точнее, вопрос был безобидным, а вот ответ Кости слишком сильно совпадал с моим личным мнением на этот счёт. И, естественно, лишняя точка совпадения на нашем графике никак не добавляла мне душевного равновесия и не помогала сделать выбор.

— Настя! — окликнул меня кто-то.

Я обернулась на звонкий голос и увидела спешащую к нам Наташу.

— Как же здорово, что мы встретились! — радостно сообщила бывшая попутчица, обнимая меня. — Я всё собиралась позвонить, но времени не было. Сегодня нам первый выходной дали. Миша со Славкой в аквапарке зависли, а я решила в дендрарий ещё успеть. Как знала!

— Я тоже рада тебя видеть, — улыбнулась я. — Знакомьтесь: Костя — Наташа, Наташа — Костя.

— Очень приятно, — ещё больше обрадовалась Наташа.

Ох, как мне не понравился взгляд, которым она посмотрела на моего… начальника! Восторженный, оценивающий и решительный. А следующий вопрос окончательно убил во мне желание общаться с ней дальше.

— Можно, я с вами пойду? — спросила она уже не у меня, а у Кости. — Просто одной скучно…

Надо отдать Козловскому должное, он промолчал и вопросительно взглянул на меня, мол, твоя знакомая, ты и решай. Это был идеальный момент, чтобы отказаться, и конечно же, я его упустила.

— Я не против, — с деланным равнодушием пожала плечами.

Всё. С этой секунды я была Наташе неинтересна. Центром её вселенной стал Козловский. Она флиртовала с ним, словно невзначай, стараясь протиснуться между нами, оттереть меня от него подальше. Постоянно одёргивала топик, и без того неплохо обрисовывающий грудь, и чуть не выпрыгивала из коротких шортиков. Костя, впрочем, на попытки соблазнения не реагировал. Наташа вклинивалась между нами — он при первой же возможности вновь становился рядом со мной. Она пыталась задеть его бедром или ладонью — он уклонялся так виртуозно и естественно, словно не в первый раз имел дело с настойчивыми поклонницами. Наташа не сдавалась, кокетничала напропалую и пару раз даже бросила на меня недовольный взгляд, мол, уйди, не мешай нашему милому общению. Я наблюдала за всем этим, закипая от злости. Если бы Костя и впрямь был моим парнем, уже сказала бы Наташе пару ласковых. Но сейчас я могла бы оказаться этакой собакой на сене — сама не ем и другим не даю. Сама отталкиваю Козловского и других к нему не подпускаю.

— Костя, а у тебя есть девушка? — хлопая ресницами, поинтересовалась Наташа.

Злость в моей душе взвилась сигнальной ракетой. Ну это уже слишком! Какого чёрта я должна спокойно смотреть, как какая-то пигалица отбивает у меня мужчину? Нет уж, самой нужен!

— А как ты думаешь? — с нескрываемым сарказмом спросила я, беря Костю за руку. — Конечно есть.

Он тут же переплёл свои пальцы с моими, легонько сжал, будто успокаивая. Подтвердил:

— Есть. И ты с ней знакома.

— А… — Наташа запнулась на миг, но тут же сориентировалась. — Я думала, вы просто друзья. Даже не поцеловались ни разу.

— Зачем смущать прохожих? — пожал плечами Козловский. — Ещё завидовать начнут. Кстати, Наташа, раз уж ты не поняла, что Настя позвала тебя с нами из вежливости, скажу прямо: ты лишняя в нашей компании.

Он действительно не повышал голоса, говорил мягко и негромко. Но почему-то сейчас от его тона мне стало не по себе. Была бы кошкой — шерсть встала бы дыбом от одной интонации. Мягкость голоса Козловского теперь была обманчивой, и я совсем не хотела бы узнать о том, что за ней скрывается. Наташа выглядела так, словно её с размаху окатили ледяной водой. Хватала ртом воздух, не в силах произнести ни звука.

— Иди, Наташа, — повторил Костя. — Полагаю, твои друзья уже заждались тебя в аквапарке.

— До свидания, — бесцветным голосом произнесла девушка.

Послушно развернулась и побрела в противоположном направлении, поминутно оглядываясь на нас. Костя смотрел на меня, и от этого взгляда мне становилось жарко. Мою ладонь он так и не выпустил. Чёрт, что я наделала? А впрочем, я не жалела. Ни капли. Было немного страшно, но к этому страху примешивались предвкушение и ожидание. Наконец-то всё было правильно.

— Даже не надейся, то я благородно сделаю вид, будто ничего не слышал, — предупредил он. — Значит, ты моя девушка?

— Если твоё предложение ещё в силе, — не выдержав его взгляда, я опустила глаза. — Давай попробуем. Не знаю, что из этого получится, но…

Договорить он мне не дал. Склонился и поцеловал в уголок губ. Ласково, едва ощутимо, но этого хватило, чтобы я задрожала, словно лист на ветру. Колени моментально ослабли, низ живота свело жарким спазмом.

— Сладкая, — хрипло пробормотал Козловский, отстраняясь. Его глаза потемнели так, что казались чёрными. — Отзывчивая.

Я зарылась руками в его волосы, с удовольствием пропуская шелковистые пряди между пальцами, запрокинула лицо, требуя нового поцелуя, уже настоящего. Он не заставил себя ждать. Козловский прижал меня к себе, жадно, настойчиво, словно Горлум, обретший Кольцо всевластия. И я ничуть не возражала. Последней связной мыслью было, что даже если ничего у нас не получится, этот курортный роман мне запомнится.

* * *

Костя открыл дверь квартиры, разулся и первым делом направился в душ. В крови бушевал жар. Неудовлетворённое желание кипело и требовало выхода. Слишком открытой, отзывчивой и эмоциональной была Настя. И то, что она не подавалась магнетическому притяжению звериной ипостаси, а испытывала искреннюю симпатию к нему, как к мужчине, заводило ещё сильнее. Хотя куда уж дальше… Её отклик был искренним. Ледяной душ слегка прояснил мозги, но совершенно не успокоил пробудившуюся страсть. Козловский криво усмехнулся, подумав, что ему ещё не приходилось так долго уговаривать женщину. Обычно знакомство заканчивалось в постели в первый же вечер. Чаще всего оно именно на этом заканчивалось и окончательно. Провели время вместе к обоюдному удовольствию, получили друг от друга то, чего хотели, и разбежались. А с Настей всё пошло наперекосяк с самого начала…

Не включая свет, Костя прошёл в гостиную. Упал на диван, заложил руки за голову. Как же сложно было отпустить Настю этим вечером! Звериная сущность бушевала внутри, недоумевая, почему привлекательная самка, пахнущая желанием, не осталась рядом. Вот только Козловский прекрасно понимал — хоть один неверный шаг, и упрямая москвичка снова взбрыкнёт. Он мог бы сегодня вечером попытаться настоять на своём, убедить Настю поехать к нему, а уже здесь, в квартире, зацеловать и заласкать окончательно, так, чтобы потеряла голову и поддалась эмоциям. Вот только последствия могли быть непредсказуемыми. А Костя осознавал, что физической близости ему будет мало. Ему было интересно с Настей, нравилось слышать её голос, спорить с ней, видеть, с какими горящими глазами и каким азартом она отстаивает своё мнение. И потерять это всё ради одной ночи он был не готов. К тому же, Настя попросила не переть напролом, как танк. Почему бы не сделать девушке приятное? Тем более, своей девушке.

Козловский усмехнулся, подумав, что стоило бы поблагодарить так удачно оказавшуюся в дендрарии Настину знакомую. Вот та отреагировала на него вполне привычно. Вилась вокруг, всячески показывая свою заинтересованность, и отдалась бы по первому требованию хоть в ближайших кустах. И это при том, что он даже не пытался на неё воздействовать, наоборот, предельно приглушил животный магнетизм. Похоже, девчонка обладала повышенной чувствительностью. Зато Настя начала ревновать, разозлилась и наконец-то приняла верное решение. Хотя других вариантов у неё всё равно не было. Отступать Костя не собирался.

* * *

Стараясь не звенеть ключами, я тихо отперла дверь квартиры. Будить Машку не хотелось. Прокралась на кухню за водой, а потом так же, на цыпочках, в комнату. Разделась, нырнула под тонкое одеяло, закрыла глаза. Вечер закончился совсем не так, как я ожидала, но я не собиралась лукавить перед собой и врать, будто совершенно этому не рада. Наверное, Наташка лишь подтолкнула меня к правильному решению, иначе я ещё пару-тройку дней пыталась бороться со своим влечением к Козловскому. Хотя, конечно, Наташа вела себя отвратительно. Я всегда недоумевала — как можно так откровенно вешаться на едва знакомого мужика, да ещё если он не один. И вот, пожалуйста, сама стала невольной участницей такой ситуации. Зато поведение Кости порадовало. Он вёл себя корректно и терпел Наташку, пока та не нарушила все возможные границы приличия. А ведь изначально был недоволен, что я разрешила ей пойти с нами! Я оценила, что он уважает моё мнение. И то, что в этот раз Костя не стал намекать на продолжение свидания, тоже. Сегодня я как раз могла бы согласиться, нырнуть в омут с головой, мол, была не была. А назавтра жалеть, что поторопилась… Я резко повернулась на бок, подоткнула подушку. Господи, да мы оба прекрасно знаем, чем заканчиваются курортные романы. Я не перееду в Сочи, Костя не бросит всё ради моих прекрасных глаз и не прилетит в Москву. Хватит строить планы и пытаться расписать жизнь на недели и месяцы вперёд. Пусть всё будет, как будет, а я постараюсь получать от этого удовольствие. Довольно наступать на знакомые грабли, пора потанцевать на новых.

* * *

Маша слышала, как вернулась Настя, но выходить из комнаты не стала. Была не уверена, что сумеет сдержать эмоции. Слишком невероятную вещь она выяснила сегодня. Не зря весь вечер прилежно копалась в архиве форума. Полтора года назад кто-то спросил, может ли родиться двуипостасный ребёнок в союзе оборотня и человека? В тему тут же примчалась куча знатоков, ссылающихся на медицинские исследования, на эксперименты, кое-кто упоминал личный опыт знакомых. Кто-то вспомнил легенду о силе любви и горячем сердце. А потом в тему пришёл некий Grizzzz и написал, что двуипостасный ребёнок родиться может, если человек — бланка. Один из комментаторов тут же потребовал объяснить, кто это такие. Grizzzz процитировал свой же ответ, размещённый чуть выше, и добавил, что бланок легко узнать по трём особенностям. Во-первых, устойчивость к магнетизму оборотней. Во-вторых, легкое и безошибочное определение вида, к которому принадлежит двуипостасный. И, в-третьих, поразительное невезение в личной жизни. Ни одни их отношения не длились больше двух лет. Крепкую семью бланки могли создать только с оборотнями. И детей завести тоже — только с двуипостасными. Но это Grizzzz в отдельный пункт уже не выделял. Мужчины-бланки, по его мнению, встречались чаще, а вот женщин почти не было. В ветке разгорелся нешуточный спор. Посты про бланок тут же заминусовали, один из комментаторов написал, что это всё выдумки, другой высказался и того хлеще, третий спросил, почему же тогда об этих особенных людях никто не знает, а четвёртый вовсе перешёл к оскорблениям. Grizzzz никому больше не отвечал и понемногу спор утих сам собой.

Маша даже открыла профиль Grizzzz’а и обнаружила, что тот не был на сайте как раз полтора года, с тех пор, как упомянул на форуме о таинственных бланках! Ох как хотелось написать ему на почту, указанную в профиле! Но лисичка удержала любопытство в узде, опасаясь, что неведомый Grizzzz исчез не просто так, да и она за подобные вопросы может отправиться следом. Вот только интерес никуда не пропал. Маша ворочалась без сна до часа ночи, а потом набрала маму. Та наверняка ещё и не думала ложиться спать. А кому, как не увлечённому историей археологу, знать о том, существовали ли бланки раньше?

— Да, дочка, — бодро прозвучал в трубке голос старшей Чернобуровой. — Что стряслось?

— Мам, я хотела спросить, ты случайно не знаешь, кто такие бланки? — поинтересовалась Маша.

В трубке повисло гнетущее молчание. Если бы Маша не слышала дыхание матери, то решила бы что связь прервалась.

— Где ты это нашла? — изменившимся голосом спросила мать.

Вопрос явно застал её врасплох и даже испугал.

— На форуме, — слегка растерянно отозвалась лиса, чувствуя, как у второй ипостаси шерсть встала дыбом. — Мам?

— Забудь, — резко приказала та. — Тебе это не нужно!

— Значит, они существуют, — протянула Машка, не обращая внимания на тон матери. — А почему о них почти никто не знает?

В трубке раздался тяжёлый вздох.

— Мам, я же не отстану, — предупредила оборотница. — Вся в тебя упрямством. Расскажи.

— В союзах бланок и оборотней рождается двуипостасное потомство, — наконец неохотно произнесла мать. — Человеческая плодовитость и сильная свежая кровь. Продолжать?

— Нет, — тихо произнесла Машка. — Я поняла…

— Умница, — отрывисто произнесла старшая Чернобурова. — Ещё вопросы есть?

— Нет, — ещё тише проговорила лиса. — Спокойной ночи.

Завершив звонок, отложила телефон на тумбочку и поднялась. Бесшумно прокралась на кухню, порылась в шкафчике и выудила оттуда бутылку коньяка. Щедро налила себе полстакана и залпом выпила. Поморщилась, когда крепкий янтарный напиток обжёг горло жидким огнём. Ситуация оказалась — хуже не придумать! В семьях оборотней редко рождалось больше одного ребёнка, да и эту беременность ещё надо было сохранить. Чаще всего будущие мамы все девять месяцев проводили под круглосуточным наблюдением врачей. Многолетние межвидовые браки и смешение крови не могли остаться без последствий, и, к сожалению, сыграли роковую роль. Городские оборотни вымирали. Маша знала, что где-то на севере живут общины, строго следящие за чистотой крови и не допускающие межвидовых союзов с их женщинами. Те рожали исключительно от отборных самцов. А вот мужчин общины в связях не ограничивали, и предприимчивые северные охотники нередко зарабатывали на жизнь себе и своим семьям, так сказать, донорством ценного материала. Нападение на члена общины жестоко наказывалось, а их женщины и вовсе были неприкосновенны. Лишь потому не было локальных стычек между кланами.

Маша представила, что начнётся, если местная диаспора оборотней внезапно выяснит, кто такие бланки и что одна из них появилась в городе. Тихо застонала и плеснула себе ещё коньяка. Передерутся! И как бы не дошло до похищения… Понятно, почему об этом молчат. Ещё не хватало кровопролития! Есть легенды, и ладно. Может, врут, а может, нет. Ясно было одно — о Настиных особенностях узнать никто не должен. Иначе… Нет, даже думать об этом нечего! Чернобурова покачала головой, злясь на себя. Докопалась до правды, на свою голову. Чувствовала же, что не надо совать любопытный нос, куда не просят. На несколько минут задумалась, стоит ли поделиться ценной информацией с Козловским. Идея была привлекательной. Костя обладал достаточным влиянием, чтобы защитить Настю, если вдруг кто-нибудь ещё докопается до истины. Маша обдумала эту мысль со всех сторон, взвесила плюсы и минусы и отмела, словно мусор. Нет, подруга заслуживала большего, чем мужчина, который будет ценить лишь некоторые особенности, а не саму её.