Солнце поднималось над горизонтом, но ещё не обжигало жаркими лучами. Позёвывая, первокурсники из группы Вальтормара собирались возле назначенного места. Без десяти шесть пришёл хмурый кладовщик, открыл двери склада, но ребят внутрь не пустил, буркнув, что нечего без присмотра преподавателей шастать там, где ценные вещи хранятся.

Дана прислонилась к серой каменной стене склада и прикрыла глаза, наслаждаясь тёплыми поцелуями солнца. Ниэль и Фабиан, тихо беседуя о чём-то своём, отошли на несколько шагов. Из блаженной полудрёмы девушку вырвал чувствительно стукнувший в плечо комок земли. Открыв глаза, она непонимающе осмотрелась, но не увидела, кто в неё попал. Витор Баррио, Харли Кебиан и ещё несколько парней стояли поодаль, что-то бурно обсуждая, и всем своим видом демонстрировали непричастность. Девушка справедливо подозревала, что ком швырнул кто-то из них, но доказательств у неё не было. Вздохнув, она отошла к Ниэлю и Фебу.

— Уроды, — прошипел чернявый паренёк, помогая Дане отряхнуться от пыли.

— Бешеные олени, — добавил Ниэль.

— Не оскорбляй благородных животных сравнением с этими примитивными, — шутливо ткнула его кулачком в бок девушка. — Сама виновата: нечего было греться на солнышке в присутствие наших одногруппничков.

Атор появился ровно в шесть. Коротко переговорил с кладовщиком и позвал студентов внутрь. В одном из помещений на деревянном поддоне в углу были свалены огромные рюкзаки, а на стеллажах у стен стояли банки с тушенкой и пакеты с крупами, бутылки с водой и пакеты с наборами для оказания первой помощи. Лежали мотки верёвок, маленькие топорики, ножи, котелки, вытертые, но чистые шерстяные одеяла и ещё множество вещей.

— Мягкое и крупное — вниз, то, что может пригодиться в первую очередь — ближе к горловине рюкзаков. По одной вещи каждого наименования каждому, — коротко пояснил боевик.

На всякий случай Дана достала тетрадь и ручку, решив составить список. Друзья притащили рюкзаки, и взяли по три вещи, чтобы не бегать по нескольку раз. Сгрузили добычу у ног девушки, переглянулись и начали диктовать наименования, чтобы дело шло быстрее. Витор коротко хохотнул, рябой Харли покрутил пальцем у виска. Они уже запихнули половину необходимого в рюкзаки и снисходительно посматривали на тех, кто ещё возился. Преподаватель не торопил и никак не комментировал действия троицы друзей. Впрочем, Дана на него и не смотрела, стараясь спрятаться за Ниэлем и Фебом. Она едва уснула к утру, кое-как успокоив себя, что ничего непоправимого не случилось, но при виде Атора пережитый стыд вновь вернулся, опаляя щёки. Девушке казалось, что все знают, как именно она уговорила боевика смягчить наказание Альме, и открыто посмеиваются над наивной дурочкой. Может, и грязью в неё кинули не просто так?

Когда все были готовы, преподаватель увёл группу на полигон и там активировал портальный амулет, скомандовав заходить в возникшую арку по одному. Тёмная гладь портала мерцала и переливалась, словно таинственное озеро. Дана поёжилась, глядя на портальную арку. Телепортация ей не нравилась. Казалось, тело на доли секунды то ли становится размером с пылинку, то ли, наоборот, занимает весь мир, и лишь потом словно собирается заново, возвращаясь в прежние границы. Во время перехода, казалось, сердце вообще не бьётся, а сам портал представлял собой безграничный тягучий мрак. Один за другим одногруппники исчезали в арке, и всё ближе была её очередь.

— Это не опасно, — по-своему истолковав её замешательство, успокоил Ниэль. — Хочешь, я первым пойду?

— Иди, — согласилась Дана.

Феб, оказавшийся у портала одним из первых, уже ждал друзей где-то на другой стороне. Ниэль, ободряюще сжав руку Лиданы, шагнул к арке и исчез в мерцающем мраке. Дана шагнула следом, поёжившись от знакомого ощущения холода при телепортации.

Группа собиралась на большой поляне посреди леса. Ребята осматривались, не спеша расходиться, и потихоньку разбивались на группки. К троице друзей пока никто так и не примкнул.

— Мне вчера казалось, господин Вальтормар говорил про штатного портальщика, — негромко произнёс Фабиан. — Интересно, почему его не было?

— Спроси, раз такой умный, — фыркнул Витор Баррио, пнув шишку.

— И спрошу! — паренёк гордо вскинул голову.

Боевик прошёл через портал последним, свернул его, спрятал амулет в карман.

— Господин Вальтормар, а почему не было штатного портальщика? — не откладывая дела в долгий ящик, выпалил Феб.

— Плюс балл за внимательность, студент Рандо — сообщил Атор. — Штатных портальщиков при перемещении на короткие расстояния, как сегодня, Академия не привлекает. Есть амулеты, и радиуса их действия вполне достаточно.

— Спасибо, — от полученной похвалы парнишка прямо расцвёл.

Боевик вытащил из другого кармана рисованную от руки карту, развернул её, демонстрируя студентам.

— На сегодня ваша задача проста: добраться до обозначенного на карте дома. Примерно четыре часа ходу. Учитывая ваш вероятный уровень подготовки, шесть. Опасностей, помимо существующих в самом лесу, нет. Никаких магических ловушек не будет. Пока что. Я подсказок не даю, отвечаю на вопросы, не касающиеся карты, дороги и преодоления препятствий. Не справитесь с заданием до сумерек — незачёт. Не сумеете добраться до конечной точки без моей помощи — незачёт. Всё понятно?

— Я думал, будет что-то поинтереснее, а оказывается, вы нас на обыкновенную прогулку по лесу отправляете, — разочарованно прогудел Харли.

— Я счастлив, что вы что-то там себе придумали, — пожал плечами Атор. — Приготовьтесь, что все пойдет совсем не так. Это ФБМ, студент Кебиан, а жизнь сама по себе полна сюрпризов.

— А у кого будет карта? — Витор Баррио подошёл ближе. — Можно мне?

— Берите, — не стал возражать боевик и обратился к остальным: — Лидер группы у вас определился. Теперь все вопросы к нему.

Парни столпилась вокруг Витора, рассматривая карту. Дана даже не стала пытаться подобраться ближе, понимая, что из-за высоких и плечистых одногруппников всё равно ничего не увидит. Атор отошёл к краю поляны, демонстрируя свою полную непричастность ко всему происходящему.

— Нам туда, — наконец определился Витор и махнул рукой вправо. — Доходим до какой-то кривой коряги, и от неё налево, к следующему ориентиру. Вперёд!

Подавая пример, сам устремился в указанном направлении, на ходу складывая карту и пряча её в нагрудный карман. Остальные потянулись следом. Дана поправила лямки тяжёлого рюкзака, начинавшие врезаться в плечи, поморщилась.

— Дай рюкзак мне, — предложил Ниэль.

— Нет-нет, всё в порядке, мне не тяжело, — девушка выпрямилась. — Давай догонять ребят.

Вначале идти было легко, но вскоре твёрдая почва под ногами сменилась мягким мхом, в котором ноги тонули, словно в болоте. Несколько раз брюнетка спотыкалась об упавшие сучья, скрытые зелёным покрывалом, и с трудом удерживала равновесие. Наконец, выбрались на тропинку, и тут же возникла новая проблема. Одногруппники шагали слишком быстро. Дана, пошатываясь под тяжестью рюкзака, безнадёжно отставала. Ещё, как назло, начало покалывать в боку. Девушка остановилась, хватая ртом воздух. Ниэль бросил на неё обеспокоенный взгляд и тоже остановился. Феб окликнул идущих впереди:

— Эй, подождите нас!

Парни замедлили шаг, недовольно ворча. Витор воспользовался заминкой, чтобы развернуть карту и погрузиться в её изучение. К Дане он подходить не собирался.

— Что с тобой? — в голосе Ниэля звучала тревога.

— В боку колет, — слегка отдышавшись, проговорила девушка.

— Это милосердие, доверчивость и доброта к ближним, — негромко донеслось сзади. Бесшумно, как призрак, вынырнувший на тропинку Атор стоял, скрестив руки на груди. — Именно они чаще всего выходят боком.

Дана густо покраснела, решив, что он намекает на прошлый вечер. Ниэль, списав румянец на щеках подруги на признак усталости, снова попытался отобрать рюкзак со словами:

— Всё, отдавай, хватит с тебя. Вон, вся раскраснелась!

— Ниэль, отстань, — выдохнула девушка, массируя болезненную область и глубоко дыша. — Сейчас всё пройдёт.

Передышка действительно помогла. Группа двигалась медленнее, потому что снова пришлось сойти с тропинки, и Витор с товарищами почти поминутно сверялись с картой, боясь промахнуться мимо той самой кривой коряги. Но через час стало понятно: они всё-таки заблудились. Кривых деревьев вокруг было с избытком, но, судя по мрачнеющей физиономии старосты третьей группы, ни одно из них не было нужным. Впрочем, парень не сдавался и пёр вперёд, ведя за собой всех остальных.

— Витор, мне кажется, мы идём по кругу, — осмелилась ещё через несколько минут подать голос девушка, в третий раз завидев поваленную ёлку.

— Кажется, вот и молчи! — огрызнулся староста. — Тебя никто не спрашивал!

— Но мы в третий раз идём мимо вон той ёлки, — пыталась спорить Дана.

— Заткнись! — рявкнул староста. — Никакой пользы от вас, баб, только ноете и нудите!

— Мне тоже кажется, что мы здесь были, — вступился Ниэль.

— А ты вообще молчи, благородный, — ощерился Харли. — Как будто ты что-то понимаешь. Правильно мы идём.

— Не нравится — валите своей дорогой! — заявил Витор. — Ишь, недовольные нашлись.

— Господин Вальтормар, а так можно? — поинтересовался Ниэль у прислонившегося к дереву боевика, не собирающегося вмешиваться в этот разговор.

— Если не договоритесь, можете разделяться, — спокойно разрешил тот.

— Дай карту перерисовать, — выступил вперёд Феб.

— Перетопчешься! — староста быстро спрятал карту в карман. — Так валите на все четыре стороны!

— Витор, ты неправ, — неожиданная поддержка пришла от шатена, спасшего Дану на спарринге от Кебиана. — Дай ребятам карту, пусть перерисуют. И я с ними пойду.

— Я тоже, — пробасил Маттис Маро.

Баррио недовольно поморщился, но карту всё-таки протянул, не рискнув связываться с возросшим числом сторонников Лиданы.

— Дайте, я перерисую, — неожиданно предложил Террен Никс. — Я тоже с вами хочу.

После того, как Дана с Фебом помогли ему добраться до целительского корпуса, парень с ними не общался. Впрочем, и к стану Баррио не примкнул, предпочитая держать нейтралитет. Что сейчас заставило его изменить решение, Дана не знала. Да и не хотела разбираться в причинах. Её больше беспокоил наливавшийся ненавистью взгляд Витора, явно решившего взвалить раскол в группе на неё. Девушка поёжилась, понимая, что в самое ближайшее время староста снова попытается устроить какую-нибудь подлянку.

— Ну, рисуй, — согласился тем временем Фабиан, вспомнив свой куриный почерк.

Харли Кебиан ревностно следил за тем, как Террен перечерчивает карту и едва тот нанёс последнюю линию, выхватил оригинал со словами:

— Всё, а теперь пошли вон отсюда!

— И вам удачи в пути, — хмыкнул шатен.

Прежде чем недружелюбно посматривавшие друг на друга группки разошлись, Атор вручил Витору десяток тонких серебристых пластинок, пояснив, что в случае возникновения опасности или желания попросить о помощи, пластинку нужно сломать. Ещё один такой амулет он вручил стоявшему ближе других Фабиану.

— У меня есть возможность присматривать за всеми, но сопровождать буду лишь одну группу, — произнёс боевик. — Витор, если кто-то из вашей группы тоже пожелает отправиться в самостоятельное путешествие по лесу, сделайте милость — поделитесь с будущими коллегами одним из амулетов.

Витор неохотно кивнул и увёл поредевших соратников вперёд. Ниэль, проводив их взглядом, бодро поинтересовался:

— Ну, а мы в какую сторону?

— Судя по значкам, нам на северо-восток, — уверенно заявил сосредоточенно изучавший карту Террен. — Осталось найти север. Тогда восток будет справа.

— Да уж, что проще, — хмыкнул Феб. — А где север-то?

При этих словах он покосился на невозмутимого Атора, слушавшего беседу со спокойствием жреца Познающего.

— Я не компас: могу и обмануть, — холодно усмехнулся тот. — Поверите на слово?

— Я бы не рисковал, — едва слышно пробормотал Ниэль себе под нос и спросил: — Господин Вальтормар, а почему вы дали время до сумерек?

— В сумерки в лесу становится опасно, — янтарные глаза куратора были невозмутимы. — На охоту выходят звери, плохо видна дорога. А ещё можно простудиться: ночи уже достаточно холодные. Если я верну вас Риду с банальным насморком, это нанесёт непоправимый урон моей репутации самого жуткого преподавателя по боёвке. Вот переломы или рваные раны — совсем другое дело.

Тут Террен вспомнил, что на деревьях мох растёт с северной стороны и бодро зашагал к ближайшему пню, заявив, что сейчас всё станет ясно. За неимением лучших вариантов, все пошли следом и столпились вокруг импровизированного «компаса».

— Н-да, теория явно дала сбой, — глубокомысленно протянул сероглазый шатен, рассматривая равномерно заросший мхом со всех сторон пень. — Либо север повсюду, что маловероятно, либо надо искать другие способы.

— Или другое дерево, — пробасил Маттис. — Вон их сколько.

С другими деревьями действительно повезло больше. Кое-как определив север, новообразованная команда задумалась: куда двигаться дальше. Выйти к первому ориентиру — кривому дереву у реки — теперь представлялось затруднительным. Поэтому решили поступить проще и идти к реке, а уж там разбираться, куда дальше.

— Отец говорил, при ходьбе человек делает шаг правой ногой чуть больше, чем левой, значит, мы ушли от ориентира вниз, — шагая, рассуждал себе под нос Террен. — И надо будет идти по течению вверх.

— А в какую сторону течёт река? — спросил Ниэль.

— Какая разница? — ответил ему Феб. — Террен имеет в виду, что нам надо будет вверх карты идти, да?

— Ну да, — откликнулся блондин и внезапно замер. — Стойте!!! Мы же сейчас тоже влево уйдём!

Группка остановилась. Маттис задумчиво почесал затылок. Шатен сорвал с куста веточку и начал общипывать с неё листья. Молчаливой тенью следовавший за ними Атор куда-то исчез. В какой момент — никто из ребят не заметил. Дана мысленно вздохнула с облегчением. Присутствие боевика её несколько нервировало.

— Господа и дама, что-то мы совсем не с того начали, — весело усмехнулся сероглазый, оставляя в покое ветку, и внезапно поставил рюкзак на землю. — Предлагаю несколько минут посвятить более детальному знакомству. Алехно, барон Бретон к вашим услугам. В лесу был только на охоте, готов поделиться всеми немногочисленными знаниями.

— Ниэль, маркиз де Рен, — представился Ниэль, тоже скидывая рюкзак. — Охоту не люблю, зато увлекался ботаникой и смогу отличить ядовитое растение или гриб от съедобного.

— Фабиан Рандо, просто Феб, — шутливо шаркнул ногой чернявый. — Мой дед был егерем, правда, помер лет пять назад, и запомнил я из его рассказов мало.

— Маттис Маро, сын кузнеца, подмастерье, — отрекомендовался здоровяк. — По лесу ходить умею, а карты читать не обучен. Отец помер от чумы весной, кузницу продали за долги, меня хотели забрить в имперскую пехоту, а я сюда подался. В солдаты всегда успею.

— Дана Льенн, — девушка не стала снимать рюкзак. — В лесу первый раз. Читала… В смысле, господа разрешали читать в их библиотеке про птиц и животных, которые водятся в Империи. Вроде как в таких лесах есть змеи.

— Террен, сын Бартоломео Никса, торговца пряностями, тканями и галантерейной мелочью, — представился кареглазый блондин. — Отец немного учил читать карты, правда, не совсем такие…

— Разберёмся, — кивнул Алехно, видимо, решивший взять на себя роль лидера группы. — Следующий важный момент. Дана, развязывай рюкзак, каждый из нас возьмёт часть твоих вещей.

— Я сама! — обиженно нахохлилась девушка.

— Сама ты скоро свалишься вместе с рюкзаком, — безжалостно припечатал барон. — Проще взять часть вещей сейчас, чем потом тащить и рюкзак, и тебя. Мы сейчас у демона в за… в смысле, Пресветлый знает, где, и сколько отсюда тащиться к указанному на карте домику — неизвестно.

— Алехно прав, — поддержал Ниэль. — Я давно тебе предлагал.

Девушка упрямо стиснула зубы и отступила на шаг. Парни переглянулись.

— Дана, у нас всех сейчас одна цель — дойти, — негромко произнёс Фабиан. — Раз так, думать нужно обо всех.

— Мы вроде как команда, — согласился Маттис.

— Короче, кто за то, чтобы слегка облегчить ношу нашей дамы? — подытожил Алехно.

Пять рук взметнулись вверх. Ниэль, едва сдерживая улыбку, шагнул к подруге и требовательно протянул руку за рюкзаком.

— Я бы справилась, — обиженно буркнула брюнетка. — Чего прицепились?

— Госпожа Льенн, — куртуазно поклонился барон Бретон, — давайте честно соизмерять желания и возможности. Я восхищён вашим стремлением к самостоятельности, но полагаясь на вашу предусмотрительность, которая наверняка не уступает вашей порядочности, а, следовательно, достаётся в удел некоторых верных правил, во исполнении коих, мы, в означенной вами непреложности находимся ныне, рекомендую…

— Не морочить мне голову умными словами, барон! — оборвала Дана, поспешно снимая рюкзак.

— Как хочешь, — хитро улыбнулся сероглазый.

— Алехно, а ты сейчас с кем разговаривал? — нахмурился Маттис. — Я не понял и половины.

— О, я ещё и не так могу, — ухмыльнулся барон и тут же с умным видом произнёс: — С точки зрения банальной эрудиции, не каждый индивидуум способен игнорировать точку зрения банальной тенденции, которая уничтожает точку зрения банальной эрудиции. Ну и ещё минут двадцать могу вдохновенно нести подобную заумь. А эта фраза в переводе на человеческий значит всего лишь, что не каждый дурак может понять другого дурака. Отец любит доводить собеседников до белого каления такими фразами, вот я и нахватался.

— Страшный человек! — рассмеялся Феб, перегружая в свой рюкзак крупы и тушёнку.

Вернув Дане изрядно полегчавший рюкзак, ребята решили двигаться от ориентира к ориентиру, чтобы идти хотя бы относительно прямо. Первой точкой было выбрано торчащее метрах в трёхстах впереди дерево.

Девушка шла, опустив голову. С одной стороны, ей была приятна забота парней, но с другой, Дана отлично понимала, что именно она — самый слабый, бесполезный и беспомощный член команды. И это угнетало. Ниэль, обратив внимание на упавшее настроение подруги, ободряюще потрепал её по плечу. Идущие впереди Террен и Алехно разговаривали про обозначения на карте, Феб, живо интересующийся всем на свете, забрасывал Маттиса вопросами об устройстве кузнечного горна.

— Выше нос, всё будет в порядке, — маркиз ласково взъерошил Дане волосы, словно младшей сестрёнке.

Девушка несмело улыбнулась ему. Ниэль оказался действительно хорошим другом, пусть и излишне пытался опекать её. С ним было легко общаться, Ниэль прочёл множество интереснейших книг и мог поддержать разговор на любую тему. А ещё, в отличие от Айи, совершенно не кичился своим происхождением.

— Стоп! — внезапно скомандовал Алехно, указывая на небольшую тропинку слева. — Кабанья тропа. Учитывая, что она идёт почти параллельно нашей дороге, рискну предположить, что эта звериная тропка приведёт нас к реке. Можем больше не намечать ориентиры, а идти рядом с дорожкой. Кабаны днём спят, их можно не опасаться.

Барон оказался прав. К реке группа вышла минут через сорок. Остановились на песчаном берегу, изрытом копытами. Широкая, с прозрачно-зеленоватой водой, река катилась лёгкими волнами, и на гребнях их плясали солнечные зайчики.

— От водопоя лучше уйти, — решительно произнёс Феб. — Террен, ты говорил, нам надо вверх по течению, да?

— Да, поднимаемся к истоку, — кивнул блондин, разворачивая карту. — Так, нам в любом случае нужно на тот берег… Ага, за излучиной будет скала. Или большущий камень. А моста нет, похоже…

— Переплывём, — пробасил Маттис.

— А вещи? — резонно возразила Дана и украдкой вздохнула. Она плавать не умела.

— Я бы тоже в воду не лез, — согласился Феб. — У лесных рек обычно илистое дно. Затянет, и всё.

— Можем поискать брод, — предложил Алехно. — Впрочем, я бы предпочёл обойтись без этого. Не желаю кормить пиявок. Видите? Чёрненькие червячки на песке.

— Тогда идёмте вверх по реке, чего стоять? — заявил Ниэль и первым пошагал вдоль берега.

Минут через двадцать дошли до порога. Здесь река сужалась, а практически в центре русла торчало несколько камней. Поток, такой спокойный ниже, здесь с рокотом бился о камни, то и дело увенчивая их белой пеной, а в воздухе переливалась радугой на солнце водяная пыль. Переправиться здесь возможным не представлялось.

Но вскоре, как показалось, Фебу, они нашли подходящее место. Русло было достаточно узким, едва ли три метра в ширину, противоположный берег — пологим, а тот, на котором стояли будущие боевые маги, слегка возвышался. Сама река тут казалась вполне мелкой, а песчаное дно — надёжным.

— Я попробую перепрыгнуть, если найдём подходящую длинную палку, — сообщил он товарищам по команде.

— Зачем? — нахмурился Террен. — Лучше не разделяться. А я на такой трюк не способен.

— Ну как же, — непонимающе посмотрел на него Фабиан и пояснил: — У нас в рюкзаках есть верёвки. Можно натянуть их между двумя деревьями и переползти по ним.

— Ты забываешь, что с нами девушка, — покачал головой Ниэль.

— А мне идея нравится, — поддержал чернявого Алехно. — С девушкой что-нибудь придумаем. А человек на другом берегу нам нужен. Что тебе надо, говоришь?

Парни выломали молодую осинку, достаточно высокую, по мнению Феба, и достаточно крепкую, чтобы выдержать его вес. Принесли на берег. Фабиан потыкал ею в дно, навалился, проверяя, как глубоко уйдёт дерево в песок, и остался доволен. После недолгих раздумий, рюкзак решил оставить, тем более Маттис уверил, что ему будет несложно некоторое время нести и свою, и чужую поклажу.

«Перелёт» на другой берег прошёл успешно. Правда, оставшихся на левом берегу реки вскоре начал беспокоить тот факт, что «их» берег поднимается вверх, в то время как противоположный остаётся внизу. Пройдя ещё несколько сот метров, ребята остановились, рассматривая огромное кряжистое дерево, склонившееся над рекой. Один из громадных суков навис над водой и, казался достаточно длинным. Смущало одно: перепад высоты был не меньше пяти метров.

— Феб, эта ветка на твою сторону хорошо заходит? — крикнул Алехно, указывая на означенный сук.

Чернявый кивнул и заорал в ответ:

— Метра на два.

— Лучшего места нам не найти, — решил барон. — Переправляемся здесь. Вначале спустим Фебу вещи, а потом — сами. Так, я полезу первым, Ниэль, ты за мной, Террен и Маттис — подадите рюкзаки. Дана — наблюдай за тем, что творится вокруг. Увидишь зверей, людей или ещё какую пакость — говори.

— Господин Вальтормар пакостью считается? — тихонько заржал Маттис, увидев высокую фигуру боевика, приближающуюся к ним.

— Ещё бы, — фыркнул Алехно. — Дана, поручение отменяется. Самый опасный зверь в этом лесу уже здесь: другие не сунутся. Просто жди.

Барон Бретон, прихватив с собой верёвку, быстро вскарабкался на дерево, держась за ствол, несколько раз топнул по суку, проверяя его на прочность. Остался доволен. Балансируя и хватаясь за ветки, дошёл до выбранного места, опустился на колени, завязал мудрёный, надёжный узел. Сбросил её вниз, проверяя, хватит ли длины. Хватало с излишком. Ниэль к этому времени с первым рюкзаком уже стоял в начале сука.

— Не ходи, я сам, — крикнул ему Алехно.

Подошёл, забрал рюкзак, вернулся к верёвке, привязал поклажу и аккуратно стравливая, спустил её ожидавшему внизу Фабиану. Вскоре все шесть рюкзаков оказались на стороне чернявого. Атор наблюдал за начавшейся переправой, никак не комментируя действия ребят. Эта команда ему нравилась. Участники группы сумели договориться, выяснили, кто какими навыками владеет, и уверенно шли к цели. Ещё немного, и дойдут до второго ориентира. Дела у их коллег шли не так гладко. Часть группы, оставшаяся с Витором, успела переругаться, но, вопреки ожиданиям преподавателя, не распалась на более мелкие. Впрочем, это был лишь вопрос времени.

— Я первым спущусь, подстрахую Дану внизу, — предложил тем временем Ниэль. — Заодно посмотрим, выдерживает ли верёвка вес человека.

— Можно и так, — согласился Алехно. — Я всё равно последним пойду. Верёвку оставлять тут незачем. Пригодится ещё.

Он легко спрыгнул с дерева рядом с Даной, подмигнул ей. Следом спустился Маттис. Ниэль и Террен остались на дереве.

— Я не умею лазить по деревьям… — густо краснея, призналась девушка. — Вообще.

— Было бы странно, если бы ты умела, — успокоил её Алехно, крикнул наверх: — Террен, поможешь даме. Ниэль, спускайся к Фебу.

— Угу, — согласился блондин, оседлав сук.

— Вот к этой ветке мы тебя поднимем, а дальше хватайся за ладонь Террена, он тебя наверх затащит, — кратко сообщил барон Бретон, а затем подхватил взвизгнувшую от неожиданности Лидану под коленками. — Да ты лёгкая, как воробушек! Цепляйся за ветку, птичка, опирайся на меня. Не бойся, не уроню.

В указанную ветку брюнетка вцепилась изо всех сил. Попробовала подтянуться на слабых руках, но неудачно. Шатен тем временем осторожно поднял её выше, так, что теперь Дана могла лечь на ветку животом. Собственно, это она и сделала. Легла, стараясь не думать о том, как смешно выглядит со стороны, кое-как подтянула ноги. Держась за ствол, встала. Вначале на колени, после, во весь рост, стараясь не смотреть вниз.

— Умничка! — похвалил снизу Алехно. — Теперь — к Террену.

Блондин уже протягивал девушке руку. Держась за его ладонь и наступая на указанные выступы коры, Дана поднялась на нужный сук. Поёжившись, посмотрела вниз, на реку. Перевела взгляд на верёвку, до которой нужно было ещё добраться и крепче вцепилась в руку Террена.

— Не вставай во весь рост, — тихо посоветовал парень. Дана взглянула с подозрением, но Террен говорил без малейшей издевки. — Так безопасней.

— Террен, сейчас ты спускаешься, — распорядился снизу Алехно. — Следующим — Маттис. Потом — Дана.

Девушка не возражала. Одна мысль о том, что придётся ползти на высоте пяти метров над рекой пугала. А ещё душил жгучий стыд за свою бесполезность и неприспособленность. Алехно на дереве чувствовал себя так же уверенно, как на земле, Ниэль взобрался без особого труда, а она даже не поднялась бы без помощи. И даже то, что Террен сам дополз до верёвки на коленях, не рискуя подняться во весь рост, Дану не утешало.

Взобравшийся на дерево Маттис, несмотря на кажущуюся неповоротливость, прошёл по ветке без труда, легко соскользнул по верёвке. Дана опустилась на колени, цепляясь за сук, несмело поползла вперёд, стараясь не смотреть вниз. Добравшись до верёвки, замерла, понимая, что никакая сила не заставит её отпустить внезапно ставшее таким надёжным дерево.

— Страшно? — пробежавший по суку, словно белка, Алехно опустился рядом. — Ребята тебя поймают, если сорвёшься. Хватайся за верёвку обеими руками и потихоньку скользи вниз. Быстро не надо — сорвёшь кожу на ладонях, это неприятно.

Парень говорил серьёзно, отбросив привычную уже покровительственную насмешливость. Советовал так, как было нужно делать, но страх девушки пересиливал здравый смысл.

— Я не смогу… — тихо пролепетала она, крепче впиваясь ногтями в кору.

— Выше нос, ты же будущий боевой маг, — шикнул шатен. — Не ной, как должник перед ростовщиком. А ещё на нас смотрит наш горячо любимый преподаватель. Представляешь, если он сейчас думает: «Надо всё-таки эту Льенн выгнать к лешим из группы: сидит на ветке, как ворона, и ноет!»

— Не выгонит! — буркнула Дана.

Сам того не зная, Алехно нашёл единственно верный способ убедить её. Вылететь из группы по боёвке девушка боялась больше, чем прыжка с высоты. Вздохнула, нащупала верёвку, вцепилась в неё, зажмурилась и медленно начала сползать с ветки. Рывок, и вот она уже висит. Попыталась было ослабить руки, но тут же испуганно сжала их снова.

— Прыгай! — донёсся голос Ниэля. — Поймаем.

— Я сама! — выдохнула Лидана, опуская правую руку ниже.

Сползла на несколько сантиметров, снова перехватила верёвку ниже. Руки с непривычки болели. Несколько томительно-долгих минут тянулись бесконечно, пока наконец кто-то не схватил её за лодыжки, поддерживая, позволяя перенести часть веса с усталых рук. Ещё немного, и под ногами наконец-то снова — земля. Дрожа от пережитого, девушка, покачиваясь, словно пьяная, сделала несколько шагов и была вынуждена опереться на Ниэля, чтобы не упасть.

Алехно тем временем распутал узел, что-то прикидывая, взглянул вниз и крикнул:

— Маттис, Ниэль, придержите второй конец верёвки.

Дана вначале не поняла, что он задумал. А вот Маттис согласно кивнул и без лишних слов намотал верёвку на руку. Ниэль перехватил чуть выше. Алехно, держась за свой конец верёвки, соскользнул с ветки, повис, раскачиваясь. Парни потихоньку стравливали канат. Когда до земли оставалось метра два, барон предупредил:

— Прыгаю, — и отпустил верёвку.

Приземлился мягко, словно кошка, поднялся, отряхнул ладони. Ниэль тем временем смотал верёвку, запихнул её в ближайший рюкзак.

— Всем спасибо, все молодцы, — шутливо поклонился шатен. — Террен, куда нам дальше?

— Как и шли, вверх, до излучины, — сообщил блондин, рассматривая карту. — Потом придётся возвращаться назад. Первый и третий ориентиры, если верить карте, на одной линии, можно было бы сократить путь, если бы мы знали, где то кривое дерево…

— Ничего-ничего, надо — вернёмся, — прервал его Феб. — Хватит, с одним умником мы уже побродили.

Отдав Лидане самый лёгкий рюкзак, парни разобрали оставшиеся, и группа бодро зашагала вдоль реки. Они не видели, как наблюдавший за переправой Атор рысью взлетел на дерево, мягко прошагал по суку и спрыгнул вниз. Боевик хотел убедиться, что после второй контрольной точки эта команда двинется в правильном направлении, а после собирался вернуться к оставшейся части группы во главе с Витором.

Тем временем у оставшихся с Витором назревала очередная ссора. Ещё двое парней возмутились тем, что за прошедшее время ни до какого кривого дерева они так и не дошли и требовали показать им карту.

— Да смотрите, — зло сплюнул рыжий, подсовывая карту возмущающимся. — Куда идти, шибко умные?

— А где мы? — почесал затылок один из возмутителей спокойствия, глядя на карту, как на опасный артефакт, и не решаясь к ней прикоснуться.

— Почём я знаю? — огрызнулся староста. — Где-то в лесу!

— Так надо к реке идти, — внёс предложение второй спорщик. — Дальше на тот бережок, и пошли потихоньку.

— Ну и где твоя река? — ехидно осведомился Витор, чувствуя неуверенность противника. — Веди нас!

— А что я сразу? — пошёл тот на попятную. — Я ничего, только спросил карту… Я ж не против идти-то… Вот и иду.

— Вот и иди! — передразнил его один из союзников Витора — темноволосый парень со злым худым лицом. — И не раззевай пасть.

Умолкнув, хмурые и уставшие от бесцельного шатания по лесу парни вернули рыжему карту и вновь зашагали следом. Они всё так же кружили по лесу, периодически проходя почти по тем же местам, где уже были, на ходу срывая последнюю землянику. Замкнутый круг прервался неожиданно и неприятно.

— Ай! — вскрикнул один из парней, тряся рукой.

Между листьями земляники скользнуло гибкое чёрное тело и исчезло под трухлявым пнём.

— Гадюка! — рябой Кебиан отскочил в сторону.

— Эта тварь меня ужалила! — укушенный продолжал трясти рукой. — Ну сделайте что-нибудь! Больно!

— Можем добить, чтоб не мучился, — предложил темноволосый. — Укус гадюки смертелен. Твою мать, не мог не подсовывать ей руку! Теперь из-за тебя всем сдаваться.

— Зачем всем? — Харли повернулся к Витору. — Дай пластинку!

Рыжий, не сводя взгляда с побледневшего одногруппника, машинально протянул пачку оставленных Атором пластинок рябому. Тот вытянул одну и бросил её ужаленному.

— Мы пойдём, а ты через минуту пластинку сломай. Ещё чего не хватало, из-за одного придурка всем страдать! Скажешь, что один шёл, понятно?

— Предлагаешь его оставить? — Витор с ужасом уставился на Кебиана.

— Ну можем все сдаться из-за него, — сплюнул тот на землю. — Я бы шёл дальше. Вальтормар ему подохнуть не даст, хаосит же, да и Тьмой владеет. Всё продумано.

И зашагал, весело насвистывая. Пряча глаза, за Харли последовали и остальные. Витор колебался.

— Ты это… зла не держи на ребят, — промямлил он наконец. — Сам понимаешь… — тяжело вздохнул, переминаясь с ноги на ногу и наконец, решив что-то для себя, заявил: — Короче, ломай эту хрень, я их потом догоню.

Дрожащими руками парень сломал пластинку. Через несколько секунд рядом взметнулся вихрь портала, из него шагнул Атор.

— У нас тут змея была, — робея, произнёс староста. — Вот, его укусила…

Боевик без лишних слов взял ладонь пострадавшего, прикрыв на секунду глаза, отпустил и заявил:

— Это был обыкновенный уж. Не ядовитый. Витор, где остальная часть группы?

— Так мы их догоним сейчас, они чуть вперёд ушли, — заюлил староста, не желая признаваться, что одногруппники банально бросили пострадавшего. — Я вот задержался, ну, чтобы убедиться, что всё в порядке…

— Похвально, — сухо проговорил Атор. — Агерьен, вам два штрафных балла. И жду реферат на тему безопасного поведения в лесу. Баррио… Впрочем, к вам у меня претензий по этому поводу нет. Если хотите заработать дополнительный балл, подготовьте доклад о том, как отличить ужа от гадюки и о первой помощи при укусе змеи. Берётесь?

— Берусь, — от дополнительного балла Витор отказываться не собирался.

— Тогда всё. Догоняйте товарищей, — разрешил боевик.

— Спасибо! — ошалевшие от бескорыстной помощи, парни ломанулись вслед за ушедшими.

Атор прикрыл глаза, обращаясь к стихии Земли. За прошедшие несколько дней Баррио врать не научился. Но разобраться в произошедшем стоило по горячим следам. Вскоре боевой имперский маг отыскал какую-то пичугу, притаившуюся в ветвях и с любопытством наблюдавшую чёрными бусинками глаз за происходящим на поляне. Быстро просмотрел короткую птичью память. Увиденного боевику вполне хватило, чтобы в янтарных глазах сверкнул лёд. Первокурсники предпочли сбежать, словно крысы, оставив раненого товарища. Лишь Витор остался рядом. При всех своих недостатках и абсолютном неумении организовать группу, совсем уж беспринципным подонком, способным бросить пострадавшего в лесу, рыжий не был.

Впрочем, сейчас Атор не собирался никому ничего высказывать. Для задушевных бесед будет целый вечер. Боевик отпустил стихию и пошёл в ту же сторону, куда удрали от него Агерьен и Баррио.

Тем временем пятёрка парней и Дана дошли до обозначенной на карте скалы и решили устроить привал. Ниэль заботливо расстелил на траве рубашку, кивнул девушке:

— Присаживайся. Ох, пить охота… Ребята, как насчёт открыть одну из бутылок с водой?

— Вода может быть отравлена… — тихо проговорила Дана, моментально став центром внимания. — Я вчера была у господина Ренуа, и господин Вальтормар просил у него яд и грозился отравить несколько бутылок с водой, чтобы мы сами определяли, где чистая вода, а где нет. Сказал, нас в группе слишком много.

Террен расхохотался так, что даже слёзы выступили на глазах. Согнулся пополам и даже упал на землю, дрыгая ногами. Отсмеявшись, произнёс:

— Он воду травить не станет. Я живу через комнату от третьекурсника, который у него занимается. Миртом зовут вроде, высокий такой, с родинкой на правой щеке. Я как-то у него спросил, чего ждать от господина Вальтормара, и он сказал: ничего хорошего для себя лично. Мол, гоняет в хвост и гриву, как Пресветлый ночных и закатных тварей. Но подлостей не делает. Не его это.

— А я бы всю воду понюхал и попробовал, — нахмурился Маттис. — Вдруг он специально при Дане это сказал, типа предупредил?

— Давайте понюхаем и попробуем, — согласился Феб. — С нас не убудет.

Вода не пахла ничем подозрительным и на вкус была вполне обыкновенной. Сравнив все шесть бутылок, ребята пришли к выводу, что если яд и есть, то не у них, и смело поделили одну из ёмкостей на всех. Заодно перекусили пачкой сухих твёрдых хлебцов, как раз по одному на каждого. Такой перекус голод, разумеется, не утолил, но хотя бы немного приглушил. Нехотя поднялись с нагретой солнцем земли и двинулись дальше, на этот раз на северо-запад.

Вскоре относительно ровная дорога закончилась. Лес стал гуще, приходилось перебираться через упавшие стволы деревьев, продираться сквозь густой колючий ежевичник, усыпанный спелыми ягодами. Первым не выдержал хозяйственный Террен. Предложил на пять минут задержаться, вытащил из рюкзака котелок и начал собирать в него ягоды. Остальные присоединились, ссыпая по пригоршне ежевики в ёмкость. Не забывали и лакомится чуть терпковатыми, но сладкими ягодами, извозились, как чертенята, но из кустарника к выбранной в качестве ориентира сосне вышли с полным котелком ежевики.

— Вкусно, — довольно облизнулся Фабиан, рассматривая исцарапанные руки. — Оно того стоило. Террен, а куда мы столько ягод денем?

— Вместо чая заварим, как дойдём, — блондин на ходу сорвал несколько листьев земляничника. — Отец, когда брал меня за товаром, всегда вечером заваривал сбор из трав, собранных по дороге. И меня учил. Говорил, вкуснее тех высушенных листочков с югов, наше ведь, здешнее. И силы восстанавливает.

— Так твой отец не только купец, но ещё и травник? — поинтересовался Алехно.

— Бабка травницей была, вот он и приучился, — пояснил парень. — Помню, у неё в саду ступить некуда было, всюду травки, травки, травки. Те — целебные, эти — пахучие, вон те — красящие. Ох, порола она нас с братом крапивой по ногам за то, что травки вытоптали! А отец маленькую красильню держит. Покупает белёный лён в деревнях, красит и продаёт дороже.

Рассказывая это, Террен бережно придавил ягоды крышкой, закрутил, чтобы не открылись и не рассыпались, тонкой лозой дикого хмеля, оборвав с него все листья, и спрятал котелок обратно в рюкзак. Сверился с картой и объявил:

— Выйдем на просеку, и вдоль по ней строго на север, до трёх дубов… или клёнов. Короче, что-то лиственное, примерно одинаковой высоты. А, нет, дубы! Сам же жёлудь срисовывал с карты у Витора. От них — снова на северо-восток, и выйдем к домику!

— Так быстро? — не поверила Дана.

— Ну, я бы сказал, что это часа два, — прикинул блондин. — Господин Атор же сказал — весь путь займёт 4–6 часов. А мы больше половины уже прошли.

Слова Террена будто открыли второе дыхание. Ребята устремились вперёд с новыми силами, переступая через поваленные деревья и продираясь сквозь кустарник. Придерживали гибкие ветки, чтобы те, вырвавшись, не хлестнули идущего сзади. Феб, идущий рядом с Даной, то и дело поддерживал её, помогая перелезть через завалы. После его сменил Ниэль. Маттис и Алехно замыкали шествие. Вышли на просеку, добрались до трёх дубов и свернули в последний раз. Идти снова было непросто: по сравнению с тем буреломом, который лежал под ногами теперь, то, что было раньше, казалось практически идеальной дорогой. Радовало лишь одно: это — последний отрезок пути.

— Алехно, почему ты пошёл на ФБМ? — не оборачиваясь, спросил Ниэль, помогая Дане перебраться через очередной завал.

Барон догнал их, пошёл рядом.

— Я третий сын в семье, и кроме титула рассчитывать мне не на что, — он весело усмехнулся. — Отец предлагал купить мне офицерский патент и устроить комендантом в какой-нибудь гарнизон при столице, но мне этого мало. Хочу стать маршалом.

— Ого! — Ниэль присвистнул.

— Ага! — кивнул Алехно. — Мой Дар — техномагия, в военной сфере очень полезный. А после получения диплома Имперской военной академии я могу рассчитывать на хорошую должность, и никто не скажет, что барон Бретон пристроил сына на тёплое место. Да, господа и дама, я карьерист, и ничуть этого не стыжусь.

— Надеюсь, у тебя всё получится, — улыбнулась Лидана. — Мне кажется, из тебя получится хороший маршал.

— Обижаешь! — возмутился тот. — Самый лучший маршал! Красивый, умный, а уж какой скромный!

В этот момент Фабиан неудачно наступил на трухлявый ствол упавшей берёзы и с болезненным вскриком упал на одно колено. Поднялся, попытался шагнуть, но тут же его лицо исказила гримаса боли.

— Феб! — ребята бросились к нему.

Террен и Ниэль подхватили чернявого с двух сторон под руки, с тревогой глядя на него.

— Левую ногу подвернул, кажется, — проговорил тот. — Ничего, сейчас пройдёт.

— Дай посмотрю, — Алехно присел у ног Феба, немного закатал штанину на пострадавшей конечности, стараясь не касаться кожи.

Ступня была неестественно вывернута внутрь, а лодыжка уже начала отекать.

— Перелом или вывих, — барон поднялся, осмотрелся, указал на относительно ровное место. — Ложись, пострадавший. Господа и дама, кто хорошо помнит лекцию Ансельма Леграно и возьмёт на себя смелость наложить фиксирующую повязку? Жаль, ничего холодного у нас нет. И у кого была пластинка-амулет? Сдается мне, что пора запросить помощь.

— Не надо, — воспротивился Феб. — Я дойду! Тут мало осталось. Не смейте!!! Вот доберёмся, и тогда зовите, кого хотите! Хоть господина Атора, хоть Пресветлого, хоть Пересмешника с ночными и закатными тварями! А я дойду!

— Ага, допрыгаешь, как зайка, на одной ноге, — не разделил его энтузиазма Алехно, осторожно ощупывая пострадавшую ногу. — Скорее всего, вывих, кости вроде бы не смещены. Но я не целитель, утверждать не берусь. Господа и дама, что будем делать с повязкой? Пациент у нас вполне реальный и ему надо помочь.

— Вначале вывих надо вправить, но мы ведь не уверены, что это он… — произнёс Ниэль и поднялся. — Давайте считать, что это перелом и зафиксируем ногу так, как есть. А потом понесём, раз Феб не хочет звать на помощь господина Вальтормара.

Ногу забинтовали быстро. Достали из рюкзака Феба одеяло, уложили парня на него так, чтобы пострадавшая нога чуть выступала за край и медленно зашагали дальше. На счастье, бурелом вскоре закончился, и ребята вышли в молодую сосновую рощу с твёрдой песчаной почвой под ногами.

Алехно, не переставая, подшучивал над ситуацией в частности, впрочем, не переступая грань, и над всем походом в целом. Говорил без умолку, заставляя отвечать ему, и мало-помалу добился того, что ребята тоже заулыбались, перестав напоминать скорбную процессию. Наконец они добрались до высокого подъёма.

— Сейчас передохнём пять минут, и на штурм этой высоты, — заявил барон. — С ней даже такие скалолазы, как мы, справятся. Феба готов лично отнести наверх на руках, как невесту. Но жениться не буду, даже не думайте! Прости, чернявый, ты совсем не в моём вкусе.

— Прощаю, — проявил великодушие Фабиан. — Я тоже предпочитаю девушек.

— Как много у нас общего, брат! — патетичным тоном воскликнул Алехно и тут же добавил уже серьёзно? — Ну что, господа и дама, привал?

Террен вызвался сходить наверх. Пока он поднимался, ребята открыли очередную бутылку с водой. Дана подошла к усевшемуся чуть в стороне от остальных Бретону, протянула ему бутылку.

— Ты ведь специально нас смешишь, да? — негромко спросила она, пока парень пил.

— Когда смешно — уже не страшно, — тихо проговорил Алехно, но тут же снова нацепил маску весёлого безразличия и крикнул: — Эй, там, наверху, что видно?

— Счас поднимусь и скажу, — отозвался Никс.

Добрался до вершины подъёма и крикнул оттуда:

— Вижу дом! Тут большая поляна, а на краю он и стоит. Мы дошли, ребята!

— Почти дошли, — поправил Ниэль. — Фабиан, ты как?

— Жив, — паренёк пошевелил ногой и поморщился.

Террен спустился, принял бутылку с водой, жадно, роняя капли на грудь, сделал несколько глотков. Садиться не стал, наоборот, принялся поторапливать остальных, мотивируя своё рвение тем, что отдохнуть они прекрасно смогут и у дома, а Фебу нужна помощь. Рандо и впрямь был бледен: несмотря на всю его браваду, парню было больно.

— Я понесу Феба, — заявил Маттис, поднимаясь.

— Вообще-то мы с ним уже обсудили этот вопрос, — не согласился Алехно.

— Подеритесь ещё, — хмыкнул Фабиан, глядя на парней, стоящих напротив друг друга, как два петуха. — Нашли повод для спора!

Пристыженные спорщики, тем не менее, сдаваться не собирались. В итоге Террен просто сорвал с куста две веточки и предложил разыграть почётное право нести пострадавшего. Короткая ветка и победа достались Маттису. Алехно подхватил три рюкзака. Собирался забрать и четвёртый, у Даны, но та вцепилась в вещь мёртвой хваткой и наотрез отказалась подниматься налегке.

Наверху Фабиана вновь уложили на одеяло и понесли к дому. Усадили его на крыльце, бережно подложив под ногу валик из одеяла.

— Ну вот теперь можно и господина Вальтормара звать, — царственно разрешил Феб, глядя на друзей, усевшихся на нижней ступеньке.

Это выглядело так комично, что ребята не выдержали. Напряжение, копившееся на протяжении всего дня, наконец-то прорвалось наружу хохотом. Рандо вначале недоуменно смотрел на веселящихся друзей, а после и сам к ним присоединился.

Атора звать не пришлось. Пришёл сам. Удивлённо изогнув бровь, посмотрел на Феба, отметив распухшую лодыжку, перевёл взгляд на остальных и осведомился:

— И как это понимать?

— Вы о чём? — с невинным видом спросил Алехно.

— О вашем друге, студент Бретон, — уточнил боевик. — Вы сочли получение травмы некритической ситуацией?

— Они хотели вас позвать, но я был против, — Феб приподнялся, ухватившись за перила. — Я в порядке!

— Сядь, герой, — не повышая голоса, приказал Атор. — До тебя тоже очередь дойдёт. Поздравляю, студенты, вы справились с заданием и добрались до указанной на карте точки. Сейчас хочу услышать, почему вы не позвали меня, когда ваш одногруппник получил травму.

— Фабиан был против, — повторил слова чернявого Ниэль. — Ситуация была не критической, мы решили, что дойдём. Но если бы ему стало хуже, мы воспользовались бы амулетом.

— По-вашему, сейчас ему хорошо? — задал риторический вопрос боевик. — Сидите, не надо вскакивать.

Он легко перемахнул через перила, опустился рядом с Фабианом, ощупал пострадавшую ногу. Под его ладонями опухоль моментально спала, ступня вернулась в естественное положение, бинт провис.

— Вывих, господа студенты, нужно вправлять сразу, — произнёс Атор, выпрямившись. — Скажите на милость, кому пришла в голову гениальная идея замотать вывихнутую конечность вместо того, чтобы приложить к ней что-нибудь относительно холодное?

— А если бы это был перелом? — вякнул Террен и тут же испуганно умолк.

— Понятно, — резюмировал боевик. — Рекомендую вам всем при случае выяснить у Рида Ренуа или Ансельма Леграно, как отличить вывих от перелома. Пригодится.

— Господин Вальтормар, спасибо вам, — с чувством произнёс Фабиан, поднимаясь. — Мы контролировали ситуацию, я бы сказал ребятам, если бы мне стало хуже.

— Феб, лично мне вы ничем не обязаны, — холодно ответил боевик. — Я мог бы вправить вывих, но учитывая, какую чудную опухоль вы успели вырастить за время путешествия, боюсь, парой часов покоя и тугой повязкой вы бы уже не обошлись. Пусть Рид разбирается. Об остальном поговорим вечером. К слову, темнеть начнёт через четыре часа, и меня терзают смутные сомнения, что самостоятельно сюда больше никто не дойдёт. Ваши одногруппники блуждают где-то за рекой. Дверь открыта, дрова под навесом, в низине за домом родник, кострище вон там. Посуду найдёте, всё остальное у вас есть. Вопросы?

— А как развести огонь? — выглядывая из-за спины Ниэля, спросила Дана.

— Хороший вопрос, Лидана, — кивнул Атор и обратился к парням: — Кто знает, как правильно сложить костёр?

— Я видел, как это делается, — выступил вперёд Террен.

— Дед показывал, но это было давно, — отозвался Феб.

— Ясно, — боевик спустился с крыльца. — Сейчас научу.

Принёс охапку поленьев, показал, как следует нарубить на щепы несколько из них, выбирая самые смолистые, сложил «шалашиком» и бросил в середину будущего костра небольшой огненный шарик, пояснив, что не хочет тратить время на возню с огнивом. Язычки пламени бойко лизали сухое дерево. Убедившись, что пламя разгорелось, Атор поднялся.

— Обживайтесь, обдумывайте допущенные ошибки, готовьтесь к вечерней беседе, — произнёс он. — Вернусь с вашими будущими коллегами, когда начнёт темнеть. Ночуем, как я уже говорил, здесь, обратно в Академию — завтра в первой половине дня.

Не дожидаясь ответа, разломал один из амулетов-пластинок и исчез во взметнувшемся вихре портала. Ребята переглянулись. Атор похвалил их за то, что они справились, но почему-то никого из компании не покидала мысль, что у этой маленькой победы горьковатый привкус.

— Ладно, господа и дама, давайте готовить ужин, — первым ожил Алехно. — Лично я голоден, как волк. Ещё немного, и буду готов есть сырую крупу. Террен, Феб, вы хотя бы в теории знаете, как готовить кашу на костре?

— Наверное, так же, как и обычную еду, — несмело проговорила Дана, видя, что парни переглянулись, но дружно промолчали. — Налить воды выше уровня крупы, добавить соли, и пусть варится. На кухне так делали.

— Значит, и мы так сделаем, вначале с маленькой порцией, чтобы не жалко было выкинуть, если не получится, — ухватился за идею Террен. — Я пошёл искать рогатины, на которых подвесим котелок.

— Держи пластинку, пусть у тебя пока будет, — Ниэль протянул девушке амулет.

Дана запихнула пластинку в карман и тут же забыла о ней. Девушка волновалась: ведь до этого ей не приходилось готовить, а уж тем более — на костре. Юная герцогиня только наблюдала за тем, как трудится кухарка, а сейчас предстояло проделать всё это самой. Пусть даже парни не планировали назначить её единственной ответственной за приготовление пищи. Но опасения были напрасными. Первая порция каши получилась в меру рассыпчатой, с лёгким запахом дыма. Голодные студенты умяли её даже без тушёнки, пока в большом котле готовилась основная часть ужина. А после ходили вокруг костра, облизываясь и поводя носами. В новую кашу ребята не пожалели целых двух банок тушёнки, лихо вскрытых Маттисом с помощью топора. В ответ на удивлённые взгляды парень лишь улыбнулся:

— Я же подмастерьем у отца был. Железяку какую разогнуть, согнуть или разрезать — как два пальца… кхм, в смысле, несложно.

Наевшись и вымыв посуду в вытекающем из родника ручейке, ребята вновь уселись у костра, наблюдая, как Террен забрасывает в кипящую воду горсть ягод и листья земляники, ветку брусничника и какой-то жёлтый цветок, сорванный уже на поляне. В дом идти не хотелось никому: слишком хорошо было на улице, пригревало солнышко, да уютно потрескивали поленья.

— Ребята, мы ведь приготовим ужин на всех? — спросила Дана. — Наши одногруппники ведь тоже голодными придут…

— Сами пусть и кашеварят, — развалившийся на травке Маттис перевернулся на бок. — Чай, не господа, а мы им не слуги.

— Но нам же несложно… — в поисках поддержки девушка взглянула на Ниэля, потом на Феба.

— Я согласен накормить только господина Атора, — Алехно потянулся. — Отец всегда говорил: страшней голодного мужчины зверя нет. А в свете обещанной нам образцово-воспитательной беседы я бы предпочёл иметь дело с сытым и малость подобревшим преподавателем.

— А Витор и прочие Кебианы пусть сами себе ужин готовят, — кивнул Террен, мстительно вспомнив: — Они нам вообще карту давать не хотели.

— А мы не будем им уподобляться! — Лидана даже вскочила. — Мы же не такие!

— Витор мне не нравится, но оставить их без еды не по-людски, — поддержал подругу Ниэль.

— Ну хрен с ними, сварим и пусть жрут, всё равно костёр горит, — великодушно согласился Маттис, лениво переворачиваясь на спину. — Но тушёнку пусть свою добавляют.

— Тебе жалко? — упрекнула девушка. — Давайте или нормально делать, или вообще не делать!

— Ну ладно, давайте и им две банки в кашу добавим, будет честно, — предложил Феб. — А котёл сами будут мыть.

— Вот это правильно, — кивнул Алехно и поднялся. — Эх, чувствую, завтра у нас всех бока будут болеть.

— Почему? — не понял Ниэль.

— Доброта и милосердие будут выходить, как у Даны с утра, — ехидно пояснил барон. — Кстати, а что ты такого учудила, что наш обожаемый наставник не упустил случая пройтись на этот счёт?

— Мы не сошлись во мнениях по одному вопросу, — пробормотала девушка. — Неважно.

— Ну ты даёшь, с Атором спорить! — рассмеялся Террен. — Рисковая!

— Пойдём за водой, пока наши друзья крупы достанут, — позвал его Алехно. — Проявим милосердие и накормим голодающих, а заодно сделаем приятно нашей прекрасной даме. Я прямо чувствую: проще сделать сразу, как она хочет, чем ещё пару часов выслушивать это же предложение в разных вариациях, а потом всё равно сделать, потому что уши уже завяли.

Дана возмущённо ахнула и пригрозила хохочущему во всё горло барону лежащим рядом поленом. Тот сделал вид, что жутко испугался и опрометью бросился в сторону родника. Террен, посмеиваясь, пошёл следом.

Витор тем временем успел поругаться и вновь помириться с Кебианом и ещё двумя дружками. Те уверяли, мол, коснись дело Витора, они непременно бы остались, но ведь этому парнишке они ничего не должны, так зачем ради него подставляться? Харли особенно упирал на то, что они оставили Агерьену амулет, так что тому вообще грех обижаться. Не бросили же без помощи посреди леса. А раз это и не гадюка была, так тем более — какие могут быть претензии? Впрочем, Агерьен не проникся и на Харли посматривал с неприязнью. Группа шла неведомо куда. Карта была изучена вдоль и поперёк, побывала в руках у каждого, но желаемого результата это не принесло. Группа успела забрести в какое-то болото, и часть ребят теперь напоминала от души вывалявшихся в грязи хрюшек. Осторожный Харли, шедший в середине растянувшейся колонны, от души потешался над Витором, рыжим в грязную крапинку. Прекратил, лишь когда доведённый Баррио за грудки притиснул его в первому попавшемуся дереву и прошипел, что вобьёт зубы в глотку. Уставшие, голодные парни пёрли вперёд просто на голом упрямстве. Воды уже не оставалось ни у кого. Всё чаще останавливались на короткую передышку, якобы для того, чтобы снова изучить уже порядком замусоленную карту, а на деле, чтобы на несколько минут скинуть тяжеленный рюкзак и дать плечам отдых.

— Ну и куда ты нас завёл, Пересмешник тебя задери? — с кулаками подступил к Витору во время очередной остановки один из одногруппников, длинноволосый блондин.

— Карта уже у всех побывала, все по очереди вели, уверяя, что вот-вот выйдем к реке! — огрызнулся рыжий. — И ты в том числе!

— И где твоя река?.. — далее недовольный выдал многоэтажную тираду, упомянув, где он видел эту реку вместе с родственниками некоторых рыжих, рябых и прочих, по чьей милости они целый день блуждают по лесу.

— Почём я знаю? — рявкнул Витор, высказав в ответной тираде некоторые соображения на тему того, в результате каких именно извращений его собеседник явился на свет.

Тот не стерпел и всё-таки накинулся на старосту с кулаками. Моментально получил в нос и отлетел к ближайшему дереву. Вскочил, утирая кровь, бросился к обидчику.

— Прекратить драку, — скомандовал вовремя появившийся Атор.

— Патлатый первый начал, — с удовольствием сдал зачинщика Харли.

— А чего он обзывался? — хлюпая разбитым носом, прогундосил блондин. — Да, я первый ему хотел врезать!

— Вижу, вы своё наказание уже получили, — произнёс боевик, глядя на него. — Добавлю к нему три дня работы на кухне по вечерам, раз у вас так много лишней энергии. Господа студенты, до того, как начнёт смеркаться, осталось меньше четырёх часов. Желаете ещё погулять или признаете поражение сразу?

— А мы ещё можем дойти! — зло сверкнул глазами блондин, тут же забывая о распрях с Баррио. — Витор, веди!

— Куда? — рыжий как раз не горел желанием идти в неизвестность. — Кто знает, где река?

— Я знаю, — любезно подсказал Атор. — Каждому по пять штрафных баллов, и я поделюсь ценной информацией с вами.

Штрафных баллов никому не хотелось. Но поблуждав ещё полчаса и забредя в непролазную чащу, парни приуныли. После того, как один из ребят неудачно упал и сломал палец, остатки командного духа и уверенности в собственных силах испарились окончательно. Парни собрались, пошептались и решились на сделку. Боевик честно указал в противоположную их движению сторону. Развернувшись, группа двинулась обратно. Разумеется, забирая влево. Вышли на заброшенную дорогу, повеселев, двинулись по ней. В одном месте дорогу подмыло дождями, и в яме стояла непросыхающая лужа. Кебиан, поскользнувшись на камне, рухнул туда грудью, придавив пару десятков головастиков. Выбрался грязный, мокрый и злой, недовольно глядя на ржущих одногруппников. Река не появлялась. Дорога, сделавшая изгиб, теперь шла параллельно ей, но студентов, похоже, это не волновало. Сворачивать в чащу им явно не хотелось.

Время летело неумолимо. Солнце, превратившееся в огненно-красный шар, уже скрылось за деревьями.

— Господин Атор, мы сдаёмся, — наконец произнёс Витор, остановив группу. Взмахом руки пресёк недовольное ворчание, повернувшись к парням. — Ша! Не дошли до реки за три часа, и сейчас не дойдём! А уже вот-вот темнеть начнёт.

— Очень плохо, что так и не дошли, — сухо произнёс боевик. — Витор, вам, как взявшему на себя роль лидера, наука на будущее: учитесь слышать не только себя и приходить к компромиссу со всей группой. Ваши одногруппники добрались сами. А вашей дюжине — незачёт. Пересдадите через неделю, по этому же маршруту. Без ночёвки. Ещё полчаса у нас есть, до реки дойти успеем. За мной, лесные братья.

Заставлять изрядно потрёпанную группу переправляться через реку Атор не стал, заявив, что дюжина свежих утопленников в его планы не входит. Забрал пластинки-амулеты, открыл локальный портал, ведущий на поляну перед домом и приглашающе кивнул. Мрачные и усталые парни по очереди шагнули в арку.

— О, портал открывается, — первым заметил глазастый Феб, сидевший на верхней ступеньке крыльца. — Наши одногруппнички прибыли.

— От этих одни убытки, — проворчал Маттис, расположившийся чуть ниже. — Две банки тушёнки на них извели и три пакета крупы.

— Ты ещё счёт выстави, — хихикнул Террен. — И вообще, это я сын торговца, это мне положено считать каждую медяшку!

— Маттис, не ворчи, — Дана примирительно дотронулась до руки парня. — Смотри, они еле идут, все грязные и усталые.

— Так им и надо, — хмыкнул тот, не желая сменить гнев на милость.

Впрочем, умолк. Будущие коллеги и впрямь выглядели жалко. Измученные долгими хождениями по лесу, тяжело дышащие, пошатывающиеся под тяжестью рюкзаков. Надо было видеть, с каким наслаждением они поскидывали заплечные мешки и упали на траву.

— Пока ваши будущие коллеги отдыхают, решил поинтересоваться, мои юные первопроходцы: беседовать начнём с вас или с них? — Атор подошёл к крыльцу, глядя сверху вниз на сидящих первокурсников.

— А можно после ужина и со всеми по очереди? — спросил Алехно. — Просто голодный человек не настроен на серьёзные разговоры, а вот после еды можно и поболтать о разумном, добром и вечном.

— А как же заповедь Познающего, что сытое брюхо к ученью глухо? — поднял бровь боевик, с интересом ожидая ответа.

— Я думаю, адептов Познающего среди нас немного, и лично мне он простит, что питанию духа я предпочту питание плоти, — молодой барон вздохнул. — Тем более, голодные люди обычно злы, как ночные и закатные твари, не к вечеру будь помянуты. Впитывать мудрость от любимого преподавателя нужно, когда ничего не отвлекает. А заунывно завывающий пустой желудок этому как-то не способствует.

— Хотите сказать, что вы ещё не ужинали? — изумился Атор.

— Мы ужинали, а вот наши будущие коллеги — нет, — с неподдельной заботой в голосе произнёс Алехно. — Несправедливо морить их голодом. Вот мы и позаботились о заблудших… в смысле, заблудившихся душах.

— Убедили, — кивнул боевик, отходя. — Поговорим после ужина.

Его приятно удивило, что эта компания думала не только о себе. В прошлые годы в первом подобном походе никто и не помышлял позаботиться об одногруппниках. Группы делились на две и даже на три, но ни разу те, что дошли первыми, не готовили ужин для оставшихся.

— Витор, — окликнул тем временем рыжего Ниэль, — мы вам тут кашу сварили с тушёнкой, ужинайте. Только котёл потом вымоете в ручье у родника, вон в той низинке.

— Сами мойте! — фыркнул было Харли, но Баррио, приподнявшись на локте, показал ему кулак.

— Заткнись.

Услышав про ужин, страдальцы тут же ожили и наперегонки ломанулись к костру, на ходу доставая из рюкзаков котелки и ложки. Даже если бы еда была подгоревшей или пересоленной, оголодавшие парни этого бы не заметили, черпая ложками прямо из общего котла, потому что не сразу увидели черпак.

— И эти варвары — будущий цвет боевых сил Империи, — скорбно покачал головой Алехно. — С кем приходится учиться! Так, господа и дама, я пошёл кормить тигра.

Он легко поднялся, вытащил укутанный в два одеяла, чтобы сохранить тепло, котелок с крышкой, направился к присевшему на грубую лавку у рукомойника Атору.

— Господин Вальтормар, мы и вам ужин оставили. Клянусь честью, вполне съедобный!

— Неожиданная забота, — признал боевик, но протянутый котелок принял. — Благодарю.

— Приятного аппетита, — пожелал барон и вернулся к друзьям.

Как раз перед появлением остальной части группы они в очередной раз заварили чай из ароматных лесных трав и ягод, Террен даже добавил в него какую-то травку для сладости, и действительно получилось вкусно. Отхлёбывая горячий напиток, друзья тихо разговаривали. Будущие коллеги между тем доели кашу, почти начисто выскребли ложками котёл и теперь спорили, кому его мыть. В итоге Витор отрядил двоих, горланивших громче всего, и на поляне наступил мир и покой. Но ненадолго.

Дана споласкивала чашку под деревянным рукомойником, когда проходивший мимо Харли от души хлопнул её по попе. Атор как раз ушёл в дом и не видел происходящего. Послышался громкий хохот наблюдавших за разворачивающимся действием парней. Взвизгнув, девушка повернулась и окатила наглеца холодной водой с остатками заварки. Хохот стал ещё громче: компания из семи человек во главе с Баррио от души ржала над своим незадачливым дружком.

— Ах ты, сучка! — прошипел рябой, стряхивая листья с плеча, и сжал кулаки. — Да я тебя сейчас!..

— Сам виноват! — задиристым петушком подскочил Феб. — Первым начал!

Почуяв неладное, подтянулись Ниэль и Алехно, с другой стороны подошли Маттис и Террен.

— Заварушка будет? — молодой барон демонстративно размял пальцы. — Заварушка — это хорошо. Что за поход без драки? Ни себе вспомнить, ни людям рассказать!

Рябой сжал кулаки, стоя напротив стройного, высокого Алехно. Отступать он не собирался.

— Кебиан, Бретон, выдать вам направление в карцер? — лениво осведомился подошедший Атор. — Говорят, хорошо остужает горячие головы.

— Да мы просто беседуем с любезным одногруппником и будущим коллегой, — улыбнулся Алехно. — Этот во всех отношениях добропорядочный и особо одарённый юноша как раз что-то хотел сказать по поводу справедливого возмездия.

— Э-э-э, — только и смог выдавить из себя Харли.

— Именно так, — горячо кивнул барон. — Любое действие рождает противодействие, а совершая рискованный ход, всегда следует помнить, что ваши акционеры в любой момент могут отозвать свою ставку.

Витор с компанией действительно отвернулись, делая вид, что происходящее их никак не касается. Атор усмехнулся. Молодой Бретон хамил виртуозно, жаль только, Кебиану не хватит мозгов оценить всю прелесть и тонкость издёвок.

— Надеюсь, ваша интеллектуальная беседа не перерастёт в банальное рукоприкладство? — поинтересовался боевик.

— Что вы, господин Вальтормар! — Алехно прижал руку к груди. — Моё упоминание драки было метафизическим. Я за всеобъемлющее добро для тех, кто его заслуживает!

— Добро, юноша, нынче имеет острые ядовитые клыки, мощные копыта и рога, — ответил Атор. — Зло во все времена было понятнее и душевнее.

— Приятно, что моё мнение о добре и зле совпадает с вашим, — Алехно склонил голову.

Харли, воспользовавшись моментом, тем временем тихонько слинял, не желая участвовать в «интеллектуальной беседе». Парень чувствовал, что шатенистый хлыщ его оскорбляет, но не мог придраться ни к единому слову. Алехно хамил безупречно. Обидно, но не давая повода назвать свои слова оскорблением. Решив, что разберётся с этим выскочкой позже, рябой отошёл в сторону и присоединился к своей компании.

— Господин наставник спугнул моего собеседника! — почти искренне расстроился шатен, повертев головой и не обнаружив Харли, когда Атор, посчитав инцидент исчерпанным, удалился.

— Ну и ночные твари с ним, — сплюнул Феб. — Идёмте к костру, а то как-то зябко стало…

Друзья только уселись на длинное бревно, вытянув ноги к огню, как раздался властный голос преподавателя:

— Собирайтесь у костра, господа студенты. Обсудим претензии ко всей группе, точнее, к каждой подгруппе, в целом, а после уделю каждому несколько минут и выскажу личные замечания.

— Сейчас нам будет мучительно стыдно за нашу бездарность, — шепнул Алехно. — Кто умеет прикладывать к совести подорожник?

Фабиан тихо фыркнул, сдерживая смех, и ткнул разговорчивого барона локтем.

— Феб, я просил подорожник к совести, а не локтем в бок! — укоризненно зашипел тот, заставив заулыбаться и остальных друзей.

Вторая часть группы явно чувствовала себя неуютно. Рассаживались на траве и на брёвнах, не глядя друг на друга. А вот на «конкурентов», которым удалось выполнить задание, некоторые одногруппники посматривали с неприязнью.

— Начнём с более малочисленной группы, — не заставил ждать преподаватель. — К вам, самоуверенные мои, у меня всего один вопрос. Почему вы не обратились за помощью сразу, как только один из вас получил травму?

— Решили, что сможем дойти и так, — ответил за всех Террен. — Да и сам Феб был против…

— Ну да, — кивнул чернявый. — Я сказал, что не надо вас звать. Ребята хотели.

— Продумывайте последствия своих действий, — холодно посоветовал Атор. — Вы, студент Рандо, подготовите доклад о том, к чему может привести подобная травма, если упустить время. Остальным настойчиво рекомендую помнить одну важную истину: святое право каждого совершать собственные ошибки стоит ниже общекомандного блага. К слову, научиться отличать перелом от вывиха и растяжения рекомендую всем. Пригодится.

— На кой ляд? — проворчал Харли.

— Представьте, Кебиан, что вам нужно заставить кого-то заговорить, — боевик усмехнулся. — Но при этом вы не исключаете, что вашему собеседнику придётся проследовать с вами по окончании разговора. Переломать несговорчивому гражданину нашей или чужой Империи конечности можно, разумеется, но идти на переломанных ногах или открывать сейф с магической защитой переломанными пальцами человеку будет очень неудобно. А вот с вывихами, которые можно неоднократно вправлять, к слову, совсем другое дело! Ну и для определения вида собственных увечий при неудачном падении или после драки тоже пригодится. Продемонстрировать на вас, как можно выбить локтевой сустав?

— Нет, — сквозь зубы процедил рябой.

— Как хотите, — не стал настаивать Атор. — Теперь к вам, великолепная дюжина. Почему вы ни разу не попытались действовать командно?

— А что? — поёжился Витор. — Шли все вместе, все карту смотрели…

— Ну да, как стадо баранов, — кивнул преподаватель. — Один ведёт, другие — следом. Не думая.

— Не, ну мы думали и обсуждали, — не согласился Витор.

— Баррио, заявления типа «Дайте, теперь я попробую» и «Давайте свернём здесь, потому что мне так хочется» — это не обсуждение, — возразил Атор. — Командная работа — это выяснение сильных и слабых сторон каждого, чтобы понять, чего ожидать от человека. Впрочем, слабости можно выяснить уже в пути, а вот оценить полезность стоит сразу. Следующая претензия: невнимательность. Допустим, сложно ориентироваться на пересечённой местности. Но увидеть, что солнце, которое было слева, внезапно оказалось за спиной, и задуматься, с чего бы это, вам вполне по силам. И заметить, что тропинка, по которой вы шагаете, изгибается, тоже. Вы же будущие убийцы.

— Боевые маги, — поправил Террен Никс.

— Само словосочетание «боевые маги» недвусмысленно намекает, что вам придётся убивать, Никс. — хищно сверкнул янтарными глазами боевик. — Вы — будущие наёмники, господа студенты. Не стоит прятаться за красивыми фразами, называйте вещи своими именами. От того, что вы убьёте не ради туго набитого кошелька, а по приказанию Императора, кровь на ваших руках не перестанет быть кровью. Неважно, отработаете вы контракт в дальнейшем или выкупите его, чтобы приносить Империи пользу, не сокращая при этом собственными силами количество её врагов физически. До выпуска вы все успеете обзавестись небольшим личным кладбищем. С этим всё понятно? Тогда главный вопрос, не касающийся только Баррио и Агерьена. Какого демона вы бросили укушенного змеёй одногруппника в глухом лесу?

— Мы не бросили, мы дали ему амулет, — вякнул Харли. — А что, всем задерживаться? Амулет-то дали…

— А убедиться, что помощь будет оказана? — поинтересовался Атор.

— Ну так амулет-то был, — рябой скис.

— Вот уроды! — лицо Ниэля исказила гримаса презрения. — Какое недостойное поведение!

— А ты молчи, благородная морда, — прошипел Харли. — Вы вообще не позвали на помощь!

— В отличие от вас, они никого и не оставляли, — пресёк дальнейший спор боевик. — Де Рен, понимаю ваше недовольство, но придержите эмоции. Кебиан, жду пояснений.

— А что я сразу? — возмутился Харли. — Ну все так решили. Как вы говорили, общекомандное благо.

— И в чём же оно заключалось? — уточнил Атор.

— Мы не потеряли время, — победно выдал рябой.

— Зато потеряли человека из команды, — боевик подбросил в костёр полено. — Это гораздо хуже. Что ж, будем приучать вас к работе в команде, господа нехорошие. Две недели ваш десяток по вечерам будет дружно убирать территорию Академии. Порядок действий следующий: заходите в хозблок, получаете задание на вечер у Гийома Ланфора, берёте орудия труда и вперёд. А на три выходных из четырёх поступаете в распоряжение господина Ланфора на весь день. Совместный труд объединяет. И в следующий раз думайте, что делаете. По группам всё. Теперь пару слов каждому. Кебиан, идите сюда.

Атор и рябой отошли на несколько метров в сторону. О чём они разговаривали, было не слышно: купол тишины надёжно скрывал все звуки. Но вернулся Харли помрачневшим. Ткнул в бок сидевшего рядом блондина, буркнул:

— По часовой стрелке следующий ты. Пошёл.

Беседа тоже была короткой. Блондин, как и его сосед, вернулся мрачнее грозовой тучи. Шмыгнул носом, сплюнул в сторону, но ничего не сказал. Вскоре очередь дошла до Террена. Его разговор с Атором, напротив, даже приободрил. Как и Ниэля. Дана была следующей. Несмело подошла, встала напротив боевика.

— Первое. Вас, студентка Льенн, подводят гордость и излишнее стремление к самостоятельности, — произнёс Атор. — Учитесь принимать помощь, а не становиться в позу с криком «Мне от вас ничего не надо, я сама». Второе. Не стесняйтесь признаться в том, что чего-то не знаете. А о том, что нужно подтянуть физподготовку, говорить, думаю, не стоит. А в целом, вы молодец, Лидана. Не были для своей команды обузой, сумели побороть свой страх. И спасибо за ужин. Это ведь была ваша идея?

— Я предложила приготовить на всех, ребята согласились, — чего-чего, а вот похвалы девушка не ожидала. — Все ведь голодные пришли… А нам было несложно.

— Вы были не обязаны это делать, — ответил боевик. — За проявленную заботы об одногруппниках и командный дух каждому из вашей шестёрки два дополнительных балла. Свободны.

Витор Баррио, оказавшийся в числе последних, ждал своей очереди с опаской. Парень был уверен, что куратор не только сурово отчитает его за допущенные ошибки, но и лишит должности старосты. Однако Атор ограничился упоминанием о том, что лидер должен прислушиваться к мнению всех членов группы, и перечислил личные промахи Баррио во время похода. Когда же Витор спросил прямо: остаётся он старостой или нет после такой неудачи, Вальтормар лишь пожал плечами и заявил, что это никак не связано.

Тем временем Кебиан, разозлённый полученной выволочкой, решил отыскать виноватых и начал потихоньку науськивать сидящих рядом. Мало-помалу парни начали громко говорить на тему ночных развлечений, демонстративно косясь при этом на Лидану. Шутки были на грани приличия, но напрямую девушку никто не задевал. Харли, наученный горьким опытом, банально хотел вывести защитников брюнетки на драку, оставшись при этом ни при чём.

Вернувшийся Витор, воспрянувший духом, с ходу включился в предложенную травлю. Потихоньку обсуждение переставало быть приличным. Староста задал новую тему, предложив своим дружкам перечислить, что можно безнаказанно сделать с несовершеннолетней. Те с радостью начали перечислять, заставляя Дану мучительно краснеть, а пятёрку парней, сидящих рядом с ней, мрачнеть и сжимать кулаки.

— Минутку внимания, — холодный голос Атора, закончившего индивидуальные беседы, заставил мальчишек испуганно умолкнуть. — Учитывая несколько специфическую тему разговора, предупреждаю один раз: кто сегодня посмеет тронуть госпожу Льенн — останется без лишних конечностей. Лично оборву. Лидана, не подумайте, что я говорю это из особой любви к вам: если бы вы уже достигли возраста согласия — промолчал бы. Но пока вам не исполнилось 16, вынужден ещё раз напомнить вашим одногруппникам о недопустимости посягательств. Кстати, выберите себе соседа на ночь: спальные места рассчитаны на двоих. Будьте любезны определиться до конца вечера.

Витор и Харли захихикали, отпуская сальные шуточки по поводу того, кто окажется счастливчиком. Лидана покраснела и выпалила:

— Феб. Я выбираю Феба!

Почему она назвала его, а не Ниэля, объяснить затруднилась бы и сама. Паренёк тоже покраснел, до самых кончиков ушей.

— Феб так Феб, — кивнул боевик. — Дело ваше.

— А почему не трогать-то бабу? — спросил подначиваемый главарями брюнет с узким злым лицом. — Мы бы запрещённого не делали, немножко бы поиграли… безобидно. Руками.

— Демиан, у вас есть лишние руки? — спокойно спросил хаосит.

Все вопросы тут же отпали. Несколько минут у костра слышалось лишь тихое перешёптывание. При Аторе цеплять недругов и дальше староста и его банда побоялись. Но расходиться не хотелось никому. На небе загорались первые звёзды, вокруг становилось всё темнее. Уютно потрескивали поленья, рассыпая искры.

— А кто знает жуткие истории? — звонко поинтересовался Фабиан. — У костра-то для них самое время!

— Ага, — поддакнул кто-то из сидящих напротив.

Повисло выжидательное молчание. Даже шепотки прекратились. Слышно было, как где-то вдали ухает вылетевший на ночную охоту филин.

— Был случай в соседней деревне, — размеренно начал Маттис, — мужик нашёл в перелеске покойника. А тот в сапогах богатых был, из кожи виверны, золотыми узорами украшенной. Польстился, стянул сапоги-то, а жмура присыпал землицей да листьями. Принёс сапоги домой, похвастался сестре, мол, вот я что себе справил, да ещё и по размеру. Та в плач — отнеси, братец, где взял, да извинись, а то быть беде! Прикрикнул мужик на бабу-дуру, чтоб не накликала, да поставил сапоги под лавку. Вечером сестра свечи зажгла, давай молиться Пресветлому, чтоб отвёл горе, а мужик, знай, посмеивается. И тут стук в окно! И голос: «Открой, я за сапогами пришёл!»

Слушатели охнули. Довольный произведённым эффектом, парень продолжил:

— Мужик за топор, да и выскочил во двор, чтоб зарубить упыря. Бегал, всё осмотрел — нет ни следа. А когда вернулся к дому, увидел, что дверь распахнута. Вбежал, а на полу лежит его мёртвая сестра в тех самых сапогах!

Следующий рассказчик поведал историю о превратившемся в вурдалака мужике, пришедшим за невестой и утянувшим её за собой. Звучали сказания о нечисти лесной и озёрной, об оживших покойниках и проклятиях. Но все они воспринимались, как сказки, и были совершенно не жуткими. Ночное небо было звёздным, от огня веяло теплом.

— Разве ж это страшно? — хмыкнул Витор, когда умолк очередной сказитель. — Вот у нас рассказывали историю про Белую даму. Есть недалеко от столицы замок развалившийся. Говорят, когда строили его, одна стена всё время обваливалась. Какой-то маг сказал, что нужна жертва, чтобы скрепить стену. Каменщики решили замуровать первого, кто к ним придёт. Пришла дочь одного из них, обед отцу принесла. Ну, они её тюк по голове легонько, чтоб оглушить, и замуровали, значит. Три дня стоны из стены неслись, потом затихли. Да с той поры никто в достроенном замке жить не мог. Являлась по ночам Белая дама и душила мужиков, а женщин пугала так, что седые утром выходили. Забросили замок, он развалился, только эта стена торчать осталась. До сих пор. Даже магия не берёт её. А когда однажды попытались подкоп под стену сделать, чтоб обрушить, так лопаты в крови были по самый черенок, а наутро всех, кто копал, мёртвыми нашли. И говорят, увидеть Белую даму — к непременной смерти. Плывёт она над землёй, развеваются одежды…

Рассказ Витора оборвал полный ужаса крик. Орал Харли Кебиан, тыча рукой куда-то вбок. Через несколько секунд вопль стал многоголосым. За кругом света от костра в темноте извивалась полупрозрачная женская фигура в белом. Кебиан, Баррио и ещё несколько человек рванули в противоположную от призрака сторону, не прекращая орать. Большая часть группы, впрочем, онемев от ужаса, осталась у костра. Спокойным и невозмутимым остался лишь Атор. Полюбовался на перекошенные лица студентов и вздохнул:

— А ведь я даже не маг иллюзий. Это всего лишь туман, пугливые мои. Решил немного дополнить визуальными эффектами повествование. Кто же знал, что рассказчик сбежит в числе первых?

— Ну и шуточки у вас, господин куратор, — Маттис поёжился.

— Вы боитесь тумана, Маро? — Атор чуть склонил голову к левому плечу. — Поверьте, есть вещи гораздо страшнее. Упаси вас Пресветлый с ними повстречаться.

— Расскажите, — внезапно осмелев, попросила Дана.

— Да, расскажите, — тут же поддержал её Феб.

— Хотите, чтобы ночью кошмары снились? — усмехнулся боевик.

— Да, — вразнобой донеслось со всех сторон.

— Ваше право, — пожал плечами мужчина и на миг задумался: что же им рассказать.

Другие группы никогда не просили его поделиться историей у костра. Сами рассказывали, как без этого. Он тоже слушал, иногда подшучивал над студентами, как сейчас. Впрочем, в других группах никогда не было любопытных девушек. Тем временем вернулись испуганные туманным призраком разбежавшиеся парни, под тихие смешки соседей устроились на прежних местах и тоже замерли в нетерпеливом ожидании.

— Я расскажу вам про осеннего Жнеца, — решил Атор. — Глубокой осенью, когда урожай уже убран в зимние хранилища, а леса полны жирной, откормившейся перед зимой дичью, выходит на свою собственную страду осенний Жнец, Жнец перелома. Серп его остёр, а движения быстры. Косарь увязывает в снопы тех, кому не суждено пережить зиму, встретить весеннее солнце и дождаться нового урожая. Но в последнюю бесснежную осеннюю ночь блуждает он по лесам, собирая урожай живых душ там. И не приведи Пресветлый оказаться на его пути. Может защитить обережный круг, да только не защищает. Говорят, Жнец показывает каждому самое светлое, самое радостное, что только было в жизни. Манят к себе давно ушедшие друзья, возлюбленные или родители, зовут, тянут руки, просят выйти к ним. И нет сил противиться этому ласковому зову. Ослабеет воля, умолкнет разум и ноги сами сделают роковые шаги. А за чертой круга колыхнётся тёмная фигура, да тихо свистнет серп, обрывая нить жизни. И много позже найдут тело, которое даже звери не трогают. Хотя особо впечатляюще выглядят трупы, найденные на следующий день. Лежит повстречавшийся со Жнецом перелома на окровавленной земле с перерезанным горлом, а на губах его застыла последняя улыбка.

Он умолк. В наступившей тишине, такой вязкой, что её можно было резать ножом, слышалось лишь потрескивание поленьев в костре.

— Это правда? — ломким, испуганным голосом спросил кто-то из слушателей.

— Я видел жертв Косаря, — пожал плечами боевик. — Они действительно умирают счастливыми. В отличие от моих. А теперь — спать.

Дважды повторять не пришлось. Первокурсники, поглядывая на летний, но внезапно ставший таким недружелюбным ночной лес, спрятались в дом. Вскоре у костра остался лишь сам Вальтормар. Подбросил парочку поленьев в огонь и усмехнулся. Странная ирония судьбы: его тоже называли Жнецом, только императорским. Но на встречу со своим тёзкой Атор совершенно не торопился.

Тем временем в доме делили двухъярусные койки. Быстро сориентировавшиеся Алехно и Фабиан заняли угловую и верхний ярус примыкающей к ней. Туда пошли Маттис и Террен. Феб настоял, чтобы они с Даной тоже спали наверху, уверяя, что так к ним будет сложнее добраться. Де Рену и Бретону достался нижний ярус. Устроившись на жестковатой поверхности, девушка прикрыла глаза. Феб в качестве соседа оказался идеален: лежал тихо, как мышь, почти незаметно. По соседству возились, ворочаясь и переругиваясь, одногруппники. Наконец и они затихли, вымотанные долгим переходом. Пригревшись под двумя одеялами, Дана задремала.

Посреди ночи проснулась от холода. Фабиан замотался в одеяла, как куколка бабочки, даже нос не торчал наружу, а на попытку отвоевать хотя бы часть, ответил недовольным мычанием. На соседних койках сопели и похрапывали спящие парни. Дана ещё немного полежала без сна, чувствуя, как с каждой секундой уходит тепло, и решила вставать. Аккуратно, нащупывая выступы в деревянном брусе, спустилась со второго яруса. Тихо приоткрыв дверь, вышла на улицу. Костёр продолжал гореть, а возле него сидела тёмная фигура. Девушка несмело подошла ближе.

— Присаживайтесь, Лидана, — не оборачиваясь, разрешил Атор.

— Спасибо, — она несмело примостилась на самый краешек бревна, протянула к огню озябшие руки. Молчать было неловко, потому спросила первое, что пришло в голову: — Скажите, господин куратор, а то, что вы рассказывали про Жнеца перелома, правда? Он существует?

— Какая-то тварь в последнюю бесснежную ночь осени действительно шастает по лесам, — ответил боевик. — А Жнец это или ещё какая пакость, никто не знает. Сами понимаете: те, кто его видел, уже никому и никогда ничего не расскажут.

— Но кто-то же придумал эту историю, — тихо проговорила девушка, вскидывая на него огромные глаза.

— Зачем придумывать? — пожал плечами боевик. — Есть записывающие амулеты. Что-то в последнюю бесснежную осеннюю ночь выманивает людей из обережного круга, визуально при этом фиксируется только в виде размытого чёрного пятна. А наутро обладатель амулета лежит с располосованным от уха до уха горлом и улыбается, как младенец.

Где-то неподалёку коротко и зло взвыл волк. Ему отозвался второй, третий. Дана вздрогнула, неосознанно придвинулась ближе к Атору.

— Не бойтесь, сюда они не подойдут, — спокойно произнёс мужчина.

— Мы могли наткнуться на них днём, — девушка поёжилась.

— Не могли, — возразил боевик. — На группах были отпугивающие щиты радиусом действия примерно с полкилометра. Всё, крупнее зайца, торопилось убраться с вашего пути. Никакой реальной опасности, кроме змей. Что бы преподавательский состав не говорил о том, что рассчитывать можно только на себя и присматривать за вами никто не собирается, на деле ФБМ заботится о студентах. За время существования факультета в учебное время погибло едва ли десять человек.

Дана промолчала, хотя с языка так и рвался вопрос, как же вяжется с заботой о студентах практически узаконенное насилие. Атор тоже не горел желанием продолжать разговор. Понемногу, пригревшись у огня, девушка начала «клевать» носом.

— Идите в дом, Дана, — посоветовал боевик. — Сейчас заснёте и свалитесь прямо в костёр.

— Не свалюсь, — брюнетка вскинула голову, но почти тут же снова начала склонять её к груди. — А в доме холодно. И парни храпят…

— Привыкайте, — ответил мужчина. — Через пару месяцев спать в одиночестве вам уже не придётся.

— Фи, как грубо, — сонно пробормотала девушка. — Не буду я ни с кем спать, это неприлично…

— А будет ещё неприличней, — уверил Атор. — От группового насилия ваши друзья, скорее всего, вас защитят, но если права на вас решит заявить кто-то один, они будут бессильны. А вы уже нажили себе несколько врагов, которые с удовольствием самоутвердятся за ваш счёт.

— Я их сама побью, вы же меня учили, — Лидана уложила голову на колени и притихла.

— Пресветлый вам в помощь, — хмыкнул боевик.

Девушка дремала, разомлев от тепла костра. Дыхание её было ровным и спокойным. Покачав головой, Атор встал, подхватил студентку на руки, решив отнести её обратно в дом. Дана сонно мурлыкнула и прижалась к нему, обхватив за шею. Лёгкая, как котёнок, доверчивая и тёплая. Пахнущие спелой ежевикой губы были так близко… Перед глазами боевика тут же встала недавняя картинка: полуобнажённая девушка в его комнате. Неопытная, смущённая и соблазнительная. А сейчас она была в его объятьях, и приоткрытые губы так и манили впиться в них поцелуем.

«Дожил, уже на несовершеннолетних студенток готов бросаться», — мысленно попенял себе Атор, поднимаясь на крыльцо. Не удержавшись, провёл большим пальцем по щеке девушки. Та сонно вздохнула и сама потёрлась об его ладонь. Опасное развлечение следовало прекращать. Боевик открыл дверь, остановился на пороге, давая глазам время привыкнуть к темноте. Прошёл вдоль ряда коек, высматривая Фабиана. Обнаружив его, понял, почему девушка замёрзла: чернявый парнишка во сне замотался в одеяла с головой, подоткнув оба края под себя. И размотать этот валик, не разбудив спящего, возможным не представлялось.

Зато на нижнем ярусе весьма удачно обнаружился второй друг брюнетки — маркиз де Рен, в компании с бароном Бретоном. Решив, что они не обидят девушку, Атор разбудил спящего с краю Ниэля.

— Ваша подруга замёрзла и пришла греться к костру, — тихо проговорил боевик. — Надеюсь, замёрзнуть повторно вы ей не позволите.

— Не позволим, — уверил зевающий маркиз и, откинув одеяло, пододвинулся, освобождая место в середине.

Проснувшийся Алехно, с ходу разобравшись, в чём дело, понятливо прижался к стене. Атор уложил Дану между ними, осторожно высвободившись из объятий спящей девушки, негромко пожелал:

— Спокойной ночи.

— И вам, — почти в унисон шёпотом отозвались парни.