Дана очнулась от того, что в лицо брызгали холодной водой. Открыла глаза и испуганно дёрнулась, увидев перед собой улыбающегося Бенедикта.

— Вот мы и снова встретились, моя сладкая девочка, — прошептал он. Отставил чашку с водой, провёл пальцами по щеке Лиданы. — Ты скучала по мне, крошка? Я очень скучал.

Девушка неверяще оглядывалась вокруг. «Как я сюда попала? Этого просто не может быть!» Но они с Бенедиктом были в той же комнате, из которой она сбежала, только сейчас на кровати лежал лишь голый матрац. И занавесок на окнах, забранных решёткой, не было. Проследив направление её взгляда, мужчина ухмыльнулся.

— В этот раз ускользнуть не получится, дорогая невеста. А за побег будешь наказана. Тебе понравится.

Он больно ущипнул её за грудь. Дана вскрикнула, оттолкнула его, бросилась к двери. Заперто. Бенедикт демонстративно подбросил на ладони ключ и спрятал его в карман брюк.

— Будешь хорошей и послушной девочкой — я подумаю, выпустить ли тебя, — глядя на неё масляным взглядом, произнёс он. — Ну же, невестушка, покажи мне, чему ты научилась за время учёбы.

Он шагнул к ней, больно ухватил за плечи. Дана отбивалась из всех сил, ударила мерзавца ногой по голени, и тот, зашипев от боли, схватил её за волосы, намотал их на кулак и резко потянул назад. Девушка вскрикнула, на её глазах выступили слёзы. Бенедикт резко толкнул её на кровать, навалился сверху, впился в губы липким поцелуем. И отшатнулся, укушенный за губу.

— Сучка! — рявкнул он, утирая бегущую по подбородку тонкой струйкой кровь.

— Бездушная тварь! — Дана прижалась к стене, в глазах её горела ненависть. — Ты меня не получишь!

— Ошибаешься, — Бенедикт неприятно засмеялся и внезапно снова бросился на неё.

Придавил всем телом к матрацу так, что у Даны потемнело в глазах. Пока она пыталась восстановить дыхание, вытащил из брюк ремень и привязал руки девушки к столбику в изголовье кровати.

— Вот так лучше, — удовлетворённо проговорил он, рывком раздирая на ней форменную футболку. Зафиксировав ноги Лиданы под мышкой, рванул вниз брюки. Тяжело задышал, глядя на полуобнажённое тело: — Сейчас ты познаешь настоящего мужчину! Но вначале…

Он поднялся и на несколько минут вышел из комнаты. Дана дёргалась, пытаясь освободить руки из ременной петли, но напрасно. Бенедикт вернулся с мотком верёвки, невзирая на крики и мольбы девушки, привязал её ноги к столбикам в изножье кровати и встал между разведённых коленей пленницы, ухмыляясь и расстёгивая пуговицы на штанах. Он наслаждался ужасом на лице девушки и тщетностью попыток освободиться. Дана извивалась, как уж, понимая, что вот-вот случится самое страшное.

— Не надо, не трогай меня! — плакала она, пытаясь освободиться.

— Тише, тише, солнышко, всё хорошо, — донёсся до неё ласковый шёпот.

Горячие руки легли на талию девушки, притягивая к себе, бережно обнимая, даря чувство защищённости и покоя. Кошмарный сон растворялся, нехотя отступая с захваченных позиций. За окном светало, в комнате царил мягкий полумрак. Дана осознала, что лежит в объятьях Атора, прижимаясь к нему, как к единственному спасению. Он легонько укачивал её, и герцогине было уютно и тепло в его руках.

Дана прерывисто вздохнула, пытаясь окончательно освободиться от навязанных сном иллюзий, вздрогнула, вспомнив ощущение липких пальцев Бенидикта на своей ладони, прикосновение жадного слюнявого рта, и теснее прижалась к боевику.

— Кто тебя обидел? — негромко спросил Атор, поглаживая её по волосам.

Девушка тихо заплакала, уткнувшись в его плечо. Хрупкое тело в объятьях мужчины вздрагивало от сдерживаемых рыданий.

— Это просто сон, — прошептала она, словно пытаясь убедить сама себя. — Всего лишь сон.

Подняла голову, встретившись с Атором взглядом затуманенных глаз. Мужчина привстал, бережно стёр слезинки с её щёк, коснулся губ ласковым, успокаивающим поцелуем. Дана подалась навстречу, действуя инстинктивно, желая забыть ночной кошмар, стереть иллюзорные прикосновения преследующего её мерзавца со своего тела. Пусть Атор тоже был сыном проклятого Бергенсона, пусть он порой был резок и груб на словах — сейчас это не имело для девушки никакого значения. Дана тянулась к нему за лаской, словно цветок к солнцу, согреваясь в его объятьях, и уже ничего не боялась.

Тем более, сейчас Атор целовал её осторожно и нежно, словно боясь спугнуть. Как это было не похоже на те жаркие, жадные поцелуи, которые он срывал с её губ прошлыми ночами, завоёвывая, подчиняя, окуная в пучину тёмной, первобытной страсти, болезненным возбуждением отдававшейся внизу живота. Сейчас всё было иначе, томительно-ласково, успокаивающе. Дана нуждалась в нежности, и получала её с избытком.

Приспустив с округлого плечика девушки бретельку сорочки, боевик покрыл нежную кожу лёгкими поцелуями, двигаясь к ключицам. Распустил завязки, сбросил бретельку со второго плеча, потянул ткань вниз, обнажая грудь, и тут же вобрал в рот сосок. Дана тихонько пискнула, выгибаясь от пронзительного наслаждения, бесстыдно подставляясь ласке его губ, рук, языка.

После случившегося в горячем источнике Атор искренне намеревался ограничиться в ближайшее время лишь поцелуями и объятьями, опасаясь сорваться, довести девушку ласками до исступления и наконец-то сделать своей. Но сегодня малышке приснился кошмар, она так доверчиво прильнула к нему в поисках защиты и успокоения, и мужчина не удержался. Ласкал аккуратные грудки, стягивая сорочку всё ниже, открывая себе всё новые территории. Обвёл языком пупок и был награждён прерывистым стоном-всхлипом. Снова вернулся к призывно торчащим соскам, одновременно задирая сорочку выше бёдер.

Дана растворялась в ласках боевика, чувствуя, как между ног становится горячо и влажно. Где-то на периферии сознания тревожным колокольчиком звенела мысль, что в этот раз Атор не остановится, но желание пересиливало. Сейчас она даже хотела грубоватых, страстных ласк, выпускающих на волю тёмное безумие, накрывающее волной удовольствия. Согласилась бы на всё, лишь бы получить долгожданное освобождение. От возбуждения низ живота сводило спазмами. А мужчина продолжал пытку нежностью, заставляя давиться стонами, выгибаться навстречу его прикосновениям, и каждый раз останавливаясь на самом краю, не позволяя девушке сорваться в бездну наслаждения. Разрез на трусиках позволял ему касаться самого сокровенного местечка, поглаживая нежные складочки, позволяя то одному, то другому пальцу слегка скользнуть внутрь, дразня невысказанными обещаниями. И лишь когда Лидана начала всхлипывать, не в силах балансировать на грани между чувственным удовольствием и взрывом наслаждения, сжалился. В очередной раз позволил нахальному пальцу скользнуть внутрь, на этот раз глубже, и задел какую-то особенно чувствительную точку. Одновременно губы мужчины вновь сомкнулись на соске. Дана закричала в голос, разводя колени, полностью раскрываясь навстречу ласкам, чувствуя, как по щекам катятся слёзы, на этот раз от облегчения и пережитого удовольствия.

— Сейчас вернусь, — хрипло прошептал боевик, поднимаясь.

Ушёл в ванную, встал под ледяной душ, пытаясь немного успокоиться. Мозг плавился от близости желанной женщины, такой доступной, тёплой, открытой, ждущей. Ещё и в демонски соблазнительном бельё. Член болезненно пульсировал. Но если он позволит себе взять девушку сейчас, то уже через несколько часов вновь увидит в её глазах страх. И сожаление о случившемся. Дана только начала привыкать к нему. Но Пресветлый, как же хотелось наконец скользнуть в её узкое лоно, почувствовать, как она выгибается, давая ему возможность проникнуть глубже, и сорваться в яростный, страстный ритм, двигаясь в ней всё быстрее и резче… А, к Пересмешнику всё!

Холодный душ прояснил мозги, но ничуть не помог успокоить желание. Обмотав бёдра полотенцем, Атор вернулся в комнату. Девушка лежала тихо, как мышка, и изо всех сил делала вид, что спит. Лишь слегка трепетавшие ресницы выдавали, что малышка чутко прислушивается к каждому его шагу. Боевик отбросил полотенце и лёг рядом, притянув притворщицу к себе. Та вздрогнула, почувствовав, что он обнажён. И возбуждён. Но промолчала. И не отстранилась. Лишь напряглась, затаив дыхание, в ожидании.

— Спи, — шепнул он. — Или хотя бы просто полежи смирно.

— Ты раздет, — настороженно отозвалась она. — Решил больше не ждать? Мне тоже раздеться?

— Солнышко, если бы я планировал тебя взять, я бы не уходил, — Атор вздохнул. — Я обещал, что дождусь добровольного и осознанного согласия. Тебе было хорошо, верно? А теперь спи, я и так на пределе.

Ещё несколько секунд тело в его объятьях трепетало натянутой струной, а потом расслабилось.

— Спасибо, — выдохнула девушка. После недолгой паузы смущённо добавила: — Мне действительно было хорошо…

Атор не ответил, лишь сильнее прижал её к себе. Это несмелое признание давало надежду, что крепость скоро сдастся на милость победителя. Скорей бы… Ночи рядом с Лиданой были настоящим испытанием. Он до безумия, до алых точек перед глазами хотел эту близкую и одновременно такую недосягаемую девушку, и понимал, что скоро сорвётся. Плюнет на всё, заласкает её до хрипоты, и сделает своей. И пусть она потом пытается его ненавидеть.

Дана лежала в объятьях Атора, чувствуя укоры совести за то, что невольно снова спровоцировала его, и одновременно восхищаясь выдержкой боевика. Она понимала, какого труда стоило мужчине удержаться, ощущала, как в бедро упирается горячий и твёрдый, словно каменный, член. Наконец, решившись, повернулась к хаоситу. Не смея поднять взгляд, тихо проговорила:

— Если хочешь, могу погладить… Чтобы тебе тоже было хорошо.

— Хочу, Дана, — хрипло прошептал боевик. — Очень хочу.

Девушка скользнула рукой по его груди, замерла, дойдя до живота. Медленно опустилась ниже, закрыла глаза, уговаривая себя: «Это урок у госпожи Флавии. Иллюзия. Фантом. Я так уже делала». Коснулась пальчиками напряжённого ствола, вначале несмело, затем увереннее попыталась обхватить член ладонью. Осторожно провела от основания до головки и ужаснулась. Природа не поскупилась, одаривая Атора. Дане даже подумать было жутко, как всё это поместится в неё, когда… Она вздрогнула, глубоко вздохнула, продолжая скользить ладонью вверх-вниз. Мужчина накрыл её руку своею, направляя, задавая ритм.

Член упирался в живот девушки сквозь тонкую ткань сорочки, и брюнетка чувствовала, как он пульсирует. И это было так… так возбуждающе. Лидана облизнула пересохшие губы, ускоряя ритм движений. Уже сама. Боевик тяжело задышал, и девушка почувствовала, как член в её ладони стал ещё твёрже, хоть это казалось уже невозможным, а потом сорочка на животе намокла и стала липкой.

Атор обнял её, поцеловал в висок. Он ничего не говорил, но маленькая герцогиня почувствовала, что щёки вновь заливает краска. Взмолилась:

— Можно, я пойду к себе?

— Нельзя, — заявил боевик. — Если я тебя сейчас отпущу, снова придумаешь себе кучу глупостей. Фантазируй здесь. По крайней мере, я сразу смогу опровергнуть твои мысли. И пару часов на сон у нас всё ещё есть.

Дана тихонько вздохнула. Странно, но неловкость и смущение быстро прошли, снова уступив место любопытству. Испытанное ощущение власти над этим сильным мужчиной будоражило. Хотелось изучить его так же подробно, как изучал её он, прикоснуться к горячему мускулистому телу, понять, какие ласки нравятся Атору. Девушка осторожно прикоснулась ладошкой к его груди, легонько погладила. Дотронулась указательным пальцем до плоского соска.

— Что ты делаешь? — поинтересовался боевик, не предпринимая попыток помешать.

— Глажу тебя, — честно ответила Дана.

— Действительно, как я сразу не понял, — хмыкнул Атор. — Хорошо, спрошу иначе. Чего ты хочешь?

— Изучить тебя, — ладонь девушки замерла. — Если можно. Чтобы знать, что тебе особенно нравится.

— На то, что мне особенно нравится, ты не согласишься, — мужчина констатировал факт, и голос его был спокоен. — Мне приятно, когда ты ко мне прикасаешься, Дана. Изучай.

Получив разрешение, девушка немного осмелела. Приподнялась на локте, провела указательным пальцем по щеке боевика, по шее. Опустила руку на его живот, провела ладонью по чётко очерченным кубикам пресса. Почему-то бросило в жар. Ох, Пресветлый, что с ней творится? Атор дышал ровно и размеренно, но лишь до тех пор, пока Дана, вспомнив советы, полученные на парах Флавии, не прижалась губами к его шее, легонько проведя языком по пульсирующей жилке. Почувствовав, как мужчина напрягся, девушка поспешила отстраниться.

— Тебе не нравится? Я больше так не буду, — прошептала она. — Извини.

— Всё в порядке, — Атор погладил девушку по спине и убрал руку, чтобы не спугнуть. — Если мне что-то не понравится, я об этом скажу. Продолжай.

Целовать его в губы Дана постеснялась. Да и вообще с поцелуями решила не спешить. Гладила предплечья, шею, грудь, живот, зарывалась пальчиками в густые волосы боевика. Потом тихо попросила:

— Перевернись на живот.

Робея от собственной смелости, подняла сорочку и прижалась грудью к спине мужчины. Услышала, как тот резко выдохнул. Несколько секунд полулежала на нём, привыкая к ощущениям, потом приподнялась, всё так же прижимаясь грудью к его спине, опустилась от плеч к пояснице и поднялась обратно. Атор стиснул зубы, моля всех богов дать ему терпения. Недавно получивший долгожданную разрядку член снова стоял колом и ныл. Прикосновения Лиданы, пусть неумелые, но искренние, сводили с ума.

Девушка, скользя ставшими бесконечно чувствительными сосками по горячей спине боевика, прикусила губу, чувствуя, как тело наполняет уже знакомый жар. Ну разве можно было представить ещё месяц назад, что она предстанет обнажённой перед человеком, кого до этого ненавидела всей душой, что он будет прикасаться к ней так, как никто и никогда, и она сама, по собственной воле будет дарить ему ласки, о которых раньше не могла и подумать? Если бы Атор сейчас попытался перехватить инициативу, Дана испугалась бы и вновь забилась в свою раковину.

Но боевик не позволял себе ничего лишнего. Он действительно разрешил ей изучать себя, и девушка, опьянев от вседозволенности, прикасалась к нему, проводила коротко обрезанными ноготками вдоль позвоночника, не удержавшись, несколько раз прильнула губами к шее. Лаская мужчину, Дана с удивлением понимала, что дарить удовольствие не менее приятно, чем получать. Она выпрямилась, села на кровати. Тихо шепнула:

— Я сделаю тебе массаж.

Её ладони плавно скользили по плечам и спине боевика, разминая напряжённые мышцы. Девушка сама удивлялась тому, что решилась на такое, но прикасаться к крепкому мускулистому телу Атора оказалось восхитительно приятно. Она скользила костяшками пальцев вдоль позвоночника, чередуя лёгкие поглаживания с более сильными надавливаниями, а потом опустилась ниже, погладила бёдра и даже рискнула задержать ладони на ягодицах. Боевик изо всех сил сжал кулаки, борясь с желанием подмять маленькую искусительницу под себя и овладеть ею. Какого демона он только согласился? Но когда девушка снова прикоснулась к нему обнажённой грудью, не выдержал. Перевернулся, поймал руку соблазнительницы и уложил на место, больше всего сейчас нуждающееся в её ласке.

— Ой, — Дана вздрогнула, но ладошку не отдёрнула. — Я не думала, что ты так отреагируешь… Я же ничего такого не делала.

— Солнышко, я не железный, — хрипло шепнул Атор, зарываясь лицом в её волосы. — Хватит на сегодня экспериментов.

На этот раз девушка не торопилась, ласкала его член плавными, неторопливыми движениями, уделяя особенное внимание головке. Уроки Флавии не прошли даром. А гладить живого мужчину, ощущать бархатистую нежность кожи и выпуклость вен, оказалось намного интереснее, чем трогать безликий манекен. Но когда боевик впился в её губы жарким поцелуем, а его ладонь скользнула в вырез сорочки и накрыла грудь, Дана не удержалась, ускорила темп, второй рукой обнимая мужчину. И когда горячее семя выплеснулось ей на живот, улыбнулась, довольная тем, что не только она плавится от ласк Атора, но и он не в силах побороть желание.

— А на что я не соглашусь? — тихо спросила она после, стирая следы страсти с живота влажной и липкой сорочкой. По-хорошему, стоило бы сходить в ванную, но очень уж уютно девушка устроилась в объятьях боевика. — Что тебе особенно нравится?

Вместо ответа он провёл пальцем по её губам. Дана покраснела, радуясь, что в полумраке этого не видно. Пробормотала:

— Да, этого я действительно не буду делать…

— Знаю, — Атор перебирал её волосы. — И не настаиваю. А сейчас давай спать. Занятия никто не отменял.

В его объятьях девушка уснула почти моментально, не вспоминая о приснившемся кошмаре. А наутро вместе с Даной проснулась стыдливость, и юная герцогиня, отказавшись от чая, удрала в свою комнату, неловко чмокнув боевика в щёку на прощание. На этот раз Атор её удерживать не стал, лишь понимающе усмехнулся, зная, что девушке лучше сейчас побыть одной и разобраться в произошедшем. А ещё он мог поспорить, что долго противиться любопытству Дана не сможет и в следующий раз, оставшись у него, будет ещё смелее. Избранная тактика дала свои плоды, и долгожданная награда была всё ближе.

Утро у Даны не задалось с самого возвращения в общежитие. Во-первых, вечно дрыхнущая, как объевшаяся зерна мышь-полёвка, Айя решила проснуться пораньше. Она смотрела на соседку с таким нескрываемым любопытством, что Лидана не выдержала и спросила напрямую, чем вызван столь явный интерес. Маркиза, ничуть не смутившись, спросила, сразу ли Дана планировала оказаться в постели куратора группы, или так случайно совпало. А на потрясённое восклицание: «Откуда ты знаешь?», Айя пожала плечиками и заявила, что накануне вечером случайно услышала, как Таира делилась потрясающей новостью с кем-то из однокурсниц. А откуда узнала рыжая, маркиза не интересовалась.

— А ты неплохо устроилась, — подытожила Айя, вольготно развалившись на кровати и глядя на Дану с нескрываемым превосходством. — Молодец. Выгодно себя продала. Хотя у вас, низкородных, это в крови — лечь под того, кто выгодней.

— Я себя не продавала, — тихо, но твёрдо проговорила Лидана, чувствуя, как заалели щёки от обиды.

Соседка посмотрела скептически. Засмеялась:

— Мне-то не рассказывай сказок. Я всё видела. В его группе по боёвке осталась, на тренировки по вечерам ходила. А я почти поверила, когда ты недавно примчалась в комнату заплаканная и в чужой футболке. Ну и как впечатления?

— Если очень интересно, спроси у Атора сама! — отрезала Дана. — Он обещал утолить любопытство всех желающих!

Айя слегка присмирела, но настроение у Лиданы было испорчено безвозвратно. Масла в огонь подлил подкарауливший её у выхода из общежития Витор Баррио. Староста больно ухватил девушку за плечо и прошипел ей на ухо, беспокойно посматривая по сторонам:

— Льенн, не знаю, чего там у тебя с Сайфером не срослось, но ищи себе мужика. Мои ребята на тебя зуб имеют, а Харли собрался нынче вечером тебя своей заявить, ну раз ты ничья.

— А ты с чего такой добрый? — девушка подозрительно взглянула на него.

Витор неожиданно смутился. Откашлялся, почесал кулаком пурпурный затылок. Краска держалась крепко.

— Так это… Короче, одно дело одному бабу к стенке прижать, а другое — втроём. Я на такое не подпишусь, — выдал он и обозлился: — Некогда мне! Короче, я сказал, а ты думай!

Завидев торопливо направляющегося к ним Маттиса, Витор поспешил уйти. Связываться с этим здоровяком он не желал.

— Чего этот размалёванный хотел? — спросил друг, останавливаясь рядом с Даной. — Давно кулаком в зубы не получал, или как?

— Или как, — девушка неверяще покачала головой. — Не поверишь: предупредил, что Кебиан на меня планы имеет.

— Я ему эти планы трубочкой сверну, на узел завяжу и запихну… — Маттис сбился и неловко закончил: — И запихну в карман. Пойдём, парни заждались, небось.

В столовой Дана неохотно ковыряла вилкой творожную запеканку, морально готовясь к всплеску нездорового интереса к своей персоне. Алехно пытался расшевелить загрустившую подругу, но даже его усилия были тщетны. Разговор с Айей и её святая уверенность в том, что Дана специально всё задумала, выбили юную герцогиню из колеи.

Но реальность оказалась хуже самых жутких ожиданий. После первой пары дорогу Лидане в коридоре преградили две третьекурсницы — высокая холёная блондинка с длинными ногами и маленькая, вертлявая шатенка.

— Ты Лидана Льенн? — блондинка смерила первокурсницу оценивающим взглядом. — Любовница Вальтормара, о которой весь факультет шепчется.

— Да, Лидана Льенн — это я, — подтвердила девушка.

— Хм, чем ты только его взяла? — сморщила носик шатенка. — Хотя об этом ты как раз расскажешь. Приглашаем тебя на заседание нашего маленького неофициального клуба любовниц преподавателей завтра вечером. У нас интересно. Делимся секретами мастерства, выбираем лучшего любовника ФБМ, рассказываем, как удалось заинтересовать и удержать высокого покровителя.

— К нам постоянно госпожа Флавия заходит, — продолжила блондинка. — Значит, так. Завтра в восемь вечера в триста первой аудитории.

— Я не могу, у меня факультатив, — открестилась Дана от сомнительной чести присоединиться к неофициальному клубу любовниц.

— Пфе, — фыркнула шатенка, — неужели не понимаешь: нам всем очень интересно, каков Императорский Жнец в постели? Умело ли обращается со своим… оружием? Или, как Тайка рассказывала — резкий и грубый. Тебе нравится грубость?

— Да не, ходит нормально, не переваливается, как утка, значит, не так всё страшно, — заметила блондинка. — Мы тебя ждём завтра, приходи.

— Он запретил мне обсуждать наши близкие отношения с посторонними, — Дана не знала, то ли смеяться, то ли расплакаться от такого безумного предложения. — Сказал всех интересующихся отправлять к нему. Подсказать номер кабинета?

— Нет уж, ублажай Вальтормара сама, — шатенка попятилась. Вздохнула: — Жалко… Я список вопросов уже приготовила.

Подхватила подругу под руку и потянула за собой. Дана лишь ошеломлённо посмотрела вслед этим представительницам клуба преподавательских любовниц. Но самым неприятным было то, что разговор беззастенчиво подслушивали две одногруппницы, и сейчас их глаза горели от любопытства.

— Дана, а ты правда его любовница? — спросила одна из девушек. — Да ладно? Вальтормар ведь не спит со студентками.

— Для меня сделал исключение, — мысленно взмолившись Пресветлому с просьбой ниспослать терпение, холодно ответила юная герцогиня.

— Какая ты молодец! — восхитилась вторая и со вздохом призналась: — А я только с Лайамом с третьего курса смогла договориться, чтобы он меня под защиту взял через две недели. Ну, хотя бы общей подстилкой не буду. А как у тебя получилось? Уроки госпожи Треаль помогли?

— Атор сам меня выбрал, — пресекая дальнейшие расспросы, Дана добавила. — Почему — лучше спросить у него.

— Можно подумать, ты была против, — фыркнула вторая одногруппница. — Отлично устроилась! С таким мужиком никто не страшен.

— Я не хочу об этом разговаривать, — девушка развернулась, чтобы уйти, и услышала в спину: «Зазнайка!»

Всю вторую пару не смолкали перешёптывания. Потрясающая новость о том, кто оказался таинственной любовницей Атора Вальтормара, ползла по рядам. Пожалуй, это была первая пара Авея Квабарюна, на которой никто не спал. Если бы любопытные взгляды могли обжигать, от Даны осталась бы лишь кучка пепла. Кот-Баюн едва не охрип, призывая прекратить разговоры, но куда там? Тема лишь набирала обороты. В итоге преподаватель выставил за двери самых разговорчивых, и пригрозил, что все болтуны зачёт ему будут сдавать долго и мучительно. Студенты чуть притихли.

А на длинном перерыве перед парами по ораторскому искусству к Дане подошли Люсьен и Харли. Их не испугало даже то, что девушка стояла в окружении всех пятерых друзей. Ребята понимали, как неприятны Дане расспросы на тему отношений с Императорским Жнецом, обвинения в расчётливости и неприкрытая, жгучая зависть, и старались оградить подругу от лишнего внимания. К девушке, видя такое количество хмурых защитников, не подходили. Обсуждали сенсационную новость друг с другом.

— Признайся, ты всё придумала, — с ходу начал Харли, останавливаясь напротив Лиданы. — Вальтормар бы на тебя не польстился. Одни мослы.

— Кебиан, давно кулаком в морду не прилетало? — угрожающе надвинулся было на него Маттис. — Так я мигом исправлю! Канай отсюда, пока цел!

— Маттис, успокойся, — девушка положила ладонь ему на плечо. — Харли, спешу тебя огорчить: это не выдумка.

— Сказать можно всё, что хочешь, — недоверчиво заявил Люсьен. — Доказательства есть?

— Спроси у Вальтормара, — посоветовал ему Алехно. — Хотя меня он за проявленный интерес к его отношениям с нашей милой подругой едва не съел. Я тоже недоверчивый. Был.

— Этого достаточно? — Дана отогнула край рубашки, демонстрируя приколотый к внутреннему шву личный знак Императорского Жнеца. — Вы ведь не думаете, дорогие однокурсники, что Атор раздаёт такие значки всем желающим?

Харли крепко выругался. Люсьен сделал несколько шагов назад.

— Я всё равно тебя поимею, поняла, сучка? — прошипел Кебиан. — Как только Вальтормар с тобой наиграется.

— Нет, положительно, зубы кому-то явно мешают, — скорбно покачал головой Алехно, закатывая рукава. — Харли, тебе не говорили, что иногда лучше жевать, чем говорить?

— И снова с удовольствием тебя разочарую, — Дана улыбнулась, изо всех сил «держа лицо», хотя больше всего хотелось зарыдать от унижения и обиды. — Атор пообещал, что я останусь под его защитой на весь срок обучения, даже если личные отношения прекратятся. Рискни, Харли.

— И в зубы тебе я всё-таки врежу, — добавил барон Бретон. — За мной не заржавеет.

Злобно ворча что-то под нос, Кебиан отошёл. Лидана глубоко вздохнула. Силы были на исходе.

— Достали? — Ниэль положил руку ей на плечо. — Дана, не обращай внимания, поболтают и перестанут.

— Наверное, — слабо кивнула девушка. — Я пройдусь…

— Куда? — насторожились друзья. — Мы с тобой.

— Не надо, — Дана покачала головой. — Я… я у Атора побуду до конца перерыва. Там хоть этой мерзости не слышно.

— Я провожу, — веско заявил Феб.

— Проводи, — сил на возражение у герцогини просто не оставалось.

Боевик удивлённо поднял бровь, увидев на пороге своего кабинета Лидану и Фабиана. Девушка была бледной, весёлый обычно Феб — хмурым, как грозовая туча.

— Что случилось? — поинтересовался Атор, отрываясь от документов. Бриан запросил характеристики на третьекурсников, ходивших на боёвку к Вальтормару, и как раз составлением демоновых бумажек мужчина занимался. — Рандо?

— А я просто за компанию, — паренёк попятился назад. — Уже ухожу.

Дана молча опустилась на стул и закрыла лицо ладонями. Прошептала:

— Я так больше не могу… Это невыносимо!

Атор молчал, ожидая продолжения. Но девушка тоже умолкла. Глубоко вздохнула, передвинулась на самый дальний стул, в угол, и отвернулась, уткнувшись лбом в стенку. Несчастная, с поникшими плечиками. Едва слышно проговорила:

— Я побуду у тебя, можно?

— До конца перерыва? — боевик налил воды из графина, поставил стакан на край стола. Дана молчала. — Лидана, прогуливать пары в кабинете куратора — это верх нахальства. Даже я себе подобного не позволял.

— Я не могу туда пойти, — глухо донеслось из угла. — Это ужасно! Столько гадостей наговорили за два перерыва… Всех, абсолютно всех интересует, как мне удалось стать твоей любовницей! Завидуют, обвиняют в расчётливости, спрашивают, что я планирую получить от этой связи. Так мерзко!

— Отправляй особо любопытных ко мне, — Атор всё-таки поднялся из-за стола. — И будь выше обсуждений: поболтают и перестанут.

— Легко говорить, не вас же грязью поливают, господин куратор! — девушка резко повернулась. — И мои ответы никому не интересны: все придумывают всё сами и наслаждаются, обсуждая самые гадкие и лживые версии, не утруждая себя даже голос понизить.

— Дана, я могу показательно прижечь языки самым говорливым, но от этого обсуждение не прекратится, — боевик протянул ей воду. — Продолжат злословить за спиной, причём в несколько раз активнее. Успокойся. И учись держать себя в руках. Считай это первым экзаменом на прочность. Умение контролировать эмоции пригодится вам, герцогиня.

— Можно, я останусь в твоём кабинете? — Дана умоляюще смотрела на него.

— До конца перерыва, — холодно прозвучало в ответ.

Атор понимал нежелание девушки снова оказаться мишенью для злых языков, но эту битву она была должна выстоять сама. Боевик намеревался сегодня же обронить при нужных людях предупреждение, что те, кто слишком активно интересуется его личной жизнью, могут оказаться объектами ответного интереса. И не факт, что им это понравится. Только сообщать об этом Дане Атор не собирался. Пусть лучше считает его бесчувственной скотиной и научится давать отпор сама. В конце концов, высшее столичное общество истекало ядом ничуть не меньше, и юной герцогине рано или поздно придётся столкнуться с благородными гадюками. Иначе молоденькую наследницу съедят.

Безусловно, авторитета Атора хватило бы с лихвой, чтобы заткнуть любых сплетников, но он не хотел, чтобы Дану считали пустышкой, способной лишь прятаться за чужую спину. У девочки был характер, и его следовало закалить. А этот процесс, к сожалению, чаще всего был неприятным…

Вынырнув из размышлений, боевик взглянул на Лидану. Та сидела, наморщив лобик, и что-то обдумывала.

— Перерыв заканчивается, — взглянув на часы, предупредил Атор. — У тебя пять минут, чтобы успеть на пару.

— Я не пойду, — упрямо покачала головой девушка.

— Дана, мне тебя проводить? — боевик поднял бровь. — Я могу. Заброшу на плечо и принесу в аудиторию. И мне плевать, что по этому поводу подумают твои однокурсники.

— Ты… ты… — от обиды Лидана просто не находила слов. Она надеялась, что Атор поймёт и разрешит остаться, а он вёл себя, как последняя сволочь. — Бесчувственный сухарь!

— А ещё циничная скотина, психованный мерзавец и какой-то родственник ночным и закатным тварям, — согласился боевик. — Как меня только не называли. Я бы поболтал с тобой о личном, но сейчас не время. Иди, солнышко. Учёба ждёт.

Дана поднялась, побрела к двери. Но, не дойдя до неё двух шагов, решительно развернулась.

— Личного хочешь? — прошипела она. — Будет тебе личное!

Шагнула к нему, закинула руки на плечи и поцеловала. Зло, отчаянно, чувствуя, как болят губы, выплёскивая в этом поцелуе всю обиду. Атор стоял неподвижно, словно статуя. Но когда обиженная девушка цапнула его за губу, не выдержал. Сжал её в объятьях, бросая на дверь запирающее заклинание. Не прекращая целовать Дану, усадил её на стол, вклинился между коленями. Рванул рубашку, не желая тратить время на возню с пуговицами. Задрав футболку девушки, накрыл ладонями грудки, слегка сжал.

Лидана тихонько застонала, выгибаясь навстречу этой ласке. Она уже ничего не соображала. Существовал лишь Атор, его руки, губы, жаркое, прерывистое дыхание рядом. И она обнимала мужчину в ответ, торопливо расстёгивая его форменную рубашку. Не выдержав, примерно на середине тоже резко потянула полы в стороны. Стук раскатившихся по кабинету пуговиц повторился.

Это было какое-то наваждение, сумасшедшая страсть. Атор не просто целовал Дану, он утверждал своё право собственника, не позволяя перехватить инициативу в поцелуях. Он словно пробовал её на вкус, облизывал и легонько покусывал нижнюю губу, проникал языком в рот. Целовал то медленно, почти нежно, то жёстко, так, что саднило кожу. Наконец мужчина оторвался от её губ, но лишь затем, чтобы захватить в плен сосок. Девушка тихонько вскрикнула, подалась навстречу.

Её ладонь легла на ремень боевика, скользнула ниже, поглаживая налившийся член сквозь грубую ткань форменных брюк. И именно эта ласка слегка отрезвила Атора. Что он творит? Ещё немного, и набросится на Дану, словно изголодавшийся на краюху хлеба. Тяжело дыша, как загнанный зверь, мужчина отстранился, одёрнул на девушке футболку.

— Брысь отсюда! — заявил, стараясь не смотреть на неё, растрёпанную, соблазнительную, с припухшими от поцелуев губами, затуманенными от страсти глазами.

— Что? — Дана непонимающе нахмурилась. — Но почему?..

— Три тысячи ночных тварей! — рявкнул Атор. — Потому что ещё минута, и я тебя трахну прямо на этом столе. Грубо, жёстко и глубоко! И никакие просьбы подождать не подействуют. Хочешь?

— Н-не хочу, — девушка испуганно вздрогнула, сжалась, торопливо запахивая рубашку.

— Тогда брысь из моего кабинета! — повторил мужчина. — И чтобы я тебя до завтра не видел. Иди в общежитие, к Риду — куда хочешь, только подальше от меня.

Он отвернулся, шагнул к окну, рывком распахнул его, жадно вдыхая холодный осенний воздух. Дана спрыгнула со стола, попыталась привести в порядок одежду. Часть пуговиц на рубашке была выдрана просто «с мясом», уцелели лишь две. Пресветлый, вот как в таком виде дойти до гардероба? Любому встречному будет сразу понятно, чем она только что занималась… Точнее, почти занималась. От воспоминаний в низу живота сладко заныло. Великий бог, она совершенно позабыла о приличиях! Отлично отомстила Атору за равнодушную холодность, ничего не скажешь. А извинения будут выглядеть глупо.

Тихонько вздохнув, Дана вовсе сняла рубашку, накинула её на плечи. Пусть лучше встречные считают, что ей жарко, чем рассматривают порванную одежду. Подобрала с пола несколько пуговиц, намереваясь в ближайшее время заняться починкой рубахи. Выпрямившись, встретилась взглядом с бесстрастными янтарными глазами боевика. Тот запер окно и, опираясь ладонью на подоконник, молча наблюдал за ней.

— Прости, что порвала твою рубаху, — девушка опустила глаза. — Я случайно.

— Квиты, — спокойно прозвучало в ответ. — Я открою тебе портал в общежитие. Не стоит в таком виде разгуливать по факультету.

Коснулся амулета, и перед Лиданой вспыхнула рамка портала.

— Спасибо, — поблагодарила она, делая шаг.

Оказавшись в комнате, девушка поспешила переодеться и привести себя в порядок. Запоздало вспомнила, что форменная куртка осталось в гардеробе. Но возвращаться в учебный корпус не хотелось. Надев пальто, Дана вышла на улицу и поспешила в противоположную сторону, к Риду Ренуа.

— Светлого дня, — завидев девушку на пороге, Рид поднялся, чтобы заварить ей чай. — Ты сегодня рано.

Окончательно на «ты» они перешли два дня назад. Целитель заявил, что устал постоянно сбиваться с «вы» на «ты» и обратно, а ещё он не такой старый, чтобы Дана ему «выкала». Теперь настал черёд ученицы сбиваться. Дана постоянно забывала о достигнутой договорённости. Почему-то перейти на «ты» с Ридом было сложнее, чем с Атором, хотя в обществе первого она до сих пор чувствовала себя не в пример комфортнее.

— Прогуливаю последние пары, — призналась девушка. — Есть причины… Рид, не представляете, какой кошмар сегодня творился! На факультете узнали, что Атор выбрал меня себе в любовницы, и целый день обсуждают эту новость. Столько грязи, столько зависти… Я так устала!

— Успокоительного? — целитель, едва успевший опуститься на стул, снова поднялся. Зашёл за спину девушки, положил тёплые ладони на плечи и недовольно поцокал языком: — Даночка, золотая моя, ну нельзя так нервничать! Мышцы деревянные просто. Расслабься.

Он легонько массировал плечи, шею, и девушка чувствовала, как напряжение действительно понемногу уходит. Опустила голову, прикрыла глаза.

— Злые языки часто ранят острее ножа, — негромко произнёс Рид. — Но все эти слова не стоят ломаного медяка. Стоит ли слушать собачье тявканье и уж тем более, уподобляться собаке, становиться на четвереньки и гавкать в ответ?

Дана представила себе эту картину и улыбнулась. Молодой целитель всегда умел отыскать нужные слова, чтобы утешить и успокоить. И выходило это у него ненавязчиво. От его вскользь оброненных фраз на душе становилось теплее. Мудрый, деликатный, понимающий мужчина. Вначале девушка тихо поражалась, как он мог подружиться с Атором — резким, циничным, порой злым, но теперь, узнав боевика получше, понимала, что у целителя и имперского мага больше общего, чем казалось на первый взгляд. А ведь если бы не мягкая доброжелательность Рида, его поддержка и советы, она навряд ли бы решилась попытаться наладить контакт с Атором. По крайней мере, так быстро. И уж точно никаких откровенных разговоров не было бы.

Успокоительное целитель всё-таки ей дал. Добавил в чай несколько капель настойки пустырника. Сидя напротив него, Дана размышляла, стоит ли задать один волнующий вопрос. В итоге решилась.

— Рид, скажите, по поводу той обезболивающей настойки, — девушка опустила глаза, чувствуя некоторую неловкость от обсуждения деликатной темы, — мне её заранее выпить? Скажем, за полчаса или час…

— Ни в коем случае! — отрезал целитель. — Она блокирует все нервные окончания. Ты будешь чувствовать прикосновения, но ни удовольствия, ни боли не ощутишь. Если примешь настойку заранее, о возбуждении можно забыть. В этом случае могут быть очень неприятные последствия. Микротрещины и даже разрыв стенок влагалища. Неприятные травмы. Так что никаких «заранее».

Дана лишь вздохнула. Рид описывал возможные «неприятности» сухо и профессионально, не пугая, а предупреждая. И не верить ему оснований не было. «Может, и к лучшему, что нельзя принять настойку заранее», — успокоила себя девушка. Ей нравились ласки Атора, но Дана не могла представить, как говорит ему, что готова пойти дальше прикосновений и поцелуев. По крайней мере, пока.

— Что ж, — Рид кашлянул, снял и протёр очки, — раз уж ты пришла пораньше, могу предложить тебе кое-что интересное. Готова присутствовать на операции? Через десять минут ко мне придёт пациент на плановое удаление зуба мудрости. Будешь ассистировать.

Дана согласилась с радостью. После операции Рид, собирая инструменты, подробно объяснял ученице каждое действие и радовался интересу, горевшему в её глазах. А на следующий день Лидану вызвали в деканат. Бриан Лорио и Рауль Ферешен завизировали все необходимые документы для параллельного обучения по индивидуальной программе, и от девушки требовалась лишь подпись. Её куратором на целительском факультете назначили Рида Ренуа, чему Дана бесконечно обрадовалась.

Забрав свой экземпляр документов, декан целителей удалился, велев новой студентке в ближайшее время зайти к секретарю за списком литературы.

— Вашу программу обучения согласуют между собой кураторы, — Бриан Лорио тоже не собирался задерживать девушку. — Можете идти.

— Спасибо, — Дана вышла за дверь, не скрывая счастливой улыбки.

Только сейчас она по-настоящему поверила, что мечта быть настоящим, дипломированным целителем исполнится. Испортить настроение не могли даже продолжавшиеся шепотки однокурсников, всё ещё обсуждавших тему её отношений с Императорским Жнецом. Впрочем, сегодня сплетники вели себя не в пример тише, и при приближении Лиданы опасливо умолкали.

Боёвка тоже прошла без сюрпризов. Точнее, некоторые одногруппники косились на Дану с нескрываемым любопытством и жадно наблюдали за её общением с преподавателем. Но их ждало разочарование: Атор вёл себя так же, как обычно, уделяя девушке не больше внимания, чем другим студентам, и требовал от неё ровно столько, сколько и от остальных.

И после пар, к вящему разочарованию всех ожидающих, он Лидану задерживать не стал. К слову, подаренный значок девушка носила открыто, решив, что скрывать больше нечего, а от лишних вопросов это может избавить.

— Ну что, в библиотеку? — весело поинтересовался Алехно у друзей. — Поход приближается, а мы так и не ознакомились с рекомендованной литературой. Клянусь зубом Кебиана, который я ему непременно выбью, этим советом нашего драгоценного преподавателя пренебрегать не стоит.

— Идём, — согласилась Дана. — Ребята, может, Витору тоже скажем про эту книгу, пусть со своими друзьями поделится?

— Зачем? — возмутился Феб. — Перебьются!

— А я бы сказал, — Террен почесал затылок. — Поход всё-таки командный, пусть каждый готовится.

Алехно перевёл вопросительный взгляд на Ниэля и Маттиса. Те неохотно кивнули, соглашаясь с Терреном.

— Витор! — окликнул барон старосту третьей группы. — На два слова.

Витор, услышав рекомендацию от Атора, оживился. Дураком Баррио не был и тоже понимал, что такому совету лучше последовать. Поблагодарил и ушёл к своей компании.

— Зря сказали, — бурчал Фабиан, пока друзья шли в библиотеку. Для их шестёрки боёвка обошлась без серьёзных травм. — Всё равно от его дружков одни гадости, пусть бы сами выкручивались.

— Феб, ты согласен был бы делиться с ними едой? — резко спросил Алехно, устав от нытья.

— Пусть бы поголодали, им полезно, — надулся собеседник.

— Это ты сейчас так говоришь, — махнул рукой барон. — А на деле кусок бы в горло не полез под голодными взглядами. Они, может, и уроды, а ты — нет. Поделился бы, как миленький.

В библиотеке друзья просидели допоздна. Рекомендованная книга действительно оказалась полезной. Советы, как разжечь костёр в дождь и снегопад, список вещей первой необходимости, голограммы следов зверей и птиц, секреты удачной рыбалки, приметы, по которым можно было предсказать погоду на следующий день. Тишину нарушал только шорох чернильных стержней по бумаге. Компания разделила обязанности. Террен аккуратно перечерчивал схему установки палатки, Ниэль переписывал список необходимых вещей и рекомендации, как разделить груз, если охотников несколько.

— Интересно, что скажет кладовщик, если потребовать у него арбалет? — заинтересованно прошептал Фабиан. — Даст?

— Угу, по шее, — отозвался барон Бретон. — И пошлёт тебя… к Атору, например. За разрешением.

— Понятно, — паренёк вздохнул и вернулся к конспектированию.

На следующий день после пар Дана отправилась в деканат целительского факультета. Рауль Ферешен уделил ей два часа и подробно рассказал об условиях параллельного обучения. Мужчина не скрывал, что случай Лиданы — первый в истории Академии, и потому условия в дальнейшем могут корректироваться. К примеру, зачёты и экзамены девушке предстояло сдавать в индивидуальном порядке. И большинство из них — Риду Ренуа, обладающему, по мнению преподавательского Совета, достаточной квалификацией. Но некоторые экзамены декан целителей планировал принимать лично.

Ещё час Дана провела у Рида, а потом поспешила в тренировочный зал. Встретилась там с Миртом, не упустила возможности расспросить его о походах. Парень охотно пояснил и предупредил, что во втором походе на пути могут быть ловушки.

— Под ноги смотрите и всякие подозрительные верёвки не дёргайте, — шепнул Мирт, склоняясь к ней. — Но я этого не говорил.

Вернувшись в комнату, девушка без сил упала на кровать, чувствуя себя выжатой, словно лимон. И даже пренебрежительно-высокомерный взгляд Айи не трогал. Чуть отлежавшись, Лидана заварила себе чай, приняла душ и легла. Уснула моментально, на этот раз, без снов.