Алехно брёл, не разбирая дороги. Было тяжело дышать, словно кто-то запихнул в горло и лёгкие ком колючей проволоки. Барон остановился, вытянул перед собой руки. Ладони дрожали, как у деревенского самогонщика с перепою. Ноги казались набитыми тяжёлой, мокрой ватой. Парень добрёл до ближайшего дерева и прислонился к нему лбом. Юношу колотило от пережитых эмоций. Слишком сложным, неожиданно сложным выдался этот поход. Теперь Алехно понимал, почему подобные вылазки назывались уроками выживания.

За спиной тихо хрустнула ветка под чьей-то ногой. Даже не оборачиваясь, Бретон точно мог сказать, кто решил нарушить его уединение. Только один человек мог подойти так тихо и наступить на ветку исключительно для того, чтобы дать знать о своём присутствии.

— Я не курю, но сейчас, клянусь честью, выкурил бы десяток сигар одну за другой, — барон криво усмехнулся, не оборачиваясь. — Простите мою прямоту, Атор, но вы — чудовище.

— Сам знаю, — прозвучало в ответ. На плечи Бретона легла тёплая куртка. Предупреждая возможные возражения, боевик веско заявил: — Потом вернёшь. И не спорь.

— Теперь я понимаю, почему так мало желающих обучаться у вас, — помолчав, проговорил Алехно. — Ваши методы … — Он замялся, подбирая слово.

— Отвратительно жестоки, — спокойно подсказал Атор. — Но они работают. И дальше будет лишь хуже. Вы умница, Бретон. Из вас получился хороший командир. Если так пойдёт и дальше, пожалуй, к выпуску я доверил бы вам прикрывать свою спину.

Алехно слабо улыбнулся похвале.

— Вы мне льстите, — он покачал головой. — Потерять почти треть группы — это не успех.

— Раненые — не убитые, — возразил хаосит. — И к назначенной цели вы привели всех, как и обещали.

— Вашими методами, — глухо отозвался парень.

— Какая разница? — хмыкнул Атор. — Цель оправдывает средства, Алехно. Если ты вызвался в командиры, значит, принял на себя ответственность за людей. Они могут позволить себе устать, подумать о том страшном и жутком, что ждёт впереди, и бесконечно заколебаться. А ты не можешь, потому что у тебя за спиной — без малого два десятка чужих жизней. И ты обязан быть сильным и жёстким, пресекать неповиновение и думать за всех, потому что если ты проявишь слабость — пострадают все. Полчаса вам на рефлексию, юноша, а после возвращайтесь к остальным. Вы ведь не думаете, что дальше вас всех ждёт исключительно приятный отдых на природе?

Алехно как раз так и думал, но благоразумно промолчал. Действительно, глупо было надеяться, что в двухдневном походе всё ограничится исключительно путешествием из точки А в точку Б, да ещё и без ограничений по времени.

— Атор, позволите личный вопрос? — он повернулся к боевику. — Если бы среди пострадавших оказалась Дана, вы бы тоже не вмешались?

— А что заставляет вас думать иначе? — взгляд янтарных глаз был холоднее льда. — Требования одинаковы ко всем.

Барон умолк, в очередной раз поражаясь чёрствости и жестокости преподавателя.

— Это не её война, — тихо возразил он через минуту. — Вы же видите, как Дане сложно.

— Вам тоже сложно, — холодно отозвался боевик. — И вашим одногруппникам не легче. Предлагаете мне выяснить, кто из вас несчастнее и чья жертва больше? Или выгнать госпожу Льенн из группы без объяснения причин? Не занимайтесь ерундой, барон. И возвращайтесь к остальным.

Он развернулся и бесшумно направился прочь. Алехно вздохнул. Он признавал правоту Атора и возразить было нечего, но, Пресветлый, какой же горькой и отвратительной была эта правда! Благородство, жалость, честь действительно ничего не значили на ФБМ. Барон тяжело прислонился к дереву, чувствуя, как до боли сводит скулы, и подумал, что ближайшие четыре года, пожалуй, будут самыми мерзкими в его жизни.

На поляне у дома кипела жизнь. Ребята сумели высечь искру с помощью огнива и теперь Витор осторожно подкармливал слабенькое пока пламя тонкими лучинками и вырванным из конспекта чистым листом. Один из парней заливал водой крупу, ещё двое заостряли толстые концы рогатин, чтобы позже положить в развилки перекладину и повесить на ней котёл с будущей кашей. Дана и Террен были в доме и наблюдали за ранеными. У двоих начался жар, Лаира бил озноб, хотя его закутали в четыре одеяла. Маттис с угрюмым видом сидел на кровати, уложив пострадавшую ногу на валик из одеяла и куртки.

— Дай холодный компресс, — Дана сняла сложенный в несколько раз влажный бинт с горячего лба Агерьена и протянула Террену. — И напомни Витору, что нам срочно нужен горячий чай для раненых.

Парень намочил в миске с холодной водой бинт, слегка отжал и вернул девушке. Вытер ладони о штаны и быстро зашагал к выходу, но остановился, чуть не столкнувшись с Атором. Отступил назад, замялся.

— Считайте, что зачёт по оказанию первой помощи в полевых условиях вы уже получили, — спокойно сообщил боевик. — Список сдавших отдам Ансельму, когда вернёмся в Академию. Физические травмы у пострадавших я сейчас уберу, с психологическими потом разберётся Рид. Нет, в этот раз повреждения возвращать не стану. Никс, вы, кажется, куда-то спешили?

Террен выскочил за двери. Боевик прошёл вдоль ряда кроватей, касаясь раненых. Потянул Дане флакон из тёмного стекла.

— Рид сказал, что это уберёт последствия травматического шока и нивелирует последствия стресса на тридцать часов. Пять капель на чашку воды. Проследи, чтобы выпили все. И начни с себя.

— Со мной всё хорошо, — тихо возразила девушка.

— Пока да, — кивнул Атор. Налил в чашку воды из стоявшей на полу бутылки, протянул девушке: — Добавляй эликсир и пей. Лучше добровольно.

Дана вздохнула, открыла пробку, под пристальным взглядом преподавателя отмерила в чашку пять капель и выпила воду в несколько глотков, морщась от сильного запаха аниса. Набрала новую порцию воды, добавила эликсир и, аккуратно поддерживая голову Агерьена, напоила его. Встала, пошла к следующему «пациенту». Атор не стал дожидаться, пока она обойдёт всех, и вышел прочь.

Алехно вернулся точно в назначенный срок, беспрекословно выпил протянутое Даной «антистрессовое». Отметив, что все раненые исцелены, подошёл к боевику, чтобы вернуть куртку и поблагодарить. Помня о состоявшемся разговоре, барон ждал, когда же случится обещанное «ещё хуже». Но Атор щедро дал группе время пообедать, вновь отказавшись разделить с ними нехитрую еду, и немного отдохнуть. Сидел на ступеньках крыльца, отхлёбывая травяной настой, жевал галету и, казалось, даже не смотрел в сторону греющихся у костра ребят. Бретон подошёл к нему сам.

— Вы говорили, будет ещё задание, — облокотившись на перила, произнёс он.

— И не одно, — подтвердил Атор, вытаскивая из жестяной коробочки очередную галету. — Вы куда-то спешите?

— Хочу знать, к чему готовиться, — Алехно откинул со лба волосы. — Это ведь не запрещено.

— Узнаете, — пообещал преподаватель. — Минут через десять. Наслаждайтесь послеобеденным отдыхом, юноша. Силы вам пригодятся.

Алехно вернулся к одногруппникам, привычно отшутился в ответ на взволнованные взгляды друзей, не желая пугать их заранее. Но когда Атор, не спеша подойдя к костру, озвучил следующее задание, барон понял, что переход по лесу с ловушками действительно был лишь разминкой.

— С командным испытанием вы худо-бедно справились, — холодно произнёс боевик. — Следующее задание индивидуальное. У вас будет полчаса форы, чтобы скрыться в лесу. С собой можно взять лишь одну вещь, остальное останется здесь. А потом по вашим следам пойдут големы. Ваша задача — продержаться три часа, до тех пор, пока не начнёт темнеть, и вернуться на базу. Сдаться можно в любой момент. Последствия — полсотни штрафных баллов. Как и когда будете их потом отрабатывать, меня не волнует. Выберете двух человек, которые останутся в лагере. Им отдыхать тоже не придётся, но встречи с големами эти двое точно избежат.

— Останется Дана, — тут же предложил Алехно.

— Нет! — возмутилась та. — По какому праву?

— Ты девушка, — пробасил Маттис. — Поддерживаю предложение.

— Это нечестно! — Дана негодующе сжала кулачки. — Давайте тянуть жребий. И вообще… может, големы безопаснее.

— Я тоже за жребий, — подал голос Витор. — Это справедливо. Дана такой же член группы, как все.

— Вот именно, нечего делать ей поблажки, — согласился Гобро, высокий парень с выбритыми висками, один из тех, кто всё это время держал нейтралитет. — Я тоже к големам не хочу.

В итоге Феб наломал с ближайшего куста веточек по количеству членов группы, и две из них сильно укоротил. Хорошенько перетасовал в кулаке, первым вытащил длинную, и начал обходить ребят. Одна счастливая палочка досталась Ниэлю. Дана не спешила тянуть жребий, решив, что её веточка будет последней. А вторую короткую всё не вытягивали.

— Длинная, — тянувший предпоследним Алехно широко улыбнулся, демонстрируя вытянутую веточку. — Поздравляю, Дана. Я же сразу говорил, что ты останешься.

Девушка не нашлась, что возразить. Обвинять Феба в том, что он как-то подыграл ей, было невозможно. Да и компания Ниэля была вполне приятной. Дану немного тревожило, что Атор не сказал, что именно ждёт двоих оставшихся, но, признаться, она даже обрадовалась, поняв, что встречи с големами не будет. Слишком уж беспощадно и умело те били, не прощая ни одной ошибки.

— Льенн, де Рен, остаётесь здесь, остальным — три минуты на выбор единственной вещи, которую возьмёте с собой, — сообщил Атор, раздав всем, кроме Даны и Ниэля пластинки-амулеты. — Время пошло. Ловушек в лесу нет. В этот раз.

Когда группа вспугнутыми зайцами разбежалась в разные стороны, боевик выдал счастливчикам пачку бумаги, грифельные карандаши и тоненькую брошюрку с названием «Узлы. Техника вязания и применения» и, за неимением стола, отправил к подоконнику, любезно подвесив над ним два светящихся шарика.

— Перерисуете прямой и схватывающий узлы, булинь, восьмёрку, грепвайн и перепишите инструкции по их применению, — заявил он. — Экземпляры — по количеству одногруппников. Себя не забудьте.

На простую, но монотонную работу, требующую внимательности и сосредоточенности, у Даны и Ниэля ушло чуть больше полутора часов. От карандашей остались огрызки, на полу валялось десятка три испорченных рисунков.

— Я теперь эти схемы с закрытыми глазами нарисую! — простонала девушка, утирая лоб чёрной от грифеля ладошкой.

— Мурзатик, — ласково, как младшей сестрёнке, улыбнулся ей Ниэль. — Извозилась в грифеле, как чертёнок.

— На себя посмотри, — Дана выпрямилась, помассировала затёкшую поясницу. — Ох, Пресветлый… Думала, никогда не разогнусь.

— Идём умываться, — маркиз собрал с пола смятые листы. — Заодно отдадим результат наших стараний Атору.

Тот, просмотрев рисунки, кивнул и отпустил студентов к ручью. Сдавшихся пока не было: даже трусливый Брехано предпочёл столкновение с големом перспективе получить пятьдесят штрафных баллов. Но травм уже было с избытком. Агерьен умудрился насквозь пропороть ладонь, наткнувшись на острый сук. Кое-как перетянул рану, не сумев остановить кровотечение, но упрямо пёр вперёд. Признавать поражение он не желал. Атор присматривал за ним и ещё парочкой таких же принципиальных полудурков, готовый вмешаться, когда ситуация окажется близкой к критической.

— Стоять, — скомандовал он умывшимся «художникам поневоле», возвращающимся в дом. — Десять минут вам на самостоятельную разминку, а потом будете отрабатывать друг на друге изученные приёмы.

Дане нравилось оказываться в паре с Ниэлем на тренировках. Друг никогда не бил в полную силу, но при этом мягко указывал на ошибки. Вот и сейчас он сдерживал удары, лишь намечая касания. И, разумеется, Атор не оставил это без внимания.

— Значит, так, мои дорогие, — боевик поднялся с бревна, жестом велев прекратить тренировку, — хватит заниматься ерундой. Вы не хрустальные, так что выбросьте из головы идиотскую идею о том, что драться с друзьями в полную силу нельзя. Это бред. Именно друзья лучше всего знают ваши сильные и слабые стороны. Лидана, какие ошибки допускает Ниэль?

— Слишком высоко держит левую руку во время блокирования и не всегда успевает защититься, если бить под колено, — не раздумывая ответила Дана. — И предсказуемое начало: прямой удар правой, блок левой.

— Де Рен, ваша очередь, — кивнул преподаватель.

— Дана слишком близко к себе держит руку при блокировании, — сообщил Ниэль. — И боится ударов в живот.

— Вот и прекрасно, — Атор хищно улыбнулся. — Станьте врагами на ближайшие полчаса, деритесь в полную силу без всякой жалости.

— А травмы? — Ниэль с тревогой посмотрел на подругу. — Они ведь неизбежны.

— И что? — взгляд боевика был холоден и спокоен. — Результат того стоит. Пара-тройка таких тренировок в полную силу, и вы начнёте чувствовать друг друга, а после сумеете предугадать действия любого противника. Боевой имперский маг должен уметь убивать и голыми руками. Бывают моменты, когда магию использовать категорически нельзя. Можете приступать.

Ниэль колебался, с жалостью глядя на Дану. Ударить её в полную силу? Никогда!

— Де Рен, либо вы посылаете свою жалость … к ночным и закатным тварям, либо я создам для вас големов, — равнодушно бросил Атор. — Выбирайте.

Маркиз вздохнул, и Дана, видя обречённость в его взгляде, поспешила выкрикнуть:

— Создавайте голема. Я не смогу ударить Ниэля в полную силу.

— Всё равно заставлю, — «обрадовал» боевик. — Но сегодня я добрый, големы так големы.

Прикрыл глаза на несколько секунд, оценивая обстановку у самых «проблемных» студентов, вроде Агерьена. Для мага-стихийника не было проблемой, во-первых, наблюдать за группой с помощью своих созданий, во-вторых, подчинить своей воле и отправить вслед за каждым студентом какую-нибудь мелкую пичугу или зверька, чтобы их глазами отслеживать передвижения ребят. У троих ситуация была близка к критической, но юные идиоты боялись штрафных баллов больше, чем смерти. Взмахом ладони Атор создал двух големов для Даны и Ниэля и ушёл в портал.

Магические дуболомы напали сразу. Дана опомниться не успела, как тяжёлый кулак рассёк ей бровь. По лицу потекла кровь, мешая обзору. Второй удар, в солнечное сплетение, сбил с ног. Третий удар последовал по рёбрам, заставляя болезненно охнуть и съёжиться на земле. Девушка попыталась отползти, вслепую отмахнулась ногой, попав по голему, но не нанеся ему вреда. Перекатилась, вскочила, утирая кровь с лица. Правый глаз щипало, рану саднило. Девушка пыталась защищаться, отчаянно не желая снова оказаться на земле. Била зло, изо всех сил, то и дело утирая текущую из рассечённой брови кровь, не обращая внимания на разбитые костяшки пальцев. И сумела продержаться с полминуты, прежде, чем снова упала.

Ниэль, связанный боем со вторым големом, ничем не мог помочь подруге. Противник не давал ему ни секунды передышки. Парень изо всех сил ударил магическую тварь в грудь и поморщился, услышав, как хрустнули пальцы. Замахнулся ещё раз, не обращая внимания на боль, но голем внезапно растаял.

— Достаточно, — ровно и отстранённо произнёс вернувшийся Атор.

Подошёл к сжавшейся на земле Дане, помог девушке подняться, коснулся разбитой брови. Повернулся к Ниэлю, молча баюкавшему травмированную руку.

— Проводите будущую коллегу к ручью, — устранив перелом, скомандовал он. Когда ребята вернулись, сухо спросил: — Что-нибудь ещё беспокоит?

— Нет, — покачал головой де Рен.

— Руки, — Дана продемонстрировала сбитые до крови костяшки.

— Как отчаянно вы сражались с големом, — хмыкнул мужчина, поочерёдно касаясь ссадин на внешней стороне ладоней девушки. — Дорогие мои будущие очень боевые маги, скажите, как останавливается учебный поединок, если вы получили травму?

— Нужно поднять правую руку вверх, — тихо произнесла Дана.

— Помните, значит, — удовлетворённо кивнул боевик. — Так почему не воспользовались этой возможностью? Понравилось драться вслепую, когда кровь заливает глаза? Странные у вас вкусы, Лидана. Впрочем, у вас, Ниэль, тоже. Бить противника, когда два пальца сломаны, а в запястье — трещина, специфическое удовольствие.

— Но вы же сами сказали, драться, как с врагами, — возразил маркиз. — Без жалости.

— Де Рен, — Атор покачал головой, — поединки у нас пока что учебные. И когда ваш противник по объективным причинам не может продолжать бой, он имеет полное право попросить его прервать. Когда вы просто защищаетесь от големов, отрабатывая до автоматизма блоки — это одно, а когда дерётесь с ними — это другое. Но хватит об этом. Готовы драться друг с другом, или снова предпочтёте неубиваемых големов?

Друзья переглянулись. Големы однозначно были хуже.

— Мы попробуем, — с мученическим видом произнёс Ниэль.

— Вы ж моя умность, — усмехнулся боевик. — Не сомневался, что вы сумеете принять верное решение. Приступайте.

Дана глубоко вздохнула, глядя на встревоженного друга. Она действительно успела узнать немало о Ниэле за почти три месяца знакомства. К примеру, маркиз был ярко выраженным правшой и часто пропускал удары слева, забывал защищать ноги в бою и слишком открывался при ударе. Вот только и друг знал все её слабые места.

— Прости, — шепнул парень, и атаковал первым.

Дана увернулась от кулака и тут же ударила под колено. Отскочила от упавшего Ниэля, готовясь защищаться. Маркиз поднялся, рванулся вперёд и ударил по рёбрам. Больно. Девушка поморщилась, блокируя второй удар. Наверняка опять все руки будут в синяках. Выбросила руку вперёд, целясь в челюсть. Слева, с неудобной для Ниэля позиции. Парень попытался отбить удар в последний момент, и кулак Даны вместо того, чтобы впечататься в челюсть, врезался ему в нос.

Потеряв равновесие, Ниэль начал падать, дёрнув девушку на себя. Дана не успела сгруппироваться и вскрикнула, услышав, как хрустнули кости запястья. От боли на глазах выступили слёзы. Сев, подняла правую руку вверх, прося передышки.

— Падение будешь отрабатывать, — предупредил Атор, подходя и касаясь повреждённой руки. — Ниэль, составишь девушке компанию в понедельник. За тобой — отработка верхнего блока. Пять минут перерыв, потом проведёте ещё один бой.

Боевик снова ушёл в портал. Друзья переглянулись, молча сели рядом на бревне у костра. Де Рен подбросил в огонь несколько поленьев.

— Извини, — проговорил он, не глядя на Дану. — Я не хотел причинить тебе боль.

— Атор прав, — тихо отозвалась девушка. — Если мы будем друг друга жалеть, так ничему и не научимся. Ударить того, кто неприятен, всегда легче.

— Я понимаю, — маркиз досадливо поморщился, — только от этого не перестаю чувствовать себя последним подлецом за то, что ударил женщину.

— На ФБМ мы все на равных, — Дана смотрела на огонь. — Здесь нет титулов и нет особой программы для девушек. Я ведь сама попросилась в эту группу.

— Жалеешь? — Ниэль коснулся холодной ладони подруги.

— Нет, — не раздумывая, ответила Лидана. Мягко улыбнулась: — Я нашла замечательных друзей, а это уже немало. Альма рассказывала, как проходят занятия у них… Господин Ларош намного мягче, и требования у него не такие запредельные. Но я бы не хотела переходить к нему. Атор лучший боевой маг Империи, и если кто и сможет сделать из меня бойца, так только он. Хотя сейчас мне очень хочется, чтобы этот лес и эта учёба оказались просто кошмарным сном.

— Понимаю, — друг ободряюще сжал её руку и нехотя встал. — Интересно, как дела у ребят?

— У Феба была какая-то идея, — Дана тоже встала, разминая кисти. Отошла на десяток метров от костра, повернулась к Ниэлю. — Мне тоже кажется, что наши пять минут уже прошли. Не хочу големов, они больно дерутся. Пропустить удар от тебя как-то приятнее.

Маркиз коротко рассмеялся, оценив шутку, и встал напротив девушки. Мысленно сосчитав до пяти, перешёл в атаку, на сей раз не торопясь, с учётом прошлых ошибок. Дана тоже старалась не открываться и уходила от прямых ударов и захватов, зная, что в физической силе уступает парню.

Феб, Маттис, Террен, Алехно тем временем в очередной раз совершали круг по лесу, ориентируясь по оставленным на деревьях зарубкам. Идея Фабиана полностью оправдала себя: парнишка, услышав, что големы будут идти по следам, предложил друзьям не пытаться замаскировать следы, а просто ходить по кругу, надеясь, что получасовой форы хватит, чтобы противники не догнали их. И пока идея себя оправдывала. По крайней мере, до конца «прогулки» оставалось с полчаса, а големы пока так и не появились.

— Может, мы с ними сегодня и не встретимся? — Террен устало утёр пот со лба. — Фух, я взопрел, как мышь в соломе!

— Не знаю, — Алехно тревожно оглянулся. — Мы идём намного медленнее, чем раньше.

— Твари! — Маттис сплюнул, увидев, как метрах в трёхстах позади между деревьев мелькнули фигуры. — Догнали всё-таки! Ребят, поднажмём! Может, оторвёмся?

Впереди был косогор, пусть не слишком крутой, но для уставших парней и он стал испытанием. Из последних сил, спеша, как только могли, друзья карабкались по склону.

— Я сейчас лёгкие выплюну! — взмолился Феб, хватаясь за тонкий ствол подвернувшейся берёзки. Перед глазами у подростка плыли кроваво-красные круги, в висках шумела кровь. — Идите дальше без меня.

— Не дури! — рявкнул Маттис, подхватывая друга под руку. С другой стороны Фабиана тут же поддержал оказавшийся ближе Террен. — Счас поднимемся, а там по-ровному легче будет.

Но далеко уйти не удалось. Големы нагнали их на вершине, усталых и измученных. И защищаться уже не было сил.

Атор, навестив всех разгуливающих по лесу, напомнил, что возвращаться в лагерь они будут самостоятельно, и времени на это — час. Убрал серьёзные травмы у самых невезучих, в число которых попал Феб, неудачно упавший от удара голема и глубоко разодравший щёку. Предупредил, что через час за всеми, кто не дошёл, явится лично, и это сомнительное удовольствие обойдётся «потеряшкам» в десять штрафных баллов. Таймер на браслете отсчитывал последние минуты трёхчасового испытания. Встречи с големами не избежал никто, синяков, ссадин и царапин хватило на всех. Вернувшись в лагерь, боевик с трудом сдержал рвущееся с губ ругательство. Дана и Ниэль слишком серьёзно восприняли слова о поединке, и, уже выдохшись, продолжали драться вяло, почти механически.

— Хватит, — скомандовал Атор. Глядя, как ребята, поддерживая друг друга, дотащились до ближайшего бревна и устало рухнули на него, покачал головой. — Вот уж правда: заставь дурака Пресветлому хвалу возносить, так лоб расшибёт… Альтернативно одарённые вы мои, так и будете воспринимать все мои слова буквально? Вам кто сказал, что бой должен быть без перерывов?

— Мы старались, — Ниэль старался отдышаться.

— Я заметил, — уверил боевик. — Крайне жалкое зрелище, надо сказать.

Друзья пристыженно молчали. А что было говорить?

— Реферат на десять страниц по правилам проведения учебных поединков и технике безопасности к следующему занятию, — жёстко и холодно произнёс мужчина. — Приму лично. У обоих. Не умеете думать самостоятельно — будете зубрить.

— Разозлился, — тихо отметил очевидное де Рен, когда Атор отошёл. — Как неловко вышло… Оплошали мы.

— Да, — согласилась Дана, накидывая на плечи куртку и растирая правую руку, которой блокировала чаще. — Обидно. Знали ведь, что поединок учебный.

— Да вообще день как-то не заладился, — Ниэль внезапно усмехнулся. — Големов получили, отработку в зале заработали, ещё и реферат в нагрузку. Проклятье короткой веточки!

— И не говори, — девушка тоже улыбнулась. Тихо пожаловалась: — Рука болит… Вся в синяках, наверное. Пойду, в ручей опущу, там вода холодная.

Куртку Дана повесила на растущее у ручья дерево. Закатав рукав и засунув руку по локоть в прозрачную ледяную воду, девушка едва не застонала от облегчения. Предплечье горело огнём, на коже уже проступали синяки. Услышав шаги за спиной, неохотно повернулась.

— Хочешь заболеть? — лицо Атора было непроницаемо. — Напрасно.

— Рука болит, — Дана опустила рукав. — Синяки…

— Язык покажи, — внезапно потребовал хаосит.

— Что? — опешила девушка.

— Язык, — повторил мужчина. — Впрочем, раз ты разговариваешь, он всё-таки не отвалился… Тогда вдвойне странно.

— Я не понимаю, — Лидана беспомощно покачала головой.

— Ты должна была подойти ко мне и сказать, что после боя болит рука, — спокойно пояснил боевик. — Наверное, пора вводить наказание за самодеятельность.

— Но это просто синяки! — возмутилась девушка. — Приложить холодное, и боль уймётся.

— Тысяча ночных тварей, — Атор покачал головой. — Нет, я точно буду наказывать всех, самостоятельно определяющих серьёзность травм. И начну с тебя. Иди сюда, образованная ты моя.

Дана подошла, тихо ойкнула, когда боевик безжалостно закатал рукав её рубашки и провёл ладонью по предплечью. Пятна наливающихся синяков пропали, боль ушла.

— Сегодня у вас будет ещё одно задание, и перед ним я уберу последствия прогулки по лесу и тесного общения с големами у всех желающих, — пояснил боевик. — А после него все мелкие травмы оставлю при владельцах. Вторая рука беспокоит?

— Не очень, — покачала головой девушка. Подняла на него серые глаза и попросила: — Но посмотри, если несложно…

Когда мужчина отпустил её, Дана одёрнула рукава рубашки, накинула куртку, но не стала её застёгивать. От дома доносились голоса: возвращались парни, которым повезло избежать «проклятья короткой веточки».

— Спасибо, — поблагодарила девушка, останавливаясь перед хаоситом.

Атор внезапно схватил её за руку и резко дёрнул на себя. Дана едва не упала к нему на грудь, лишь в последний момент успев упереться второй ладонью. Что он творит? Девушка с недоумением взглянула в янтарные глаза боевика. Взгляд Атора был спокоен и непроницаем.

— Одним «спасибо» не отделаешься, Дана, — произнёс он. Руки мужчины скользнули на талию девушки. — Разве это благодарность?

— Могу сказать «спасибо» ещё несколько раз, — щедро предложила Лидана, чувствуя, как колотится сердце. — И даже написать на листочке. Раз десять. Хватит?

Боевик усмехнулся и покачал головой. Прижал девушку крепче.

— Я хочу поцелуй, солнышко. Сейчас. Всего один.

— Нас могут увидеть, — шёпотом возразила Дана.

— А мне плевать… — губы мужчины скользнули по её щеке.

Девушка повернулась, неловко чмокнула его в губы и попыталась вырваться. Атор на это лишь холодно и коротко рассмеялся:

— Не пойдёт.

И показал, как надо. К дому Дана возвращалась с раскрасневшимися щеками и припухшими губами, от всей души радуясь, что начинает темнеть, и в сумерках её слегка растрёпанный вид будет не так бросаться в глаза.

Как и следовало ожидать, вернуться к лагерю в указанный срок сумели не все. Алехно с компанией, конечно, пришли самые первые. Точнее сказать, устало доползли, все в ссадинах и кровоподтёках после тесного общения с големами. Ниэль уже успел рассказать друзьям о том, как «плодотворно» прошло время для них с Лиданой и шутливо упрекнуть Феба в подтасовке результатов с веточками. Тот обиделся, приняв слова друга всерьёз, принялся с жаром доказывать, что подтасовать жребий было невозможно, и он бы до такого не опустился, даже если бы такая возможность была. Маркиз едва успокоил не на шутку разошедшегося Фабиана и долго извинялся.

Самостоятельно к дому в указанный срок вышли ещё пятеро одногруппников, в том числе, Витор. Остальные с разницей в несколько секунд вывалились из вспыхивающих недалеко от крыльца порталов. Уставшие, избитые, измученные первокурсники представляли собой невесёлое зрелище. Тихо охая и матерясь сквозь стиснутые зубы, они уселись на брёвна.

— Полчаса на отдых, а потом вас ждёт новое увлекательное задание, — безжалостно произнёс Атор, подходя к группе.

Студенты нестройно взвыли от озвученной перспективы.

— А можно меня сразу грохнуть? — простонал Агерьен, уронив голову на колени.

— Можно, — благосклонно откликнулся боевик. — Я не планировал сегодня никого убивать, но раз вы настаиваете, пересмотрю это решение. Хотите умереть показательно, мой юный бездарь, или убить вас вдали от посторонних глаз?

— Я пошутил, — Агерьен позеленел, с ужасом глядя на преподавателя.

— Я тоже, — холодно произнёс Атор. — Впрочем, если желающие умереть найдутся, готов рассмотреть заявки в порядке очерёдности.

— Спасибо, мы лучше побарахтаемся ещё, — тихо буркнул Витор.

— Правильное настроение, Баррио, — оценил хаосит. — Тогда я начну с вас. Идите сюда. Смелее, я не кусаюсь.

Витор нехотя поднялся и подошёл к Атору. Опасливо остановился в нескольких шагах от него.

— Руку, — потребовал имперский маг. Легко коснулся ладони парня, посылая импульс магии Хаоса, и бросил: — Свободны. Кто следующий желает избавиться от болезненных напоминаний о прогулке с моими големами?

Ровно через полчаса боевик выстроил слегка отдохнувшую группу в шеренгу, потребовал рассчитаться на первые и вторые номера, и выдал всем по мотку прочной верёвки.

— Узлы будем учиться вязать? — предположил Ниэль.

— Позже, — преподаватель прошёлся перед двумя хмурыми и усталыми командами и «осчастливил»: — Вот в той стороне в лесу воздушными потоками очерчен квадрат пятьсот на пятьсот метров. Первые номера получают фору в пятнадцать минут. Задача — поймать и обездвижить всех соперников. Защищаться можно. На выполнение задачи — час. Потом посчитаем «выживших».

— Так темно же, — нахмурился Алехно.

— Мы себе лбы порасшибаем, — поддержал Маттис.

— Ваши проблемы, — пожал плечами Атор. — В этот раз я вас исцелять не стану. Все травмы, кроме угрожающих жизни, останутся при вас. Разговор окончен. Первые номера, ваши пятнадцать минут пошли.

Дана вместе с Терреном и Алехно попала в число тех, у кого была фора. Едва забежав за первые деревья, барон остановился. Одногруппники, оказавшиеся в одной команде с ними, неожиданно для друзей тоже остановились и подтянулись к ним.

— Командир, что делать будем? — заискивающе спросил Керан, один из бывших дружков Витора, глядя на Алехно.

— Если мы останемся целой группой, поймать нас будет проще, — произнёс барон. — Разделимся на тройки. Идём параллельно друг другу на расстоянии примерно в сто шагов, через десять минут находим укрытия. Одиночным противникам первым делом затыкаете рты. Если наши коллеги пойдут стадом и отыщут одну из троек, другая придёт на помощь, как только опасность удалится. Заходим в тыл соперникам, а потом вылавливаем по одному или по двое. Не шуметь, вести себя аккуратно, по возможности, не падать. Всё понятно? Тогда идём.

— Алехно, а ты с кем будешь? — поинтересовался Гобро.

— В моей тройке Террен и Лидана, — спокойно ответил Бретон. — Не будем тратить время, вот вы трое, справа от меня, вторая тройка, вы, — он указал на оставшихся, — третья. Всё, расходимся на нужную дистанцию и побежали. И помним про аккуратность.

Как и предполагал Алехно, вначале соперники ломанулись по лесу всей командой, и их было прекрасно слышно. Шли как раз на их тройку, и ребята загодя успели отступить и спрятаться за деревьями. Пропустив одногруппников, осторожно пошли за ними, держась чуть сбоку.

— Жареный демонский хвост! — выругался Витор, споткнувшись об выступающий корень. — Грёбанная ночь! Ни хрена не видать!

— Тихо, — шикнул на него Феб. Они с Маттисом и Ниэлем чуть отставали от основной группы. — А я сразу говорил — разделяться надо! Мы шумим, как… как …

— Лоси на водопое, — подсказал Маттис. Остановился, прогудел тихим басом: — Эй, мужики, мы так никого не поймаем. Ребята ж не глухие.

— Так и мы не глухие, — буркнул Агерьен. — А в лесу тихо. Вот где их искать? Лучше бы нам фору дали!

— Разделяться надо, — заявил Фабиан. — Быстрее лес обойдём.

— Вот как напорешься один на девятерых, будешь знать, — подал голос кто-то ещё.

— А если по двое разделимся, и одна тройка? — предложил Витор. — Чернявый дело говорит, наши соперники не дураки, небось, давно разделились и спрятались. Один на один ещё неизвестно, кто победит, а вот ежели вдвоём или втроём навалиться…

— Так давайте четыре на пять! — подключился к обсуждению Брехано. — Точно победим!

— От пятерых шуму будет не меньше, — возразил Маттис. — Я с Витором согласен: три двойки и одну тройку сделаем, быстрее справимся.

Обсуждение длилось ещё несколько минут, после чего всё-таки приняли предложение пурпурноволосого Баррио. Алехно тем временем насобирал в карманы шишек, шёпотом посоветовав друзьям сделать то же самое. Подождав, пока соперники разделятся, двинулись следом за Витором и Агерьеном. Почему-то барон Бретон решил начать с них, и Дана с Терреном не стали спорить с командиром.

Шли метрах в тридцати от будущих «жертв», стараясь ступать потише. Внезапно соперники, вскрикнув от неожиданности, повалились на землю, а из-за деревьев тут же выскочили Гобро и Керан. Ларс, последний из тройки, страховал парней, пока те связывали Витора и Агерьена отобранными у них же верёвками, прислушиваясь к шуму и наблюдая за происходящим вокруг.

— Молодцы, — шепотом отметил Алехно, знаком давая друзьям команду разворачиваться. — Подкараулили, вовремя натянули верёвку, и вот результат. Идёмте ловить кого-нибудь другого.

За друзьями, оставшимися как раз втроём, они не пошли. Маттис был достаточно силён, чтобы в одиночку отбиться от двоих парней, сбрасывать со счетов Ниэля и Феба тоже не стоило, и Алехно решил не рисковать. Ребята шли по лесу медленно и очень аккуратно, стараясь не шуметь. Разглядеть в неверном и тусклом лунном свете дорогу было сложно: то и дело кто-то наступал на упавшие ветки или спотыкался. Правда, их тройка всё-так шумела не сильно, по сравнению с разделившимися соперниками, ругательства которых то и дело доносились издали.

— Тихо, — Алехно замер, подняв руку. — Кажется, к нам идут гости. Мне понравилась идея с верёвкой. Дана, поможешь нам?

Он подошёл к девушке и шёпотом разъяснил свою идею. Брюнетка согласно кивнула, поражаясь скорости, с которой друг разработал план. Друзья спрятались за деревья и замерли в ожидании.

— … и какого демона мы шатаемся по этому лесу, как идиоты? — донеслось до них. Треск сломавшейся ветки заглушил часть эмоциональной фразы. — … в рот я и эту ночь, и ФБМ, и эти задания!

— Какого рожна ты это мне рассказываешь? — ответил возмущавшемуся злой голос. — Я почём знаю, что мы тут забыли? Спросишь потом сам знаешь у кого!

— Первый Люсьен, а второго не узнаю пока, — тихо отметил барон, прислушиваясь. — Ладно, разберёмся. Минута, и твой выход.

Он достал из кармана шишку и швырнул её в ближайший куст. Террен и Дана сделали то же самое. И тут же девушка шагнула вперёд, выходя из-под защиты дерева. С силой наступила на ветку в палец толщиной, и та сломалась с громким хрустом. Замерла, оглядываясь вокруг. Привлечённые шумом противники заметили её сразу.

— О, баба препода, — обрадовался Люсьен. — Никак, противнички вообще по одному блуждать решили, придурки. Верт, хватай её! Глядишь, потом ещё кого выловим.

Дана, придав лицу испуганное выражение, застыла на месте, дожидаясь, пока обрадованные неожиданным везением парни, ломясь сквозь кусты, словно дикие кабаны, подойдут ближе, и лишь тогда начала отступать, поминутно оглядываясь.

— Цыпа-цыпа-цыпа, — ухмыльнулся взьерошенный Верт с расцарапанной до крови щекой. — Иди сюда. Не надо бегать по лесу, добегалась.

Брехано, уже заранее растопыривший руки, прибавил шагу. Удача была так близко. Девчонка устала, долго убегать у неё не выйдет. «Эх, не была бы она с Вальтормаром…» — Люсьен мечтательно сощурился, представив, какие перспективы тогда открылись бы, и решил, что связывая девку, не упустит возможности хотя бы полапать её. Парень никак не ожидал, что когда до медленно отступающей Лиданы останется метров десять, идущий чуть впереди Верт внезапно рухнет, как подкошенный, а из-за деревьев выпрыгнут Террен и Алехно.

Надо отдать Люсьену должное, сориентировался он мгновенно. Моментально развернулся и бросился прочь, даже не пытаясь помочь упавшему товарищу.

— Эх, ушёл, зараза! — сплюнул Террен, глядя вслед улепётывающему Брехано. — Шустрый, скотина…

И присел рядом с Алехно, помогая связать пойманного противника.

— А Люсьен не приведёт подмогу? — обеспокоенно спросила Дана, подходя к друзьям.

— Этот? — Алехно коротко хохотнул. — Смотри, как бы сам не заблудился. Рванул прочь, как самонаводящийся пульсар. Но мы останемся тут, рядом. Вдруг кто наткнётся на нашу добычу, начнёт освобождать, а мы из засады — прыг!

— Как выскочим, как выпрыгнем, — хмыкнул Террен. — Лады. Тогда ждём.

Но больше в их сторону никто не шёл. Кто-то где-то переругивался, трещали под ногами ветки. А после в воздухе соткалась фраза: «Возвращайтесь к дому». И даже стрелка, в каком именно направлении идти.

— Энергия Света, — зачарованно выдохнул Никс. — Ух, оказывается, и так можно!

Дана с Алехно переглянулись, скрывая улыбки. Даром Террена был как раз Свет, и парень дождаться не мог, когда же сила проснётся.

— А с Вертом что делать будем? — спросила девушка. — Не оставлять же его здесь…

— А что с ним делать? — пожал плечами Алехно. — От дерева отвяжем, руки скрутим и с собой поведём, как трофей.

Так и сделали. К дому их компания вышла последней. Окинув собравшихся быстрым взглядом, Алехно помрачнел. Последняя тройка из команды не пришла. А подозрительно довольные лица друзей, волей жребия оказавшихся в этот раз соперниками, намекали, что и не придёт.

— Хоть кто-то думает головой, — сухо отметил Атор, едва взглянув на пришедших. — Победила команда первых номеров.

— Почему? — возмутился Феб. — Они захватили троих и мы тоже!

— Троих? — боевик усмехнулся. — Рандо, я умею считать. И вижу, что Бретон с коллегами доставили одного связанного противника. А вы — ни одного. Вопросы?

— Вот же гадство! — унылым шёпотом ругнулся Маттис. — Но это же несправедливо!

— Дорогой мой студент, вы считаете, что я должен бродить по лесу и искать, к какому дереву вы примотали соперников? — в голосе Атора звучало ленивое любопытство. — С какой стати? Победившей команде — по пять бонусных баллов каждому.

— Спасибо, — устало выдохнул Алехно. — Теперь-то можно отдохнуть, или вы решили нас окончательно добить?

— Отдыхайте, — милостиво разрешил боевик. — Только найдите для начала в лесу пятёрку оставшихся там одногруппников. Я скоро уберу защиту, и если их не найдёте вы, это сделают волки. Бретон, ваша тройка вместе с пленником может остаться. Это не ваша ошибка, не вам за неё и расплачиваться.

— Спасибо, но мы поможем будущим коллегам, — сдержанно отозвался барон, снимая верёвки с Верта. Взглянул на друзей, получил в ответ молчаливые кивки. — Верт может остаться, если хочет.

— Я чё, лысый? — возмутился тот, растирая запястья. — Командир, ты не того… не хреней, короче. Сказал, что все пойдём, значит, все.

— Ваше право, — согласился Атор. — Не смею задерживать.

Задумчиво взглянул вслед удаляющейся четвёрке. Пожалуй, из Бретона и впрямь выйдет неплохой маршал. А Дана едва держится на ногах… Слишком тяжёлые испытания для хрупкой девушки, даже с учётом того, что друзья стараются её оберегать. Оставить бы её здесь, позволить уткнуться лицом в грудь, как днём, а ещё лучше — отправить прямиком к Риду. Атор покачал головой, твёрдо решив, что больше девушек он в группу брать не станет. Даже если будут проситься очень настойчиво.