Проснувшись, Дана ещё несколько минут лежала под тёплым одеялом, прислушиваясь к шуму дождя за окном. Вставать не хотелось категорически. В комнате было темно. Девушка перевернулась на живот и обняла подушку, несколько секунд всерьёз поразмышляв над тем, чтобы самым нахальным образом пропустить пары у Квабарюна. И улыбнулась, представив реакцию Атора. «Лидана, вы серьёзно? Честно глядя в глаза куратору группы, заявить о желании проспать две первые пары у него в комнате? Верх нахальства, юная леди!»

Выбравшись из-под одеяла, поёжилась и ушла умываться. И только в ванной, надев бельё и сонно щурясь в зеркало, сообразила, что форма осталась в шкафу. Пришлось снова надеть футболку Атора. Впрочем,

Дана не слишком огорчилась. Учитывая разницу в росте и комплекции, вещь вполне неплохо прикрывала все стратегически важные места.

С кухни доносился соблазнительный аромат кофе. Девушка замерла в коридоре, решая: уйти в комнату и всё-таки переодеться, или сразу зайти на кухню? И выбрала второй вариант, решив, что после того, что было ночью, уже не стоит стесняться обнажённых ног.

— Доброе утро, — пожелала она сидящему за столом Атору и попыталась прошмыгнуть мимо него.

Но была перехвачена на полпути к свободной табуретке и усажена на колени.

— Доброе, — согласился боевик и поцеловал её.

На его губах чувствовался горьковатый привкус кофе. Дана прильнула к мужчине, чувствуя себя в этот момент почти счастливой. Ведь именно так должно начинаться хорошее утро. И когда Атор отстранился, не спешила уходить с его коленей. Алчно покосилась на чашку с кофе. Там оставалось больше половины.

— Пей, если хочешь, — разрешил боевик. — Но для тебя это слишком крепкий кофе.

— А молочка нет? — Дана всё же рискнула попробовать и поморщилась.

— Брррр, как ты это пьёшь? Горько ведь!

— Всё дело в привычке, — мужчина поцеловал её в шею и поднялся, аккуратно поставив девушку на пол. — Я люблю крепкие напитки, солнышко. Рилантский ром, чёрный, как душа Пересмешника, кофе. И их сочетание. Тебе заварить новый или разбавить мой?

— А можно просто чай? — Лидана прошла на своё место и одёрнула футболку. — Зелёный. С жасмином.

Боевик молча кивнул. Поставил перед девушкой чашку с напитком, тарелку с куском творожной запеканки и снова сел напротив. То, что

Дана не привыкла плотно завтракать, мужчине не нравилось, но Атор не собирался насильно пичкать её едой. Прививать полезные привычки следовало постепенно. И раз его девочке нравились молочные продукты, можно было начать с них. Лучше творожная запеканка, чем чай без ничего.

В его футболке Дана выглядела особенно хрупкой. И близкой. Под свободно спадающей тканью едва угадывались очертания груди, и это будоражило воображение. И когда девушка поднялась, чтобы поставить опустевшую тарелку в раковину, Атор не отказал себе в удовольствии встать за спиной юной герцогини и легонько коснуться губами её волос.

Лидана доверчиво подалась назад, прижимаясь к нему, запрокинула голову, открывая для поцелуев нежную шею. Ладони боевика легли на талию девушки.

— Я собиралась вымыть посуду, — прошептала Дана, вопреки собственным намерениям, охотно отзываясь на бережные, сдержанные ласки.

— К демонам посуду, — отозвался Атор. — Подождёт.

Развернул сероглазую малышку лицом к себе, усадил на столешницу рядом с раковиной. Неторопливо провёл кончиками пальцев по обнажённым ногам, от коленок до бёдер. Дана обняла его, прикрыла глаза в ожидании поцелуя. Его женщина. Единственная и самая нужная.

Боевик целовал её бережно и неспешно, едва прикасаясь к губам, дразня дыханием, и не позволяя углубить поцелуй. Лидана тянулась к нему, откликаясь на дразнящую ласку, точнее, намёк на неё. Лёгкие, почти невесомые прикосновения резко контрастировали с ощутимым возбуждением мужчины.

— Атор… — едва слышно выдохнула девушка, чуть отстранившись.

Боевик стянул с себя и отбросил на табурет футболку. В янтарных глазах бушевал пожар, но сейчас это совершенно не пугало Дану. Не отводя взгляда, она положила руки на плечи мужчины, провела ладонями по горячей гладкой коже, спустилась на грудь, коснулась живота. На секунду замерла, а потом решительно двинула руки ниже. Нащупать искомое Атор позволил, но тут же, перехватив шаловливые ладошки, вернул их к себе на плечи и прижал Дану к груди.

— Ты меня с ума сводишь, — низким, хриплым голосом прошептал он.

Прижался губами к виску, там, где под кожей билась тонкая голубоватая жилка, провёл ладонью по волосам. Лидана прерывисто выдохнула, чувствуя, как колотится сердце. Сильные руки мужчины легли на талию, опустились к бёдрам, лаская их сквозь ткань футболки и не заходя за её границы. Девушка нетерпеливо заёрзала на столешнице, стараясь прижаться ближе к магу, в полной мере ощутить его возбуждение. И свою женскую власть над ним.

— Пожалуйста… — тихонько взмолилась Дана, чувствуя, как от каждого движения ладоней мужчины по её бёдрам — простого и, в общем-то, ненавязчивого поглаживания — по телу прокатываются волны жара, сосредотачиваясь внизу живота.

— Чего ты хочешь, милая? — слегка отстранившись, уточнил Атор. —

Этого?

Горячие ладони нырнули под футболку и накрыли грудь девушки.

Подушечками больших пальцев боевик неспешно провёл по границе кожи и лифчика. Дана вздрогнула, прикусила нижнюю губу, сдерживая рвущийся стон. Желание новых, более откровенных прикосновений и ласк было почти невыносимым. Дрожа всем телом, она подалась навстречу мужчине, вцепившись в его плечи ослабевшими руками.

Атор вновь коснулся её губ головокружительно медленным поцелуем. И опять не разрешил потребовать большего. Мучительно нежно, издевательски неторопливо он касался трепещущего в его объятьях девичьего тела, заставляя Дану сгорать от каждого движения пальцев. А ведь при этом он не касался самых чувствительных мест.

— Или ты хочешь этого? — искушающе прошептал он.

И коснулся губами шеи, выцеловывая каждый миллиметр нежной кожи.

Спустился к ключицам, слегка сдвинул в сторону ткань футболки, чтобы поцеловать вначале одно плечо, а потом другое. Дана выгнулась, подставляясь под поцелуи, ощущая, как по венам вместо крови струится жидкий огонь желания. Мысли плавились, в горле пересохло. Растеряв все слова, девушка лишь тихонько всхлипнула, не в силах больше терпеть эту утончённую пытку.

Атор отреагировал моментально. Крепко прижал её к себе, успокаивая, а после наконец-то поцеловал по-настоящему. Требовательно, жадно, с отчаянным голодом, давая почувствовать, как сильно он нуждается в её отклике. А после подхватил на руки и унёс в спальню. Опустил возле кровати, развернув лицом к себе, и снова поцеловал, одновременно стягивая с девушки футболку. Расстегнул лифчик, сбросил с плеч шлейки, и вещь с тихим шорохом упала на пол.

Уложив Дану на кровать, накрыл её горячим сильным телом, вжимая в простыни. Поймал губами вершинку груди, и маленькая герцогиня ахнула от острой вспышки наслаждения.

— Нежная, чувственная, желанная, — низким, срывающимся шёпотом произнёс Атор. Поднял голову, глядя в серые глаза, затуманенные страстью. — Моя. Только моя.

Глаза хаосита потемнели от сумасшедшего желания, но он сдерживался, пытаясь хотя бы сейчас не спешить, быть нежным до конца. Но Дана сама тянулась к нему, отвечая на быстрые, лихорадочные поцелуи, торопя.

— Твоя, твоя, — выдохнула она между поцелуями, опустив руку вниз и нежно поглаживая головку его члена. — Не мучай…

Атор на миг опешил от этой внезапной смелости. Удивлённо поднял бровь, но тут же решил, что к Пересмешнику в глотку разбирательства на тему неожиданно откровенного поведения Даны. Ему же лучше. И, устроившись поудобнее между разведённых бёдер девушки, плавным движением скользнул в неё, одновременно накрывая поцелуем соблазнительно приоткрытые губы.

Сама Дана вообще ни о чём не думала в этот момент. Слишком яркими были ощущения. Смешавшееся дыхание, одно на двоих. Частый стук сердца. Вспышки звёзд под закрытыми веками. И надвигающаяся, словно цунами, волна огня, прокатившаяся по всему телу, и схлынувшая, оставившая после себя истому в каждой клеточке.

Дана нежилась в объятьях Атора, уложив голову ему на плечо, и чувствовала, как засыпает. Сейчас, после такого страстного начала утра, ещё меньше хотелось выбираться из тёплой постели и куда-то идти.

Рядом с боевиком было спокойно, надёжно и хорошо. И хотелось продлить это ощущение как можно дольше.

— Не хочу вставать, — призналась она.

— Не вставай, — неожиданно легко согласился мужчина. — За нарушение пропускного режима полагается карцер. Специально для тебя могу заменить на день домашнего ареста. А потом отработаешь пропущенные пары. Хочешь?

— Нет, — девушка неохотно привстала, кутаясь в одеяло. — Вот умеешь ты разрешить так, что согласиться невозможно!

— Годы опыта, — Атор тоже поднялся. — До пары ещё полчаса. Если хочешь, открою портал в твою комнату. Успеешь взять конспекты.

— Это было бы замечательно, — пользуясь тем, что мужчина был к ней спиной, Дана быстро натянула бельё и, почувствовав себя увереннее, пошла к шкафу за формой. Одевшись, на секунду остановилась перед тем, как шагнуть в открытый портал, и уточнила: — После боёвки я к

Риду пойду.

— На здоровье, — разрешил боевик. — У меня будет время обдумать наказание. Иди, солнышко. Опоздаешь к Авею, он будет недоволен.

Увидимся на боёвке.

Когда портал с негромким хлопком закрылся, мужчина сходил на кухню за сброшенной футболкой, оделся и вышел на улицу. Дождь уже закончился. Боевик вдохнул холодный и сырой осенний воздух, кивком ответил на приветствие пробегавших мимо второкурсников и быстро зашагал к целительскому корпусу. Он подозревал, что поведение Даны во многом было обусловлено эликсирами, которыми её напоил Рид, и собирался выяснить, чего ожидать, когда их действие закончится.

Друг был в лаборатории за кабинетом. Растирал в ступке сухие травы. На маленькой плитке закипала вода. На Атора он глянул мельком, коротко кивнув.

— Что ты вчера дал Лидане? — спросил хаосит, не став тратить время на лишние разглагольствования.

— Снотворное, — Рид осторожно пересыпал получившийся порошок в полотняный мешочек, плотно завязал его и опустил в кипяток. — И успокоительное.

— Побочные эффекты? — уточнил Атор.

— Никаких, — целитель снял очки, чтобы не запотели, и положил их на стол.

Выжидающе взглянул на собеседника. Не дождавшись реакции, вернулся к кастрюльке, осторожно извлёк из воды исходящий паром мешочек с травами, влил в будущую микстуру густой, тягучий сироп, отсчитал ровно десять капель мятной эссенции. Рид не собирался торопить Атора.

Знал, что тот сам расскажет всё, что сочтёт необходимым. Но боевик молчал, задумчиво наблюдая, как друг колдует над очередным снадобьем.

— Опиши мне спектр действия того успокоительного, которым напоил вчера Дану, — произнёс он через минуту.

— Стандартный, — аккуратно помешивая деревянной лопаткой густое варево, ответил целитель. — Снимает тревожность, убирает чувство страха, способствует выработке гормонов радости и удовольствия, в частности, окситоцина, серотонина и допамина.

— Замещает одни чувства другими, — кивнул боевик.

Чего-то подобного он и ждал. Но слова Рида всё равно неприятно задели. Атор не хотел, чтобы в его отношения с Лиданой вмешивалась посторонняя химия, считая это обманом. С тем же успехом он мог напоить юную герцогиню чем-нибудь возбуждающим. Хоть в тот же вечер, когда заявил ей о своих намерениях. Диванчики в отдельных кабинетах столичных таверн видели многое. А полог тишины он бы поставил сам.

— Не совсем, — Ренуа убрал с плиты кастрюльку и вновь надел очки. —

Если без лишних подробностей, окситоцин — гормон нежности, а допамин формирует чувство наслаждения и тягу к его повторному получению. И заодно позволяет выражать свои эмоции и желания более открыто, решительно. Но лишь те, что уже есть. Или те, которые хочется испытать.

— Понятно, — хаосит прислонился к дверному косяку и снова замолчал.

Рид внимательно посмотрел на друга. Лицо Атора, как обычно, было спокойным, взгляд янтарных глаз — холодным и ничего не выражающим. Но целитель за годы дружбы с лучшим наёмником Ардана научился безошибочно определять его настроение.

— Лидана неравнодушна к тебе, — тихо произнёс он. — И мои эликсиры тут не при чём.

— Я понял, — ровно отозвался боевик.

— Она не такая, как… — целитель замялся, и так и не произнёс имя бывшей пассии друга. — Чистая, светлая девочка. Позволь ей стать ближе.

— Близкие люди — опасная слабость, — на этот раз в голосе Атора прозвучало едва уловимое сожаление. — И порой непозволительная роскошь.

— Ты не всегда будешь наёмником, — парировал собеседник.

— Бывших боевых магов не бывает, — губы хаосита искривила горькая усмешка. — Всё не так просто, Рид.

— Иначе и не бывает, — философски заметил целитель.

— Досадно, — согласился боевик. Повернулся к выходу. — Вечером зайду.

— У третьего курса сейчас обычная тренировка или мне готовить что-то особенное? — уточнил Ренуа.

— Холодное оружие без применения магии, — сообщил Атор, закрывая за собой дверь.

— Кроветворное и ранозаживлящее, — пробормотал себе под нос целитель, открывая шкаф. Прикинул состав группы, достал один флакон кроветворного, упаковку стерильных шприцев и две баночки с ранозаживляющей мазью. — Так… Должно хватить.

Разговор с другом его озадачил. Но размышлять о том, с какими трудностями и по какой причине столкнулся Атор, у Рида не было ни времени, ни желания. Если боевик хотел услышать совет, он об этом говорил. Чётко и с перечислением имеющихся фактов. А гадать, что скрывалось за фразой «Всё не так просто», можно было бесконечно долго. И безуспешно.

Целитель потрогал кончиком деревянной лопатки содержимое кастрюльки, придирчиво изучил протянувшуюся тонкую сиропную нить.

Микстура была почти готова. Оставалось напитать её магией. Рид перелил часть сиропа в миску и отставил. С этим он намеревался поработать вместе с Даной.

* * *

На пару к Авею Квабарюну Дана едва успела. По дороге в учебный корпус её перехватил вначале Алвар, невесть откуда взявшийся в

Академии в понедельник, а после Мирт. И если с мужем Леи девушка перекинулась всего парой фраз, то от Сайфера так легко отвязаться не удалось. Он не поверил ни единому слову о том, что ничего не произошло.

— Мелкая, ты мне сироп в уши не лей, — хмыкнул парень, поставив руки на стену так, что Дана оказалась между ними, словно в клетке. — Атора в лунницу вообще в Ардане не было, а Рид, услышав о том, что ты не вернулась, слишком сильно обеспокоился. Куда влипла?

— Неважно, — девушка досадливо дёрнула плечом. — Мирт, я на пару опоздаю. И Кот-Баюн мне припомнит это на зачёте.

— У меня вообще боёвка сейчас, — парировал Сайфер. — И Атор припомнит сразу. Он зла на нерадивых студентов не держит. Опоздал — плюс пять штрафных кругов. В компании големов, ага.

— Так давай не будем создавать себе лишних проблем, — предложила

Дана. Взглянула в серьёзные глаза собеседника и сдалась, понимая, что тот не отступится, а время идёт. — Мирт, всё в порядке, никто меня не обидел. И спасибо, что вы с Альмой беспокоились обо мне. Очень помогли, правда. Но подробностей не расскажу.

Парень кивнул и молча убрал руки, давая ей пройти. Герцогиня осторожно, боком, протиснулась мимо него.

— Дана, — негромко окликнул её Мирт, — ты можешь на меня рассчитывать. Всегда.

— Спасибо, — девушка улыбнулась и поспешила к аудитории.

Авея Квабарюна обогнала буквально за десять шагов до двери. Прошла на своё место рядом с Альмой. С другой стороны тут же подсела

Мелисса. Чтобы не вызывать недовольства преподавателя, Дана предложила подругам пообщаться письменно. И первая часть лекции была благополучно пропущена мимо ушей. Плюс в таком общении был несомненный: время на обдумывание ответа увеличивалось. Девчонки жаждали подробностей, и герцогиня изворачивалась, как могла, пытаясь балансировать на грани между недомолвками и ложью. «Соларис я провела с А.», — написала она на листочке. И тут же получила вопрос:

«Так это он тебя забрал от Леи?» Задумалась на несколько секунд.

Покосилась на тихо бубнящего что-то про магию Воды Кота-Баюна.

Решительно придвинула к себе лист. «А вы как думаете?»

Подруги, на счастье, думали как нужно, и расспросы прекратили. Но на перерыве Альма отвела Дану в сторону и шепнула:

— Я слышала, Вальтормара в лунницу вообще тут не было. Соседка твоя сказала. Ты не с ним была в ту ночь?

Герцогиня несколько секунд молчала, думая, что можно рассказать подруге. С недавних пор она сторонилась Альмы. Та была неплохой девушкой, доброй и отзывчивой, но лишь до тех пор, пока она была в роли доброй феи. Как только Дана, пусть даже вопреки своему желанию, оказалась «выше» на лестнице распределения социальных благ, подруга начала завидовать. Альма пыталась бороться с этим нехорошим чувством, но Лидана уже успела обидеться на некоторые заявления с её стороны и снова доверять не торопилась. Но если бы не подруга, неизвестно, как скоро бы Атор вытащил её из лап проклятого

Бергенсона!

— Аль, у меня могли быть очень большие неприятности, — решилась герцогиня. — Спасибо, что вы с Миртом не остались равнодушными.

Очень помогли мне.

— Да ладно, — от похвалы Альма расцвела. — Мы же подруги.

— Да, — кивнула Дана.

— Я так переживала, — взяв её под руку, поделилась Сайфер. Смущённо хихикнула. — Представляешь, влетела к Мирту в комнату с утра, а он с какой-то бабой был… Сорвала брату интим. Но он сразу свою дамочку выставил, а как услышал, что речь о тебе, сразу обеспокоился.

— У тебя чудесный брат, — Дана улыбнулась. — Надеюсь, он встретит хорошую девушку.

— Ой, он такой пошляк, — Альма расхохоталась в голос и передразнила:

«Маленькая моя сестрёнка, зачем мне хорошая девушка, когда с плохими куда веселее?» Но при этом грозится, что оторвёт всё, что болтается, каждому, кто приблизится ко мне с нехорошими намерениями. И превратит висюльки в сосульки.

Лидана представила, как Мирт беседует с каждым потенциальным ухажёром Альмы, перечисляя кары, которые ждут обидчика его сестры, и с трудом сдержала улыбку. Она сочувствовала бедным парням.

Впрочем, подруге тоже. Мирт обожал сестру и готов был порвать за неё любого. Ох, нелегко будет Альминым кавалерам заслужить «высокое одобрение»!

Пара по истории Ардана прошла спокойно. Только Феб с Ниэлем, что-то горячо обсуждавшие, получили в наказание по реферату. И боёвка, вопреки ожиданиям, в этот раз была почти без травм. Но попасть к Риду сразу после неё не удалось. Дану перехватили соскучившиеся друзья, проводили до целительского корпуса и ещё полчаса девушка стояла рядом с ними у крыльца. Поговорили бы и дольше, но снова начал накрапывать дождь.

— Как выдастся вечер посвободнее, приходи к нам, — пригласил

Алехно. — Я на гитаре сыграю, посидим, пообщаемся. А то мы вас теряем! Маттис, если бы мог, переселился бы к своей прекрасной даме сердца и прочих органов, ты после зачисления на целительский вся в учёбу ушла. А между прочим, жизнь должна быть многогранной и полноценной. Ещё Террен сейчас в отравители подастся. Выбрал специализацию. Между прочим, первым на курсе.

— Не в отравители, а в ядоделы, — поправил Террен. — И мне её ещё не утвердили. Я только заявку оставил на кафедре.

— Лиха беда начало, — хохотнул Бретон. — Утвердят! Особенно, учитывая недостаток специалистов такого узкого профиля.

— Постараюсь зайти в какой-нибудь вечер, — пообещала Дана и поёжилась от порыва ветра с дождём. Извиняющимся тоном добавила:

— Ребята, я тоже скучаю по нашим разговорам, но меня ждёт господин

Ренуа.

— А нас с Ниэлем — реферат, — Фабиан поморщился. — Вот зачем нам вообще история Ардана?

— Чтобы учиться на чужих ошибках, — наставительно произнёс маркиз.

— И делать выводы.

— Но ситуации никогда не повторяются с точностью до последней детали! — завёлся Феб. — Так смысл учить то, что бесполезно?

— Так много дел, так много лени, — покачал головой Алехно. — Друг мой Рандо, вот представь, идёшь ты по тёмной осенней аллее, а навстречу — пять интересующихся историей Ардана и вопросом, кого бы побить, старшекурсников. И спросят они тебя, в каком году Владыка сел на престол, и скажешь ты им…

— Ровно 20 лет назад, — перебил его собеседник. — И что, что?

— А то, что учить кулаками любить историю родной Империи будут не тебя, — легко ответил барон. — Прекрасно ведь! Так что идёмте, друзья, в библиотеку. А Дана поспешит за знаниями к господину Ренуа.

— Умеешь ты уговаривать, — хмыкнул молчащий до этого Маттис. —

Даже я с вами захотел пойти.

— Послать вовремя — это тактика, послать туда, куда надо — уже стратегия, — Алехно белозубо улыбнулся. — А вовремя послать куда надо того, кого надо, это талант.

Он распахнул дверь целительского корпуса, пропуская Дану внутрь.

Девушка улыбнулась. Ненавязчивая забота и внимание друзей согревали.

Герцогиня почувствовала стыд за то, что и впрямь, с головой уйдя в учёбу, стала реже общаться с ними, и пообещала себе исправиться.

Занятия у Рида вновь начались с теории. В этот вечер второй куратор был дежурным целителем и ещё не успел закончить приём, поэтому отправил Дану в лабораторию, выдал свой старый конспект, открытый на нужной странице, три учебника и велел прочитать всё, что касалось насыщения препаратов магией. Освободившись, разобрал эту тему вместе с ученицей.

— А сейчас перейдём к практике, — мужчина поправил очки и придвинул оставленную для опытов микстуру. — Это снадобье от желудочно-кишечных расстройств. Если оставить его в том виде, в котором оно есть, то пациенту придётся выпить пять ложек микстуры и ждать, более получаса, пока она подействует. Вливай магию по изученной схеме. Только аккуратно.

Аккуратно не получилось. Дана не удержала сконцентрировавшуюся на кончиках пальцев Силу и бухнула в микстуру почти четверть своего резерва. Раствор начал светиться и переливаться перламутрово-голубоватым сиянием.

— Я всё испортила! — неподдельно огорчилась девушка.

— Не испортила, — успокоил её Рид. — Переборщила. Теперь хватит одной капли микстуры, чтобы пациент моментально забыл о деликатной проблеме. Но так щедро расходовать резерв не стоит. Сейчас ещё раз повторим порядок действий, а потом потренируешься с обычной водой.

Думаю…

О чём хотел сказать господин Ренуа, Дана так и не узнала. Ожил переговорный аппарат в кабинете, и усталый женский голос произнёс:

— Рид Ренуа, вас ждут в седьмой операционной. Пациент класса «ОТ».

— Хочешь пойти со мной? — спросил целитель, доподлинно зная, каким будет ответ. — Если понадобится, будешь ассистировать.

— А что такое класс «ОТ», — спросила герцогиня, пока они спешили в соседнее крыло, в котором находились операционные.

— Особо тяжёлый, — пояснил Рид. — Внутреннее кровотечение, опасные для жизни травмы, кровопотеря. Сейчас увидим.

В операционной были два молодых мага-практиканта. Пациентка, погружённая в стазис, лежала на операционном столе. При взгляде на тело девушки Лидане едва не стало дурно. Несколько раз герцогиня видела её в учебном корпусе. Тихая, незаметная, как мышка, второкурсница сторонилась всех, стараясь поскорее прошмыгнуть в аудиторию. А сейчас лежала вся в кровоподтёках и свежих ссадинах.

Один из парней раскладывал инструменты на столике рядом с пострадавшей.

— Групповое изнасилование, — пояснил второй парень, глядя на Рида.

— Разрыв влагалища, маточное кровотечение, трещины в заднем проходе, резаная рана на внутренней стороне бедра. Закрытая ЧМТ. И по мелочи — ушибы мягких тканей и ссадины. Господин Дэрлан подойдёт через несколько минут.

— Начнём без него, — целитель вымыл руки, вытер их тут же поданым полотенцем и подошёл к операционному столу. Распорядился: — Гейр, ты накладываешь швы на рану, Римальд ассистирует. Лидана, вы пока наблюдатель.

Второй дежурный целитель появился через несколько минут. Высокий мужчина с легкой сединой на висках.

— Почему посторонние в операционной? — строго спросил он, глядя на

Дану.

— Это моя студентка, Висс, — пояснил Рид, снимая ладонь с головы девушки. — Римальд, фонарик! — Приподняв веко пациентки, посветил в глаз, проделал ту же процедуру со вторым глазом. — С черепно-мозговой я разобрался.

— Любишь ты в мозгах копаться, — беззлобно бросил господин Дэрлан, обрабатывая ладони каким-то раствором с лимонным запахом. — Ставь блок, я займусь нижней частью пострадавшей. Какого демона на ФБМ вообще девок берут? Почти все потом к нам попадают вот таким мясом!

Дана тоже задавалась этим вопросом, уже не раз. Понимая, что выбор у девушек, как и у неё в своё время стоял лишь между большим и меньшим злом, она всё равно не могла смириться с тем, что человеческая жизнь и здоровье здесь значили меньше плевка. И насилие над теми, кто не мог себя защитить, не наказывалось. Никак.

— Жестокий отбор, — пожал плечами её наставник, укладывая пальцы на виски лежащей на столе жертвы неведомых мерзавцев. — ФБМ — не пансион благородных девиц. Императору нужна сталь, а не лебединые пёрышки.

— Зуб даю на отсечение, что последняя фраза принадлежит Вальтормару, — хмыкнул Висс, изучая «рабочий материал». — Нда, зашивать тут бесполезно, даже зацепиться не за что. Придётся сращивать так.

Детородную функцию восстанавливаем?

— Конечно, — кивнул Рид.

Дана с интересом наблюдала за слаженной работой целителей. Из их ладоней вырывались приглушённые вспышки магии. Ассистенты, повинуясь коротким приказам, подавали необходимые инструменты.

— Лидана, подойдите, — поманил её наставник, когда они с коллегой закончили самое сложное. Указал на большой кровоподтёк на плече пациентки. — Уберите его.

— Я эту девушку что-то не помню, — задумчиво произнёс Дэрлан, уступая место возле операционного стола практикантам. — Работайте.

Парни касались ссадин на теле пациентки скупыми, отработанными движениями, вливая исцеляющую магию буквально по крупицам. Дана справилась со своим заданием, заслужив одобрительный кивок Рида, и отошла в сторону. Теперь она поняла назначение раствора, которым обрабатывал руки второй целитель. Средство создавало тонкую плёнку, не мешающую магу во время операции, и легко снимающуюся, словно перчатки, после неё. Собственно, именно это второй целитель сейчас и сделал. Поддев края плёнки, стащил «перчатки» с ладоней и бросил в мусорное ведро.

— Студентка Льенн получает параллельное образование по отдельно утверждённой программе, — пояснил Рид.

— А, та самая, значит, — во взгляде его собеседника появился интерес.

— Талантливая девочка. Как её-то к потрошителям занесло?

— Ещё вопрос, кто потрошители, — ответил Ренуа, спасая Дану от необходимости придумывать ответ. — Висс, присмотришь за пациенткой после выхода из стазиса, или мне остаться?

— Забирай свою студентку и иди, — Дэрлан махнул рукой.

Практиканты тем временем переложили бесчувственную девушку на каталку, накрыли до подбородка простынёй и вывезли из операционной.

Висс вышел следом.

— Примерно так и лечим, — складывая инструменты в стальной лоток, произнёс Рид. — После первого курса будешь проходить практику в приёмном покое. Привыкай. В операционных пострадавшие уже подготовлены к целительскому вмешательству. А поступают окровавленные, грязные, порой без сознания. Стазис на них чаще всего накладывают именно там.

— Бедная девушка, — Дана вздохнула, отгоняя мысли, что сложись всё иначе, на месте этой несчастной могла оказаться и она. — А вы так спокойно работали, сосредоточенно, без волнения. То, что с ней сделали, ужасно!

— Видели и похуже, — целитель мягко подтолкнул её к выходу и продолжил: — ФБМ и целительский созданы друг для друга. Материала для практики всегда в избытке.

— Но называть живого человека «мясом» цинично, — возразила девушка.

— В нашей работе без цинизма никуда, — Рид снял очки, протёр стёкла вытащенным из кармана платком. — Иначе — эмоциональное выгорание.

Нельзя пропускать через себя чужую боль, Дана. Её слишком много.

Помогай, но не теряя себя.

Герцогиня кивнула, погружённая в свои мысли. В операционной она словно отрешилась от всех эмоций, заразилась царящей там атмосферой холодного профессионализма. А сейчас мучительно переживала за незнакомую второкурсницу, даже имени которой не знала. И в очередной раз поражалась несправедливости. Девушек на ФБМ защищали либо брак или помолвка, либо имя покровителя. Остальных совершеннолетних можно было насиловать совершенно безнаказанно!

— На сегодня наши занятия окончены, — произнёс Рид, открывая кабинет. — Чай будешь?

— Буду, — согласилась Лидана.

За окном было темно, выл ветер, и дождь яростно барабанил в стекло, не в силах добраться до живого тепла. Целитель заварил обещанный чай, ароматный и горячий, и девушка наблюдала, как медленно кружатся лепестки василька в чашке. Появление Атора её не удивило. Дана успела привыкнуть, что он практически всегда забирал её после «спецкурса» у

Рида. Особенно в те дни, когда погода совсем не радовала. И от его молчаливой заботы было тепло.

— Чай заварить? — целитель направился к чайнику.

— Нет, — отказался боевик, опускаясь на стул.

— Напрасно, — пожал плечами друг. — Скажи мне, ты специально с утра зверствовал, или это третий курс навыки внезапно растерял? Почему их было так много?

— Потому что они решили, что готовы драться в полную силу, — спокойно ответил Атор. — А я не стал отказывать им в этой малости.

— Добрый преподаватель, — покачал головой Рид. — Напомни, как называется единица измерения интеллектуальной мощности студентов

ФБМ. Идиотоампер? Дебиловольт?

— Придурковатт, — подсказал боевик.

Дана едва не поперхнулась последним глотком чая. Такого определения она ещё не слышала.

— Аккуратней, не урони чашку, — обеспокоился целитель. —

Ошпаришься.

— Я уже допила, — девушка поставила чашку на стол. — Спасибо.

— На здоровье, — Рид мягко улыбнулся. — Жду тебя в среду.

— Ты сегодня дежуришь? — спросил Атор, пока Дана складывала учебники. Получив кивок, заключил: — Тогда ничего тебе не желаю.

Увидимся.

Забрал у девушки потяжелевшую сумку с книгами, открыл портал.

Оказавшись в его блоке, Дана разулась и прислонилась к стене, закрыв глаза.

— Я так устала, — прошептала она.

— Умывайся и иди спать, — посоветовал мужчина. — Или открыть портал в женское общежитие?

— Не надо, — покачала головой девушка. Неохотно отлепилась от стены.

— Атор, почему на ФБМ узаконено насилие? Я не могу понять… За покалеченную кошку тех троих отчислили, а за покалеченного человека ответственности никто не несёт.

— Кошка пользу Академии приносит, — отозвался боевик. — А от студентов пользы никакой, сплошные убытки. До четвёртого курса. Иди в ванную, солнышко. Потом продолжим.

После душа Дана почувствовала себя бодрее. Накинув на сорочку халатик, вышла в коридор. Атор был в зале. Девушка хотела сесть рядом с ним, но мужчина перехватил её за талию и опустил на свои колени.

Впрочем, Лидана не возражала. Устроилась в его объятьях и притихла, уложив голову на плечо.

— Вернёмся к твоему вопросу, — боевик легонько поглаживал Дану по бедру. — Скажи мне, кого готовят на ФБМ?

— Боевых магов, наёмников и элитных убийц, — ответила девушка. —

Людей, способных добыть нужную информацию, сделать правильные выводы из случайно оброненных фраз…

— Дана, я не просил цитировать преподавателей, — перебил Атор. —

Проще и чуть шире: здесь готовят будущих сотрудников и агентов

Тайной канцелярии. Все выпускники ФБМ так или иначе имеют отношение к этому чудесному ведомству.

— И ты тоже подчиняешься им? — заинтересовано протянула Лидана.

В ответ раздался тихий короткий смешок.

— Солнышко, речь сейчас не обо мне. Но если тебе так интересно, я подчиняюсь лично Императору. А глава Тайной канцелярии мой давний знакомый.

— Но какой прок Тайной канцелярии от того, что на ФБМ насилуют студенток? — непонимающе нахмурилась герцогиня.

— А какой прок тратить средства впустую? — прозвучало в ответ. —

Арданская военная академия — единственное учебное заведение, которое берёт студентов на полный пансион. Питание, проживание, одежда, лечение и достаточно высокая стипендия. Помимо того,

ФБМ, обеспечивает защиту своим адептам и не требует называть настоящее имя при поступлении. Разумеется, Империя заинтересована в том, чтобы получить отдачу. Жёсткие условия обучения, которые выдерживают не все, вседозволенность и свобода нравов — всего лишь дополнительные фильтры отсева. Слабые — это балласт. И в их интересах уйти раньше, чем стать чужой добычей. Остаются сильные, умные и хитрые. Они либо способны защитить себя сами, либо находят того, кто сделает это за них на определённых условиях. Ты же договорилась с Сайфером, сумев верно оценить ситуацию.

— Мирт не сумел бы защитить меня от Бергенсона, — тихо проговорила девушка. — И об обучении на целительском факультете не могло быть и речи.

— От насилия в стенах Академии он бы тебя уберёг, — Атор пожал плечами. — Изначально ты хотела именно этого.

Дана умолкла. В голосе боевика не было упрёка, он просто констатировал факт, но почему-то девушка почувствовала себя пристыженной. Изначально она вообще не задумывалась о том, что будет во время учёбы и после неё, упёрлась, как баран в идею мести, и не хотела видеть ничего другого.

— И всё-таки это слишком жестоко, — покачала она головой. — Почему бы просто не отчислить слабых, не допуская насилия и издевательств?

— Потому что для кого-то этот жестокий урок может стать ступенькой вверх, — спокойно пояснил мужчина. — Кто-то сломается окончательно и пойдёт на дно, кто-то сделает выводы и сумеет собраться. Злость и ненависть могут быть хорошим мотиватором. Как и желание выжить и дать по шее всем обидчикам.

— Но большинство ломается окончательно, — Дана вздрогнула всем телом, на миг примерив на себя сказанное Атором.

— Расплата за собственную глупость, не более того, — безжалостно припечатал хаосит. — Выбор есть всегда. Не умеешь принимать правильные решения — прими последствия неправильных.

— Но почему тогда об этом не говорят до поступления? — пыталась спорить девушка. — Это было бы честно. И почему те, кто уходит, не рассказывают?

— Жизнь в принципе не слишком честная штука, — хмыкнул боевик. —

А отчисленные не болтают. Кому-то — блок на память, с кого-то — клятва на крови с запретом разговаривать на темы связанные с обучением на ФБМ. Зависит от ситуации.

— А фиктивная помолвка тоже не спасёт? — на всякий случай уточнила девушка и тут же ответила сама: — Не спасёт… До совершеннолетия без согласия опекунов или родителей заключить её нельзя, а после — уже незачем.

Маг кивнул, подтверждая справедливость предположения, и Лидана снова ненадолго замолчала, обдумывая услышанное. С одной стороны, жестокость была обоснована: Империя хотела получить бойцов, любого пола, и таким образом отсекала лишних и случайных людей. С другой — зло всегда оставалось злом. И навряд ли жертвам насилия было легче от мысли, что они сами допустили произошедшее. А ещё она задумалась над вскользь оброненной фразой Рида о том, что сочетание факультетов в Академии не случайно. ФБМ и целительский действительно были созданы друг для друга.

Атор тоже молчал. Обнимал её сильно, властно, и в то же время удивительно бережно. Оберегая и жалея. И от этой молчаливой поддержки в душе девушки поднималась тёплая волна благодарности.

Дана нежилась в его объятьях и больше уже ничего не хотела спрашивать. Просто быть рядом с ним, чувствовать его дыхание на своих волосах и больше ничего не бояться, потому что он сумеет защитить от любой напасти. Потому что рядом с ним не случится ничего плохого.

— У тебя есть планы на завтрашний вечер? — внезапно спросил мужчина.

— Нет, — Дана покачала головой.

— Значит, после занятий я тебя заберу, — проинформировал он.

Скользнул губами по виску: — А теперь спать.

Проснувшись среди ночи, герцогиня несколько мгновений лежала неподвижно, чувствуя тёплую руку, обнимавшую за талию. Потом шевельнула бёдрами, прижалась к паху боевика, потёрлась об него ягодицами.

— Отдохнула? — шепнул Атор, прижав девушку к себе.

— Угу, — мурлыкнула она, выгибаясь в его руках. И когда мужчина совершенно неожиданно отстранился и поднялся, непонимающе замерла под одеялом. — Ты куда?

— Ты не принимала пастилку, — пояснил боевик от двери. Вернулся через несколько секунд, протянул пастилку и чашку с водой. — Ни к чему потом лишний раз тревожить Рида?

Дана послушно проглотила противозачаточное, запила водой. Но шаловливое настроение исчезло. Почему-то стало очень обидно, что

Атор так внимательно следит за тем, чтобы не допустить её беременности. И тихий голос здравого смысла, подсказывающий, что мужчина заботится в первую очередь о ней, не успокаивал.

— Ты не хочешь детей? — спросила девушка, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Хочу, — боевик опустился рядом с ней. — Но не вижу причин торопиться. Тебе всего шестнадцать. Закончишь учёбу, и вернёмся к этому разговору. Реализуй свой целительский дар, солнышко. Стать матерью успеешь.

Он ласково коснулся губами щёк Лиданы, потом носика и в заключение нежно поцеловал губы. Привлёк к себе обиженно сопящую, словно ёжик, герцогиню. Рано или поздно этот разговор должен был состояться.

Почему бы не сейчас?

— А ты уверен, что потом этот вопрос будет актуален? — девушка высвободилась из его объятий. — Твоя страсть ко мне пройдёт, физическое влечение никогда не длится слишком долго. И что тогда? У нас разный жизненный опыт, разные взгляды на многие вещи… Да хотя бы потому, что я элементарно младше на двенадцать лет! — Она вздохнула, собираясь с мыслями, затем продолжила: — Все чувства рано или поздно отгорают. Или перерождаются, начиная играть новыми красками. Но чем я могу заинтересовать тебя? Рано или поздно тебе надоест…

— Любые отношения — это работа двоих, — Атор снова привлёк её к себе. — Силы, время, компромиссы, неизбежное столкновение интересов. Я понимаю, что тебя тревожит, Дана. Чувства действительно могут меняться со временем. Точно так же может надоесть и тебе.

Страсть — лишь одна из эмоций. Только на физическом влечении (желании отношений не построить. Нужно что-то большее.

Девушка кивнула, уже не пытаясь отстраниться. Одно то, что боевик не назвал вопрос идиотским и не посоветовал не забивать голову всякой ерундой, вселяло надежду. Дана полностью разделяла его мнение о том, что отношения зависят от работы двоих. Но Атор, сказав о том, что понимает её тревогу, умолчал о том, что чувствует к ней, помимо очевидного желания… И это беспокоило.

— Например? — спросила девушка, надеясь вызвать мужчину на откровенность.

— Как минимум, доверие и уважение, — не раздумывая ответил он. — И готовность поступиться какими-то своими убеждениями и желаниями ради того, кто рядом. Я к этому готов.

Дана притихла, прижимаясь к боевику. Она хотела услышать не совсем это, но задавать прямой вопрос была не готова. Боялась, что ответ не понравится. Пальцы Атора медленно перебирали её волосы, вторая его ладонь по-хозяйски лежала на бедре, расслабленно поглаживая через тонкую ткань сорочки. «А ведь он и раньше сдерживал свои желания»,

— Лидана повернулась к нему, коснулась губами щеки. От этой мысли и от того, что и сейчас боевик не пытался уйти от разговора, не стремился поскорее перевести беседу в горизонтальное положение, стало спокойнее. Он заботился о Дане, и девушка прекрасно это понимала. Но червячок сомнения всё-таки точил… «А, к ночным тварям всё!» — герцогиня тряхнула головой и решительно передвинула руку Атора к себе на грудь. Главное она узнала, а всё остальное прекрасно может подождать до утра.

Сразу после завтрака боевик ушёл, проследив, чтобы она приняла ещё одну пастилку и пообещав вернуться к обеду. А на вопрос о том, что он запланировал на вечер, лишь улыбнулся и заявил, что Дане понравится.

Изнывающей от любопытства девушке казалось, что пары тянутся бесконечно долго. Но наконец учебный день закончился. Перескакивая через ступеньку, Лидана взбежала на третий этаж, постучалась в дверь кабинета куратора.

— Заходи, — раздалось из-за неё. Боевик стоял возле шкафа, держа в руках папку с документами. Бросил на закрывшуюся за Даной дверь запирающее заклинание, указал на стул: — Подожди минуту, мне нужно кое-что посмотреть.

Положил папку на стол и склонился над ней, перебирая аккуратно сложенные листы. Дана откровенно любовалась им. Мужчина был в привычных чёрных штанах, но вместо футболки на нём сегодня была рубашка с закатанными по локоть рукавами. Форменная куртка висела в углу. От воспоминаний о том, как однажды по этому кабинету уже рассыпались пуговицы, у девушки пересохло в горле. Она поднялась, медленно подошла к Атору, кончиками пальцев коснулась его плеча.

Боевик вопросительно взглянул на неё.

— Я кое-что вспомнила, — чувствуя, как приливает к щекам жар, проговорила Дана. — В тот день ты тоже был в рубашке.

— Сегодня ты не прогуливаешь пары, — мужчина мельком взглянул на какой-то документ и закрыл папку. — Счастлив слышать, что настолько тебя впечатлил. Хочешь повторить занимательный опыт?

Полюбовавшись на смутившуюся герцогиню, негромко усмехнулся и шагнул к шкафу, чтобы поставить документацию на место. А потом вернулся к девушке. Встал рядом с ней, касаясь плечом, повторил:

— Так что, девочка моя, решишься снова уничтожить мою рубашку?

Он дразнил Лидану, откровенно провоцировал, гадая, решится ли она вступить в эту игру.

— Не то настроение, — заливаясь краской ещё сильнее, нахально пискнула герцогиня.

Она понимала, что такой ответ не может остаться безнаказанным, но не ожидала, что маг моментально сгребёт её в обьятья, усадит на столешницу и вопьётся в губы таким яростным поцелуем, что перехватит дыхание. Дана была уверена: если бы она не сидела на столе, у неё подогнулись бы колени. От дикой, неприкрытой страсти темнело в глазах. Атор просто целовал её, но так, что это было откровенней всего, что происходило между ними раньше. Его язык переплетался с её, властно проникал в рот, и это было одновременно развратно и безумно притягательно.

Дана сама не ожидала, что ответит на этот порочный поцелуй с таким же первобытным вожделением, безумным голодом, вцепившись в плечи мужчины, как нищий в золотой слиток. Она задыхалась, дрожа, словно в лихорадке, ловя каждое прикосновение, а внизу живота скручивалась знакомая огненная пружина, заставляя сладко замирать от предвкушения.

Девушка застонала и в то же мгновение Атор отпустил её и отстранился.

— А я бы с удовольствием порвал твою рубашку, — шепнул он. — Но раз ты не в том настроении, не стану этого делать.

— Мы куда-то собирались, кажется, — Дана спрыгнула на пол и снова осмелела: — Или культурная программа на сегодня закончилась?

— Ещё не начиналась, — губы Атора тронула лёгкая улыбка. — Но тебе лучше переодеться в платье. И надень серьги от Кортасара.

Он повёл свою юную спутницу в одну из самых известных достопримечательностей столицы — Парящий ресторан. Здание, напоминающее по форме гигантский огранённый бриллиант, находилось в западной части города, на высоком холме. Основание «алмаза» поддерживали семь высоких колонн из молочно-белого мрамора, украшенных цветочным орнаментом. Столь искусно вырезанным, что казалось, будто опоры вначале увили цветами, а после заставили растения окаменеть. Магически укреплённое стекло стен было прозрачным со стороны посетителей, а при взгляде снаружи — матово-розовым днём и переливающимся всеми цветами спектра вечером и ночью. Входом служил стационарный портал, и далеко не каждый желающий, даже при наличии средств мог сюда попасть. Но для Императорского Жнеца закрытых дверей не существовало.

Услужливый метрдотель проводил пару к столику в нише у окна. Дана, и не мечтавшая побывать в Парящем ресторане, с интересом взглянула на полукруглую сцену. Несколько мужчин в тёмно-синей униформе расставляли там музыкальные инструменты. А после, опустившись на предупредительно отодвинутый стул с мягкой спинкой, восхищённо подалась к стеклу, залюбовавшись вечерним Арданом. Столица сверкала и переливалась, вспыхивал и гас в окнах свет, загадочно мерцали вывески и витрины. По улицам ползли экипажи, и огоньки фонарей с высоты казались живыми светлячками.

— Какая красота! — поделилась впечатлениями девушка, на мгновение оторвавшись от зрелища. Глаза её сияли от удовольствия. — Можно любоваться бесконечно!

— Рад, что тебе здесь нравится, — Атор, как обычно, был скуп на эмоции. Протянул Дане меню. — Что тебе заказать?

— Мороженое со взбитыми сливками и кусочками фруктов, — открыв страницу на десертах, тут же решила девушка. Это лакомство не было широко распространено в Империи, стоило дорого и подавали его далеко не в каждой таверне. Дана пробовала его в свой первый визит в Ардан с родителями, и тогда десерт произвёл на неё неизгладимое впечатление.

Перелистнула меню к напиткам: — А кофе «Морозное искушение» — это что?

— Кофе с молоком, шариком мороженого и зефиром, который растворяется и даёт особенно вкусную пенку, — боевик усмехнулся, услышав восторженное «хочу» и посоветовал: — В качестве основного блюда, учитывая твои вкусы, рекомендую «Зимний поцелуй». Это шарики мороженого, обжаренные в глазури, секрет которой местный повар не выдаёт ни за какие деньги. Одна из маленьких коммерческих тайн Ардана. И обрати внимание на вырезку под брусничным соусом.

Фирменное блюдо.

Заинтригованная Лидана согласилась на всё и ни на секунду об этом не пожалела. Со сцены доносилась музыка, за стеклом всё так же сиял огнями вечерний город.

— Ох, боюсь, в меня больше ничего не поместится, — доедая вкуснейшее мороженое, Дана с сомнением покосилась на кофе.

— Вообще ничего? — Атор слегка приподнял бровь. — Никуда?

Девушка кивнула, и буквально через секунду зарделась, поняв скрытый в вопросе пошлый смысл. Попыталась выкрутиться.

— В рот уже точно. Ой… То есть, я не это хотела сказать.

— Да я и не рассчитывал, — пожал плечами мужчина.

— Тут же люди, — смутившись окончательно, возмущённо шепнула маленькая герцогиня. — А ты… ты такие скабрезности говоришь!

— Мой вопрос был совершенно безобидным, — не согласился боевик.

— А вот твой ответ уже наводит на определённые мысли. Не переживайте, моя прекрасная леди, нас никто не услышит. В основание каждого столика вмурован артефакт, создающий что-то вроде купола тишины, но звукопроницаемого с внешней стороны. Мы слышим музыкантов, а наш разговор невозможно услышать, даже если остановиться в метре от столика.

— А эти артефакты случайно не умеют записывать самые интересные разговоры? — предположила Дана, пытаясь сменить тему.

— Молодец, — похвалил мужчина. — Реагируют на определённые слова и их сочетания. Слушать личные разговоры о делах, не имеющих никакого отношения непосредственно к интересам государства, никто не станет. — Улыбнулся, наблюдая, как девушка допивает кофе. — А ты боялась, что кофе в тебя не поместится.

— Я запиваю стресс, — парировала Лидана.

— Его обычно немного другим запивают, — в янтарных глазах боевика плясали искорки веселья.

— С тобой иногда совершенно невозможно разговаривать! — возмутилась собеседница.

— Привыкнешь, — спокойно пообещал хаосит.

После ресторана Лидана захотела пройтись. Дождя в этот вечер не было, и девушка наслаждалась неспешной прогулкой. Воздух был наполнен знакомым запахом. Было в нём что-то неуловимо пряное и свежее. Пока — едва ощутимое среди аромата последних опавших листьев и мокрой земли. Чем ближе к центру города, тем более людно и шумно становилось на улицах. Многие пары несли в руках охапки лаванды и девушка наконец определила, что за пряный запах витал вокруг.

— Лавандовое счастье! — к Дане и Атору подбежали две девчонки, на вид — не старше тринадцати-четырнадцати каждая, смеясь, увенчали венками из лаванды. — Благослови Пресветлый!

— Спасибо, — растерянно произнесла Дана, поправляя неожиданный подарок.

В герцогстве С’аольенн этот обычай не прижился. Северяне скептически относились к подобным веяниям. А вот столица и южные регионы ежегодно праздновали Лавандовую ночь. Согласно поверью, когда-то давно сам Пресветлый осенью ходил по миру. И когда влюблённая пара испросила у него благословения, бог не отказал. Но на склоне горы, возле которой он встретил влюблённых, не было цветов — лишь несколько засохших стебельков лаванды. И Пресветлый увенчал брачующихся венками из них.