Когда и почему появилась традиция заключать «лавандовый брак» — шуточный, длящийся лишь до рассвета, не налагающий никаких обязательств, не знал никто. Но распространилась она быстрее морового поветрия. Служители Пресветлого вначале пытались бороться с внезапно вспыхнувшей народной любовью к празднику, запрещали, увещевали, и в итоге смирились, решив возглавить и хоть немного упорядочить гуляния.

Всё, что происходило после заключения «таинства», оставалось на совести пары, решившейся на этот союз. Жрецы не спрашивали имён, не делали записей в книгах. Но немало влюблённых, соединивших ладони в

Лавандовую ночь, после приходили в храм, чтобы произнести клятвы уже всерьёз.

— Похоже, за нас уже всё решили, — внезапно усмехнулся Атор и потянул девушку к стоявшему возле огромной повозки с лавандой жрецу с лучистым взглядом. — Пойдём.

— Дети мои, хотите связать себя узами лавандового брака до первых лучей солнца? — служитель улыбнулся. — Похвально. Сердце

Пресветлого радуется, когда ещё одна пара становится счастливей.

Примите этот скромный цветок, как знак божественной милости и благодати.

Жрец протянул Лидане маленький букетик, перехваченный алой лентой, а боевику — целую пушистую охапку душистой лаванды.

— Повторяй за мной, сын мой, — он повернулся к хаоситу. — Беру тебя в супруги, обещаю любовь, верность, защиту и понимание на всё время лавандового брака. Да поможет мне в этом Пресветлый!

Хаосит повторил, глядя в глаза своей юной герцогини. На щеках девушки расцветал румянец, дыхание сбивалось. «Неужели он всё-таки меня любит?» — стучало у неё в голове.

— Твоя очередь, дочь моя, — по-доброму улыбнулся ей служитель

Пресветлого.

Словно в бреду, Дана послушно произносила простые слова клятвы, не замечая ничего вокруг. В голове было странно легко, а мир сузился до одного Атора и взгляда его янтарных глаз.

— По традиции, следует увенчать друг друга лавандовыми венками, как символами вашего брака, но вижу, что вас уже одарили, — произнёс жрец. — Идите с миром, дети мои, и пусть ваш лавандовый брак вскоре станет настоящим.

— Зачем ты это сделал? — спросила Дана, когда они отошли от служителя Пресветлого.

Замерла в ожидании ответа, надеясь услышать заветное признание.

Сердце билось подстреленной птицей.

— Захотел, — спокойно ответил мужчина, разрушая розовые мечты. —

Заодно с полным на то правом буду требовать с тебя супружеский долг.

Начну прямо сейчас.

Он взял её за руку и повёл к ближайшему зданию с переливающейся вывеской «Меблированные комнаты на часы и сутки». Стоявший за стойкой толстый мужчина с лысиной, увидев пару с лавандой, понимающе усмехнулся, и бросил:

— Вовремя вы, молодые. Последняя комната осталась. Под самой крышей, с балкончиком. На сколько брать будете?

— До утра, — боевик щедро бросил на стойку золотой. — Прикажи бельё сменить, и две бутылки вина поставь. А мы пока подождём тут.

— Гранька! — рявкнул мужик. — Бегом сюды! Смени бельё в комнате с балкончиком, да живо! Господин, а какое вино изволите?

— «Кровь демона», — ответил Атор, прижимая к себе Лидану.

Девушка была подозрительно тихой и, похоже, совсем не радовалась.

Через несколько минут служанка доложила, что всё готово. Владелец заведения как раз успел принести из погреба вино, до блеска протёр льняной тряпкой два высоких бокала. Поставил их на поднос, положил туда же штопор и сам первым поднялся по лестнице, указывая путь.

Оставив вино на столе, с поклоном удалился.

Дана сняла венок, положила его на покрывало, хотя хотелось отшвырнуть в угол. Села, опустив голову. Глаза щипало от непролитых слёз. Размечталась, дурочка… Любви захотелось. «Знай своё место,

Дана, — горько усмехнулась она. — Раздвигай ноги и радуйся, что Атор думает и о твоём удовольствии».

— Не хочу, — отказалась она от протянутого бокала.

— Пей, — приказал мужчина. — До дна. Помочь?

Бокал был наполнен до краёв. Не рискнув спорить, Дана выпила обжигающую сладковато-тягучую жидкость. В голове тут же зашумело.

— Теперь рассказывай, — хаосит сел рядом, по-хозяйски перетянул её к себе на колени. — Или ещё налить?

— Всё прекрасно, — не смотря на него, произнесла девушка.

— То-то я смотрю, ты от счастья сейчас разревёшься, — хмыкнул Атор.

— Признавайся, что опять придумала.

— Ты потащил меня заключать лавандовый брак, потому что тебе так захотелось, — Дана глубоко вздохнула. — Даже не спросил, хочу ли я…

Как всегда! Моё мнение тебя не интересует! А, нет, вру! Интересует.

Когда спрашиваешь, взяв меня в очередной раз, хорошо ли мне было! И то, только для того, чтобы потешить своё самолюбие! Я для тебя — постельная игрушка без права голоса!

Она почти кричала, из последних сил сдерживая слёзы. Атор слушал внимательно, янтарные глаза были спокойны.

— Чего ты хочешь? — спросил он, когда девушка, высказавшись, умолкла. — По существу, Дана. Чётко и коротко.

— Ничего я не хочу, — Дана дёрнула плечиком, нервно разглаживая несуществующие складки на платье. — Ты меня сюда зачем привёл?

Трахнуть? Вот и не лезь в душу!

— Герцогиня, вы как выражаетесь? — пожурил боевик. — Где ваши манеры? И прекрати истерить! Чего. Ты. Хочешь. Чётко и ясно.

— Чтобы ты оставил меня в покое! — выкрикнула девушка.

— Понятно, — кивнул мужчина. Дотянулся до бутылки, налил ещё один бокал. — Пей.

— Не буду, — надулась герцогиня.

— А куда ты денешься? — поднял бровь хаосит. — Не хочешь признаваться ты — признается бутылка вина. Точнее, пару бокалов. Тебе хватит и этого.

— Любви я хочу, — всхлипнула девушка, сдаваясь. — Просто любви…

Чувств…

— И чего тебе не хватает? — вполне искренне не понял Атор.

— Я для тебя просто тело, — пожаловалась Дана. — И всё, что ты вчера говорил про отношения… просто, чтобы успокоить.

— Сама придумала или кто-то помог? — боевик дёрнул щекой. —

Солнышко, будь ты просто телом, я бы переспал с тобой ещё тогда, за пару дней до твоего шестнадцатилетия, а не ждал целый месяц.

Брюнетка в его объятьях настороженно затихла. Прижалась щекой к его плечу, свернувшись обиженным котёнком. Молчала, ожидая продолжения.

— Тысяча ночных тварей во главе с Пересмешником, — Атор вздохнул, поняв, наконец, что так тревожило его маленькую герцогиню. — Дана, тебе признания нужны? Люблю я тебя, люблю. Неужели непонятно?

Девушка опустила голову, стыдясь прорвавшейся истерики. Понимала, что выглядела глупо и жалко. Но за последние несколько дней этот вопрос совершенно измучил её, и услышать, наконец, что все страхи и переживания были напрасны, было жизненно важно. Да, ей нужно было это признание, пусть даже такое обыденное и абсолютно неромантичное!

Обыкновенная констатация факта, без прикрас. Потому что не было ощущения хуже, чем это состояние неопределённости, когда ты говоришь что любишь, а в ответ — лишь тишина. И земля из-под ног, и снова одна — против целого мира, и никто, никто не ценит просто так, безусловно, просто за то, что ты есть. Уткнувшись в плечо боевика, она рассказывала об этом, вначале медленно, подбирая каждое слово, а потом — торопливо, перебивая саму себя, выворачивая душу наизнанку, боясь испугаться и остановиться.

Атор слушал внимательно, успокаивающе поглаживая девушку по голове, понимая, что сейчас Дана говорит о самых сильных страхах, осознанно доверяясь ему до конца, до того предела, за который не просто нельзя — за который уже некуда. И когда его маленькая герцогиня, выговорившись, затихла, с минуту молчал, подбирая слова.

— Я понял тебя, — наконец медленно проговорил он, чувствуя, как напряглась и сжалась девушка в его объятьях. — Дана, я не умею говорить о чувствах. И скорее всего, уже не научусь. Давай ты просто будешь знать, что всё в порядке, и закроем эту тему.

— Ты предпочитаешь действия, а не слова, я помню, — тихо отозвалась она. — Спасибо, что выслушал. Я… я боялась, что скажешь, мол, глупости это всё, и нечего голову дурить себе и тебе.

— И ударю по самому больному? — Атор легонько коснулся губами виска Лиданы. — Своих не убивают, солнышко. Не подливают масла в огонь и не оставляют в трудную минуту. Потери общие.

Продолжать разговор Дана была не в силах. Слишком откровенно, слишком на грани, и каждое слово — острее кинжала. Нужна была передышка. И тепло рук любимого мужчины, чтобы убедиться — она живая, настоящая, и всё, что происходит, происходит на самом деле.

Повернула голову, подставляя губы для поцелуя, одновременно потянув шнуровку на лифе платья. Ткань с тихим шуршанием сползла с плеч.

На этот раз Атор ласкал её нежно и неторопливо, словно в противовес яростному, дикому натиску в его кабинете. Касался губами разгорячённой, чувствительной кожи, заставляя изнемогать в ожидании более откровенных ласк, плавиться от желания.

— Подожди, — тихонько выдохнула Дана, чувствуя, что страсть вот-вот возьмёт над ними верх. Высвободилась из объятий мужчины, попросила:

— Сядь, пожалуйста. Хочу, чтобы тебе тоже было хорошо…

Опустилась на колени на брошенную на пол подушку. Почему-то сейчас уже не было страшно и стыдно. Дарить такие ласки любимому больше не казалось зазорным и неправильным. А слышать, как тяжело и хрипло дышит мужчина, чувствовать, как дрожит его тело, и знать, что он так реагирует на неё, было до безумия приятно.

А после они сплетались в объятьях в извечном и древнем танце любви, становясь единым целым. И не было границ и запретов, были только страсть и нежность. И долгое, яркое удовольствие, разделённое на двоих.

* * *

В углах комнаты плясали тени, пахло лавандой, охапка которой была небрежно отброшена на пол. Атор сидел на краю кровати, о чём-то размышляя. Дана поднялась на локте, прикрывая обнажённую грудь простынёй, взглянула на чёткий профиль боевика. Мужчина едва заметно хмурился. Губы его были сурово сжаты. Какие мысли его одолевали в этот момент, девушка не знала. Но не стала спрашивать, интуитивно чувствуя, что тревожить боевика сейчас не стоит. Хотелось пить, и, завернувшись в простыню, Дана направилась к графину с водой.

— Налей и мне, — попросил хаосит.

В два глотка опустошил протянутый стакан, вернул девушке. Потянулся за одеждой. Спокойный, собранный, принявший какое-то решение. Дана тоже начала одеваться. И не выдержала, спросила:

— Что будет дальше? С нами…

— Больше, чем «лавандовый брак», я предложить не могу, — с глухой, почти звериной тоской прозвучало в ответ. — Хочу, но не могу.

— Почему? — сердце в груди Лиданы на миг застыло, пропустив удар.

— Герцогине сын плясуньи из бродячего театра — не ровня, — он согревал дыханием её холодные пальчики. — Но я буду рядом столько, сколько ты захочешь. И даже дольше.

— А если я откажусь от титула? — было больно дышать. Воздух сгустился до предела, отказываясь проникать в лёгкие. — Зачем он мне, если… если рядом не будет тебя?

— Я буду рядом, — Атор усадил её на колени, укачивая, как ребёнка, но говорил серьёзно. — Ты — последняя в роду, милая. И род С’аольенн не должен прерваться. Император не позволит тебе отказаться от титула. Не будем вдаваться в подробности, просто поверь на слово, что рычаги давления у него найдутся. И я не хочу такой жертвы. Это слишком большая цена за возможность назвать тебя женой. И заплатишь за это ты, а не я.

— А есть другие варианты? — глухо спросила девушка.

— Два, — кивнул боевик. — Если аристократ или аристократка заключают брак с простолюдином, их дети не имеют прав на титул. Но в законе есть лазейка. Если ты родишь ребёнка вне брака, он унаследует твой титул. И ты сможешь ввести его в род. И второй вариант, при котором не будут трепать имя герцогини, посмевшей родить вне брака:

фиктивный брак с кем-нибудь из младших сыновей обнищавших аристократов. Твоему фиктивном мужу — деньги, тебе — видимость законности. В этом случае ты тоже сможешь ввести наших детей в род

С’аольенн. В их жилах будет течь твоя кровь.

— Тебе не нравятся оба варианта, — Дана выпрямилась, взглянула в янтарные глаза мужчины.

— Не нравятся, — согласился он. — Но титула у меня нет. И предпосылок получить его — тоже.

— Несправедливо, — девушка прикусила губу.

— Иначе не будет, — сухая констатация факта. — Помнишь, что я говорил тебе про целесообразность для Империи? Личная трагедия — это личная проблема тех, кого она коснулась.

— Но у нас хотя бы есть возможность быть вместе, — закончила Дана.

— И это уже немало… — Прильнула к боевику и попросила: — Давай вернёмся в Академию.

Она не хотела больше оставаться в этих стенах, слышавших сотни искренних и тысячи фальшивых признаний. Откровенный разговор прояснил многое, но сладкий вкус разделённой любви диким мёдом горчил на языке. А единственными клятвами, данными друг другу, останутся те, что они с Атором произнесли сегодня, глядя в глаза друг другу под весёлый гомон толпы. И лаванда им свидетель. Лидана подняла с пола перехваченный алой лентой букетик. Пусть останется на память.

Боевик коснулся амулета, открывая портал. Шагнул в светящуюся рамку вслед за девушкой, не забыв прихватить со столика вторую, пока ещё не открытую бутылку вина. Лидана отреагировала спокойней, чем он ожидал, но Атору не было от этого легче. Пожалуй, впервые он сожалел об отсутствии титула. Но не существовало возможности получить его кроме как из рук Императора. А Владыку хаосит вполне устраивал и в качестве обыкновенного наёмника.

* * *

 Ардан. Здание Тайной канцелярии. Вечер.

Эдар Бретон медленно шёл по коридору. Разговор с доставленным пред светлые очи Главы Тайной канцелярии герцогом Коулом Бергенсоном оказался не из лёгких. Старый хитрый лис, даже припёртый к стенке отпирался до последнего. Заявил, что запись на кристалле — подделка, наверняка сыну угрожали перед тем, как жестоко убить. Мастерски разыгрывал из себя убитого горем отца, лишившегося сразу двух сыновей, и был прекрасно осведомлён о своих правах. Бретон вёл допрос лично, привычно назвавшись следователем по особо важным делам. О том, что он уже несколько лет возглавлял Тайную канцелярию, не знали даже родные.

Бергенсон даже со связанными антимагическими путами руками держался со спокойным достоинством, сидел на колченогом стуле, словно на троне. На вопрос, почему он приказал без суда и следствия казнить женщин, насильно удерживаемых его наследником, вежливо напомнил, что именно эти дамы жестоко убили обоих его сыновей, а после ещё и поглумились над телами покойных. И он, как глава герцогства, имел полное право вынести приговор. Что и было сделано.

Хитрая, изворотливая мразь, неспешно и незаметно подготовившая виртуозный заговор, имевший все шансы увенчаться успехом. Коул не учёл только одного: что так необходимая ему наследница С’аольенн найдёт защитника в лице самого Императорского Жнеца. И Атор не поленится прийти за любовницей, наплевав на возможные последствия.

Впрочем, Вальтормар, как всегда, провернул дело виртуозно. Обосновал визит Уставом Арданской военной академии в целом и ФБМ в частности и никого не убил.

Дело осложнялось тем, что улик, кроме принесённого Атором кристалла с исповедью Бенедикта Бергенсона, против Коула не было. А Бенедикт подробностями не владел. Слуги же в поместье либо были связаны клятвой, не позволявшей им свидетельствовать против хозяина, либо ничего не знали. А те, кто что-то знал и мог рассказать, были мертвы, либо пропали без вести. Причём умный герцог позаботился о том, чтобы казнённых не поднял даже некромант. Мр-р-разь!

— Ваше благородие, ментальный маг прибудет через час, — заглянул в допросную молодой стажер.

— Значит, поторопимся, — Глава Тайной канцелярии встал, с хрустом размял пальцы. — Господин Бергенсон, в последний раз предлагаю проявить гражданскую сознательность, пойти навстречу следствию и покаяться в совершённых преступлениях. Чистосердечное признание облегчает душу.

О том, что оно же увеличивает срок, Бретон благоразумно умолчал.

— Мне нечего вам сказать, — на холёном лице герцога показалась улыбка. — А на принудительное ментальное сканирование аристократа требуется санкция Императора. Могу я с ней ознакомиться?

— А вы и так согласитесь, — улыбнулся в ответ Эдар. — У нас со следствием сотрудничают все.

Он ударил коротко, почти без замаха. Коул улетел в дальний угол вместе со стулом. Барон присел над ним на корточки и ласково проговорил:

— Ты, высокородный мерзавец, ещё не понял, во что ввязался. Ты собирался государственный переворот организовать. А у меня тут семья.

И у ребят моих — семьи. А за своих тебя любой на кусочки разрежет.

Маленькие, с мизинец толщиной. Так, что жить будешь максимально долго, чувствуя, как тебя разбирают по частичкам. А потом эти кусочки закопают в куче отбросов. И чертополох сверху вырастят. Жирный и колючий.

— Ты не смеешь… — с ненавистью выдохнул герцог.

— Смею, — уверил его Эдар. — И никто тебя не найдёт. Да и искать не станут. Был герцог Бергенсон да весь вышел. Вместе с супругой. У нас тут полномочия, ваша светлость, практически неограниченные.

Особенно, когда дело касается государственной измены.

— Я всё равно ничего не скажу! — прошипел Коул.

— И не надо, — неконфликтно согласился барон, поднимаясь. Открыл ящик стола, извлёк из него кляп и молоток. — Не говори. Я хоть удовольствие получу. Узнаю наконец, сколько костей можно переломать, пока человек в сознании. Любопытство мучает. Старею, наверное…

Глава Тайной канцелярии не любил пытки и не был жестоким. Но подонок, менее чем за сутки казнивший почти два десятка человек, в том числе ребёнка — девочку лет четырёх от силы — по определению не заслуживал ничего, кроме гильотины. А ещё лучше — петли.

Герцог Бергенсон созрел к конструктивному диалогу после пяти сломанных пальцев. Точнее, он начал проявлять желание сотрудничать со следствием уже после второго удара молотком, но Эдар для верности прошёлся незаменимым в допросном деле инструментом по всей пятерне мерзавца. А то вдруг передумает общаться? Решит, что это была шутка?

Нет уж, раз взялся за дело, надо довести его до конца.

Разговорившийся герцог, нервно поглядывавшийся на небрежно постукивающего молотком в опасной близости от пальцев пока ещё здоровой руки(исключительно для профилактики) Бретона, выложил всё.

Ментальный маг, явившийся ровно через час, лишь подтвердил достоверность информации. Размах заговора, благополучно прошляпленного Тайной канцелярией, поражал. На протяжении десяти лет Коул Бергенсон вёл тайные переговоры с Империей Мауро, давно желавшей «скушать» процветающий Ардан вместе с его золотодобывающей промышленностью. Плацдармом для вторжения должны были послужить земли Бергенсонов и С’аольеннов, с их полезной магией рода. А себя герцог видел, разумеется, новым правителем. И вполне готов был принести соседям необходимые вассальные клятвы.

И всё шло прекрасно до тех пор, пока тихий и наивный, но упрямый

С’аольенн не отказался выдать старшую дочь за Бенедикта, мотивировав это нежеланием самой Лиданы. Дескать, хоть и выгодная партия, да и сосед, но слово дочери решающее. Не помогли уговоры, шантаж, и даже подкуп. А ждать, пока подрастёт Флер, Коул не мог. Пришлось срочно корректировать план и на год раньше, чем планировалось, устроить несговорчивым соседям кровавую баню. Благо, мотивы были созданы заблаговременно. Ремон С’аольенн быстро пал жертвой ангельской красоты жены соседа из империи Мауро и проводил со сговорчивой дамой едва ли не больше времени, чем с законной супругой.

Всё шло как надо. Коул заранее подкупил нескольких чиновников, чтобы его вопросы решались без проволочек, и не тревожился относительно будущего опекунства над Лиданой и Флер. В доме C’аольеннов были верные ему люди, в нужный момент ослабившие защиту. Но наёмники-маурийцы во время нападения на поместье случайно убили младшую сестру. А старшей каким-то образом удалось удрать практически из-под венца! План, идеальный, выверенный до мелочей, грозил пойти прахом из-за цепочки нелепых случайностей. Коул назначил награду за сбежавшую девчонку, отчаянно надеясь, что маленькая герцогиня не погибнет вдали от дома. Её искали по всей стране, не поднимая особого шума, но Лидана словно сквозь землю провалилась.

А добраться до родового камня без девчонки было невозможно.

Бергенсон-старший был в ярости. Бенедикт же благоразумно помалкивал о том, что не вовремя открыл рот и рассказал невесте о том, о чём ей совершенно не следовало знать. Чуял, что отец выдерет его, как паршивого козла, и боялся. Маурцы между тем всё чаще интересовались положением дел. Коул изворачивался и врал. И рыл носом землю. И когда Лидана вновь оказалась в его руках, пошёл ва-банк. Ранее спровоцировав гибель её семьи, хитроумный мерзавец без труда сумел найти рычаг давления на молодую герцогиню, убедив, что жизнь и здоровье лже-Флер зависит от её поведения. Почти добился своего, но тут в его планы вмешался ещё один незапланированный фактор.

Императорский Жнец. И это оказалось фатальным как для самого Коула, так и для десятков его подельников во всех уголках Ардана. Волна арестов уже началась.

Эдар вошёл в свой кабинет и устало опустился в кресло. Покачал головой, подумав, как виртуозно порой играют боги с человеческими судьбами. Знал бы Бергенсон, что самый известный наёмник Империи — его сын. Атор не скрывал от барона, что с нескрываемым удовольствием убил бы «любезного» папеньку. И когда ему предоставилась возможность устроить Коулу гарантированный путь на эшафот, не упустил её. Герцог Бергенсон был обречён. Император Зиам такого не прощал.

Теперь барону Бретону предстояла вторая часть непростой задачи: доложить Владыке о раскрытом заговоре, признав при этом несостоятельность собственного ведомства. Если бы не вмешательство

Атора, коварный план герцога Бергенсона имел все шансы на успех. Эдар тяжело вздохнул, заранее предчувствуя жёсткую моральную порку, и велел заглянувшему в дверь стажёру:

— Организуйте мне кофе, любезный.

В конце концов, он честно заслужил несколько минут перерыва. А чашка кофе ещё никому не повредила.

Император Зиам, выслушав доклад, поднялся из-за стола и прошёлся по кабинету. Внешнее спокойствие Владыки не обмануло Главу Тайной канцелярии: Император был взбешен.

— Итак, что мы имеем, — тихо, отрывисто проговорил император, останавливаясь напротив барона. — Раскрытый заговор, герцога-предателя и целую сеть сочувствующих. Два обезглавленных герцогства на границе с Мауро. И одну юную наследницу.

— Именно так, Ваше Величество, — подтвердил Эдар.

— Завтра утром у меня на столе должны лежать два списка, — так же негромко добавил Владыка. — Первый — достаточно сильные маги, вторые и третьи сыновья аристократических родов. Второй… впрочем, хватит и одного. Полагаю, список выгодных невест особых изменений за неделю не претерпел. И я хочу увидеть мою юную родственницу. Завтра.

Утром. Предупреждать её не нужно. Свободны, барон.

Бретон поклонился и вышел в коридор. Он не обольщался: гроза не прошла стороной. Император никогда и ничего не забывал. Но сейчас интересы Ардана требовали срочно укрепить приграничье.

* * *

 Императорский дворец. Утро среды.

Лидана нервничала. Едва началась первая пара, её вызвали в деканат.

Рени Фьорр сообщила, что девушку желает видеть следователь по особо важным делам его императорского величества.

— Ваш куратор уже там, — ободряюще улыбнулась секретарь. — Не волнуйтесь.

Молодой человек в чёрном костюме, дожидавшийся девушку, открыл портал. Дана, поёжившись, шагнула туда, и оказалась в тупичке коридора.

— Я вас провожу, — парень, по-видимому, стажёр, склонил голову.

Атор действительно был в кабинете следователя, вызвавшего Лидану.

Поднялся, уступая ей стул. Девушка немного успокоилась: раз боевик здесь, значит, бояться нечего.

— Вальтормар, сделай одолжение, погуляй минут двадцать по каким-нибудь важным делам, — следователь, мужчина средних лет, почему-то казавшийся Дане знакомым, указал имперскому магу на дверь.

— Разговор — формальность, но всё-таки… Никто твою студентку не обидит.

— Я буду за дверью, — кивнул боевик и вышел.

— Присаживайтесь, госпожа С’аольенн, — пригласил следователь. —

Меня зовут Эдар, барон Бретон, я веду дело, касающееся герцога

Бергенсона. Знаю, что вы пострадали от его действий, и хочу задать несколько вопросов.

Бретон! Ну конечно! Вот почему он показался знакомым. Алехно был очень похож на отца. Бретон-старший был не менее обаятельным, вопросы задавал тактично и сумел за несколько минут расположить к себе Лидану.

— Фактов у вас нет, — подытожил он. — Что ж, это уже неважно. Ваши слова лишь подтверждают имеющуюся у нас информацию. Что ж, не имею причин больше вас задерживать.

— Я могу идти? — Дана поднялась.

— Да, разумеется, я даже сам открою портал и провожу вас, — Эдар тоже поднялся. — Прошу.

Галантно предложил девушке руку. Не ожидавшая такого предложения

Дана машинально приняла её и шагнула в рамку телепорта. И вздрогнула, поняв, что барон проводил её отнюдь не в Академию.

— Нам назначено, — холодно бросил он стоявшей у дверей страже, ведя девушку за собой. Открыл дверь, заглянул в кабинет и велел Лидане: —

Ожидайте.

И вот сейчас, сидя на обитом красным бархатом стуле и рассматривая обстановку кабинета, Лидана нервничала. Она совершенно не понимала, что происходит, и куда её привели на этот раз. К кому-то из приближенных к императору чиновников? Но зачем? Разве барон задал не все вопросы? Совершенно некстати Дана вспомнила, как оказалась во дворце в первый раз, почти одиннадцать лет назад. Тогда она умудрилась заблудиться, и из лабиринта коридоров ей помог выбраться какой-то молодой маг. Она нахмурилась, пытаясь поймать обрывки воспоминаний. Так это был Атор?! О Пресветлый! Так выходит, к моменту поступления в Академию она уже была знакома с лучшим боевиком Империи. И даже умудрилась стребовать с него обещание потанцевать с ней. А ведь он сдержал слово… И ни разу не напомнил об их первой встрече.

Тихо открылась дверь, и в кабинет вошёл мужчина, при одном взгляде на которого Дана подскочила и поспешила сделать реверанс.

— Ваше Императорское Величество!

— Оставьте церемонии, — голос у Императора был ровный и тихий. —

Присаживайтесь, леди.

Он опустился в кресло напротив, и несколько секунд помолчал, глядя на девушку холодным, цепким взглядом.

— Я сочувствую вашей утрате, Лидана, — произнёс он наконец. —

Прискорбно, что в таком юном возрасте на ваши хрупкие плечи легла ответственность за целое герцогство.

— Я постараюсь оправдать ваше доверие, — начало разговора девушке категорически не понравилось. Ощущение грандиозных неприятностей усиливалось с каждой секундой. — А молодость — это недостаток, который проходит с возрастом.

— Дорогая родственница, я нисколько не сомневаюсь, что через три с половиной года, когда вы окончите ФБМ, из вас получится чудесная герцогиня, — император улыбнулся, демонстрируя осведомлённость, и тут же снова стал серьёзным. — Но проблема в том, что этих трёх с половиной лет у нас нет. Я буду откровенен с вами: Ардан сейчас в несколько натянутых отношениях с Мауро. А приграничье — это ваши владения.

— Вы хотите забрать мои земли в пользу короны? — спросила Лидана.

Сердце тревожно забилось.

— Что вы, дорогая, — на губах Владыки вновь играла улыбка. — Я хочу выдать вас замуж. На правах сюзерена и родственника.

Девушка забыла, как надо дышать. Неверяще взглянула на императора.

Тот продолжал улыбаться.

— Но я уже совершеннолетняя, — пересохшими губами шепнула она. —

Брак не может быть заключён без моего согласия.

— Леди С’аольенн, вы моя подданная, — напомнил Его Величество. —

И ради блага Империи вы выйдете за того, за кого я скажу. Мне нужно сильное приграничье. Это залог спокойствия Ардана. — Поднялся, холодно добавил: — Надеюсь, с рождением наследника вы тянуть не станете. Имя вашего будущего супруга узнаете позже, я ещё не принял окончательного решения. Это всё, что я имел вам сказать. Можете идти.

Лидана поднялась, словно механическая кукла, склонилась в реверансе, и побрела к двери. Такого удара девушка не ожидала. Перечить императору было невозможно. Владыка ясно дал понять, что не потерпит неповиновения. А значит, её ждёт брак неизвестно с кем! Мир снова перевернулся с ног на голову, пошёл трещинами и осыпался мелкими осколками. Всё, что казалось незыблемым, исчезло в одно мгновение, а из-за позолоченного фасада проглянула уродливая и неприглядная реальность.

И самым ужасным было то, что человека, вонзившего сейчас ржавый нож в её сердце, нельзя было переубедить. Император Зиам, Владыка

Ардана, участливо посочувствовал её потере и с лёгкой улыбкой на губах сообщил о своём решении. Благо Империи выше трагедии одного человека. И Дана в очередной раз прочувствовала эту истину на себе.

Ожидавший в коридоре барон Бретон участливо обнял девушку за плечи и открыл портал обратно в свой кабинет. Усадил безвольную и безучастную ко всему герцогиню в своё кресло, поставил перед ней стакан воды.

— Выпейте, леди, — посоветовал он. — На вас лица нет. Или налить вам доброго коньяка?

— Не надо, — тихо выдохнула девушка. — Господин барон… а где Атор?

— Сейчас позову, — Эдар вышел в коридор, но вернулся один. —

Отлучился куда-то. Скоро вернётся. Пейте водичку. А то выглядите так, словно Его Величество вам смертный приговор вынес.

Он вышел из кабинета, тактично оставляя девушку одну. Шуганул околачивающегося без дела стажёра, опустился на стул в приёмной и крепко задумался. Молодая герцогиня была по уши влюблена в Атора.

Отношение боевика к юной леди Эдар выяснил ещё раньше. А это означало, что выбранный Его Величеством жених в нагрузку к выгодной партии получит море проблем с Императорским Жнецом. В том, что свою женщину Атор не отдаст никому, Глава Тайной канцелярии был уверен.

* * *

 Кабинет императора, пятью минутами позже

Атор наблюдал, как Владыка перелистывает тонкие папки с досье и ждал.

Аудиенция у императора была неожиданной, но задавать лишних вопросов боевик не любил. Раз Его Величество озаботился тем, чтобы вызвать его именно сейчас, значит, имел на то причины.

— Коул Бергенсон действительно твой отец? — император отложил очередное досье на стол и цепко, пристально взглянул на боевика.

— Да, Ваше Высочество, — признал Атор. — Но я ношу фамилию матери. Она рассталась с герцогом ещё до моего рождения.

Владыка кивнул, переплетая унизанные перстнями пальцы. Выбрал одну из лежащих на столе папок и легонько толкнул её к боевику.

— Ознакомься. Доклад о заговоре, организованном Бергенсоном.

Маг пролистал страницы, запоминая информацию, вернул документы на стол.

— Я не могу его убить, — коротко произнёс он. — Дал слово матери. Но если мой Император прикажет…

— Палачей у меня достаточно, — оборвал его венценосный собеседник.

— Твой контракт заканчивается через месяц. Задумывался, что будешь делать потом?

Верно интерпретировав прозрачный намёк о том, что продлевать контракт Владыка Зиам в силу каких-то причин не желает, Атор ответил:

— Преподавать боёвку на ФБМ. И периодически брать частные заказы, чтобы не терять навыки.

— Я не зря дал тебе ознакомиться с докладом, — помолчав, произнёс император. — Герцогство, принадлежавшее твоему… родственнику обезглавлено, а маурцы настроены отнюдь не мирно. Мне нужна сильная рука, которая сумеет навести порядок в приграничье. Твоя рука, Атор.

— Бергенсоном я не стану, — в голосе боевика прозвучала сталь.

— Будет герцогство Вальтормар, какая разница, — отмахнулся Владыка.

— Условия? — коротко уточнил боевик.

— Семья, — так же кратко ответил император. Протянул стопку досье.

— Выбирай невесту.

Атор быстро пролистал папки, просматривая лишь имена девушек. И вернул досье на стол.

— Сожалею, мой Император, но вынужден отказаться от вашего щедрого предложения. У меня уже есть женщина.

— Выбирая между благом Ардана и женщиной ты выбираешь… — собеседник сделал паузу, предлагая продолжить.

— Я выбираю свою женщину, — подтвердил хаосит. — Ардан никуда не денется. И пользу Империи я принесу даже не будучи женатым.

— Смело, — отметил Владыка. — И честно. Можешь идти.

Когда дверь за боевиком закрылась, император ещё раз задумчиво перетасовал досье на невест. Атор был одним из немногих, кто не боялся перечить Его Величеству и отстаивать своё мнение. И рациональность в его словах была. Империя действительно не пострадает, если он, Зиам, отдаст «ничейное» герцогство кому-то другому. Хотя кандидатура

Вальтормара всё ещё оставалась очень привлекательной. Даже учитывая его нежелание жениться.

* * *

 Здание Тайной канцелярии

— Где тебя носит? — разьярённым змеем зашипел Эдар Бретон на боевика, стоило тому появиться из портала. — Забирай свою девочку и брысь отсюда! Я не могу работать в таких условиях!

— С каких пор ты стал таким нежным? — поднял бровь Атор.

— Вот как с тобой познакомился, так сразу нервы сердечные мои начали заканчиваться с катастрофической скоростью, — парировал барон. —

Клянусь Пресветлым, напьюсь в дугу с первым встречным извозчиком, когда выйду на пенсию.

— Отметишь избавление от меня? — поинтересовался боевик.

— И это тоже, — кивнул мужчина, пропуская собеседника в кабинет.

Дана, так и сидевшая безучастно в кресле, увидев Атора, тихонько и жалобно всхлипнула, бросилась в его объятья и мелко задрожала всем телом. Хаосит тихо выругался, открывая портал в свою комнату. До боёвки оставалось полтора часа и он надеялся, что этого времени хватит, чтобы выяснить, что произошло.

— Император требует, чтобы я вышла замуж, — оказавшись в знакомой комнате, в безопасности, Лидана разрыдалась. — Я не хочу тебя терять!

— Я останусь с тобой, — уверил мужчина. Прижал всхлипывающую девушку к себе и поцеловал. Властно, почти зло, будто выжигал клеймо.

И ещё раз. Повторил: — Ты моя, и это не обсуждается.

— Но брак… — Дана опустила голову. Поцелуи сумели унять начавшуюся было истерику. — Я не хочу, чтобы ко мне прикасался кто-то другой.

— Не посмеет, — пообещал Атор. — Второй вариант, солнышко.

Фиктивный брак. Только жениха выбирает лично император. Но ему, поверь, глубоко плевать, с кем ты станешь делить постель. Твой фиктивный муж получит головную боль по охране границ. А ты — доброе имя. И меня. Я никуда не денусь.

— Обещаешь? — в глазах Лиданы загорелась отчаянная, сумасшедшая надежда.

— Обещаю, — он взял её за плечи и легонько сжал. — Это мой выбор,

Дана. Между Арданом и тобой я выберу тебя. Между чужой и твоей жизнью я выберу твою. Между тобой и кем бы то ни было я выберу тебя. Всегда. Пока я дышу, ты не будешь одна. И я сумею защитить тебя.

Даже от императора.

Его взгляд был серьёзным, тон — уверенным и решительным. Дана чувствовала тепло его ладоней на плечах и не сомневалась: выберет, защитит и укроет от всех невзгод. Потому что однажды назвал своей женщиной. И потому что хочет и может отстоять своё мнение. Даже перед императором.

И сейчас, в объятьях Атора она снова спасалась от несправедливого и жестокого мира, черпала силы и уверенность. Боевик видел её разной.

Счастливой, со сверкающими глазами, в тот день, когда она узнала, что сможет развивать целительский дар. Открытой и уязвимой, когда она рассказывала о своих страхах. Любящей и тёплой и закоченевшей в горе, как сейчас. И принимал любой. В самые дождливые дни и самые беспросветные ночи. Защищал, но не подавлял. И не позволял упасть.

— Спасибо, что ты есть, — прошептала она, прижимаясь к нему. — И за уверенность там, где у меня опускаются руки. Я научусь быть сильной, только дай время.

— Научишься, — согласился Атор. Легонько поцеловал в нос и сообщил:

— А в качестве наказания, о котором я не забыл, вместо боёвки ты пойдёшь к Риду.

— Это наказание или поощрение? — Дана улыбнулась, понимая, что на боёвке от неё сегодня было бы мало проку.

— Наказание, разумеется, — в янтарных глазах боевика мелькнуло порочное веселье. — Потому что за пропуск я потребую индивидуальную отработку в зале в лунницу и реферат на десять… нет, на пятнадцать страниц. Сегодня же вечером.

— И продиктуешь сам? — уточнила девушка.

— И продиктую, и проверю, насколько качественно усвоен материал, — пообещал мужчина. Провёл ладонью по её щеке. — Умывайся и иди к

Риду. Он наверняка будет рад.

В пятницу столица кипела. Казнили предателя, бывшего герцога

Бергенсона. Его жене подарили лёгкую смерть, позволив принять яд в камере. А Коула казнили показательно и жестоко. Декан Лорио, собрав накануне вечером студентов в актовом зале, предложил им посетить площадь, если у кого-то возникнет желание, и пообещал лично подписать разрешения на выход в город. Дана не пошла. Ей вполне хватило осознания того факта, что мерзавец, виновный в гибели её родных, получил по заслугам.

А в соларис Его Величество вновь назначил аудиенцию. На этот раз пожелал видеть их обоих. Атор был привычно спокоен, Лидана нервничала, подозревая, что Владыка времени зря не терял и выбрал самого выгодного с политической точки зрения жениха.

— Буду краток, — не поднимаясь из-за стола, император указал на лежащую на краю стола папку с документами. — Копия Указа о присвоении титула и прочее. Ты нужен мне в приграничье, герцог

Вальтормар. Вопрос, хочешь ли этого ты, не рассматривается. И ещё раз настойчиво предлагаю тебе жениться. Госпожа С’аольенн в качестве супруги, полагаю, тебя вполне устроит.

— Безусловно, — согласился Атор. — Почту за честь породниться с древним родом.

— Полагаю, вас, Лидана, с женихом знакомить не нужно, — получив молчаливый кивок, Владыка вновь вернулся к разговору с Атором. — В

Храм отправитесь сразу после аудиенции, всё уже готово. Земли объединять не станем, поэтому позаботьтесь обеспечить герцогства наследниками. За оставшееся до конца контракта время ознакомишься с делами. Управляющие опытные, оставлю их тебе в помощь на полгода.

Вассальную клятву принесёшь позже. Текст составишь вместе с Эдаром.

Вопросы?

У Лиданы вопросов не было. Оглушённая очередной новостью, она не верила, что всё происходит на самом деле. А вот боевик поинтересовался:

— Могу ли я оставить за собой должность преподавателя, пока моя жена окончит Арданскую военную академию?

— Если уверен, что сумеешь совместить управление двумя герцогствами и преподавательскую работу, — разрешил император. Поднялся, направился к двери. — Идёмте. Передам невесту в руки жениха на правах старшего родственника.

Скромная церемония Дане от волнения совершенно не запомнилась.

Шустрые служанки переодели её в алое платье, расшитое по подолу золотыми нитями, словно языками пламени. Узнала она лишь жреца — того самого, с добрым лучистым взглядом, который соединил их узами «лавандового брака» несколько дней назад, и сочла это добрым знаком.

Повторяя слова клятвы, до последнего не верила, что всё это — не сон.

И даже когда запястье обвила вязь цветочного орнамента, на всякий случай, немного сомневалась. Император ещё раз напомнил о наследниках и исчез в портале, оставив новобрачных на ступенях Храма.

— Поздравляю, — скромно кашлянул прислонившийся к колонне у входа в святилище Эдар Бретон. — Тёмных ночей, солнечных дней и прочего.

— Твоя работа? — спокойно спросил боевик.

— Владыка поручил узнать, кто твоя женщина, — не стал отпираться

Глава Тайной канцелярии. — Был не в восторге. Первые несколько секунд. А потом пришёл к выводу, что, устроив ваш брак, одним махом убивает нескольких зайцев. Когда будем составлять вассальную клятву?

— Не сегодня, — Атор демонстративно привлёк девушку к себе. — У меня брачная ночь.

— От счастья в глазах темнеет? — усмехнулся барон. — Утро же.

— И что? — полюбопытствовал имперский маг.

— Действительно, — согласился Бретон-старший. — Значит, завтра утром. В восемь.

— Эдар, ты про совесть слышал? — боевик лениво поднял бровь. —

Говорят, она существует.

— Не уверен, — покачал головой мужчина. — Но убедил. В девять. И не забывай: если судьба свела со мною, значит, пришло время платить за свои грехи.

— Здорово ты нагрешил в своё время, — посочувствовал Атор.

— Было дело, был я молод, — скромно кивнул Эдар, открывая рамку портала. — Так, поздравил, договорился, можно и домой, к семье.

Завтра в девять.

— Буду, — коротко пообещал боевик.

Тоже открыл портал. Не в Академию, а к источникам. Как и в прошлый раз, свободный домик для такого гостя нашёлся быстро. Сразу за порогом Атор подхватил Дану на руки и страстно поцеловал, прижимая к себе, словно величайшую драгоценность. Девушка подалась ему навстречу, путаясь тонкими пальчиками в волосах. Внизу живота моментально распустили крылья разноцветные бабочки, а кровь растеклась по венам кипящей лавой. Она отвечала на поцелуи мужа, ловя его жаждущие губы, выгибаясь в горячих руках, изнемогая от страстного, сводящего с ума желания, жажды, которую мог утолить он один.

До спальни добрались далеко не сразу. Платье осталось лежать алой лужицей где-то на первом этаже, лифчик Дана потом обнаружила на перилах лестницы. Трусики нашлись на кухонной люстре. Но всё это было позже, а пока герцогиня лежала, любуясь подтянутым телом Атора, словно впервые, дотрагивалась до рельефного живота, широкой груди, пульсирующей на шее жилки. Она будто заново узнавала его. И ежеминутно касалась брачного узора на запястье.

— Не надейся, не сотрётся, — поддразнил Атор. — Поздравляю, теперь ты точно никуда от меня не денешься.

— Так странно, — Дана перевернулась на живот. — Не могу поверить, что всё это по-настоящему.

— Убедить ещё раз? — предложил боевик, откровенно любуясь её телом.

— Да я не об этом, — смутившись, новобрачная закуталась в покрывало.

— Просто… Так неожиданно. Но я рада.

— Это главное, — мужчина взял её за руку, коснулся пестрого браслета, чёрно-оранжевого. — Жена.

— И брачная татуировка на запястье, — Дана снова полюбовалась на цветочные узоры.

— Не на шее, и хвала Пресветлому, — усмехнулся Атор. — Вязь на запястье я как-нибудь переживу. Хватит разговоров!

И привлёк её к себе, в очередной раз весьма убедительно доказывая, что брак самый настоящий, а всё происходящее — не сон.

* * *

На следующей неделе Академию лихорадило. Вначале ФБМ всколыхнула новость о том, что Императорский Жнец женился, и Дана снова оказалась в центре внимания. К ней набивались в подруги, настойчиво пытаясь узнать, как ей удалось за такой короткий срок не просто стать любовницей лучшего боевика Ардана, но и женить его на себе. Не давали прохода и парни, пытаясь рассмотреть, что же такого особенного в миниатюрной худенькой брюнетке. Всплеск интереса поутих, когда Атор проходя по коридору и наткнувшись на очередную группу любопытных, с помощью силы Хаоса щедро одарил каждого комплектом мелких и неприятных травм из «копилки». Намёк поняли и от Даны отстали. Но ненадолго.

К концу недели пришла вторая новость — о том, что Вальтормар получил герцогский титул, и студенты вновь изнывали от любопытства.

Кое-кто напрямую спросил у Лиданы, мол, выходит, она теперь герцогиня, и получил от ходящих за девушкой живой стеной друзей пожелание засунуть любопытство туда, где гнездятся летучие волки.

Атор днём появлялся в Академии только на боёвки, с утра до позднего вечера пропадая в щедро сброшенных на его плечи Императором землях.

Поднял старые связи, заменил в поместьях показавшихся подозрительными слуг, и через месяц сумел вернуться к привычному укладу жизни.

Маурцы, получив в качестве соседа известного далеко за пределами

Ардана Императорского Жнеца, притихли. Впрочем, арданцы тоже не горели желанием портить отношения с новым герцогом, начавшего с демонстративного разрушения старого поместья Бергенсонов. Маг не экономил силу: ударил по зданию огненным шаром, добавил Хаосом.

Полыхнуло так, что огненный столб рассмотрели за сотни километров. А на следующий день началось строительство нового дома, будущего родового поместья герцогов Вальтормар.

Лидану беспокоило только одно: Атор и слышать не желал о детях.

Следил за тем, чтобы она принимала пастилки, а на осторожное напоминание, что император просил поторопиться с наследниками, резко ответил, что император пусть и торопится.

— Мы ведь женаты, — непонимающе проговорила Дана, послушно глотая вечером очередную пастилку.

— И что? — не проникся супруг.

— Я хочу детей, — герцогиня налила в стакан воды. — Мама в моём возрасте уже была беременна. И Лея с Алваром ждут малыша, хоть и собирались вначале не спешить. А она младше меня!

— А учиться кто будет? — Атор усадил жену к себе на колени. —

Ребёнок это не игрушка. А у тебя времени с друзьями встретиться не хватает. Предлагаешь скинуть воспитание на нянек?

— Я попробую совмещать, — предложила Дана. — Бросать учёбу не хочу.

— Могу устроить отчисление с ФБМ, — предложил боевик, поглаживая жену по спине. — Мне сразу станет намного спокойней. А к разговору о детях вернёмся на твоём выпускном курсе. Ты сама ещё ребёнок.

— Атор, мы же договорились! — возмутилась герцогиня. — Два курса!

А третий и четвёртый — выборочные предметы. Мне же всё это пригодится. Я тоже хочу принимать участие в управлении делами герцогства. И не ребёнок я, а взрослая, самостоятельная и даже замужняя женщина!

— Великолепно, — кивнул хаосит. — Значит, в выходные отправляешься со мной на судебные заседания, а завтра принесу тебе бухгалтерские книги. Там ночные твари попаслись — всё перепутано. Поможешь разобраться и систематизировать.

В соларис вечером усталая, совершенно измотанная Лидана уснула над бухгалтерской книгой. Проснулась, когда Атор перенёс её в кровать и укутывал одеялом.

— Я так не могу, — сонно пожаловалась она, обнимая мужа за шею. —

Как у тебя сил на всё хватает?

— У меня солидный багаж знаний, — пояснил боевик с лёгким ехидством. — И опыт. Поиграешь ещё во взрослую и самостоятельную женщину, или будешь учиться?

— Учиться, — выбрала Дана.

Сердиться на Атора было совершенно невозможно. Вначале он советовал сделать так, как было лучше всего, потом соглашался на предложенный

Даной вариант, и в итоге, когда девушка не справлялась с взваленной на себя нагрузкой, снова предлагал вернуться к первоначальному. Без упрёков и победного «А я сразу говорил!»

Атор был прав: чувства перерождались и углублялись. Неизменными оставались лишь ночи: такие же сладкие, наполненные нежностью и страстными стонами.

Рядом с ним Лидана сама понемногу становилась мудрее, обретала особые, внутренние зоркость и чутьё. Училась не только предлагать, но и принимать помощь, признавать свою неправоту на том этапе, когда не были ещё потрачены впустую время и силы. Старалась быть соразмерной.

И с каждым днём влюблялась в мужа сильнее, прорастая в него на особом, духовном уровне.