Утро началось с противного писка будильника. Дана, не глядя, пошарила рукой по столу, нащупала источник раздражения, переключила металлический штырёк и нехотя поднялась. Соседка спала, накрывшись одеялом с головой. Хоть декан ещё накануне записал Лидану в группу к господину Вальтормару, девушка сочла нелишним на всякий случай подойти к секретарю. Умылась, оделась, потрясла за плечо соседку.

— Айя, вставай.

Та в ответ сонно пробурчала что-то и укуталась в одеяло ещё плотнее. Дана пожала плечами: хозяин — барин. Не хочет маркиза Делавент поднимать свой высокородный филей — не надо. Видит Пресветлый, она пыталась разбудить соседку.

Секретарь Бриана Лорио, миловидная женщина в роговых очках, перебрала ведомости, отложила одну из них в сторону и с сочувствием взглянула на стоящую перед ней худенькую брюнетку.

— Атор Вальтормар лично записал вас в свою группу, госпожа Льенн, — сообщила она. — Ещё вчера. Вы хотите поменять преподавателя? Даже не знаю, чем вам помочь… Декан Лорио появится после двух.

— Нет-нет, — Дана покачала головой, — меня всё устраивает, спасибо, госпожа…

— Госпожа Фьорр, — подсказала секретарь. — Рени Фьорр.

— Госпожа Фьорр, а где я могу получить расписание занятий? — вежливо уточнила девушка.

— Ваш куратор вечером раздаст, — женщина вновь заглянула в ведомости и вздохнула: — господин Вальтормар. Ваша группа встречается с ним сегодня в шесть вечера в аудитории 213. Сегодня у первокурсников свободный день, а с завтрашнего начнутся занятия. Непременно зайдите в целительский корпус, третий этаж, кабинет 320, получите браслет. О его функциях вам расскажет куратор на встрече.

— Благодарю, — Лидана направилась к двери, решив сразу же зайти к целителям за браслетом.

— Госпожа Льенн, — окликнула её секретарь, — ещё минутку. — Она протянула девушке листок с двумя печатями. — Это распоряжение выдать вам три дополнительных комплекта формы. Они вам пригодятся.

— Спасибо, — Дана смутилась от неожиданного участия совершенно незнакомого человека и поспешила выйти из приёмной.

За дверью успела образоваться небольшая очередь из таких же ранних пташек. Увидев Лею и Альму, девушка улыбнулась. Дождалась подруг, записавшихся на боёвку к некому Андре Ларошу, и вместе с ними направилась в целительский корпус.

Сухощавый мужчина неопределённого возраста взял у каждой из девушек образец крови из пальца, выставил Альму и Лидану в коридор и несколько минут о чём-то беседовал с Леей. Вышла она уже с ярко-зелёным браслетом на запястье. Следующей зашла Альма. У ней браслет имел более приглушённый оттенок. У Даны и вовсе оказался тёмно-зелёным.

— Могу сразу сделать укол, — фиксируя браслет на запястье, предложил целитель.

— Какой укол? — насторожилась девушка.

— Противозачаточная сыворотка на год, — пояснил мужчина и кивнул на браслет: — Всё равно через пару месяцев придёшь.

— Я не собираюсь ни с кем спать! — возмутилась Дана.

— Ну-ну, — хмыкнул целитель. — Дело твоё.

Подруги в ожидании Даны сравнивали браслеты и гадали, почему они имеют разный оттенок зелёного.

— У Мирта браслет чёрный, я сама видела, — Альма откинула прядь волос со лба и пояснила подругам: — Мирт — мой брат, он тоже учится тут, на третьем курсе. Но он ничего не рассказывал… Может, с каждым курсом темнее? Мы только поступили, «зелёные» новички, вот и браслеты такие же.

— Секретарь сказала, что кураторы расскажут про браслеты, — напомнила Дана. — Мне кажется, с ними всё сложнее.

— Повезло тебе, Алька, — вздохнула тем временем Лея. — Родной брат уже на третьем курсе, есть, кому защитить… Девочки, а почему вы вообще сюда поступить решили? Вот у меня семья большая, семь детей, а мама нас одна растит. Я на целительский не прошла, а возвращаться не могу: ещё один рот мама не потянет, а иначе дорога одна — в «весёлый дом». Год продержусь тут, а потом перевестись попробую.

— Нас с Миртом дядя воспитывает, — Альма скривилась. — Жадная старая жаба. Приданного у меня нет, сами понимаете, а с дядюшки станется продать меня за пару золотых в жёны такому же старому похотливому сычу. А здесь Мирт, он меня в обиду не даст.

Девушки в ожидании взглянули на Лидану. Та колебалась, не зная, какую часть правды можно рассказать подругам. Наконец, осторожно подбирая слова, произнесла:

— Я сирота, и идти мне некуда. Всех родных убили, я случайно уцелела. Хочу научиться постоять за себя и отомстить врагам.

— Ты из благородных? — пухленькая брюнетка взяла Дану за руку. — Говоришь так правильно, и руки к работе не привычные, сразу видно.

— Была личной служанкой у госпожи, — соврала С`аольенн. — Она добрая была, хорошая, занималась со мной, вот и нахваталась от неё умений по-благородному говорить.

Однокурсницы версию приняли и вопросов о прошлом Лидане больше не задавали. Альма пообещала познакомить подруг с братом, и до самого общежития соловьём разливалась, какой Мирт замечательный, добрый, сильный и хороший. Дане же каждое слово было — как нож в сердце. У неё теперь не было никого. Ни двух старших братьев, ни сестрёнки, ни смешного бутуза-племянника. Скомканно попрощавшись с подругами, она ушла в свою комнату, искренне надеясь, что соседки там нет. Напрасно. Её светлость как раз соизволили проснуться и выползти из одеяла.

— Причеши меня, — потребовала Айя.

— А что ещё сделать? — фыркнула Дана. — Я тебе не служанка.

Соседка надулась, как мышь на крупу, выкопала в недрах чемодана украшенный драгоценными камнями гребень, села у окна и принялась причёсываться. Белокурые волосы красивой волной падали на спину, переливаясь на солнце. Дана прикусила губу, вспомнив, как причёсывала по утрам младшую сестрёнку. Флер внешностью пошла в мать: голубые глаза, светлые волосы…Она обожала утром босыми ногами пришлёпать в комнату к Лидане, протянуть ей гребень и попросить: «Заплети мне хвостик». В последний раз, когда Дана видела Флёр, белокурые волосы малышки были выпачканы в крови, а в широко раскрытых голубых глазах навеки застыли непонимание и боль.

Девушка вскочила, чувствуя, что ещё немного — и разрыдается, схватила с покрывала карту и бросилась за дверь. При мерзкой маркизе демонстрировать свою слабость не хотелось.

— Они заплатят, они все заплатят! — девушка скривила губы. — Твари! Сволочи!

Саданула кулачком по стене. Боль отрезвила и помогла прийти в себя. Дана раскрыла карту, выбирая, куда можно пойти. Внимание привлёк тренировочный зал, расположенный на цокольном этаже под соседним общежитием. Вопреки опасениям девушки, там никого не было. В углу были сложены горкой толстые маты. Девушка ткнула кулачком висящий в углу мешок с песком, прошла вдоль стены, рассматривая висящие на ней длинные палки. Интересно, зачем они нужны? Наконец добралась до деревянной мишени в человеческий рост. В голове «пособия» торчало пять ножей. А при поступлении Дана демонстрировала комиссии как раз умение метать ножи. Обрадованная, она вытащила оружие из мишени, отошла за проведённую белой краской черту на полу и, представляя на месте деревяшки вполне реального Коула Бергенсона.

— Сдохни! Сдохни! Сдохни! — шептала она, когда очередной нож вонзался в мишень. В голову, в область сердца, в живот… — Сдохни, тварь!

Удовлетворённо осмотрела результат. Подошла, выдернула ножи, чтобы вернуться на исходную позицию и ещё раз «убить» врага. Повернулась и встретилась с холодным взглядом янтарных глаз.

Атор был удивлён. Приходить в закреплённый за ним тренировочный зал не во время занятий по боёвке не рисковали даже старшекурсники. Тем неожиданней было увидеть у мишени пигалицу, которая сама попросилась к нему в группу. Ножи девчонка метала вполне уверенно, хотя замах делала слишком широкий, неэкономно расходуя силы и теряя в меткости. На него она смотрела с ненавистью, даже с вызовом.

— Надеюсь, вы не возражаете, если я немного потренируюсь? — гордо вздёрнув голову, спросила она.

— Абсолютно не возражаю, — неконфликтно согласился Атор.

Девчонка вновь принялась метать ножи в мишень. Понаблюдав за ней с минуту, Вальтормар не выдержал. Шагнул ближе, перехватил отведённую для броска руку.

— Слишком далеко отводишь локоть, — произнёс он. — И стоишь неправильно, неустойчиво. — Выдернул из мишени торчащие ножи, приказал девушке: — Повторяй за мной. Левосторонняя стойка, ногу чуть вперёд пододвинь. Правую руку поставь перед грудью… вот кто так нож держит? Так, теперь вот такое движение рукой, отталкиваешься правой ногой и с разворотом корпуса бросаешь нож остриём вперёд. Поняла? Тренируйся.

Мужчина отошёл в другой конец зала, к кожаному мешку, примерился к нему и начал обрабатывать серией коротких, почти без замахов, ударов. Через несколько минут понял, что не слышит характерного звука врезающихся в дерево ножей. С разворота ударил по снаряду ногой и обернулся. Так и есть. Девчонка смотрела на него, забыв о ножах.

— Иди сюда, — поманил её Атор, решив преподать ещё один урок. — Нет, нож возьми. Нападай.

— Что? — Дана решила, что она ослышалась. — В смысле, с ножом? На вас?

— Ну ты же собиралась меня убить, — пожал плечами преподаватель. — Пробуй.

Девчонка не умела драться. Совсем. Даже замахнуться, как следует, побоялась, попробовала ткнуть куда-то в бок. Боевик легко перехватил её руку, вывернул, заставляя выронить оружие, и несильно оттолкнул. Не удержавшись, Дана плюхнулась на попу и ойкнула. Во взгляде янтарных глаз, устремлённом на неё, сквозило отчётливое: «Что ты тут делаешь, недоразумение?» Вслух же куратор произнёс другое:

— Падать не умеешь, значит… Это плохо. Сейчас буду учить.

— Лучше научите удерживаться на ногах и не допускать падения! — огрызнулась Дана.

— Умение падать может не только защитить от травмы, но и спасти жизнь, — Атор бросил на пол один из лежавших стопкой матов. — Оно защитит и в бою, и в жизни. Умение падать может принести победу в поединке. Если ты упадёшь неудачно, рискуешь получить тяжёлую травму. А иногда только травмой дело не ограничится. При падении необходимо расслабиться, чтобы верно распределить силу удара. К примеру, падение на спину, одно из самых частых. Страдают локти, затылок и копчик, как в твоём случае. Как падать правильно: присесть, развести руки в стороны, не подставляя ни локоть, ни запястье — переломы нам ни к чему. Голову прижать к ключицам, сгорбить спину и мягко перекатиться, гася падение поверхностью рук и ладоней.

Он показал, как. Упал мягко, как кошка, моментально перекатился и выпрямился уже в боевой стойке. Дана, храбро попытавшаяся повторить увиденное, шлёпнулась на мат куском сырого теста, едва не вывихнув запястье. Боевик показал ещё раз, повторив объяснение. После получаса попыток что-то начало получаться. Обрадованная этой маленькой победой, уставшая, запыхавшаяся девушка присела отдохнуть на узкую длинную лавку. Потёрла полученный в целительском корпусе браслет.

— Господин Вальтормар, — окликнула она Атора, — можно вопрос?

— Спрашивай, — кивнул тот.

— Почему у вас браслет чёрный, а у меня — зелёный?

Мужчина хмыкнул, подходя ближе. Присмотрелся к её браслету.

— Как только тебе исполнится 16, он почернеет, — сообщил он. — Я бы сказал, осталось не больше двух месяцев, хотя выглядишь ты младше. Советую до этого времени найти себе опекуна, либо уйти с факультета.

— Я не понимаю, о чём вы, — Лидана нахмурилась. — А что изменится, когда браслет сменит цвет?

— Ты станешь добычей любого, кто окажется сильнее, — в янтарных глазах не мелькнуло ни тени сочувствия. Атор говорил об этом просто и буднично. — 16 лет в нашей любимой академии — возраст, когда согласие уже не нужно. Можно всё. А ты защитить себя к этому времени ещё не сумеешь.

— Посмотрим! — девушка гордо вздёрнула голову и не удержалась от шпильки: — Или вы не уверены в себе, как в преподавателе?

Боевик прищурился. Пигалица откровенно его провоцировала. Что ж, он посмотрит, останется ли у неё запал после завтрашнего занятия.

— Я не уверен в исходных данных ученицы, — он скрестил руки на груди. — И учебная программа не предусматривает подготовки боевого мага и даже мастера единоборств за несколько месяцев.

— Занимайтесь со мной дополнительно, — предложила маленькая нахалка.

— А расплачиваться как будешь? — усмехнулся Атор. — Моё время стоит дорого. И деньги меня интересуют мало.

Брюнетка не ответила, опустила голову. Боевик вновь вернулся к мешку с песком, проведя серию ударов ногами. Дана наблюдала за ним, с каждой минутой всё ясней осознавая: на его фоне она даже не сонная муха. Дохлая. Опальная герцогиня поднялась и вновь вернулась к отработке падения на спину. Атор ещё несколько раз подходил к ней, терпеливо объясняя ошибки, и девушка решила для себя, что постарается приходить в зал после занятий. Она надеялась, что ещё не раз встретит господина Вальтормара здесь, и наверняка он уделит ей минутку-другую.

«Интересно, почему кроме нас никто в этот зал так и не пришёл?» — раздумывала первокурсница, направляясь в свою комнату. Соседка успела обзавестись браслетом, имевшим чуть более светлый оттенок, чем у Даны, и лежала на кровати, листая глянцевый каталог. Новое веяние захватило столицу: один из придворных магов предложил Императору организовать выпуск рекламного издания, посвящённого моде, с трёхмерными изображениями, и получать прибыль от продажи каталога, а также брать процент от продаж от портных, швей, владельцев лавок готовой одежды, цирюльников, сапожников и прочих, пожелавших разместить рекламу в новом журнале. Идея неожиданно оказалась сверхпопулярной, и теперь каталог выходил не раз в полугодие, а раз в месяц. Кроме того, имел тематические спецвыпуски, посвящённые, к примеру, свадьбам или Балу дебютанток.

— Как думаешь, мне бы пошло вот синее платье? — Айя явно скучала, потому и соизволила заговорить с соседкой.

— Мне кажется, более насыщенный оттенок смотрелся бы лучше, — ответила Лидана, склоняясь над каталогом.

— М-м-м, пожалуй, ты права, — блондинка посмотрела на соседку более благосклонно. — А вот этот браслетик к нему?

Она перевернула несколько страниц и показала золотой браслет из толстых витых нитей.

— Красиво, но массивно, — покачала головой Дана, удивляясь отсутствию у маркизы вкуса. — К этому платью нужно что-то более нежное. Посмотри белое золото или серебро.

Айя кивнула и углубилась в перелистывание каталога. Лидана взяла из шкафа полотенце, ушла в ванную. Вспомнив про анонсированное соседкой отсутствие горячей воды, недовольно поморщилась, но на всякий случай решила проверить. Вода лилась из крана тонкой струйкой, но была вполне тёплой. Ополоснувшись, девушка оделась и вернулась в комнату.

— Пойдёшь со мной в столовую? — предложила она маркизе.

Та скривилась и покачала головой, буркнув, что, дескать, ещё она всякой бурды не ела, и слуга вот-вот должен принести заказ из таверны. Дана заглянула к соседкам, но тех в комнате не оказалось. Зато в столовой девушку ждал сюрприз: когда она допивала чай, к ней за стол подсели Альма и высокий шатен с родинкой на правой щеке.

— Мой брат Мирт, — представила его Альма. — Мирт, это Дана. Моя соседка по этажу.

Шатен рассматривал Лидану со спокойным интересом. В зелёных, как и у его сестры, глазах ничего нельзя было прочесть.

— Лея чуть позже подойдёт, — продолжала щебетать тем временем Альма. — Она к декану пошла, хочет перевестись в мою группу. Дана, кстати, Мирт тоже у господина Вальтормара занимается, может рассказать тебе о том, что творится на его занятиях.

— Ты попала в группу к Атору? — шатен удивлённо поднял бровь. — Сочувствую… Впрочем, завтра он тебя выгонит: баб… в смысле, девушек в его группах нет.

— Я сама к нему попросилась, — призналась Дана. — Слышала, что он — лучший из выпускников, самый опасный и безжалостный из императорской элиты.

— А чего ожидать от мага с таким набором сил? — рассмеялся Мирт. — Господин Вальтормар не просто достиг вершин мастерства во всех возможных видах боевых искусств, он к тому же сильный стихийник и хаосит. Подчинить себе семь сил, причём две — полярные, дорогого стоит.

— Огонь, вода, земля, воздух и Хаос, — перечислила Дана. — А ещё две?

— Тьма и Свет, — довольный произведённым эффектом, парень покачнулся на стуле. — Интересно, почему он согласился тебя взять? Я подумал бы, что ты ему приглянулась, но уж прости за откровенность — смотреть не на что: мелкая, худая, почти плоская. Тебя ж в постели граблями искать придётся… Да и шестнадцати тебе нет.

— Мирт! — охнула смутившаяся Альма. — Ты что такое несёшь?

— Правду, — и не подумал умолкнуть тот. — Кстати, Алька, ты не трепись, что мы родственники, чем меньше народу об этом знает, тем спокойнее.

— Да я только девочкам и сказала, — обиделась сестра и ткнула брата кулаком в бок: — Извинись!

— За что? — фыркнул тот. — На правду не обижаются. Верно говорю, мелкая?

Дана кивнула, хотя слова Мирта её покоробили. Парень развивать тему внешности новой знакомой не стал, начал рассказывать о занятиях и экзаменах, давая едкую характеристику каждому преподавателю. Уважительно отозвался он лишь об Аторе. Вскоре в столовой появилась Лея. Увидела подруг и направилась к ним. Выглядела девушка не очень счастливой.

— Не перевели? — сочувственно спросила Альма.

— Нет, — толстушка вздохнула. — Декан сказал, что если он переведёт меня, завтра перед ним будет стоять половина группы и тоже просить о переводе. Ой, Данка, что-то я начинаю бояться нашего куратора.

— У них куратор господин Вальтормар, — шепнула Альма брату.

— Девушки, не надо паники, — широко улыбнувшись, Мирт панибратски похлопал подруг сестры по плечам. — Атор мировой мужик. Он вообще не будет вмешиваться в вашу жизнь. Бояться его за стенами зала не стоит.

Посидев за столиком ещё минут десять, брат с сестрой извинились и ушли по каким-то своим делам. Дана с Леей тоже решили не засиживаться, тем более время подходило к шести. Пора было на встречу группы с куратором.