Подойдя к кабинету руководства, я на всякий случай прислушалась. За дверью было тихо. Постучала и заглянула внутрь. Скайнер Норрис сидел за столом и, тихо бормоча что-то раздражённое под нос, перебирал стопку каких-то документов, сверяясь с записями в толстом журнале. Поднял глаза, увидел меня и замер. Нда, кажется, стучаться следовало громче.
Однако упрекать меня начальник не спешил. Поднялся из-за стола, галантно отодвинул стул для посетителей и кивнул мне:
— Проходите, ирия Дарина. Какой вопрос привёл вас в мой кабинет?
— Личный, — призналась я. — Ир Скайнер, я бы хотела уйти сегодня пораньше.
Граф обеспокоенно поднял светлые брови. Пристально глядя на меня, нервно побарабанил пальцами по столу и всё-таки спросил:
— Могу я попросить вас озвучить причину?
— Я не успела снять жильё, — ответила я. Причин лукавить не было. — Надеюсь, за сегодня удастся решить этот вопрос. Надоело ночевать в гостиницах.
— В общежитии для сотрудников магполиции должны быть места, — Скайнер потянулся к трубке телефона, ободряюще улыбнувшись мне. — Сейчас решим вашу проблему…
— Нет! — вскрикнула я. Чуть резче, чем следовало. — Простите. Я благодарна вам за отзывчивость, но слишком ценю личное пространство. А в общежитии с ним не очень. Мне проще доплатить за комфорт.
Доля правды в моих словах была: я действительно не любила общежития. Шумные и пакостливые соседки, невозможность спокойно тренировать свой второй дар и вечно голодные парни соседок, считающие наш холодильник своим, а еду в нём — общей по умолчанию.
— Понимаю, — кивнул Скайнер. — Жду вас в половине пятого здесь. С вещами.
— В-вы меня увольняете? — испуганно пролепетала я.
— Дарина, что вы такое говорите! — возмутился начальник. — Вовсе нет! У меня есть знакомая, которая оказывает посреднические услуги желающим снять и сдать жильё. Уверен, она сегодня же найдёт для вас отличный вариант.
— Не стоит беспокоиться, ир Скайнер… — покачала головой я.
— А это позвольте решать мне, — отрезал он. — Я хочу вам помочь, могу это сделать, и не вижу причин для отказа.
— Я не хочу быть в долгу перед вами, — попробовала я возразить ещё раз.
— Не будьте, — щедро разрешил граф. — Если я сумею вам помочь, в качестве ответной любезности можете составить мне компанию за обедом на выходных. Но я не настаиваю.
Дальнейшие пререкания были бессмысленны. Проще было остановить смерч, чем переубедить собственное начальство, решившее активно участвовать в моей судьбе. Я вздохнула и кивнула.
— Прекрасно, — энергично потёр ладони Скайнер Норрис. — В таком случае, до половины пятого. Не смею вас задерживать.
Возле кабинета Себастьяна (называть это помещение и своим я пока не решалась) меня снова караулил Дэррек. И смотрел с такой надеждой, будто я оставалась если не последней ведьмой в Блесендоре, то уж точно — его последним шансом обрести напарницу-поисковика.
— Дэррек, я занята, — сообщила я ему, проходя в кабинет.
Кто бы сомневался, что на молодого волка это не подействовало. Он пошёл следом.
— Ты была у Скайнера? — поинтересовался он.
От ауры Дэррека так и несло любопытством пополам с надеждой. Да уж, похоже, проклятье обладает затейливым чувством юмора. Я просила старого и мудрого напарника, а вместо этого получила раздражительного и колючего мужчину в расцвете сил с перспективой поменять его на любопытного, как сорока, волка-переярка, успевшего воспылать ко мне угасшим было любовным интересом. А про упомянутого Леона я даже думать боялась. Раз уж после недолгого общения с Дэрреком белый дракон меня уже почти устраивал в качестве напарника, то логично предположить, что на фоне Леона я с радостью соглашусь и на Дэррека.
— Ты не подала рапорт, — обиженно выдал тем временем волк, ревниво следя, как я придвигаю к себе вторую папку с документами.
— А должна была? — хмыкнула я, испытывая острое чувство дежа-вю.
— Но мы же договорились! — возмутился Дэррек.
От волнения и искреннего негодования у молодого оборотня на секунду материализовались волчьи уши. Первый признак эмоциональной нестабильности. Ох, святой котелок, помоги мне! Ещё не хватало, чтобы Дэррек перекинулся прямо здесь!
— Объясняю ещё раз, — негромко произнесла я, глядя в пожелтевшие глаза молодого волка, — Для начала я поговорю с Себастьяном. Он мой куратор, и без согласования с ним я ничего писать не буду.
Дверь за спиной Дэррека открылась, пропуская в кабинет хмурого дракона. Прогулка ему на пользу точно не пошла и настроения не улучшила.
— Чем могу быть полезен? — спросил он Дэррека, не обращая на меня ни малейшего внимания.
— Ян, отдай мне Дарину, — выпалил волк, глядя на меня, как на желанный трофей.
Себастьян смерил его холодным взглядом и заявил:
— Не отдам. Самому нужна.
Волк озадаченно умолк. Такого ответа он не ожидал. Да и я тоже.
— У тебя всё? — поинтересовался у него мой напарник.
— А… да, — потерянно кивнул Дэррек и попятился к двери.
А я осталась. И мне очень, очень хотелось срочно найти себе какое-нибудь неотложное дело подальше от кабинета. Уж слишком тяжёлым был чёрный взгляд дракона. Охохонюшки-охохо, надеюсь, он не успел выяснить обо мне ничего лишнего? Я поспешно уткнулась в бумаги, делая вид, что страшно занята. Себастьян тоже молчал. Достал из ящика стола бумагу и чернильную ручку, взял ту папку, с которой я закончила, и принялся что-то писать. Не иначе, те самые отчёты, которые требовал от него Скайнер Норрис.
Я закончила с документами из второй папки. Дракон усердно строчил отчёты, тихо бормоча что-то неразборчивое под нос время от времени. Я не прислушивалась, справедливо полагая, что ничего цензурного в этом бормотании нет. Не найдя себе другого занятия, решила поставить зелёную папку на место в шкаф. Но роста не хватало. Пришлось придвинуть стул и взобраться на него. И в тот самый момент, когда папка заняла своё законное место, любопытство окончательно меня победило.
— Себастьян, можно вопрос?
— Нельзя, но ты всё равно спросишь, — с нескрываемым раздражением бросил напарник.
Поднялся, рывком распахнул окно, за которым уже сгущались синие вечерние сумерки.
По кабинету прошёлся порыв морозного ветра. Ян оперся ладонями на подоконник, всей спиной выражая неодобрение. Почему-то эта реакция меня задела. В конце концов, я не сделала ничего, чтобы заслужить его недовольство! Подумаешь, с утра случайно влепила пощёчину, так он сам виноват! И в напарницы к нему я не просилась.
— Знаешь, что? — возмущённо начала я, стоя на стуле, как на трибуне.
— Внимательно слушаю, — ухмыльнулся дракон, соизволив обернуться.
— Твоё поведение… — в запале я забыла, что стул не слишком длинный и резко шагнула в сторону Яна. — Ой…
Взмахнула руками, пытаясь сохранить равновесие и понимая, что сделать это не удастся.
Время будто замедлилось. Я отчётливо вцдела, как проплывают мимо стройные ряды папок в шкафу, слишком плотные, чтобы можно было уцепиться за них и хотя бы замедлить падение, как приближается пол. А в следующий момент меня уже подхватили сильные мужские руки.
Великая Праматерь мне свидетельница, я не собиралась обнимать Себастьяна за плечи. Ладони сами в него вцепились. Дракон был горячим, словно печка. Я чувствовала жар его тела даже через толстую и грубую ткань форменной рубашки. Под моими пальцами перекатывались твёрдые мускулы: физическими нагрузками мой напарник явно не пренебрегал.
— Так что там с моим поведением? — как ни в чём ни бывало поинтересовался Ян, продолжая прижимать меня к себе, словно трофей.
Только сейчас я поняла, насколько глубоким и бархатным был голос дракона. Намного привлекательней, чем у Саграмора тан Руона, в которого я действительно была влюблена все годы учёбы в академии права.
— Оно… — я запнулась, чувствуя, как отчего-то внезапно сел голос. — Оно отвратительно.
Сердце билось заполошно, словно попавшая в силок птица. Слишком нестандартной была реакция Себастьяна на то, что я спелым яблоком упала в его объятья, пусть и не совсем добровольно. И слишком пугающей была моя собственная. Ведьминская сущность учуяла сильного мага и теперь жадно тянулась к нему, пытаясь обвиться вокруг адовитой лозой. Но, в отличие от полноценных ведьм, я не умела использовать чужую энергию себе во благо. Для этого моего дара было недостаточно. Почувствовать — да. Взять себе хотя бы крохи чужой силы, щедро разлитой в пространстве, — нет. А ещё в объятьях Себастьяна было неожиданно уютно. Особенно, пока он молчал. Но это длилось недолго.
— Всего лишь? — с нескрываемым разочарованием произнёс дракон. — Я надеялся услышать что-то новое.
Он поставил меня на пол и отступил на шаг. Внутри тонкой острой льдинкой кольнуло лёгкое сожаление. Благодарить сейчас было уже глупо: момент, когда это выглядело бы уместно, я упустила. Ян тем временем закрыл окно, смахнул с широкого подоконника несколько снежинок и вернулся за стол. Снова уткнулся было в документы, но почти сразу резко и зло сдвинул их в сторону и поднял на меня тяжёлый взгляд.
— Садись. Проясним некоторые рабочие моменты.
Видит Праматерь, мне неудержимо хотелось съязвить в ответ. Или хотя бы с невинным видом осведомиться, о чём же напарник меня не уведомил утром. Но я напомнила себе о том, что обострять отношения не следует, и промолчала.
— Я не ошибусь, если предположу, что тебе успели в красках расписать, какое я чудовище? — Себастьян ухмыльнулся, получив утвердительный кивок. — Превосходно. Но я готов потерпеть тебя несколько месяцев в качестве напарницы, если не будешь путаться под ногами.
Это заявление было неожиданным. И кислый тон дракона свидетельствовал о том, что решение для него стало вынужденным. А раз так, можно и немного отомстить за мои погибшие нервные клетки.
— Полгода, — твёрдо заявила я с милой улыбкой. — До конца моей стажировки.
— А ты не обнаглела? — поинтересовался Ян.
Спокойно, почти равнодушно. Но я ощущала, как его аура всё сильнее наливается раздражением. По ней одна за другой прокатывались алые волны.
— Не вижу очереди из ведьм, стремящихся стать поисковиками в шестом столичном управлении, — пожала я плечами. — Тебе нужна напарница, я не хочу менять куратора каждые несколько месяцев. Если тебя не устраивают мои условия, пойду к иру Скайнеру и подам рапорт с просьбой прикрепить меня да хоть к Дэрреку.
Я рисковала. Если мои догадки в корне неверны и Себастьян не так сильно нуждается в напарнице, придётся и впрямь терпеть волка с его неуклюжими ухаживаниями. Но чёрные глаза моего визави полыхнули яростью, и я успокоилась. Отлично, не только у меня безвыходная ситуация. Значит, договоримся. Я была готова согласиться не путаться под ногами, заниматься исключительно бумажной работой, писать отчёты и вообще поменьше высовываться в рабочее время из здания. Если напарнику поисковик не нужен, тем лучше для меня.
— Что ж, — смерив меня неласковым взглядом, произнёс Себастьян. — Полгода так пол года.
Подтекст был предельно ясен: так и быть, потерплю бесполезный балласт чуть дольше, чем планировал. И мне бы остановиться на этом, но ударившие в голову обида и злой кураж несли дальше. Я и так молчала слишком долго, почему бы не уколоть ещё раз, пока есть возможность?
— Как быстро ты согласился, — отметила я.
— Иногда я склонен проявлять благотворительность, — отозвался Себастьян.
— Проявлять или принимать? — я прищурилась.
Да, забыла, с кем имею дело. Предупреждения Джейси тоже напрочь вылетели из головы. И ответный удар, безжалостно точный, не заставил себя ждать.
— Дара, — неожиданно мягко, словно обращаясь к ребёнку, проговорил дракон, — в той благотворительности, которую можешь предложить ты, я не нуждаюсь. Давай останемся в рамках исключительно рабочих отношений.
А вот это было вдвойне обидно. Щёки тут же обожгло жаром, горло перехватило, словно удавкой. Я же совсем не то имела в виду! Как он так повернул мои слова, что вышло, будто я предлагаю ему себя? Да он… он… Да он вообще не в моём вкусе, вот! Терпеть не могу блондинов, особенно черноглазых! Тем более, драконов. Одни напасти от них.
— С удовольствием! — прошипела я. — Надеюсь, ты не передумаешь.
— Я тоже на это надеюсь, — серьёзно ответил Ян. — Но если вдруг такое произойдёт, тебе сообщу первой.
Шах и мат. Последнее слово осталось за ним. Кипя от злости, я молчала, прожигая мужчину обиженным взглядом. Но дракон, как ни в чём ни бывало, снова уткнулся в отчёты.
Вот ведь хладнокровная рептилия! Ничего-ничего, ты ещё пожалеешь о своём пренебрежительном тоне! Теперь я наизнанку вывернусь, а докажу, что из меня отличный поисковик! Впрочем, вспомнив о своём не слишком сильном даре, я снизила требования к себе с отличного поисковика до хорошего. Взглянула на часы и подскочила. Без пятнадцати пять!
Караул, опаздываю! А мне ещё спуститься за вещами и как-то донести в подаренной Джейси картонной коробке от пирожных недобитый цветок. Ох, надеюсь, он дождётся того счастливого момента, когда я его пересажу. Ради приличия сообщила светловолосой макушке напарника:
— Я ухожу.
— Куда? — соизволил оторваться от бумаг Ян.
— По личным делам, — не стала вдаваться в подробности. — Начальство в курсе. — Немного помолчав, продолжила, решив не быть мелочной: — Если хочешь, могу отнести иру Скайнеру часть твоих отчётов. Я всё равно сейчас иду к нему.
Дракон смотрел на меня тяжёлым взгладом, а его аура наливалась недовольством, словно грозовая туча.
— Сам отнесу, — проскрежетал он.
Я пожала плечами, мол, было бы предложено, взяла коробку с цветком и вышла за дверь.
* * *
Себастьян мрачно смотрел на закрывшуюся дверь. И что, спрашивается, он такого сказал, что Дарина обиделась и помчалась к Скайнеру просить о переводе? Старался ведь быть любезным, даже согласился на её условие о полугодовой стажировке. Одно слово — ведьма. Но отпускать её дракон не собирался. Дэррек перебьётся! Распушил уже хвост, стоило отлучиться из управления. При одной мысли о молодом коллеге и его нахальном требовании «Отдай мне Дарину!» изнутри острыми когтями полоснула ярость. Ян уже мысленно смирился с наличием напарницы и потому любые посягательства на Дару воспринимал как личное оскорбление. Она была его поисковиком. Его ведьмой. И останется ею на эти полгода, хочет того, или нет.
Приняв решение, мужчина поднялся, сгрёб со стола написанные отчёты и поспешил к кабинету Скайнера Норриса. Ян собирался поставить Ская в известность, что не собирается отказываться от Дарины и, если потребуется, вьдвинуть ультиматум: либо его напарницей будет эта ведьмочка, либо никто.
Но этого не понадобилось. Услышав, что Себастьян согласен работать с новым поисковиком, Скайнер расцвёл. Даже не наорал, принимая отчёты. Довольно жмурясь, уверил, что ни за что, ни при каких обстоятельствах не переведёт ирию Дарину к другому следователю. Не иначе, предвкушал, как отыщет ещё двух, а лучше, трёх поисковиков и наконец-то закроет все вакансии. Странное дело, но самой ведьмочки в кабинете начальника управления почему-то не наблюдалось. Неужели не дошла? Стоило подумать об этом, как раздался деликатный стук. Скайнер коршуном ринулся к двери, впуская Дарину, и бесцеремонно отобрал у неё пакет с формой и коробку с цветком.
— Я поговорил с ирией Макрит, — сообщил он. — Она нас ждёт. Ян, захлопнешь дверь.
Вернусь к шести.
И исчез в рамке портала, утянув за собой ведьмочку. Себастьян задумчиво побарабанил пальцами по столу. Похоже, девушка и не собиралась писать рапорт с просьбой о переводе.
Это было хорошо. А вот то, что Скайнер куда-то её увёл, да ещё и порталом, не радовало.
Дракон хорошо знал давнего приятеля и заметил интерес, с которым тот смотрел на Дарину.
Ян мог поклясться, что Скайнер попытается ухаживать за молодой ведьмочкой. И не отказался бы узнать, почему его это так раздражало.
* * *
Мои надежды, что квартирный вопрос при участии Скайнера Норриса решится моментально, таяли, как первый снег. Граф отправился смотреть квартиры со мной, заявив, мол, он обязан убедиться в том, что сотрудник обрёл крышу над головой. И я была ему благодарна. Обещанная знакомая, ирия Макрит, невысокая полная дама, компенсировала недостаток роста громким голосом, многословием и напористостью лося в брачный период.
Все предложенные ею квартиры мне не нравились, и каждую она отстаивала так яростно, словно для неё это был вопрос жизни и смерти.
— И таки шо вам не нравится, деточка? — всплеснула она пухлыми ручками, когда я отказалось от квартиры в доме, находящемся напротив игорного салона. — Бесплатная, я повторяю, бесплатная музыка каждую ночь и возможность познакомиться с очень состоятельным молодым человеком из приличной семьи!
— Состоятельные молодые человеки, которые ходят в такие заведения, — передразнила я, — имеют все шансы превратиться в нищих.
— Ой, вот только не надо делать такие пессимистичные прогнозы, — цокнула языком ирия Макрит. — Прекрасная квартира! — Взглянула на нахмурившегося Скайнера и тут же прекратила попытки надавить на меня: — И пусть с ней повезёт кому-то другому!
Следующая квартира была под самым чердаком, из рассохшихся рам нещадно дуло, а на подоконнике даже скопился маленький сугроб. Я поёжилась и плотней закуталась в пальто, тихо радуясь, что Скайнер благородно спрятал мой цветок под тепловой купол, иначе тот не пережил бы путешествия по зимним улицам.
— Холод сохраняет молодость и тонус кожи, — убеждала меня посредник. — И какая экономия времени на проветривании! А лишние щели можно законопатить. У меня как раз есть один знакомый мастер… Ир Скайнер, вы таки сейчас прожжёте во мне дыру горячим взглядом!
Поняла, идём смотреть что-нибудь другое.
На третью квартиру я почти согласилась, но тут внизу раздались звуки пьяного скандала, да так громко, словно спорщики были в соседней комнате. И сверху тут же застучали чем-то тяжёлым по полу. Скайнер грозно нахмурился.
— Совсем забыла сказать: звукоизоляция здесь не очень, — жизнерадостно прощебетала ирия Макрит. — Зато вы никогда не будете чувствовать себя одиноко!
Мой начальник прищурился и негромко произнёс:
— Кажется, к кому-то давно не приходила проверка из финансового департамента.
— Ой, я вас умоляю, не делайте мине нервы, Макрит Бебервец устраивает маленькие сделки за небольшой гешефт дольше, чем вы живёте под солнцем, — отмахнулась женщина.
— Я показываю четыре-пять неудачных вариантов, а после — хороший. И человек таки не крутит носом, а радуется. А вы мне про проверки! Ну хорошо, хорошо, таки пойдёмте смотреть прекрасную квартиру. Сама бы там жила!
Следующая квартира была под самым чердаком, из рассохшихся рам нещадно дуло, а на подоконнике даже скопился маленький сугроб. Я поёжилась и плотней закуталась в пальто, тихо радуясь, что Скайнер благородно спрятал мой цветок под тепловой купол, иначе тот не пережил бы путешествия по зимним улицам.
— Холод сохраняет молодость и тонус кожи, — убеждала меня посредник. — И какая экономия времени на проветривании! А лишние щели можно законопатить. У меня как раз есть один знакомый мастер… Ир Скайнер, вы таки сейчас прожжёте во мне дыру горячим взглядом!
Поняла, идём смотреть что-нибудь другое.
На третью квартиру я почти согласилась, но тут внизу раздались звуки пьяного скандала, да так громко, словно спорщики были в соседней комнате. И сверху тут же застучали чем-то тяжёлым по полу. Скайнер грозно нахмурился.
— Совсем забыла сказать: звукоизоляция здесь не очень, — жизнерадостно прощебетала ирия Макрит. — Зато вы никогда не будете чувствовать себя одиноко!
Мой начальник прищурился и негромко произнёс:
— Кажется, к кому-то давно не приходила проверка из финансового департамента.
— Ой, я вас умоляю, не делайте мине нервы, Макрит Бебервец устраивает маленькие сделки за небольшой гешефт дольше, чем вы живёте под солнцем, — отмахнулась женщина.
— Я показываю четыре-пять неудачных вариантов, а после — хороший. И человек таки не крутит носом, а радуется. А вы мне про проверки! Ну хорошо, хорошо, таки пойдёмте смотреть прекрасную квартиру. Сама бы там жила!
Скайнер лишь усмехнулся в ответ. Любезно осведомился, не нужна ли мне ещё его помощь, поставил цветок в коробке на низкий табурет, и ушёл вместе с ирией Макрит.
Оставшись в одиночестве, я упала на застеленную покрывалом кровать, раскинув руки, и решила, что мне очень повезло с начальником. Граф не кичился благородным происхождением, был отзывчив и галантен. И только благодаря его широкому кругу знакомств я наконец-то обрела жильё в столице, пусть и съёмное. На часах была половина восьмого, самое время для быстрой прогулки по магазинам и позднего ужина.
Выбирая продукты, я потянулась за банкой с клубничным вареньем, и внезапно вспомнила про Себастьяна. Если бы он меня не поймал, я имела все шансы ссадить кожу на ладонях об пол, а то и вовсе что-нибудь сломать. С моим-то нынешним везением… Нужно его отблагодарить. А что может быть лучшей благодарностью для мужчины, чем домашняя выпечка? Положив в корзинку всё необходимое, я направилась к кассе. И тут мимо промчался лохматый беспризорник, бесцеремонно отпихнувший меня в сторону так, что я ударилась об стеллаж, и проскользнувший мимо продавца. В руках мальчишка сжимал буханку хлеба.
— Держи его! — взвыл продавец, бросаясь следом. — Стража!
Но добежал он лишь до дверей, и то, скорее, для порядка. А рядом со мной с верхнего стеллажа плюхнулся бумажный пакет с крахмалом, разорвавшийся на полу, точно небольшая бомба, и осыпавший всё в радиусе трёх метров облаком белой пыли. Чихая, я пробралась к кассе под громкие извинения продавца, пресекла попытки отряхнуть меня от крахмала, расплатилась и вышла на улицу. Заглянула в магазин готового платья, взяла себе две пары брюк и три блузки. Третий день подряд ходить в одном и том же не было сил. И только вернувшись домой, я поняла, что в продуктовом меня обсчитали, добавив к стоимости продуктов ещё и злосчастный крахмал. Негодование было слишком сильным. Я перебрала монетки, выискивая ту, что сильнее других хранила бы ауру продавца, и от всей ведьминской души пожелала ему недельной честности и словесного недержания. Дар отозвался, и я привычно поморщилась, чувствуя, как пустеет резерв. Ничего, эта пакость стоила ещё горсти ягод лорденики. За то, что обсчитал ведьму, продавец успеет серьёзно испортить отношения со всем своим окружением. Излишняя честность и прямота в Блесендоре были не в почёте.
Как и везде. Я победно улыбнулась, довольная собой, и поспешила на кухню, чтобы приготовить угощение для дракона.