Глава первая

ПРИКАЗ НАРОДНОГО КОМИССАРА ОБОРОНЫ СССР

1 мая 1942 года № 130 город Москва

Т оварищи красноармейцы и краснофлотцы, командиры и политработники, партизаны и партизанки, рабочие и работницы, крестьяне и крестьянки, люди интеллигентного труда, братья и сестры по ту сторону фронта в тылу немецко-фашистских войск, временно подпавшие под иго немецких угнетателей!

От имени Советского правительства и нашей большевистской партии приветствую и поздравляю вас с днем 1 Мая!

…Товарищи! Более двух лет прошло с того времени, как немецко-фашистские захватчики ввергли Европу в пучину войны, покорили свободолюбивые страны континента Европы – Францию, Норвегию, Данию, Бельгию, Голландию, Чехословакию, Польшу, Югославию, Грецию – и высасывают из них кровь ради обогащения немецких банкиров. Более десяти месяцев прошло с того времени, как немецко-фашистские захватчики подло и вероломно напали на нашу страну, грабят и опустошают наши села и города, насилуют и убивают мирное население Эстонии, Латвии, Литвы, Белоруссии, Украины, Молдавии. Более десяти месяцев прошло, как народы нашей страны ведут Отечественную войну против озверелого врага, отстаивая честь и свободу своей Родины. За этот промежуток времени мы имели возможность достаточно хорошо приглядеться к немецким фашистам, понять их действительные намерения, их действительное лицо, узнать не на основе словесных заявлений, а на основе опыта войны, на основе общеизвестных фактов.

Кто же они, наши враги, немецкие фашисты? Что это за люди? Чему учит нас на этот счет опыт войны?

Говорят, что немецкие фашисты являются националистами, оберегающими целость и независимость Германии от покушения со стороны других государств. Это, конечно, ложь. Только обманщики могут утверждать, что Норвегия, Дания, Бельгия, Голландия, Греция, Советский Союз и другие свободолюбивые страны покушались на целость и независимость Германии. На самом деле немецкие фашисты являются не националистами, а империалистами, захватывающими чужие страны и высасывающими из них кровь для того, чтобы обогатить немецких банкиров и плутократов. Геринг, глава немецких фашистов, сам является, как известно, одним из первых банкиров и плутократов, эксплуатирующим десятки заводов и фабрик. Гитлер, Геббельс, Риббентроп, Гиммлер и другие правители нынешней Германии являются цепными собаками немецких банкиров, ставящими интересы последних превыше всех других интересов. Немецкая армия является в руках этих господ слепым орудием, призванным проливать свою и чужую кровь и калечить себя и других не ради интересов Германии, а ради обогащения немецких банкиров и плутократов.

Так говорит опыт войны.

Говорят, что немецкие фашисты являются социалистами, старающимися защищать интересы рабочих и крестьян против плутократов. Это, конечно, ложь. Только обманщики могут утверждать, что немецкие фашисты, установившие рабский труд на заводах и фабриках и восстановившие крепостнические порядки в селах Германии и покоренных стран, являются защитниками рабочих и крестьян. Только обнаглевшие обманщики могут отрицать, что рабско-крепостнические порядки, устанавливаемые немецкими фашистами, выгодны немецким плутократам и банкирам, а не рабочим и крестьянам. На самом деле немецкие фашисты являются реакционерами-крепостниками, а немецкая армия – армией крепостников, проливающей кровь ради обогащения немецких баронов и восстановления власти помещиков.

Так говорит опыт войны.

Говорят, что немецкие фашисты являются носителями европейской культуры, ведущими войну за распространение этой культуры в других странах. Это, конечно, ложь. Только профессиональные обманщики могут утверждать, что немецкие фашисты, покрывшие Европу виселицами, грабящие и насилующие мирное население, поджигающие и взрывающие города и села и разрушающие культурные ценности народов Европы, могут быть носителями европейской культуры. На самом деле немецкие фашисты являются врагами европейской культуры, а немецкая армия – армией средневекового мракобесия, призванной разрушить европейскую культуру ради насаждения рабовладельческой «культуры» немецких банкиров и баронов.

Так говорит опыт войны.

Таково лицо нашего врага, вскрытое и выставленное на свет опытом войны. Но опыт войны не ограничивается этими выводами. Опыт войны показывает, кроме того, что за период войны произошли серьезные изменения как в положении фашистской Германии и ее армии, так и в положении нашей страны и Красной Армии.

Что это за изменения?

Несомненно прежде всего, что за этот период фашистская Германия и ее армия стали слабее, чем десять месяцев тому назад. Война принесла германскому народу большие разочарования, миллионы человеческих жертв, голод, обнищание. Войне не видно конца, а людские резервы на исходе, нефть на исходе, сырье на исходе. В германском народе все более нарастает сознание неизбежности поражения Германии. Для германского народа все яснее становится, что единственным выходом из создавшегося положения является освобождение Германии от авантюристической клики Гитлера – Геринга.

…Что касается немецкой армии, то, несмотря на ее упорство в обороне, она все же стала намного слабее, чем 10 месяцев назад. Ее старые, опытные генералы вроде Райхенау, Браухича, Тодта и других либо убиты Красной Армией, либо разогнаны немецко-фашистской верхушкой. Ее кадровый офицерский состав частью истреблен Красной Армией, частью же разложился в результате грабежей и насилий над гражданским населением. Ее рядовой состав, серьезно ослабленный в ходе военных операций, получает все меньше пополнений.

Несомненно, во-вторых, что за истекший период войны наша страна стала сильнее, чем в начале войны. Не только друзья, но и враги вынуждены признать, что наша страна объединена и сплочена теперь вокруг своего правительства больше, чем когда бы то ни было, что тыл и фронт нашей страны объединены в единый боевой лагерь, бьющий по одной цели, что советские люди в тылу дают нашему фронту все больше винтовок и пулеметов, минометов и орудий, танков и самолетов, продовольствия и боеприпасов.

Несомненно, наконец, что за истекший период Красная Армия стала организованнее и сильнее, чем в начале войны. Нельзя считать случайностью тот общеизвестный факт, что после временного отхода, вызванного вероломным нападением немецких империалистов, Красная Армия добилась перелома в ходе войны и перешла от активной обороны к успешному наступлению на вражеские войска. Это факт, что благодаря успехам Красной Армии Отечественная война вступила в новый период – период освобождения советских земель от гитлеровской нечисти. Правда, к выполнению этой исторической задачи Красная Армия приступила в трудных условиях суровой и многоснежной зимы, но тем не менее она добилась больших успехов. Захватив инициативу военных действий в свои руки, Красная Армия нанесла немецко-фашистским войскам ряд жестоких поражений и вынудила их очистить значительную часть советской территории. Расчеты захватчиков использовать зиму для передышки и закрепления на своей оборонительной линии потерпели крах. В ходе наступления Красная Армия уничтожила огромное количество живой силы и техники врага, забрала у врага немалое количество техники и заставила его преждевременно израсходовать резервы из глубокого тыла, предназначенные для весенне-летних операций.

Все это говорит о том, что Красная Армия стала организованнее и сильнее, ее офицерские кадры закалились в боях, а ее генералы стали опытнее и прозорливее.

Произошел перелом также в рядовом составе Красной Армии.

Исчезли благодушие и беспечность в отношении врага, которые имели место среди бойцов в первые месяцы Отечественной войны. Зверства, грабежи и насилия, чинимые немецко-фашистскими захватчиками над мирным населением и советскими военнопленными, излечили наших бойцов от этой болезни. Бойцы стали злее и беспощаднее. Они научились по-настоящему ненавидеть немецко-фашистских захватчиков. Они поняли, что нельзя победить врага, не научившись ненавидеть его всеми силами души.

Не стало больше болтовни о непобедимости немецких войск, которая имела место в начале войны и за которой скрывался страх перед немцами. Знаменитые бои под Ростовом и Керчью, под Москвой и Калинином, под Тихвином и Ленинградом, когда Красная Армия обратила в бегство немецко-фашистских захватчиков, убедили наших бойцов, что болтовня о непобедимости немецких войск является сказкой, сочиненной фашистскими пропагандистами. Опыт войны убедил нашего бойца, что так называемая храбрость немецкого офицера является вещью весьма относительной, что немецкий офицер проявляет храбрость, когда он имеет дело с безоружными военнопленными и с мирным гражданским населением, но его покидает храбрость, когда он оказывается перед лицом организованной силы Красной Армии. Припомните народную поговорку: «молодец против овец, а против молодца – сам овца».

Таковы выводы из опыта войны с немецко-фашистскими захватчиками.

О чем они говорят?

Они говорят о том, что мы можем и должны бить и впредь немецко-фашистских захватчиков до полного их истребления, до полного освобождения Советской земли от гитлеровских мерзавцев.

Товарищи! Мы ведем войну Отечественную, освободительную, справедливую. У нас нет таких целей, чтобы захватить чужие страны, покорить чужие народы. Наша цель ясна и благородна. Мы хотим освободить нашу Советскую землю от немецко-фашистских мерзавцев. Мы хотим освободить наших братьев – украинцев, молдаван, белорусов, литовцев, латышей, эстонцев, карелов от того позора и унижения, которым подвергают их немецко-фашистские мерзавцы. Для осуществления этой цели мы должны разбить немецко-фашистскую армию и истребить немецких оккупантов до последнего человека, поскольку они не будут сдаваться в плен. Других путей нет. Мы это можем сделать, и мы это должны сделать во что бы то ни стало.

У Красной Армии есть все необходимое для того, чтобы осуществить эту возвышенную цель. Не хватает только одного – умения полностью использовать против врага ту первоклассную технику, которую предоставляет ей наша Родина. Поэтому задача Красной Армии, ее бойцов, ее пулеметчиков, ее танкистов, ее летчиков и кавалеристов состоит в том, чтобы учиться военному делу, учиться настойчиво, изучать в совершенстве свое оружие, стать мастерами своего дела и научиться, таким образом, бить врага наверняка. Только так можно научиться искусству побеждать врага…

Под непобедимым знаменем великого Ленина – вперед, к победе!

Народный комиссар обороны

И. СТАЛИН

* * *

«Эх, дороги, пыль да туман…» – тихонько мурлыкал про себя капитан Петр Вальцев.

Он стоял в темном тамбуре вагона и смотрел в дверное окошко. Снаружи ничего не было видно – ночь, да еще мелкий, противный дождик… Вагон слегка покачивало, Петр курил папиросу и пытался разглядеть названия станций, мимо которых они проскакивали. Но ни огонька снаружи, ни искорки света – маскировка! Хоть до фронта еще прилично, но все равно правила соблюдали… Если прикинуть приблизительно – они сейчас где-то возле Ростова, на славной реке Дон. Через сутки будем на месте…

А место это – Крым, точнее – Керченский полуостров. Именно туда и направили особую группу ГАБТУ Наркомата обороны, чтобы обкатать и проверить новую боевую машину – «Клим Ворошилов-9». Хотя, если разобраться, не такой уж это и новый танк – работу над ним начали еще в конце 1940 года, вскоре после Финской.

Наркомат обороны тогда решил, что надо расширить парк тяжелых танков, создать еще один КВ – со 122-мм гаубицей. Должен получиться некий «артиллерийский» вариант «Клима Ворошилова», сверхмощный, для прорыва укрепленной обороны противника. Например, такой, как знаменитая линия Маннергейма…

Разработка шла ни шатко, ни валко, но кое-какие планы реализовать успели. Однако после начала войны проект заморозили – появились другие, более важные задачи. Осенью 1941 года, после того как немцы доказали высокую эффективность своих самоходок, стало понятно, что новый танк все-таки нужен. Вот тогда-то и вспомнили про «Объект-229».

За основу взяли КВ-1, отлично зарекомендовавший себя в сражениях, и основательно его доработали: во-первых, улучшили двигатель и ходовую часть, во-вторых, существенно усилили защиту: башенная броня стала 110 мм, корпус – 60–80 мм. Лоб корпуса – так вообще 135 мм. Такого нет ни у одного танка в мире!

Для нового «Клима Ворошилова» разработали и специальную пушку – 122-мм У-11, танковый вариант полевой гаубицы Ф-30. Отличное орудие, снаряд легко пробивает броню любого немецкого панцера, даже Pz.IV (не говоря уже о всех прочих). Собственно, не пробивает, а просто ломает, крушит, как гигантский молот. Для У-11 пришлось несколько увеличить амбразуру в башне, зато маска получилась 210 мм. Толще не бывает! Оставили, как и в КВ-1, три ДТ – спаренный, курсовой и кормовой. Плюс добавили хорошую радиостанцию – для надежной связи между машинами…

Экипаж сначала хотели сократить до четырех человек (командир, механик-водитель, стрелок-радист и наводчик), но затем поняли, что без заряжающего, как в «прародителе», не обойтись. Выстрелы же тяжеленные, к тому же раздельно-гильзовые, тут нужен специальный член экипажа, кто станет заниматься только этим. Командир машины и наводчик не должны отвлекаться от своей главной задачи – поиска и уничтожения танков противника…

КВ-9 предполагалось сделать универсальной машиной, чтобы и вражескую бронетехнику уничтожал, и оборону прорывал. Особенно – мощную, хорошо подготовленную, со многими фортификационными сооружениями. Он должен прокладывать путь для штурмовых групп, а огневые точки или артиллерийские батареи противника – просто давить своими широкими стальными гусеницами. 47-тонная машина, как гигантский каток, пройдет по линиям обороны, впечатает в землю и орудия, и минометы, и пулеметы. И людей – кто не успеет убежать…

К весне 1942 года на Челябинском тракторном заводе был собран и обкатан первый КВ-9. Испытания прошел успешно, но, прежде чем пускать машину в серию, требовалось ее проверить в реальной боевой обстановке. Одно дело – полигон, и совсем другое – война, это все понимали. Вот и отправили группу майора Дымова в Крым с целью испытать КВ-9, а потом дать конструкторам необходимые рекомендации для доработки.

Виктор Михайлович и члены его группы уже имели опыт подобных заданий: в июне 1941-го обкатывали улучшенный КВ-1, доработанный и модернизированный, гоняли на Украине под Радеховом. Там и застала их война… Пришлось с ходу включаться в боевые действия и принимать участие в танковых боях под Луцком, Дубно и Бродами. Проверку огнем машина прошла успешно, выдержала все столкновения с панцерами. В середине июля группа вернулась в Ленинград, на Кировский завод – чтобы доработать машину.

Осенью того же года майор Дымов воевал на Ленинградском фронте, участвовал в Синявинской операции, оборонял город, а потом, в декабре, наступал на Тихвин и форсировал Волхов… Все на том же КВ и с тем же экипажем. В общем, много чего было… Но в одном из боев прославленный танк, прошедший немало огненных верст и поразивший не один десяток немецких панцеров, все-таки получил смертельное ранение. Даже толстая 75-мм броневая шкура не спасла его от прямого попадания 105-мм немецкого снаряда… Экипаж, к счастью, успел покинуть горящую машину – за минуту до того, как рванул боекомплект. Восстанавливать и чинить после этого уже стало нечего.

И вот новое задание, причем очень важное и ответственное. Впрочем, другие группе никогда и не поручали, ведь она была специальная… Командир, майор Виктор Дымов, – умный, спокойный, уверенный в себе человек, с подчиненными строг, но справедлив. Его заместитель и ближайший друг, капитан Петр Вальцев, – наводчик в танке, отвечает за работу всего огневого «оборудования».

Механик-водитель, старший лейтенант Денис Губин, специалист по двигателям и всей танковой механике. Если что-то с ней не так – это сразу к нему. Лейтенант Михаил Стрелков – пулеметчик и радист, а при необходимости и снайпер (даже из самой обычной «мосинки» бьет в цель без промаха). А все вместе – специальная группа Главного автобронетанкового управления Наркомата обороны.

Вместе сражались за Ленинград, били на КВ-1 гитлеровские панцеры. Отлично притерлись друг к другу, что называется – одна семья. Или, как поется в песне, «экипаж машины боевой».

Но для нового задания пришлось взять еще одного человека, старшего сержанта Ивана Меньшова. Парень молодой, всего двадцать два года, но уже достаточно опытный. В Красной армии – три года, был призван еще в 1939-м. Воевал на Финской, в Карелии, в 20-й танковой бригаде – был заряжающим в КВ-1. В бригаду как раз поступило несколько машин – для испытания… Там, кстати, они с ним и познакомились – группа Дымова тоже обкатывала новую машину, но другую – Т-100.

Иван воевал отлично, зарекомендовал себя храбрым, умелым бойцом. За Финскую получил медаль и благодарность от командующего бригадой. Поэтому и взяли его в группу – раз уже знаком с КВ и понюхал пороху. Да и вообще – с проверенным человеком работать легче, надежнее. Пусть орудие у нового «Клима Ворошилова» другое, гаубица У-11, но, в принципе, не такая это и большая разница, освоить можно. Так оно и вышло – Иван быстро приспособился к гаубице и отлично вписался в группу, стал настоящим членом экипажа.

После того как группа была готова, ей передали экспериментальный КВ-9. Новенький, только что из цеха Челябинского тракторного. Покатались немного на полигоне, освоили машину и отправились в Крым, под Керчь. Почему туда? Так это понятно – главную роль в выборе места сыграли чисто природные условия. Вес же нового КВ – 47 тонн, не по всякому грунту пройдет, а весна в 1942 году выдалась поздняя. В апреле – начале мая почти на всех фронтах земля все еще была мягкая, вязкая. А вдруг танк где-нибудь застрянет, сядет намертво, что тогда? Особенно – если на виду у немцев…

А им отдавать машину никак нельзя – не для того ее создали, не для того готовили. Для панцерваффе появление нового КВ-9 должно стать большим сюрпризом…

Под Керчью же земля в апреле уже твердая, танк пойдет легко, без проблем, даже, можно сказать, с ветерком. И продемонстрирует свои лучшие качества. К тому же тяжелый 122-мм фугасный снаряд очень эффективен именно на сухой каменистой почве, воронка получается три метра в диаметре и почти в метр глубиной. Пусть гитлеровцы почувствуют всю мощь советского оружия! И еще КВ-9 очень пригодится Крымскому фронту – при прорыве немецкой обороны.

Командующий фронтом генерал-лейтенант Дмитрий Козлов не хотел упускать инициативы, мечтал отыграться за прошлое поражение. Да, наступление в феврале и марте 1942 года на Кой-Аксанском направлении пошло не слишком удачно, потеряли немало людей и техники, но все-таки войска сохранили свою силу. И имели значительное превосходство над 11-й армией генерал-полковника Эриха фон Манштейна: по личному составу – в 1,6 раза (250 тысяч человек против 150 тысяч), по танкам и самоходкам – почти в два (347 против 180), по артиллерии и минометам – в 1,4 раза (3577 против 2472). И лишь по авиации было примерное равенство. Значит, можно попытаться еще раз – взять реванш. Прорваться на Кой-Аксан, разгромить гитлеровцев, освободить Феодосию, Симферополь и другие города…

К наступательным действиям генерала Козлова активно подталкивал представитель Ставки Верховного Главнокомандования армейский комиссар 1-го ранга Лев Мехлис. Ему удалось убедить Верховного, что фронту вполне хватит сил, чтобы выбить Манштейна с Крымского полуострова. Сталин согласился – давайте, нам очень нужна победа. После освобождения полуострова можно существенно потеснить группу армий «Юг» и под Харьковом…

По планам советского командования Крымский фронт должен был нанести мощный удар своим правым, «азовским» флангом и захватить наконец Кой-Аксанский район. Затем – бросок на Владиславовку, большой транспортный узел, а потом – в тыл немецкой группировки. Перерезать снабжение, разгромить штабы и склады… Ну а затем – на Феодосию, чтобы захватить важнейший морской порт. После этого – рывок на Симферополь, столицу Крыма, и одновременно – на Севастополь, чтобы деблокировать Приморскую армию. И ко 2 июня можно уже полностью освободить Крым от немецко-фашистских войск.

Для реализации плана две из трех имеющихся армий (44-я и 51-я) были нацелены именно на Кой-Аксан и Владиславовку. Третья, 44-я, должна была наступать вдоль побережья Черного моря на Феодосию – чтобы не дать фон Манштейну перебросить резервы на север.

Сражение ожидалось тяжелое, кровавое, ведь у Кой-Аксана гитлеровцы успели создать мощную оборонительную линию. Для ее прорыва нужны значительные силы, в том числе и артиллерийские. Значит, «Клим Ворошилов-9» как раз пригодится, ведь он один стоит целой батареи… Надо пробить линию у Кой-Аксана, сделать брешь, в которую ринутся танковые бригады и батальоны. У них, конечно, слабее, в основном легкие машины, Т-60, Т-26, но есть также Т-34 и КВ-1. Тоже сила, и немалая. А затем к прорыву подтянутся стрелковые части, поддержат наступление…

Очень важно одержать первую победу, показать пример, а потом пойдет легче – советские бойцы, вдохновленные успехом, смело ринутся в бой и погонят гитлеровцев с крымской земли.

Так что у группы майора Дымова задача была двойная: во-первых, испытать в бою КВ-9, а во-вторых, помочь частям Крымского фронта преодолеть Кой-Аксанский рубеж. Ну а после этого следовало вернуться на Челябинский тракторный и доложить о недоработках и неполадках, чтобы конструкторы могли их быстро устранить. Новые тяжелые танки очень нужны фронту, надо скорее пускать их в серию… Поэтому на группу Дымова возлагали особые надежды.

* * *

…И вот они уже который день в пути. С Урала – на поезде через полстраны до Ростова, что на реке Дон, а затем – на Таманский полуостров. Переправа через Керченский пролив – и вот он, Крым!

Ехали в обычном воинском эшелоне, вместе с танками Т-26, также направляемыми на полуостров. КВ-9 стоял на открытой платформе, лишь укрыт был гораздо плотнее и тщательнее, чем другие машины. Все-таки особый танк, не стоит его светить раньше времени – враг, как говорится, не дремлет. Вот доберемся до места, там и покажем во всей красе. Пусть гитлеровцы полюбуются!

Группу приписали к 56-й танковой бригаде, входившей в 51-ю армию. Она пока была во втором эшелоне, но к началу наступления ее собирались перебросить на центральный участок фронта, к Кой-Аксану. Штурм немецких укреплений и являлся первым боевым заданием для экипажа. А потом вместе со всеми – на Владиславовку, перерезать железную дорогу на Симферополь, чтобы не дать немцам подтянуть свежие силы.

Кой-Аксанский рубеж войска 51-й армии штурмовали еще в феврале и марте 1942-го, но сломить сопротивление гитлеровцев не смогли, завязли в позиционных боях. Важно было не повторить их ошибку – взять поселок с ходу, с первого же раза прорвать оборонительную линию…

Для помощи бригаде придали новенькие Т-26 – во время тяжелых мартовских боев она потеряла 88 машин, требовалось срочно пополнить. И еще, как основную броневую силу, – «Клим Ворошилов-9».

Новый танк очень берегли: для защиты от немецких авиаударов на платформе установили ДШК (помимо двух зенитных установок, счетверенных «Максимов», прикрывавших весь эшелон). Хороший пулемет, крупнокалиберный, 12,7 мм, поражает самолеты на высоте до двух с половиной километров. При необходимости можно также использовать и против бронированных целей – пуля на полкилометра легко пробивает 15-мм стальной лист. Все легкие немецкие панцеры – в зоне поражения…

Возле ДШК в дневное время постоянно дежурил кто-то из членов экипажа КВ-9 (кроме майора Дымова, конечно). Пока, к счастью, пулемет применять не пришлось – из-за низкой облачности и дождей немцы не летали, да и до Крыма еще было далековато… Но чем ближе к Ростову, тем больше вероятность появления «юнкерсов». Эшелон идет на юг, в сторону фронта, да и погода может измениться в любой момент…

Вот разойдутся тучи – и тогда жди гостей, «лаптежники» не замедлят появиться. Они любят висеть над железнодорожными путями, бомбить станции, военные эшелоны, составы с беженцами и даже поезда с ранеными.

Раньше, в 1941 году, санитарные вагоны обозначали красными крестами на крышах, думали, что немцы атаковать их не будут… Как же! Наоборот, налетали с удвоенной силой! После этого кресты рисовать перестали, но все равно от ударов с воздуха пострадало немало составов с ранеными. А сколько военной техники погибло в пути – и не сосчитать! Возле каждой крупной станции или железнодорожного узла есть целые кладбища с мертвыми, сгоревшими машинами – танками, броневиками, тягачами, тракторами… Их черные остовы с рыжими ржавыми пятнами наводят на грустные мысли – да, немцы пока имеют преимущество в воздухе…

Но на земле им уже дали как следует прикурить – во время зимнего контрнаступления. Отогнали на запад на 80—150 км, разбили считавшиеся прежде непобедимыми дивизии, в том числе и танковые. А в Крыму после декабрьского десанта и боев за Феодосию прочно закрепились в Керчи, заняли территорию вплоть до Акмонайского перешейка.

К сожалению, освободить Феодосию, Судак и другие города на восточном и южном побережье пока не удалось, немцы оказались сильнее… Как и пробиться на соединение с Приморской армией, защищающей Севастополь. Но все равно успехи были очевидны, и теперь их требовалось закрепить – в ходе нового наступления. Так что присутствие КВ-9 в Крыму было не только полезно, но и крайне необходимо – для поддержки войск.

Группа Дымова занимала целое купе в командирском вагоне. Внизу, как и положено, спали старшие по званию, Виктор Михайлович и капитан Вальцев, над ними – Михаил Стрелков и Денис Губин, а на «антресолях», на третьей полке – Иван Меньшов. Он человек привычный, легко переносит всякие неудобства…

Капитан Вальцев вздохнул – завтра предстоит трудный день. Утром поезд приходит на узловую станцию Лихая, а затем поворачивает на юг, к Тамани. Надо ждать немецкие самолеты… Не может быть, чтобы они упустили такую возможность – разбомбить эшелон с бронетехникой. Наверняка появятся, даже если день выдастся пасмурный. Ну а если хороший…

Тогда точно придется отбиваться! Благо поезд прикрывал не только их ДШК, но и зенитная рота лейтенанта Ильясова. С зенитными счетверенными «максимами» в начале и в конце состава… Как-нибудь прорвемся!

Петр Вальцев затушил папиросу и пошел спать – давно пора. Эшелон медленно, но верно приближался к фронту…

 

Глава вторая

«Лаптежники» появились внезапно, словно из ниоткуда. Возникли в утренней дымке и низко полетели над эшелонами, скопившимися на станции Лихая. Воздух наполнился их низким, ревущим гулом. Громко, пронзительно закричали дневальные: «Во-о-здух! Во-о-здух!» Люди бросились кто куда, посыпались из теплушек на землю, словно горох.

Засуетились зенитчики лейтенанта Ильясова, стали разворачивать «максимы» навстречу «лаптежникам». «Юнкерсы» прошлись над путями, высматривая добычу, а затем резко набрали высоту и, перевернувшись вверх брюхом, понеслись вниз. Завыли «иерихонские трубы» немецких бомбардировщиков, полетели к земле тяжелые черные «капли»… Укрыться от них было негде: справа и слева – эшелоны, а дальше – голая степь…

Красноармейцы дружно полезли под вагоны, пытаясь укрыться, залегли между рельсами. Зенитчики Ильясова открыли бешеный огонь, но попасть в быстрые «юнкерсы» было трудно. Ю-87 серыми когтистыми птицами пронеслись над составами, а затем снова взмыли вверх. Сухой воздух разрывался от гула моторов, наполнился треском зенитных пулеметов…

Развернувшись, Ю-87 пошли на новый круг. Метили в санитарные вагоны, знали, что раненых не успеют вынести. Открыли огонь, пули защелкали по щебню, зазвенели об рельсы, острыми иглами впились в стены вагонов. Во все стороны полетели длинные щепы…

При первых звуках налета Миша Стрелков бросился к ДШК – защищать КВ-9. За ним кинулся Иван Меньшов – помогать, менять коробки с лентами. Михаил встал за станковый пулемет, задрал ствол максимально вверх. Иван заправил патронную ленту и на всякий случай приготовил вторую коробку. Одной может и не хватить…

Миша повернул ДШК чуть левее, прищурился и дал короткую очередь по выходящему из пике «юнкерсу». Тот как раз повернулся серым брюхом, задирая вверх неуклюжие «лапти». Крупнокалиберные пули прошили Ю-87 насквозь, задели топливные баки, за «юнкерсом» потянулся черный шлейф дыма.

Бомбардировщик загорелся и рухнул в степь, летчик выпрыгнуть с парашютом не успел. Красноармейцы радостно закричали: «Получил, фашист! Будешь знать, как наших убивать…»

Остальные самолеты, не ожидавшие столь резкого отпора, взяли вверх. Счетверенные «максимы» их не особо пугали – пули не пробивали броневую защиту кабины, к тому же точность невелика… Но ДШК – это совсем иное дело. Одна короткая очередь – и тебя подбили. С первого же раза! Немецкие пилоты решили не рисковать, убрались восвояси. Сбросили оставшиеся бомбы где-то в степь и были таковы. Растаяли в весеннем небе черными кляксами…

Бойцы стали вылезать из-под вагонов, отряхиваться, делиться впечатлениями. Потери оказались невелики – пять человек раненых, все легко, техника же вообще не пострадала. Бомбы, к счастью, легли в стороне от путей, платформы с танками не задели. Спасибо Мише Стрелкову, отпугнул «лаптежников»…

Станции весьма досталось – деревянные строения запылали ярким огнем, языки пламени охватили пакгаузы. Белесые клубы дыма потянулись к прозрачному небу… Красноармейцы бросились тушить пожар – не хватало еще, чтобы огонь перекинулся на эшелоны. Тогда беды точно не миновать…

Там же – и боеприпасы, и горючее, и техника. Чудо, что бомбы не задели цистерны в конце поезда… А то бы сейчас полыхало все вокруг – и теплушки, и танки, и даже сама земля.

Иван Меньшов проводил «юнкерсы» тяжелым взглядом – вот сволочи, чувствуют себя хозяевами в небе! Хорошо, что хоть один сбили… Мы тоже огрызаться умеем! Вытер пот со лба, перевел дух – кажется, беда миновала.

Миша Стрелков с улыбкой посмотрел на него:

– Что, Ваня, страшно?

– Да нет, – пожал плечами Меньшов, – дело привычное. Я с тридцать девятого воюю, с Финской, не боюсь уже ничего. Только фрицевские «шарманки» очень не люблю, всю душу выматывают…

– Это чтобы боялись, – пояснил, подходя, Петр Вальцев, – чтобы запугать. Побежит со страха какой-нибудь неопытный, необстрелянный боец, его из пулемета и достанут…

– Да, – согласился Иван, – бывает такое, сам видел! Я всегда говорю молодым – при налете сиди в окопе и не высовывайся. Понимаю, что страшно, что душа в пятки уходит, но терпи. Забейся в щель, закопайся и жди, рано или поздно «лаптежники» улетят». Не могут же они бомбить вечно! Даже если тебя землей чуть засыплет – все равно сиди. Не паникуй, не дергайся, вот закончится налет, тебя и откопают. И еще сопли утрут. А если побежишь – точно конец… Одна беда: зарываться здесь негде, – продолжил Меньшов, оглядывая расстилавшуюся вокруг степь. – Все как на ладони…

– Местность такая, – пожал плечами Вальцев. – Но как по мне – все же лучше, чем было под Тихвином. Тамошние болота у меня в печенках сидят. Как вспомню – сырость, туман, вечная вода под ногами… Шаг ступишь – и угодишь по пояс в хлябь, выбирайся потом… А здесь – хорошая, твердая земля, ходи спокойно.

– Даже слишком твердая, – добавил Миша Стрелков. – Сейчас, в мае, еще ничего, копать можно, а вот когда настоящая жара настанет… Я позапрошлым летом под Керчью жил, у родственников, не земля – камень! А у моря – солончаки, что тоже не лучше. По сравнению с ними наши северные леса – ерунда, пуховая перина. Тут пока небольшой окоп выдолбишь, весь потом изойдешь. А капонир для танка? Особенно такого, как наш… Он же совсем немаленький…

Михаил кивнул на КВ-9, стоявший на платформе. Капитан Вальцев вздохнул: да, размеры у нового «Клима Ворошилова», прямо скажем, весьма приличные. Длина – семь метров, ширина – почти три с половиной, высота – два метра семьдесят. Спрячь такой! Хорошо было зимой на Ленинградском фронте – завалил машину лапником, закидал снегом, и нет ее. А здесь? Сверху немецким летчикам все видно, как ни маскируй… Ни лесочка, ни хилой рощицы вокруг – не укрыться! Одно слово – степь.

Но все же капитан Вальцев решил подбодрить Стрелкова:

– Ладно, что-нибудь придумаем. Доберемся до Крыма, там и решим. А сейчас – перекур. От «лаптежников» отбились, можно прогуляться, я пока у пулемета подежурю. Думаю, раньше, чем через час, мы вряд ли тронемся…

И показал на красноармейцев, сражающихся с огнем на станции. Пока справиться с пожаром у них не получалось – сухие деревянные строения горели очень хорошо. А воды мало, только для людей, лошадей, техники и паровозов. Приходилось закидывать огонь землей…

Михаил сразу оживился, толкнул Меньшова:

– Иван, ты как? Пойдешь? Заодно и подымим…

Меньшов согласился – почему бы нет? Надоело уже в вагоне сидеть, надо ноги размять. И покурить заодно.

* * *

Майор Дымов тоже решил пройтись, посмотреть, все ли в порядке. И узнать, скоро ли двинемся дальше. В Крыму очень ждут бронетехнику…

Спрыгнул на щебенку, пошел вдоль состава. У теплушек суетились сержанты, загоняли бойцов в вагоны. Санитары уносили раненых, обходчики проверяли пути – все ли цело, ничего не разбито? В общем, все шло своим чередом.

К майору Дымову подбежал командир зенитчиков Тимур Ильясов, поздоровался. Виктор Михайлович крепко пожал ему руку – молодой боевой лейтенант ему нравился. Ильясов улыбнулся, кивнул на столб черного дыма, поднимавшийся в степи: «Ловко вы немца сбили, прямо-таки мастерски! Нам бы такого пулеметчика!»

Дымов снисходительно кивнул: да, Стрелков – мастер своего дела. Но ведь Ильясов подошел совсем не за тем, чтобы комплименты делать… На невысказанную просьбу ответил:

– Не волнуйся, лейтенант, если что, прикроем. А то и вправду разнесут нас, пока до Крыма доберемся.

– Три дня едем, – вздохнул Тимур, – скорей бы до места добраться! Нас тоже в Керчь направляют, переправу прикрывать…

– Прекрасно, значит, по соседству будем, – улыбнулся Дымов, – еще не раз встретимся.

Немного успокоенный, Тимур Ильясов побежал обратно к своим зенитчикам, а Виктор Михайлович решил пообщаться с ребятами-танкистами: спросить, как настроение, кто где служил. Им предстоит воевать в одной бригаде, значит, надо познакомиться…

Возле одного из вагонов Дымов заметил Мишу Стрелкова. Тот стоял в группе молодых лейтенантов, недавних выпускников танкового училища, и с увлечением рассказывал, как в декабре прошлого года их танковый батальон сражался под Тихвином. Как по ледяной лежневке ночью форсировали Волхов (КВ чуть не ушел под воду!), как выкарабкивались, цепляясь гусеницами за каждый выступ, на крутой берег, как с ходу атаковали немецкие позиции, раздавили пулеметы и минометы, разогнали пехотный батальон. И еще два панцера подбили, оказавшиеся поблизости. Правда, это были легкие «двоечки», не слишком уж серьезный противник (воевали-то на КВ), но все-таки… Приятно было одержать победу, пусть даже маленькую! Это гораздо веселее, чем сидеть в обороне или тем более отступать. Хоть условия были тяжелые (атаковали в самый мороз, ночью, да еще по уши в снегу), вдарили по гитлеровцам как следует, отогнали от Тихвина на двадцать километров, освободили город и его окрестности.

Виктор Михайлович усмехнулся: ох, любит Михаил покрасоваться! Ну, это ничего, пусть. И даже, наверное, полезно: молодые командиры должны знать, что гитлеровцев бить можно. Если все делать правильно…

При виде майора Дымова Стрелков вытянулся, остальные лейтенанты тоже подобрались. Дисциплина в армии – главное! Виктор Михайлович поприветствовал всех и отозвал Мишу в сторону – поговорить. Вкратце передал просьбу Ильясова и сказал, что теперь у ДШК будут постоянно дежурить они с Иваном. Раз уж так хорошо получается сбивать немецкие самолеты…

Стрелков привычно ответил: «Есть!»

– Кстати, а где Меньшов? – поинтересовался Дымов.

– Приятеля встретил, – ответил Михаил, – и пошел в теплушку чай пить. Но, как только тронемся, сразу обещался вернуться…

– Ладно, тогда ты – к пулемету.

Михаил одернул форму, развернулся и быстрым шагом направился к ДШК. Надо – значит надо, тем более что это в общих интересах.

* * *

Иван тем временем гонял чаи со своим приятелем – Петром Хромовым. И не просто приятелем, а земляком, почти что родным человеком – оба были из одной деревни. Встретились случайно, когда Меньшов шел вдоль состава. Только достал кисет, чтобы взять щепотку махорки, как услышал позади себя знакомый голос:

– Ванька, ты?

Обернулся – Петька! Они дружили с самого детства, вместе росли, играли, а позднее – вместе ухаживали за девушками. Жили по соседству, учились в одном классе, сидели, правда, за разными партами: Иван, как хорошист, всегда впереди, а Петька, как безнадежный троечник, – позади. Но это не мешало им дружить и участвовать в одних забавах. Не сказать, чтобы были неразлейвода, но – очень близкие приятели…

Жизнь после седьмого класса разлучила друзей: Иван остался в деревне, стал помощником тракториста, мечтал выучиться на механизатора, а Петьку родители отправили в районный центр, к родственникам – осваивать профессию каменщика. Раз учиться не желает и к сельскому труду интереса не проявляет, пусть приобретет городскую профессию. Строят сейчас много, работа для каменщика всегда найдется. Да и платят на стройках хорошо…

Они виделись редко, только по большим праздникам, когда Петр приезжал в родную деревню. Хромов сильно изменился – пообтерся в райцентре, стал разговаривать по-городскому, грамотно, культурно. И семечки на пол уже не сплевывал…

На него стали с интересом посматривать деревенские девушки – неплохая, в принципе, партия. Парень с профессией, прилично зарабатывает, чем не жених? Да из себя ничего – статный, ладный. Иван на его фоне выглядел замухрышкой – так и остался невзрачным, щуплым пареньком. Пока не попал в армию, где отъелся, раздался в плечах и вообще – очень возмужал.

Неожиданной встрече оба обрадовались, долго хлопали друг друга по спине и плечам, качали головами – надо же, где довелось увидеться. Далеко от дома… Выяснилось, что Петра мобилизовали в октябре 1941 года, и он тоже воевал на Ленинградском фронте – почти в тех же местах, что и Иван. Но их пути как-то не пересеклись…

После двух ранений и одной контузии Петра (уже, кстати, сержанта) направили в 51-ю армию, в 56-ю танковую бригаду, но заместителем командира мотострелкового взвода. Теперь будут сражаться вместе, в одном полку…

Хромов загнал своих подчиненных в теплушку и пригласил Ивана почаевничать – заварка и кипяток имелись. Меньшов с удовольствием согласился – есть о чем поговорить, о чем вспомнить. К тому же все равно пока стоим… И похоже, застряли часа на два-три, никак не меньше. Помимо пожара на станции, была еще одна причина для задержки: немецкая бомба разбила «стрелку», ремонтная бригада только-только приступила к ее восстановлению.

Залезли в теплушку, сели в уголок, чтобы никто не мешал, стали разговаривать. Бросили в железные кружки по щепотке заварки, налили кипятку – вот тебе и чай. Конечно, за встречу полагалось бы выпить, но нельзя – на жаре сразу будет заметно. А командиры у них строгие, учуют – влетит по полной. Да и позора не оберешься: какой пример для подчиненных? Нет, лучше потом, как-нибудь в другой раз… Тем более что за чаем разговор более неспешный и обстоятельный.

Иван редко получал письма из дома – сирота, отец и мать умерли. А дед с бабкой – малограмотные, едва подпись-закорючку ставить умели… Отец Ивана, Александр Меньшов, во время Империалистической служил в пехоте и единственный в их деревне (да и во всей округе) выбился в люди – получил чин прапорщика. Затем, уже в Гражданскую, стал подпоручиком. Воевал на стороне белых (так уж получилось), за что в 1920 году его расстреляли красные.

Не посмотрели, что из крестьян, из самого что ни на есть трудового народа, поставили к стенке. Вместе с другими офицерами… А за что? Только за то, что погоны на плечах… А ведь честно заработаны! Своей кровью, как и два солдатских «Георгия», что на груди. Но нет, расстреляли. Своего сына Александр Меньшов так и не увидел – родился позже, в начале 1920 года.

Пришлось деду, Тимофею Васильевичу, и бабке, Екатерине Семеновне, самим подымать маленького Ивана. Мать его, Елена Михайловна, умерла от болезни, когда Ивану исполнилось всего два годика… Поэтому письма из дома Меньшов не получал – некому писать.

Петр в этом плане был гораздо более счастливым – имел большую, дружную семью: родителей, сестер, многочисленных родственников… И ему писали часто, он получал по два-три письма в месяц. Так что мог рассказать о том, что делается в деревне.

Иван сначала спросил о деде с бабкой («Живыздоровы, не перживай!»), потом – про общих друзей и знакомых и лишь затем перешел к главному: как там Наталья Хромова? Любовь и душевная мука… Наталья приходилась Петру двоюродной сестрой, и они иногда переписывались.

Красивая, веселая, статная девушка очень нравилась Ивану. Впрочем, не только ему – многие деревенские парни за ней ухаживали. Но она никому предпочтения не отдавала – тщательно, с расчетом выбирала жениха. Девушка была не только хороша собой, но и умна – понимала, что любой готов жениться на ней, значит, спешить не стоит, можно выбрать мужа с умом и расчетом. Побогаче, покрасивее, посолиднее…

У Ивана до армии практически не было шансов заполучить Наташу в жены – ничем особым он не выделялся. Ни красотой, ни силой, ни умом. О деньгах и говорить не приходится: их семья жила очень скромно. Хотя и не бедствовали, середнячки, но все-таки…

Но после Финской все изменилось: медаль «За отвагу» и фотография в «Красной звезде» (танковый экипаж сняли на фоне разбитого дота) изменили судьбу Меньшова. Он стал героем, а женщины, как известно, героев любят.

После окончания Зимней войны Иван, получив две недели отпуска, приехал в родную деревню. Его встретили как героя, еще бы – единственный, кто воевал на Финской и вернулся с наградой. Пусть лишь с медалью, но все равно – почетно! А когда сельчане прочли в «Красной звезде» о подвигах храброго экипажа КВ-1 (корреспондент постарался, описал в красках), стали чуть ли не на руках носить. Еще бы: его танк одним из первых прорвался через линию Маннергейма, уничтожил два финских дота, несколько орудий и пулеметов и еще до полусотни солдат…

Меньшова стали приглашать на встречи с пионерами и колхозниками, просили рассказать о войне, о своем подвиге: как прорывали мощную линию обороны, как громили финские «миллионники»… Иван сначала стеснялся и всегда подчеркивал, что был в танке всего лишь заряжающим, но потом разошелся, разговорился. Раз люди просят… Стал выступать охотно, делился воспоминаниями, конечно, приукрашивал немного, не без того, но – только для пользы дела: чтобы выглядело более ярко и убедительно. А то люди не поверят…

Вот Наташа и начала на него посматривать. И даже разрешила однажды проводить себя домой после танцев в клубе. Иван шел с ней рука об руку по деревне и был на седьмом небе от счастья – пусть все видят и завидуют!

После этого он решил сделать Наталье предложение (вряд ли откажет герою), но не успел: отпуск закончился, пришлось возвращаться в родную часть. В мае 1941-го Меньшов должен был демобилизоваться, но, в связи с напряженной международной обстановкой, его (как и многих других красноармейцев) неожиданно задержали, а потом началась война. И тут уже стало не до женитьбы…

Иван почти полтора года ничего не слышал о Наталье – писем не получал. Вот и поинтересовался у Петра. Тот удивился:

– Я думал, ты знаешь… Так она замуж вышла, еще осенью. У нас в клубе человек из райкома выступал – говорил о немецких фашистах, о войне, о том, как важно сейчас беречь каждый колосок, каждый кочан капусты… Потом три для в деревне жил, по полям ездил, смотрел, как идет работа, какой урожай… И у него как-то очень быстро с Наташкой закрутилось. Не успели мы оглянуться, а он ее в райцентр уже увез. Там они и поженились. Должность у него приличная, вот Наташка и согласилась. К тому же жить в городе, сам понимаешь…

Иван печально вздохнул: что ж, этого следовало ожидать – Наталье он не пара. Хоть с медалью, хоть с орденом. Она выбрала мужа солидного, с должностью. Обидно, конечно, но что делать? К тому же, если разобраться, ждать его она не обещалась и про свою любовь никогда не говорила. В общем, все, как всегда в жизни…

– Ладно, Вань, не кисни, – толкнул его в бок Петька, – найдется и для тебя невеста. Не одна наша Наташка – красавица, будут и другие. Вот закончится война, вернешься ты домой – и выбирай! Все девки, считай, твои будут – такого героя!

Петр кивнул на грудь Ивана, которую украшала круглая медаль. Меньшов усмехнулся:

– Если ты у меня девок не отобьешь!

Если честно, он был несколько стеснителен в сердечных делах – терялся, не знал, как к девушке подойти, о чем говорить. Петр же с ходу мог подцепить любую, особенно на танцах в их клубе.

Не успеют они войти – а он уже к кому-то приклеился. Стоят вместе, семечки лузгают, разговаривают. Хромов что-то девушке на ушко шепчет, а та краснеет и тонко хихикает… А потом – уже потащил ее танцевать, кружатся вместе весь вечер. Иван же по большей части стоял в это время у стены и страшно завидовал своему другу.

Правда, за Петькину любвеобильность им часто доставалось: парни из соседних деревень поджидали после танцев, чтобы разобраться. Приходилось драться… Тут на первый план выходил уже Иван: несмотря на невысокий рост, он дрался отважно и умело. Был ловок, храбр, не боялся более крупных и сильных соперников…

…А все благодаря деду, Тимофею Васильевичу. Тот учил: «Мы, Меньшовы, никого не боимся и никогда не трусим. Надо драться – значит, дерись, не отступай. Бьют тебя – терпи, не хнычь и не скули. И всегда давай сдачи, особенно сильному и наглому сопернику, никому не спускай! Только так и сможешь заставить себя уважать. Не показывай слабость и никогда не проси о пощаде, иначе ты не мужик, не Меньшов!»

Иван хорошо запомнил наставления деда и смело вступал в бой. И благодаря природной ловкости и верткости часто одерживал верх. Или хотя бы давал достойный отпор… Поэтому деревенские ребята к нему и не лезли. А чужие парни видели в Меньшове всего лишь слабака, задохлика, вот и задирали. И получали в глаз…

Петр всегда расплачивался с Иваном за помощь – находил для него девушку. Если приглашал свою подругу на свидание, то всегда просил привести еще кого-то для Ивана. Так что Меньшов тоже имел свой кусок пирога…

– Ничего, как-нибудь поделим! – хохотнул Хромов. – Ты же знаешь – я не жадный. Девок у нас в деревне много, всем хватит. Да и новые подрастут. Лишь бы нам самим домой живыми вернуться…

Иван кивнул – верно, это самое главное. И хорошо бы еще – целым, с руками и ногами. Инвалид в деревне никому не нужен, работник из него никакой, только обуза для своей семьи. Уж лучше тогда, как поется в песне: «Если смерти – то мгновенной, если раны – небольшой…»

– Когда мы еще вернемся домой, – задумчиво произнес Меньшов, – война, поди, нескоро кончится…

Петр согласился:

– Да, точно не в этом году. Смотри, сколько эшелонов с ранеными. Значит, бои в Крыму тяжелые…

И кивнул на санитарные поезда, идущие в сторону тыла – они действительно были переполнены ранеными. А вот их, наоборот, везут под Керчь, в самое пекло…

Иван посмотрел и равнодушно пожал плечами – чему быть, того не миновать. От судьбы, как говорится, не уйдешь. И хорошо, что он не женился до войны – не сделает жену вдовой. Если погибнет – не такая уж и большая потеря. Дед с бабкой поплачут, конечно, но ничего – они старые, свое уже прожили. А оставлять молодую женщину вдову… Неправильно это.

Иван допил чай и поднялся.

– Спасибо, друг, но мне пора. Хорошего, как говорится, понемножку.

Хромов понимающе кивнул.

– Иди, конечно, раз надо. Вечером, если сможешь, загляни – посидим еще, поговорим. Чайку попьем, а может, чего и покрепче. Когда командиры уснут…

На этом они и расстались: Иван поспешил в свой вагон, а Петр занялся привычными делами. Из которых, собственно говоря, и состоит вся армейская служба. А также человеческая жизнь…

После возвращения Меньшов сменил Стрелкова за пулеметом. Стоял и смотрел в небо: не появятся ли откуда проклятые «лаптежники»? Но погода, к счастью, переменилась, нависли тяжелые, серые тучи, потом заморосило. Иван весь промок (плащ совсем не спасал от дождя), зато был очень доволен: не надо отбиваться от «юнкерсов». Значит, нигде больше не задержимся, поезд вовремя придет в Тамань.

Туда направлялись все составы с техникой, артиллерией и людьми. А обратно шли санитарные поезда, забитые до отказа стонущими бойцами…

Оперативная сводка за 4 мая 1942 года

Утреннее сообщение 4 мая

В течение ночи на 4 мая на фронте ничего существенного не произошло.

Вечернее сообщение 4 мая

В течение 4 мая на некоторых участках фронта наши войска вели наступательные бои и улучшили свои позиции.

За 3 мая уничтожено 12 немецких самолетов. Наши потери – 8 самолетов.

За 3 мая частями нашей авиации уничтожено или повреждено 42 немецких автомашины с войсками и грузами, 6 полевых и зенитных орудий, 9 минометов, 13 зенитно-пулеметных точек, подавлен огонь 6 артиллерийских батарей, рассеяно и частью уничтожено до роты пехоты противника.

За истекшую неделю с 26 апреля по 2 мая немецкая авиация потеряла 264 самолета. Наши потери за этот же период – 71 самолет.

 

Глава третья

Теперь ехали практически без остановок – нагоняли потерянное время. Паровоз бодро тащил эшелон в сторону Черного моря.

Зайти к Петру у Ивана не получилось – дежурил за пулеметом. Но он не особо расстроился: все, что нужно, уже узнал. О родных, о Наталье… А просто так сидеть и трепаться – это не в его правилах, дед Тимофей всегда говорил: «Языку – минута, делу – час». Вот и не привык Иван тратить время попусту. К тому же дежурство неплохо отвлекало от мрачных мыслей. О доме, о несостоявшейся любви…

Ночью, когда совсем стемнело, экипаж сел ужинать. Дежурил Денис Губин. Он, не особо мудрствуя, сварил в котелке картошку. «Буржуйка» в вагоне работала отлично, все было готово за двадцать минут. Просто и дешево, и главное – вкусно. Картошку Денис выменял у бабок на Лихой, пока стояли. Да еще малосольных огурчиков и укропчика прихватил – для гарнира…

Конечно, у экипажа имелись свои продукты – их выдали по норме (и пшенку, и сало, и сухари, и даже тушенку), но их решили пока не трогать – кто знает, когда еще пополним… Был приличный запас табака – взяли на пятерых, а дымили в основном трое: Виктор Михайлович, Стрелков и Иван. Капитан Вальцев только иногда баловался, а Денис Губин не курил вовсе. Поэтому часть папирос пустили на обмен – женщины охотно давали за них картошку, соленые огурцы и помидоры, первую зелень. После долгой и голодной ленинградской зимы было особенно вкусно.

После скромного ужина сразу завалились спать – поздно уже, а завтра рано вставать: поезд в пять утра приходит в Тамань, надо будет готовиться к переправе…

Ивану не спалось, он ворочался на жесткой деревянной полке, несколько раз выходил курить (босиком, без сапог – чтобы не будить товарищей). И смолил в тамбуре папиросу за папиросой. В вагоне было жарко, не продохнуть, окна плотно зашторены – светомаскировка, лишь из приоткрытой двери чуть тянуло свежим ночным ветерком…

К Ивану подошел капитан Вальцев.

– Что, Ваня, не спится?

Меньшов пожал плечами – сами видите, товарищ капитан. Вальцев понимающе кивнул:

– Да, меня тоже сон не берет. Душно очень… А я люблю свежий ветер и простор – чтобы в лицо. Как у нас в Ленинграде: бывало, выйдешь на Неву – такая красота! Зимний дворец, Васильевский остров, Петропавловка, Адмиралтейство… Совсем как у Пушкина: «Люблю тебя, Петра творенье, люблю твой строгий, стройный вид, Невы державное теченье, береговой ее гранит…»

Иван кивнул:

– Учительница в школе нам тоже Пушкина читала. Я даже запомнил: «И светла адмиралтейская игла…»

– Теперь уже не светла, – тихо вздохнул капитан Вальцев, – закрасили ее, чтобы не блестела и немцам цель не указывала. Весь город, сволочи, разбомбили, даже в Эрмитаж фугас попал. А еще – в Русский музей, Кунсткамеру, Летний сад… О школах и жилых домах даже не говорю… Ладно, они нам за все ответят, дай только срок!

– У вас там родные остались? – с сочувствием спросил Меньшов.

– Нет, – покачал головой Вальцев, – я сам из-под Энгельса, это на Волге, а в Ленинграде работал. Жениться не успел, да и желания особого не было – все на службе, так что у меня никого нет. А вот у Виктора Михайловича и Дениса – есть, они оба – ленинградцы. И семьи их пока не эвакуировали…

Иван понимающе кивнул – жителям блокадного города зимой пришлось очень тяжело. Слышал и про голод, и про артобстрелы, и про ночные бомбежки… Но Ленинград все равно жил и сражался, а это главное.

– Пошли все же спать, – сказал Вальцев, – завтра вставать рано. Переправимся в Керчь, и, считай, уже на фронте. Тогда отдыхать будет некогда. Так что пользуйся моментом, набирайся сил, пока есть такая возможность.

Иван выбросил окурок в приоткрытую дверь тамбура и пошел в вагон. Действительно, надо поспать… А то завтра будешь вялым, какой из тебя тогда боец!

* * *

«Над Таманью тучи худят хмуро…» – вполголоса напевал про себя капитан Вальцев, наблюдая за тем, как происходит погрузка на баржу. Действительно, погода стояла ненастная, тучи плотно затянули небо, дул резкий, пронизывающий ветер, а временами начинался мелкий моросящий дождик.

Но это было как раз на руку тем, кто собирался переправляться в Керчь. «Юнкерсы» не летают, можно не опасаться ударов с воздуха. А при пересечении пролива главную опасность представляли именно немецкие бомбардировщики, главные потери были от них. «Лаптежники» постоянно висели над водой, нещадно бомбили суда, перевозившие на другой берег бронетехнику, пушки, припасы, людей и лошадей.

Буксиры, неповоротливые баржи, шхуны, баркасы и тихоходные рыболовецкие сейнеры почти не имели зенитного прикрытия – конечно, если не считать сдвоенных «максимов» на корме. И то – не у всех. И что могли сделать эти пулеметы против быстрых Ю-87?

«Лаптежники» появлялись всегда внезапно и, как правило, целой стаей – не менее восьми-девяти самолетов. Выискивали цель, становились в круг и пикировали по очереди, скидывая вниз смертоносный груз. И достаточно было одной бомбы, чтобы перегруженное людьми и техникой плавсредство пошло на дно…

А затем немецкие пилоты спокойно, как в тире, расстреливали тех, кто пытался доплыть до крымского берега. Или поворачивал обратно, к косе Чушка. При переправе теряли значительное количество сейнеров, буксиров, барж, шхун и катеров…

Но сегодня низкие облака и серый дождь лучше любых зениток прикрывали пролив. Правда, море слегка штормило, что гарантировало не самые лучшие ощущения, но что делать… В конце концов лучше уж потерпеть качку, чем получить бомбу в корпус!

С причала на широкую низкую баржу перекинули бревна, по которым КВ-9 медленно вполз на палубу. Денис Губин старался максимально осторожно управлять тяжелой машиной. Чуть в сторону – и нырнешь в море… Остальные члены экипажа наблюдали за погрузкой на берегу…

Танк перед погрузкой максимально облегчили: вытащили личные вещи, продукты, боеприпасы, сняли пулеметы, в том числе и ДШК (его прихватили с собой, пригодится). Но все равно некоторые опасения еще имелись: выдержат ли бревна? Все-таки вес – сорок семь тонн… Хотя, с другой стороны, на тех же баржах совсем недавно переправили в Керчь несколько Т-34 и КВ-1, все вроде прошло нормально…

КВ-9, к счастью, успешно вполз на судно, его тут же зафиксировали стальными тросами. А то поедет и всех людей же передавит… После чего на палубу с некоторой опаской взошли мотострелки и минометчики. С собой они несли минометы, ящики с боеприпасами, продукты, прочее армейское имущество… Баржу загрузили, что называется, доверху.

Пожилой седоусый капитан буксира недовольно качал головой, наблюдая за тем, как старая посудина, которую ему предстояло тащить через пролив, постепенно оседает в воду. Но был приказ заполнять все судна по максимуму, чтобы перекинуть на тот берег как можно больше людей и техники, а потому он промолчал…

Наконец все было готово: танк закреплен, бойцы расселись, минометы, ящики, коробки и различные мешки крепко привязали. Капитан снял фуражку, быстро перекрестился и тихо произнес: «С Богом!» А затем громко приказал: «Отдать швартовы!» Буксир вздрогнул, напрягся и потянул за собой в открытое море неуклюжую, неповоротливую баржу…

Сразу же стала ощущаться качка, причем приличная. Красноармейцы, чтобы не вылететь за борт, цеплялись друг за друга и за стальные тросы. Многих начало подташнивать…

Иван, наоборот, чувствовал себя очень хорошо. Он стоял на палубе и любовался морем – впервые увидел его. Дальше районного центра он никогда не выезжал… Если, конечно, не считать Финляндии. Но там лишь одни бесконечные леса, снег и замерзшие озера… А здесь – настоящая морская стихия: темные волны с белыми бурунами, обжигающие холодные брызги, соленый ветер… Позади медленно уползал в дымку низкий темный берег Тамани, а впереди был Крым. Над волнами носились и отчаянно орали белоснежные чайки. Красота!

Меньшову Черное море очень понравилось – простор! Несмотря на приличную болтанку (баржа то резко задирала нос вверх, то круто уходила вниз), он не чувствовал качки. Даже не выворачивало наружу, как многих бойцов… Свежий ветер и морские брызги приятно освежали лицо, и Ивану даже захотелось петь…

Рядом с Иваном появился капитан Вальцев. Посмотрел на темные волны, пронзительно орущих птиц и продекламировал чуть нараспев: «Чайки стонут перед бурей, стонут, мечутся над морем и на дно его готовы спрятать ужас свой пред бурей…»

– Ваши стихи, товарищ капитан? – уважительно спросил Меньшов. – Хорошие, складные…

– Что ты, – усмехнулся Вальцев, – Максима Горького, «Песня о Буревестнике». Знаешь такого писателя?

– Да, – кивнул Иван, – и даже видел: в клубе кинофильм показывали – «Встреча писателя Горького на Белорусском вокзале». А еще говорили, что он сильно выступил на писательском съезде – мол, надо сочинять книги про простых людей, рабочих и крестьян. Очень верно!

– А читал что-нибудь из него? Рассказы, повести?

– Нет, – смущенно улыбнулся Иван, – как-то не довелось. Да и не любитель я книг, мне больше кинофильмы нравятся… Когда к нам передвижка приезжает, всегда хожу. Даже по два-три раза. «Веселые ребята», «Цирк», «Волга-Волга»… И посмеяться можно, и со смыслом кино. А что до чтения… В нашей библиотеке книг много – у местного помещика отобрали, но они все какие-то скучные… Я пробовал – не могу дальше двух-трех страниц, засыпаю. А фильмы – это пожалуйста, сколько угодно! Жаль только, что редко у нас кино показывают, всего раза два-три в месяц… Ну, ничего, вот закончится война, буду чаще смотреть. Хочу в райцентр перебраться, на механика или тракториста выучиться. Правильно?

Капитан Вальцев кивнул – да, дело хорошее. И добавил:

– Ты поговори с Губиным, пусть тебя научит. Будешь танк водить, а заодно – и в двигателях разбираться. Ты парень смышленый, поймешь, что к чему. И на войне пригодится… А уж в мирной жизни – это точно.

– А можно? – спросил Иван. – Вы же говорили, что танк – особый, только для испытаний…

– Верно, – согласился капитан Вальцев, – особый, но тебе можно – ты же член экипажа! К тому же полезно иметь второго механика-водителя, так ведь? На всякий пожарный, как говорится.

Иван улыбнулся – отлично! Почему бы нет, раз можно? В принципе, что танк, что тягач, что трактор – разница не слишком большая, двигатели и механика очень похожие. А тракторист на селе – профессия очень нужная и уважаемая, и без работы он точно не останется.

С этими мыслями Иван швырнул папиросу за борт и пошел к Денису Губину. Так сказать, брать первый урок. Все равно заняться пока нечем… До Керчи еще далеко, а на море он уже насмотрелся. Хватит, пора осваивать новую профессию…

* * *

Из-за сильного волнения долго не могли пришвартоваться к молу, баржу кидало из стороны в сторону. С трудом удалось притянуть ее канатами и спустить трапы. По ним сошли мотострелки и минометчики, вынесли оружие и боеприпасы, затем настала очередь танка. Для него притащили несколько телеграфных столбов – связали между собой, положили на борт, вот и новые сходни. По ним скатили КВ-9 на берег.

Керчь давно жила военной жизнью, строгой и напряженной. В порту день и ночь шла погрузка-выгрузка, баржи, сейнеры и шхуны прибывали постоянно. Люди, лошади, артиллерия и техника – все шли сплошным потоком на фронт, все чувствовали – скоро большое наступление. Ну а обратно, на материк, отправляли раненых – тоже потоком…

По мощеным улочкам Керчи грохотали телеги и двуколки, проносились полуторки, неспешно ехали тягачи с гаубицами на прицепах. И шли, шли один за другим маршевые батальоны – серые от пыли, а за ними тянулись бесконечные обозы, вереница разных тыловых частей. Все на Ак-Монайский перешеек, в одну из трех армий.

В Керчь помимо людей и техники переправляли еще доски и бревна – с деревом в Керчи было плохо. Но надо укреплять траншеи, строить блиндажи, оборудовать артиллерийские позиции. Да топить чем-то полевые кухни… В первое время, сразу после освобождения, не хватало даже колышков, чтобы поставить палатки или натянуть колючую проволоку, приходилось рубить деревья и пускать в дело телеграфные столбы…

Керчь сильно пострадала от немецких налетов – бомбили ежедневно, иногда даже по несколько раз в сутки. Тут и там на улицах виднелись круглые черные воронки, припортовые дома повреждены, дороги густо засыпаны кирпичной крошкой и кусками бетона. Вниз, к морю, бежали мутные ручьи – из разбитого водопровода, а под ногами хрустело битое стекло. Везде было грязно и неуютно…

Сильный ветер, налетев с моря, разогнал, наконец, серые тучи, выглянуло солнце. Яркое, весеннее, крымское… Но оно никого не обрадовало – жди теперь «юнкерсов», прилетят скоро! В порту стояли зенитные орудия и счетверенные «максимы», но они не могли надежно прикрыть его от воздушных ударов. Немецкие бомбардировщики шли волна за волной, целыми эскадрильями…

Краснозвездные истребители, конечно, пытались прикрыть город, но сил не хватало, приходилось выбирать. В первую очередь защищали, конечно, порт, затем – старую крепость, превращенную в военно-морскую базу, а еще штабы, склады, орудийные позиции… На дома сил не хватало.

Ю-87, Ю-88 и Не-111 проносились над городом, роняя черные капли бомб. Их сопровождали «мессершмитты». Наперерез немецким самолетам часто бросались советские истребители, но они, как правило, проигрывали в воздушных схватках: во-первых, немецкие пилоты имели больше опыта, а во-вторых, их машины превосходили устаревшие советские «ишачки» и «чайки». А новых машин в эскадрильях Крымского фронта было мало…

Поэтому, как только вышло солнце, все начали с тревогой посматривать на небо. Того и гляди появятся самолеты с черными крестами на крыльях. И тогда придется срочно искать убежище, где-то прятаться… Но укрываться в городе было особо негде: все здания (особенно в старой части) – одно-двухэтажные, без бомбоубежищ…

Прятались обычно в садах (благо много и уже зеленые), а также в узких щелях и траншеях, вырытых во дворах. И надеялись, что пилоты люфтваффе, занятые обработкой порта, не обратят внимания на жилые кварталы. «Может, обойдется, – думали жители, опасливо глядя на самолеты, – не будут здесь бомбить? Что им наши халупы?»

Но немцы бросали бомбы и на жилые кварталы, а также на городскую больницу, превращенную в военный госпиталь, а еще – на школы, также забитые ранеными. Не жалели никого и ничего…

…Вскоре «юнкерсы» действительно появились: в прозрачном небе возникли девять силуэтов, похожих на распластанные кресты. Это были двухмоторные Ю-88. Их, как всегда, сопровождали «мессершмитты».

Немецкие пилоты заходили с моря, чтобы с первого же раза ударить по порту. А у причалов как раз стояли полные баржи – только пришли из Тамани. С них по шатким мосткам сходила пехота, несли боеприпасы, скатывали орудия…

При первых звуках налета зенитчики бросились к орудиям и пулеметам, развернули навстречу самолетам и открыли бешеную стрельбу. Надо было прикрыть порт и дать время всем выгрузиться…

– Может, поможем ребятам? – спросил Михаил Стрелков, кивнув на самолеты. – Добавим из ДШК… Еще кого-нибудь собьем…

Майор Дымов посмотрел на бомбардировщики и отрицательно покачал головой:

– Нет, рисковать мы не можем. Сам знаешь, другое задание. Когда мы стояли на платформе, выбора не было – хочешь не хочешь, а отбивайся! А тут выбор есть… Так что давайте убираться, пока нас не накрыли. За компанию…

Виктор Михайлович приказал Губину поскорее уводить машину из порта. Двигатель гулко взревел, и танк тяжело тронулся вверх по узкой разбитой улице. Но вскоре и так не слишком высокую скорость пришлось совсем снизить – приходилось то и дело объезжать разбитые остовы грузовиков и останки бронетехники, следствие предыдущих налетов…

– Эх, не успеем уйти, – с досадой поморщимся Виктор Михайлович, – придется где-то здесь спрятаться…

Покрутил головой, осмотрел улицу и показал на один из полуразбитых домов: «Давай туда!» Денис Губин ловко завел машину во двор, встал у белой стенки. Вылезли, дружно натянули над танком серо-зеленую маскировочную сеть. Сверху для гитлеровцев – просто зеленый двор. Для правдоподобности еще накидали сверху листьев и веток. Надо надеяться, что не обнаружат…

На всякий случай решили разделиться: майор Дымов и Губин остались возле дома, а капитан Вальцев, Стрелков и Меньшов укрылись в небольшом сарайчике на заднем дворе. В любом случае часть экипажа уцелеет…

«Юнкерсы» прошлись над портом, развернулись и привычно начали бомбить. Раздались первые взрывы, тяжело вздрогнула земля. По улицам поплыл черный горький дым, воздух наполнился удушливым, противным запахом гари. Тут же заухали зенитки, раздались резкие трели пулеметов. «Максимы» били скорее на заграждение, чем на поражение – не могли «юнкерсы». Но и это приносило свою пользу – немецкие пилоты нервничали, сбивались с курса, кидали бомбы куда попало. Значительная часть их упала в море и тут же ушла на дно.

Но некоторые все же угодили в порт и в жилые кварталы. Одна легла совсем рядом с КВ-9, всего в сотне метров. Жахнуло так, что всех оглушило, а дышать стало совсем нечем – едкий запах взрывчатки забил легкие. К счастью, стена не рухнула и танк не пострадал. В общем, можно сказать, легко отделались.

«Юнкерсы» прошли еще раз над портом, скинули оставшиеся бомбы и, развернувшись, повернули обратно – дело сделано, можно и на свой аэродром. Солнце скоро зайдет, а в темноте бомбить нельзя, ничего же не видно!

Самолеты улетели, и город ожил: по улицам поехали машины и конные обозы, покатились телеги с ранеными, пошли колонны бойцов. Заспешили, как всегда, по своим делам местные жители.

– Пора, – сказал Злобин, – едем дальше!

Экипаж свернул и убрал маскировочную сеть, занял места, и КВ-9, взревев, двинулся в сторону восточной окраины. Надо скорее добираться до места – поселка Арма-Эли, возле которого и был штаб 56-й танковой бригады.

Оперативная сводка за 5 мая 1942 года

Утреннее сообщение 5 мая

В течение ночи на 5 мая на фронте ничего существенного не произошло.

Вечернее сообщение 5 мая

В течение 5 мая на фронте ничего существенного не произошло.

По уточненным данным, за 2 мая уничтожено не 25 немецких самолетов, как об этом сообщалось ранее, а 31 немецкий самолет.

За 4 мая уничтожено 12 немецких самолетов. Наши потери – 8 самолетов.

За 4 мая частями нашей авиации уничтожено или повреждено 50 немецких автомашин с войсками и грузами, 12 подвод с боеприпасами, 6 зенитно-пулеметных точек, разбит железнодорожный состав, взорваны 3 склада с боеприпасами противника.

 

Глава четвертая

На окраине города встретили братьев по оружию. Точнее, по броне – ремонтную роту 39-й танковой бригады.

Бригада прибыла на Крымский фронт в начале января и активно участвовала в освобождении полуострова. Как и другие части, понесла большие потери: из сорока пяти машин к концу марта осталось всего четыре – два КВ-1 и столько же Т-60. Все «тридцатьчетверки» оказались выбиты – в основном немецкими ПТО и «лаптежниками».

Пикирующие бомбардировщики буквально охотились за новыми советскими танками, уничтожали ударами с воздуха. Ну и, конечно, панцеры тоже постарались, внесли свою лепту – вывели из строя немало Т-34. А также «шестидесятых» и КВ…

Часть подбитых, сожженных машин удалось оттащить в тыл, и теперь они чинились под Керчью. Ремонтники спешили – надо как можно скорее восстановить бронетехнику, чтобы было с чем наступать. Точнее – на чем. Из двух-трех разбитых машин собирали одну целую – запчастей остро не хватало. Их, как и все прочие грузы, доставляли в Керчь через пролив, и баржи нередко гибли под бомбами. Шли на дно вместе с людьми и ценными грузами…

Воентехники старались что-то придумать, выкручивались, как могли: на пробоины ставили стальные заплатки, чинили двигатели, заменяли разбитые агрегаты, натягивали гусеницы… И снова в бой!

Почерневшие, в ржавых пятнах танковые «туши» даже не красили – некогда, к тому же все равно придется скоро снова латать и чинить. Все знали – немцы хорошо укрепились, ждут наступления. Значит, потери будут большие. Тогда к чему наводить красоту? Ездит, стреляет – и прекрасно. Все остальное – лишнее. В конце концов, мы на войне, а не на параде, так ведь?

Майор Дымов приказал притормозить у тракторной станции, где располагалась ремрота, узнать дорогу на Арма-Эли. Впереди – голая степь, никаких указателей, как найти поселок? А гонять по открытой местности, рискуя ежеминутно попасть под бомбовый удар – не самое умное занятие. Да и подзаправиться надо – тоже нелишнее.

Ремонтники встретили танкистов как родных: осмотрели новую для них машину, уважительно поцокали языками – какая мощная! И с отличной 122-мм гаубицей! Конечно, стали уговаривать экипаж остаться на ночь – им хотелось получше рассмотреть новый танк. Виктор Михайлович подумал и согласился – скоро совсем стемнеет, ничего видно не будет. Еще заедешь куда-нибудь не туда…

Капитан Николай Шлыков, командир ремонтников, зазвал новых знакомцев к себе на ужин – так сказать, перекусить, чем Бог послал, выпить за встречу, а заодно и поговорить. Все-таки такая необычная машина, интересно про нее все узнать… Да и вообще – люди ехали через полстраны, наверняка много чего видели и слышали.

Здесь, в Керчи, с новостями было туго. Да, все говорили о скором наступлении, дело уже вроде бы было решенное. Пойдем во второй раз освобождать Феодосию, прорываться к Севастополю. Надо же помочь нашим товарищам и снять блокаду! Уже столько месяцев героически сражаются в полном окружении…

О том, что происходит на других фронтах, новостей почти не было, так, одни слухи. Левитана, конечно же, слушали два раза в день – по радио передавали сводки Совинформбюро, но сведения были слишком скудными.

Майор Дымов приглашение на ужин принял – хорошее дело. Сейчас закончим дела, умоемся, почистимся – и можно в гости. Нам тоже интересно узнать, какие дела у вас в Крыму. Насколько хороша немецкая оборона, чего от фрицев можно ждать… Вы же с панцерами генерала Манштейна уже встречались, значит, знаете, что да как. Вот и поделитесь – раз опытные такие. Нам легче драться с ними будет…

* * *

В гости на ужин пошли втроем: майор Дымов, капитан Вальцев и Михаил Стрелков. Дениса Губина оставили в машине, как и Ивана Меньшова. Охранять и, так сказать, бдеть на всякий случай. КВ-9 поставили под деревьями, замаскировали. Хоть и ночь, но – мало ли что…

Взяли с собой немного спирта и пару банок тушенки – приличное угощение. Виктор Михайлович предупредил Вальцева и Стрелкова – самим много не пить. Ремонтники сидят под Керчью, им можно, а нам завтра-послезавтра – уже в бой. Так что смотрите!

Петр Вальцев пожал плечами – я почти не употребляю. Не люблю алкоголь, тем более – чистый спирт, так что вряд ли налакаюсь. А вот за Михаилом действительно надо бы присмотреть: парень молодой, вдруг не рассчитает свои силы?

Капитан Шлыков радушно встретил дорогих гостей и представил своих сослуживцев – воентеха второго ранга Василия Коровина и политрука Семенова. Пожали друг другу руки, сели за дощатый стол. Сиденьями служили ящики из-под снарядов – стульев и табуреток не имелось, все сожгли зимой, когда нечем было топить печки. Окна в небольшой комнатке были плотно завешаны, на столе тлели две коптилки, сделанные из снарядных гильз. Вот и весь интерьер.

Коровин достал из печки котелок с картошкой, размял ее, добавил тушенки. Получился отличный ужин – быстро и сытно. Разлили по кружкам спирт, чуть разбавили, выпили. Первый тост, как всегда, за встречу, второй – за победу, ну а третий, как положено, за дорогого товарища Сталина.

Все раскраснелись, разговоры стали живее, свободнее.

– Ну, и как там, на Ленинградском фронте? – поинтересовался капитан Шлыков, когда узнал, откуда прибыли гости. – Слышал, тяжело под Тихвином было…

– Сейчас везде тяжело, – пожал плечами майор Дымов, – а на войне по-другому и не бывает. Правда ведь?

– Верно, – согласился Шлыков, – у нас здесь тоже трудно было. В марте, когда на Кой-Асан наступали… Крепко мы тогда с гитлеровцами сцепились! Вломили им как следует, но и нам тоже досталось, чего уж скрывать… Вон, – капитан кивнул за окно, – до сих пор все чиним, чиним, и конца-края этому не видно… Собираем машины по частям, что осталось: корпус – у одних, башня – у других, двигатель – у третьих… Но большинство пойдет в металлолом. А сколько их еще у Кой-Аксана осталось! Тягачей и тракторов нет, вытянуть не на чем… Да и немцы не дают: чуть сунешься, сразу же начнут стрелять. У них под Кой-Аксаном несколько батарей стоит, в том числе и гаубичные. Бьют так, что и не подойти. Ну, ничего, позже вывезем, когда выбьем гитлеровцев из Крыма…

Капитан замолчал и покосился на политрука – не сболтнул ли чего лишнего? Но тот был занят разговором с Мишей Стрелковым.

Михаил показывал ему фотокарточку Верочки – медсестры, с которой познакомился во время Финской. А затем потерял ее из вида… Но вот совсем недавно случайно узнал, что она служит где-то здесь, на Крымском фронте. В каком-то медсанбате…

Вот и решил непременно разыскать. Спросил у политрука Семенова – не встречали ли? Все-таки почти полгода на Крымском фронте, многих, наверное, знаете…

Тот покачал головой – нет, не видел. А то бы обязательно запомнил – очень симпатичная. Михаил вздохнул:

– Мне ее обязательно найти надо! Я, считай, жизнью ей обязан. В самом конце Финской меня снайпер ранил… Метил, гад, в сердце, да чуть промахнулся – пуля рядом прошла.

Михаил задрал гимнастерку, показал след от пули, политрук Семенов уважительно кивнул: да, почти у сердца. Повезло, что живой остался!

– Верочка хирургической сестрой в полевом госпитале работала, – продолжил Миша, – помогала военврачу оперировать. Это она, по сути, пулю из меня вытащила. Сидела глубоко, хирург никак подцепить не мог, а Верочка очень ловко все сделала… Это мне потом, конечно, другие медсестры рассказали, когда я немного очухался. Если бы не Верочка, я бы, наверное, и не выжил… И еще у нее рука очень легкая – перевязки меняет отлично. Да и вообще: придет, бывало, в нашу палатку, так от одного ее вида сразу легче всем делается…

– Знакомая история, – хмыкнул капитан Шлыков, – я тоже прошлой осенью в госпитале валялся с осколочным ранением. Под Вязьмой зацепило, когда мы отходили… Так вот, у нас многие за медсестрами увивались – кто уже из раненых на поправку шел, разумеется. Своего рода был стимул к выздоровлению. Но серьезного никогда не случалось – сами понимаете. А еще наши ухажеры просили сестричек писать им на фронт…

– Я не успел адреса взять, – тяжело вздохнул Стрелков, – меня неожиданно в Москву отправили, в военный госпиталь. А Верочку в это время перевели служить в другое место… Вот так мы и потерялись. Лишь фотокарточка у меня осталась, подарила незадолго до расставания. Как будто чувствовала что-то… А недавно я узнал – здесь она, в Крыму, в медсанбате. Очень хочу найти!

Капитан Вальцев с некоторым сочувствием смотрел на Михаила: надо же было так влюбиться! Он сам женой и детьми не обзавелся (ни к чему, лишняя обуза для военного человека), а Мишка, похоже, втрескался по самые уши.

Петр Иванович хорошо помнил эту историю – она практически развивалась у него на глазах. Он лежал в том же полевом госпитале, но с обморожением (к счастью, ничего серьезного), и, конечно же, знал Верочку. И правда – очень красивая.

…Они уже заканчивали испытания танка Т-100 и остановились на опушке леса, возле разбитого финского дота. Чтобы чуть отдохнуть, перевести дух… Миша попросился наружу покурить. Почему нет? Все было спокойно, белофиннов отогнали уже далеко… Но неожиданно из леса грянул выстрел.

Финские снайперы отлично маскировались, сливались со снегом и ждали, когда появится кто-нибудь из советских командиров (их легко узнавали по овчинным полушубкам). И метко стреляли… Бить же они умели отлично, «кукушек», как правило, набирали из охотников…

Но финн чуть промахнулся: то ли рука замерзла от долгого ожидания, то ли расстояние сказалось (все-таки прилично), но пуля прошла возле сердца. К счастью, артерии не задела. Михаила быстро доставили в полевой госпиталь и успели спасти. И помогла Верочка – отчаянно боролась за жизнь молодого лейтенанта. А потом сама ухаживала за ним, меняла повязки…

Михаил совершенно потерял голову от молоденькой медсестры. Впрочем, было от чего – стройная, с правильными чертами лица, огромными голубыми глазами и русой косой. Настоящая русская красавица! А еще умная и серьезная: Верочка хотела стать военным врачом и упорно шла к своей цели.

Он ей тоже понравился, но открывать свои чувства Верочка не спешила – война, тут не до любовных историй. Тем не менее две половинки нашли друг друга, и дело вполне могло закончиться свадьбой, если бы не судьба: их неожиданно разлучили…

А теперь появился шанс встретиться. И хотя они снова на войне (причем более страшной и тяжелой, чем Финская), но ждать уже нельзя… Такую девушку нужно держать крепко, обеими руками, чтобы, не дай Бог, не увели. Или чего-нибудь другого не случилось…

К тому же военврачи и медсестры часто гибли от немецких снарядов и бомб, не говоря уже о пулеметных очередях, которыми летчики густо поливали советские санитарные поезда, госпитали и медсанбаты…

* * *

…Верочка на ухаживания Миши Стрелкова сначала внимания не обращала, относилась к нему, как к другим раненым. Да, сочувствовала – молодой, симпатичный, и такое тяжелое ранение! Но дальше этого дело не шло. Не за тем она попросилась на войну, чтобы крутить романы! Но потом все-таки поддалась обаянию Михаила…

Надо сказать, что Верочка действительно была девушкой серьезной и весьма целеустремленной. Еще в школе она твердо решила, что будет врачом и пойдет по стопам отца, известного московского педиатра. Но заниматься детьми не хотелось – сочла, что это слишком легкое для нее дело. Ее привлекала хирургия, главным образом – военная. Вот это то, что надо! Как хирург, она могла бы принести гораздо больше пользы, чем просто помогать детям. Поэтому после восьмого класса, не раздумывая, она поступила в медучилище.

И сразу же начала подрабатывать в больнице. Не потому, что деньги были очень нужны, но чтобы набраться опыта. И еще доказать (и прежде всего самой себе), что может быть медиком, врачом.

Конечно, вначале пришлось тяжело: после занятий бежала на дежурство в больницу, сидела всю ночь на посту (хорошо, если удавалось немного поспать), а затем неслась на учебу. Зато набралась ценного опыта, да и отец стал относиться к ней с особым уважением – почти коллега! Верочка училась очень хорошо, старательно и упорно шла к своей цели, но, к сожалению, в военную хирургию девушек брали крайне неохотно: считалось чисто мужским делом.

После окончания училища Верочку распределили в городскую больницу, в терапевтическое отделение. И лишь благодаря собственной настойчивости (а также некоторой помощи отца) ей удалось поступить на хирургические курсы и успешно их закончить.

Следующая ступень – стать врачом-хирургом, но для этого надо было получить высшее образование. А это еще несколько лет учебы… Долго, да и сидеть на одной скамье со вчерашними школьницами Верочка не захотела – чувствовала себя вполне взрослым, состоявшимся человеком. Так что мечта оставалась мечтой…

Но все изменилось в декабре 1939 года: в СССР, в связи с начавшейся Финской кампанией, объявили дополнительную мобилизацию врачей и медсестер. Верочка поняла – вот он, ее шанс! И одной из первых подала заявление – добровольцем. Кандидатуру одобрили, и вскоре она попала в медицинско-санитарный батальон 138-й стрелковой дивизии 7-й армии Северо-Западного фронта…

Так она оказалась на войне. И тут очень пригодился опыт, полученный в больнице. Верочка помогала проводить операции, ассистировала у хирургического стола. Работала почти без отдыха – раненых, контуженных и обмороженных было много. И вскоре стала одной из лучших операционных сестер в медсанбате.

Среди раненых как-то оказался лейтенант Стрелков. И незаметно между ними вспыхнула любовь… Но, к сожалению, вскоре судьба разлучила их. После окончания Финской Верочку отправили на курсы повышения квалификации, по сути, ускоренную переподготовку. Что позволило, наконец, осуществить мечту – стать военным хирургом. Затем она вернулась на службу – военврачом 3-й категории. Но уже в другую часть – в военно-медицинский батальон 142-й дивизии, стоявшей у Выборга. Задачей 23-й армии было прикрытие Ленинграда с севера – со стороны Суоми. Совсем не дружественной по отношению к Советскому Союзу…

Под Выборгом Верочка и встретила Великую Отечественную. Отступала к старой государственной границе, работала в госпитале у деревни Гарболово, не раз выезжала на передовую помогать с эвакуацией раненых. Во время одной из поездок, на возврате, ее полуторка попала под артиллерийский обстрел, снаряд разорвался буквально в метре от машины.

Грузовик перевернуло, раненые посыпались из кузова как горох. Верочку выбросило из кузова и накрыло следующим снарядом. И теперь уже ей самой потребовалась помощь – осколок попал в левый бок.

Она лежала в госпитале в Гарболове, а затем вместе с другими ранеными ее переправили в тыл, в Вологду. Где и пробыла до декабря 1941 года. Поправилась, встала на ноги. В связи с ранением ей дали кратковременный отпуск – повидаться с семьей.

Верочка приехала в Москву, но не узнала родной город: на улицах – растопыренные «ежи», на перекрестках – зенитные орудия, все грозно и мрачно. Окна заклеены крест-накрест газетной бумагой, воют сирены во время ночных налетов… Но люди были решительно настроены драться за любимую столицу…

В марте Верочка получила новое назначение – в 276-ю стрелковую дивизию, воевавшую в Крыму. И одновременно повышение по службе: возглавила медроту 316-го медсанбата. Под ее началом находилось более пятидесяти человек, в том числе – десяток врачей. Многие из которых были намного старше и опытнее ее…

Верочка активно взялась за дело – стояла у хирургического стола, проводила операции. Раненые ее просто обожали – за внимание и заботу. Несмотря на усталость и недосыпание (иногда приходилось работать по десять-двенадцать часов подряд), она находила время, чтобы подойти к каждому, поговорить, выслушать… Доброе слово лучше лекарств (которых, кстати, часто не хватало) помогало бойцам и командирам.

Но Верочка не переставала думать о Михаиле и в глубине души надеялась, что встретится с ним. И очень жалела, что была с ним не слишком правдива, не рассказала о своей любви. Не понимала тогда, что в жизни (тем более на войне!) надо ценить каждую минуту счастья, пользоваться каждым мигом… Сейчас она, конечно, вела бы себя совсем по-другому. Но что говорить – жизнь есть жизнь. И в ней случается всякое, и хорошее, и плохое. Но Верочка была почти уверена, что скоро увидит Михаила. Было у нее такое предчувствие…

Оперативная сводка Советского Информбюро за 6 мая 1942 года

Утреннее сообщение 6 мая

В течение ночи на 6 мая на фронте чего-либо существенного не произошло.

Вечернее сообщение 6 мая

В течение 6 мая на фронте ничего существенного не произошло.

По уточненным данным, за 4 мая уничтожено не 12 немецких самолетов, как об этом сообщалось ранее, а 14 немецких самолетов.

За 5 мая уничтожено 6 немецких самолетов. Наши потери – 5 самолетов.

Наш корабль в Баренцовом море потопил транспорт противника водоизмещением в 5000 тонн.

За 5 мая частями нашей авиации уничтожено или повреждено 2 немецких танка, 65 автомашин с войсками и грузами, 8 зенитно-пулеметных точек, взорван склад с боеприпасами, разбит железнодорожный состав, рассеяно и частью уничтожено до двух рот пехоты противника.

 

Глава пятая

– Я, кажется, видел эту девушку, – неожиданно произнес воентех Василий Коровин, посмотрев на фотографию.

Он взял из рук Семенова карточку и уверенно кивнул:

– Да, точно! Она в 316-м медсанбате служила…

Михаил весь подался вперед – где?

– Помните, две недели назад я ездил в 124-й танковый? – начал рассказ Василий. – А 316-й медсанбат совсем рядом находится… Завернул в него, чтобы навестить друга, Витьку Малышева. Мы земляки, оба из Дмитрова, по соседству жили, в школе одной учились… Вместе и на войну пошли. А потом нас раскидало – он в 124-й танковый батальон попал, а я – в 39-ю бригаду. Витьку в начале марта серьезно ранили, осколок полбока разворотил. Ну, я и завернул по пути, надо же проведать товарища!

Коровин достал из коробки папиросу, не спеша закурил, снова посмотрел на карточку:

– Очень красивая! Точно она…

Михаил толкнул воентеха – давай, не тяни, рассказывай!

– Витька мне очень обрадовался, – продолжил Василий, – давно не виделись. Он мог уже сам ходить, правда, еле-еле, по шажочку. Вышли мы с ним из палатки на свежий воздух покурить… Я, само собой, предложил отметить встречу – захватил фляжку. Только сели за ящики, сделали по глотку, как на нас налетает какая-то девица. И давай орать: почему, мол, раненый не в палатке, ему перевязку надо делать! Строгая такая, сердитая! Я сначала хотел ее слегка послать – не мешай, сестричка, видишь же – друзья-товарищи встретились… Но потом увидел по «шпале» в петличках и решил не связываться: такая может сама послать, и куда подальше. В общем, друг пошел на перевязку, а я остался его ждать. Ну а затем мы все же выпили. И поговорили, само собой. Я спросил у него о врачихе, Витька рассказал: «Вера Александровна – хирург от Бога, наши на нее молятся: стольких уже спасла и выходила! Делает операции бережно, не так, как некоторые – чуть что, сразу руку или ногу под нож, и будешь потом оставшуюся жизнь инвалидом. Нет, старается по возможности сохранить…»

– Она же, помнится, военфельдшер была, – перебил Миша Стрелков.

– Вырос по службе человек, – пожал плечами Коровин, – это же понятно.

Михаил нервно хлебнул из кружки. Капитан Вальцев заметил это и тихо произнес:

– Найдешь ты свою Верочку, Миша, не переживай. Кстати, 316-й медсанбат, как я понял, совсем недалеко от Арма-Эли. Съездишь к ней, повидаешься…

Стрелков кивнул: «Ладно, все в порядке!» И слегка улыбнулся: «Нашел я все-таки свою Верочку! И теперь ни за что не отпущу…»

Михаил убрал фотокарточку в карман и незаметно перевел разговор на другую тему – не стоит слишком углубляться в личную жизнь. Петр Вальцев одобрительно кивнул: раскрываться даже перед своими товарищами совершенно ни к чему, лучше держать себя застегнутым на все пуговицы.

Посидели еще немного, а затем стали собираться – завтра рано вставать. Чуть солнце поднимется – сразу в путь. Попрощались с гостеприимными хозяевами и пошли к своей машине. Отдыхать и готовиться к новым сражениям.

* * *

Выехали чуть свет – солнце еще даже не показалось из-за края горизонта, только легкая дымка на востоке окрасилась в розоватый цвет… Сразу за Керчью началась степь – сухая, горькая, выжженная солнцем. И открытая со всех сторон, что удобно для немецких самолетов. По шоссе в сторону фронта двигались маршевые батальоны и конные обозы, проносились легковушки, пылили грузовики с орудиями и боеприпасами. Все говорило о скором наступлении…

КВ-9 обогнул одну из таких колонн и пошел прямо по степи, благо никаких препятствий не предвиделось – на горизонте лишь невысокие курганы, древние могильники. Решили идти отдельно от всех – безопасней. Вряд ли немецкие летчики решат охотиться за одиноким танком – когда есть более привлекательные цели. Да и места для маневра, в случае чего, больше.

Миновали Турецкий вал, главную оборонительную линию Керченского полуострова, дальше до самого фронта – никаких заградительных рубежей. Куда ни посмотри – серо-коричневая равнина с белыми пятнами солончаков и низкими, пологими холмами. И так – до самой Владиславовки.

С одной стороны, для нашего наступления – это очень хорошо, можно пустить вперед танки, но с другой… Если немцы нанесут контрудар и прорвут оборону, остановить их будет очень трудно. А после Турецкого вала – вообще невозможно. Керчь в этом случае придется сдать…

Но думать об этом не хотелось – наоборот, все были настроены на наступление. Только вперед! Освободим Владиславовку, потом – поворот на Феодосию. Ну а дальше – на Ялту и Севастополь…

Солнце поднялось довольно высоко, стало изрядно припекать. Майор Дымов разрешил открыть люки – хоть и пыльно, зато не так душно. Сам он, стоя в башне, с тревогой всматривался в бледно-голубое небо – не появятся ли «юнкерсы»? Совсем не хочется попасть под их удар… Укрыться негде и замаскироваться трудно. Одна надежда – проскочат мимо, не обратят на нас внимания. Хотя кто их знает…

Пока, к счастью, в небе носились лишь соколы-сапсаны. Пернатые хищники уже вылетели на охоту – стремительно скользили над высокими травами. Мелкие птахи в страхе выпархивали из своих укрытий, и соколы тут же нападали на них. Чиркнут острыми когтями по спине – и все. Сбивали, а потом утаскивали свои жертвы в тихое место и ели…

Виктор Михайлович горько усмехнулся: летчики «лаптежников», по сути, применяли ту же тактику. Ю-87 проносились над колоннами и обозами, высматривая цели, а затем резко переворачивались вверх брюхом и устремлялись вниз. Уйти от их бомб было почти невозможно – совсем как мелкой птахе от быстрого сапсана…

Прошли значительную часть пути, до Арма-Эли осталось километров пятнадцать-двадцать. Решили сделать привал – надо охладить двигатель. Да и самим размяться тоже бы неплохо… А заодно и покурить.

Встали в неглубокой балке, на всякий случай натянули поверх машины маскировочную сеть. Если появятся «юнкерсы», глядишь, и не заметят… Для них мы – просто серо-зеленый холмик, ничего примечательного.

Как оказалось, спрятались не зря – в небе вскоре показались Ю-87 и Ю-88. Шли «девятками» (три по три) в сторону Семи Колодезей – очевидно, бомбить штаб фронта. Самолетов было много, насчитали более шестидесяти штук. Их, как обычно, прикрывали «мессеры» – тоже изрядное количество.

– И откуда столько? – удивился Миша Стрелков. – Целая армада…

Краснозвездных «соколов» в крымском небе не наблюдалось – были заняты на прикрытии Керчи. Переправа прежде всего связывает полуостров с «большой землей». Перережут ее – и советские армии не смогут воевать. Не будет ни пополнения, ни бронетехники, ни артиллерии, ни машин, ни лошадей. А также продовольствия, медикаментов, боеприпасов… Неудивительно, что штаб фронта направил почти все истребители на защиту порта и кораблей, перевозивших важные грузы.

К счастью для КВ-9, немецкие бомбардировщики шли достаточно высоко и не заметили танка. Да и сетка помогла – все-таки спрятались хорошо.

Но только стих тяжелый мерный гул самолетов, как раздался звук бомбовых разрывов с юго-запада, со стороны фронта. Судя по всему, гитлеровцы интенсивно бомбили передовую. Низкие громовые раскаты и серо-черный дым на горизонте вскоре подтвердили – немецкие летчики активно утюжат передний край…

Майор Дымов удивился: неужели гитлеровцы перешли в наступление? Учитывая численное и техническое превосходство наших частей – несколько странно. Ведь для немцев было бы гораздо безопаснее сидеть в обороне и спокойно отражать атаки.

Гитлеровцы прекрасно умели это делать – доказали в феврале-марте, когда не только удержали позиции, но и серьезно потрепали советские армии. Лишь на правом фланге 47-й и 51-й армиям удалось все-таки потеснить противника, создать удобный выступ в сторону Феодосии. Но там оборонялись румыны… А они, как известно, не самые лучшие солдаты.

По мнению советского командования, Манштейн должен был нанести удар под выступ – выровнять фронт, а при удачном стечении обстоятельств – и попытаться прорваться в глубь Акмонайского перешейка, тесня 51-ю армию к Керчи. Но атаковать вдоль Феодосийского залива, где для танков не такие хорошие условия? Там же глубокий ров, выходящий прямо в море…

Тем не менее тяжелые разрывы бомб звучали со стороны 44-й армии. Значит, Манштейн все-таки решился атаковать вдоль Черного моря… «Ладно, чего гадать, – сказал сам себе Виктор Михайлович, – подойдем ближе и все увидим».

– Заканчиваем перекур! По местам! – крикнул экипажу.

– Эх, поесть не успели, – огорченно вздохнул Иван Меньшов, заворачивая в белую тряпицу нарезанные хлеб и сало (сегодня он был за дневального).

– Ничего, в танке пожуем, – сказал Дымов, – на ходу. Раздай каждому по два бутерброда, хватит. Прибудем в Арма-Эли, там и пообедаем. Если время найдется…

Сняли маскировочную сеть, заняли свои места, КВ-9 взревел мотором – еще не успевшим как следует остыть. Ну, ничего, скорее бы добраться до места…

* * *

Но в этот день так и не добрались: не успели пройти еще несколько километров, как в небе опять появились Ю-87. Это, судя по всему, была вторая волна бомбардировщиков. Они по-прежнему шли на большой высоте – чтобы не достали счетверенные «максимы», но уже без прикрытия «мессеров» – очевидно, гитлеровцы больше не опасались атаки советских истребителей.

Майор Дымов заметил далеко в небе черные точки и приказал глушить мотор. Быстро натянули маскировочную сетку, замерли в тревожном ожидании. Заметят или нет?

Заметили. Один из «лаптежников» вдруг отделился от общей массы и резко пошел вниз. Виктор Михайлович выругался: «Твою мать!..» Как он смог увидеть спрятанный под сетью танк? Непонятно… Может, по тени на земле? Как ни укрывайся, а черный силуэт вырисовывался четко…

Впрочем, чего гадать, надо спасать танк… И себя тоже. Хорошо, что самолет был всего один – вероятно, гитлеровцы решили, что этого вполне хватит. Цель-то одиночная, легкая, уничтожим без проблем. В самом деле, куда деваться танку в открытой степи? Ни спрятаться, ни укрыться.

Майор Дымов крикнул Денису Губину:

– Заводи!

Теперь главное – успеть увернуться, а для этого нужно двигаться. Ни одна танковая броня (даже такая, как у КВ-9) не выдержит попадания авиационной бомбы. Если даже рядом ляжет – все равно очень неприятно, ударная волна, как гигантский молот, обрушится на машину…

На полной скорости рванули вперед – под сеткой, снимать некогда, да и незачем. «Юнкерс» перевернулся верх «лаптями» и с мерзким завыванием пошел вниз. Резкий, рвущий душу звук наполнил воздух…

– Влево! – крикнул Дымов Губину.

Тот налег на рычаги, тяжелая машина резко свернула, уходя от удара. Стой! – приказал Виктор Михайлович.

Танк тяжело качнулся и замер. Летчик уже сбросил бомбы, но они легли там, где должен был находиться «Клим Ворошилов». Взрывная волна ударила по танку, но не слишком сильно – взорвалось на приличном расстоянии. Промазал!

Но это еще больше раззадорило пилота – самолет снова стал набирать высоту, заходя на второе пике…

«Не отстанет, – понял Дымов, – будет бить до последнего. Для него это уже престиж…» Виктор Михайлович крикнул Мише Стрелкову: «За ДШК!»

Пулемет был на корме, приторочен на манер груза. Миша с помощью Меньшова быстро достал его и установил на башне. Раздвинул станок-треногу, задрал вверх длинный ствол… Иван принес патронную коробку и заправил ленту. Ну, держись, фашист…

«Лаптежник» с натужным завыванием пошел вниз. Истошно заревела его «иерихонская труба», звук стал почти невыносимым. Михаил прицелился и дал короткую очередь. Немецкий пилот не ожидал этого – не подозревал, что на танке может стоять зенитный пулемет. Бронебойно-зажигательные пули прошили «фонарь» и ударили в летчика. Тот погиб мгновенно.

«Юнкерс», не снижая скорости, пронесся мимо танка и врезался в сухую, твердую землю. Над степью встал столб желтого огня и дыма.

– Пора убираться! – сказал Дымов. – Пока другие не подлетели…

КВ-9, набирая скорость, устремился прочь – дальше от места боя. Основная масса бомбардировщиков уже скрылась за горизонтом, но все же была вероятность, что кто-то может вернуться и завершить дело. Или просто отомстить за своего камрада…

Хорошо бы спрятаться – второй раз отбиться будет труднее. Если налетят всей стаей… Вовремя подвернулся курган, встали в его тени. Растянули снова маскировочную сеть, теперь, может, и не заметят…

Повезло – никто не вернулся. Другие же бомбардировщики (а их в этот день пролетало еще немало, одна волна за другой) проскочили мимо. Под прикрытием сетки стояли до захода солнца. В темноте гитлеровцы не летают, можно было идти дальше…

Но, подумав, Виктор Михайлович отложил выход на завтра – в темноте двигаться опасно. Лучше утром встанем пораньше и продолжим путь. До цели недалеко, за час-два, если все будет нормально, доберемся. Направление – на совхоз Арма-Эли.

* * *

Сталин подошел к окну, чуть отодвинул тяжелую штору, посмотрел на кремлевские соборы – на фоне весеннего неба они отливали яркой белизной. Да, в Москве уже вовсю бушует май, тепло, даже жарко.

Он не любил долго сидеть в кресле, предпочитал во время совещаний прохаживаться вдоль длинного стола. Это, во-первых, позволяло лучше сформулировать мысли, а во-вторых, заставляло присутствующих быть начеку – никто не знал, к кому он обратится в следующую минуту.

Сталин немного полюбовался на древние соборы, затем повернулся к маршалу Тимошенко – он как раз заканчивал доклад.

– …Таким образом, для нас совершенно ясно, что противник, сосредоточив в Харькове две полнокровные дивизии, готовится к вероятному наступлению в направлении Купянска, – Семен Константинович уверенно ткнул в карту, показывая, откуда и куда, по его мнению, будет наноситься удар немецких войск. – Необходимо сорвать его замысел, причем сейчас, пока подготовка еще не завершена. Для этого на Юго-Западном фронте сложились благоприятные условия – противник в районе Харькова не располагает достаточными силами, чтобы развернуть встречное наступление…

Маршал замолчал и посмотрел на Сталина: что скажет Верховный? Тот не спеша выбил трубку, положил на стол, затем обратился ко всем сразу:

– Есть ли другие мнения? Все согласны с товарищем Тимошенко в оценке ситуации?

Члены Военного совета ЮЗФ заерзали на своих местах. Возражений, разумеется, быть не могло – они же сами разрабатывали план операции под Харьковом! Прикидывали, оценивали, соображали. А затем просили маршала Тимошенко лично доложить Верховному: Семен Константинович пользуется заслуженным доверием, ни одного сражения не проиграл… Не выиграл, правда, тоже, но зато не опозорился, не был ни разу разгромлен. В отличие от некоторых…

Сталин, выслушав Тимошенко, вызвал в Кремль всех членов Военного совета ЮЗФ – обсудить. И вот теперь они должны убедить Верховного…

– Прошу, товарищи, высказывайтесь…

С места поднялся начальник штаба ЮЗФ генерал-лейтенант Баграмян.

– Разрешите, товарищ Сталин?

Тот кивнул.

– Считаю, – по-военному четко начал Баграмян, – что у нас есть все возможности нанести противнику поражение. Действия Юго-Западного фронта при активной поддержке Южного и Брянского позволят за три-четыре недели окружить и уничтожить 6-ю армию Паулюса. В результате мы прижмем основные силы группы армий «Юг» к Азовскому морю и уничтожим…

Сталин кивнул – хорошо, продолжайте. В это время в окно заглянул солнечный луч и осветил лицо вождя. Все вдруг заметили, как он постарел – кожа посерела, нос заострился, морщины сделались резче и глубже. Сказывалось небольшое недомогание, ежегодно беспокоящее его весной. Но желтые глаза по-прежнему смотрели цепко и внимательно…

– Для осуществления Харьковской операции, – продолжил Баграмян, – планируется нанести два удара: главный – южнее города и вспомогательный – севернее. После освобождения города войска произведут перегруппировку и ударят на Днепропетровск и Синельниково, чтобы лишить противника важнейших переправ и отрезать от крупнейшего железнодорожного узла. Тем самым создастся предпосылка к освобождению всего Донбасса. При быстром развитии наступления уже через три месяца можно окружить приазовскую группировку противника, и тогда войска Юго-Западного фронта выйдут к среднему течению реки Днепр, а Южного – к низовьям Буга. Это будет крупнейшее поражение германских войск после битвы под Москвой…

– Есть и еще одно чрезвычайно важное соображение, – поднялся со своего места член Военного совета Никита Хрущев. – Киев! Освободим к 7 ноября, как раз к 25-й годовщине Великого Октября. Это станет лучшим подарком для всего советского народа…

– Понимаю ваше желание снова оказаться в Киеве, – чуть усмехнулся Сталин, – знаю, как вы любите Украину, как переживаете, что значительная часть ее все еще находится под пятой у немцев. Но надо быть реалистом, учитывать объективные условия. Сможет ли товарищ Тимошенко одними только своими силами провести большую и сложную операцию?

– Нас поддержит Южный фронт, – горячо заговорил Хрущев, – он хоть и слабее нашего, но все же… А Брянский своими активными действиями не позволит немцам перекинуть резервы. Конечно, для уверенного разгрома противника хорошо бы получить дополнительно артиллерию и еще танки…

– У вас и так достаточно техники, – слегка поморщился Сталин. – На других фронтах она тоже нужна!

Хрущев хитро улыбнулся – запас карман не тянет!

– Сколько у вас танков? – обратился Верховный к генерал-лейтенанту Баграмяну.

– Чуть более 1100, – четко ответил тот.

– А у противника?

– По нашим данным, примерно четыреста. Это вместе со штурмовыми орудиями… К счастью, новых, длинноствольных Pz.IV с 75-мм пушками немного, а только они опасны для наших Т-34. Все остальные – слабее…

– Вот видите, – удовлетворенно сказал Сталин, – по танкам – почти трехкратный перевес! Хотя, конечно, артиллерию мы вам подбросим, тут я, пожалуй, соглашусь с товарищем Хрущевым…

– Мы освободим Киев, товарищ Сталин! – горячо произнес Никита Сергеевич. – Оправдаем высокое доверие, которое вы нам оказываете.

Члены Военного совета дружно закивали в поддержку этих слов.

– Хорошо, – согласился Сталин, – будем считать, вы меня убедили. Хотя, если честно, есть некоторые сомнения по поводу левого крыла фронта…

– Усилим за счет собственных резервов, – твердо пообещал Тимошенко.

Его поддержал Баграмян:

– Можно перебросить часть 57-й армии к Изюму, на стык с 9-й армией Южного фронта и, таким образом, создать левофланговую группировку. Она и отразит возможные контрудары противника.

Сталин подумал, повертел в руках погасшую трубку:

– Предлагаю считать Харьковскую операцию внутренним делом Юго-Западного направления. Раз говорите, что можете провести ее только своими силами… Правильно заметил товарищ Хрущев – к осени надо освободить бо́льшую часть Украины и прежде всего – Киев. Матерь городов русских. План операции я утверждаю, ваша задача – провести ее.

Сталин поднялся из-за стола, давая понять, что совещание кончилось. Члены Военного совета по одному потянулись в коридор…

Оперативная сводка Советского Информбюро за 7 мая 1942 года

Утреннее сообщение 7 мая

В течение ночи на 7 мая на фронте чего-либо существенного не произошло.

Вечернее сообщение 7 мая

В течение 7 мая на фронте ничего существенного не произошло.

За 6 мая уничтожено 7 немецких самолетов. Наши потери – 5 самолетов.

За 6 мая частями нашей авиации уничтожено или повреждено около 35 немецких автомашин с войсками и грузами, несколько полевых орудий, 12 минометов, 5 зенитно-пулеметных точек, разбит железнодорожный состав, рассеяно и частью уничтожено до роты пехоты противника.