Глава шестая

За ночь от дождя земля совсем размокла. Совсем недавно она была сухой и твердой как камень, а теперь превратилась в сплошное липкое месиво. Гусеницы вязли в нем, как в тесте, танки буксовали. Трудно было держать направление и вообще продвигаться вперед. Тем не менее приказ был получен – атаковать прорвавшегося противника. Значит, надо выполнять! Всей силой 56-й танковой бригады…

Основную ударную силу бригады составляли семь КВ-1. Помимо этого имелись двадцать Т-26 и столько же Т-60, но толку от них при столкновении с немецкими «троечками» и «четверочками» было мало…

«Двадцать шестой» – хороший танк, легкий, подвижный, развивает приличную скорость, давно освоен и испытан в боях, но… Против средних панцеров все же слабоват. Причем уступает не только Pz.III и Pz.IV (что понятно), но даже «чехам», Pz.38 (t).

А их в 22-й немецкой танковой дивизии было достаточно. Причем не только старых, довоенных, с которыми вермахт начал кампанию летом 1941 года, но уже новых, значительно модифицированных – с усиленной броней и увеличенным (до четырех человек) экипажем.

Разумеется, в немецкой дивизии были и другие легкие танки, «двоечки» и даже трофейные французские «гочкиссы», но с ними особых трудностей не предвиделось – считалось, что более слабый противник. Pz.II наши «двадцать шестые» били достаточно свободно: у них и пушка мощнее (45 мм против 20), и броня толще (15–20 против 14,5). Что же касается французских Н-39, то эти легкие машины хотя и обладали приличной защитой (до 45 мм), но уступали Т-26 по вооружению и маневренности. А это в бою – главное.

А вот «чехи» могли доставить немало хлопот. Хотя формально они и считались легкими, но на самом деле после модификации стали уже близко к средним, к «троечкам». А это серьезно. В самом деле: бронезащита – до 25 мм (у некоторых – даже до 50), пушка – 37 мм, два пулемета – 7,92 мм…

Поэтому командир 56-й бригады полковник Лебедев рассчитывал на свою основную ударную силу – КВ. Если они в решающий момент боя появятся на поле, то наверняка удастся остановить немцев, и вражеский прорыв будет ликвидирован. А там, глядишь, и наша артиллерия подтянется. И тогда точно отобьемся – она у нас хорошая, мощная…

В приказе, полученном Виктором Васильевичем из штаба 51-й армии, четко говорилось: «Контратаковать прорвавшегося противника в районе совхоза Арма-Эли и остановить его…» Все понятно, за одним «но»: вместо поля сейчас – сплошные грязевые потоки, и если пустить по ним тяжелые КВ, то есть риск их потерять. «Климы Ворошиловы», при всей своей броневой защите и немалой ударной силе, имели слабую ходовую часть и чуть что – ломались. Особенно ненадежна была трансмиссия – горела только так. На мокром, вязком поле «Ворошиловы» точно забуксуют, застрянут в ямах, наполненных мутной желтой водой, и окажутся под прицелом у гитлеровцев…

Конечно, 20-мм автоматические пушки «двоечек» не смогут пробить толстую шкуру КВ-1, да и 37-мм танковые орудия «чехов», «французов» – тоже, вот «троечки» довольно опасны – 50-мм пушка. Немцы научились бороться с нашими тяжелыми машинами: атакуют с флангов, заходят сбоку, бьют в корму…

Поэтому Лебедев приказал экипажам КВ не спешить и на поле боя пока не лезть. Пусть панцеры сами подойдут, а мы их встретим. Немецким танкам грязь тоже не по нутру, им даже хуже, чем нам (ширина траков меньше), можно этим воспользоваться. Подождем, пока гитлеровцы первыми двинутся в бой, и ударим по ним из орудий – приготовили артиллерийскую засаду.

Несколько «сорокапяток» спрятали на краю совхозного сада, укрыли за низким каменным заборчиком. Их никак не обойдешь: с одной стороны – раскисшая пашня, с другой – старые, мощные тополя. Немцы наверняка попрут прямо по дороге – любят наступать по шоссе, где легче развить скорость, вот и непременно нарвутся на нашу засаду. Попробуют зайти с другой стороны – а там сплошная грязь, тоже не особо разгонишься. Глядишь, и застрянут на мокром поле…

Надо выбить как можно больше панцеров, а потом пустим в бой «Климы Ворошиловы». Тяжелые танки нанесут решающий удар, опрокинут противника, а завершат разгром легкие Т-26 – выскочат из укрытий и добьют те гитлеровские машины, которые не успеют уйти.

…Рано утром, как только рассвело, немцы двинулись в атаку. Точнее, еле-еле поползли: по раскисшей земле шли со скоростью десять-пятнадцать километров в час. Для советских артиллеристов то было очень хорошо – прекрасные мишени!

Серо-зеленые машины с оглушительным ревом, наполняя воздух сизым вонючим дымом, выползли из-за холма и пошли, как и думал подполковник Лебедев, вдоль шоссе – тремя эшелонами, в шахматном порядке. Впереди – девять «двоечек», за ними – столько же «чехов», а дальше – «ганомаги» с пехотой поддержки.

Первыми шли в бой легкие машины, что было абсолютно логично: немцы же не дураки, видят состояние почвы… Вот и двинули сначала Pz.38 (t) и Pz.II. У них вес небольшой, может, и проскочат. Или, по крайней мере, начнут сражение, прощупают позиции, раскроют противотанковые батареи. «Троечки» же, судя по всему, благоразумно оставили в резерве. Значит, они ждут своей очереди, чтобы прорвать оборону в самом слабом месте…

«Умная тактика, – отметил про себя подполковник, – но и мы не лыком шиты. Надо выманить средние панцеры на себя, пусть покажутся, высунут свои «хоботы». И тогда ударим «Ворошиловыми». Посмотрим еще, кто кого…»

* * *

Командовал немецким танковым батальоном майор Клаус Небель, человек уже опытный и немало повоевавший: участвовал в Польской и Французских кампаниях, одним из первых 22 июня 1941 года пересек границу СССР. Тогда он имел звание гауптмана и командовал ротой легких танков 15-го панцерного полка 11-й танковой дивизии. Наступал на Радехов (под которым чуть не потерял все свои машины), прорывался к Берестечко, сражался у Брод и Дубно…

После тяжелых, изматывающих боев на Западной Украине, где шесть советских мехкорпусов насмерть схлестнулись с дивизиями 1-й танковой группы фон Клейста, 15-й панцерный полк перевели в резерв, и во взятии Киева он не участвовал. Не довелось Клаусу Небелю увидеть красивейший украинский город…

Но он об этом и не жалел – вполне хватило впечатлений под Дубно. Небольшой украинский городок надолго запомнился немецкому командиру: в ходе пятидневного сражения от его танкового подразделения почти ничего не осталось. В буквальном смысле слова: ни одного панцера, ни одной бронемашины, ни одного орудия – все потеряны. Из людей – только четверть состава, да и то в основном тыловики и ремонтники. Полный разгром! И сделали это русские танкисты, вырывавшиеся из полностью окруженного и, казалось бы, обреченного города…

Да, сражение было жарким: советские части не только целую неделю успешно обороняли Дубно, сковывая панцерные дивизии фон Клейста, но и смогли потом разорвать кольцо и уйти в леса. Значительно потрепав (по сути, уничтожив) оказавшуюся на пути панцер-группу Небеля.

После этого Клауса перевели в другую дивизию – с понижением в должности. Мол, раз вы, гауптман, не смогли сохранить свои танки, командуйте снова ротой. Как и раньше. Рано вам думать о батальоне! Удар по самолюбию, конечно, был страшный, карьера оказалась под угрозой, но Небель, сжав зубы, с удвоенной силой принялся за службу.

Впрочем, ему было не привыкать – всегда пробивался сам, без чьей-либо помощи, шел по карьерной лестнице медленно, но верно, шагая со ступеньки на ступеньку, не перескакивая и не пропуская…

Клаус неплохо зарекомендовал себя на новом месте, проявил храбрость в боях под Харьковом, был отмечен Железным крестом 1-го класса (орден 2-го класса получил раньше – за Французскую кампанию). Во время одной из атак он был серьезно контужен – на Pz.III вылетел прямо в лоб русский Т-34. Ни увернуться, ни отойти. Танковый таран! К счастью, машина не загорелась и не взорвалась, экипаж успел выскочить и вытащить раненого командира. Клаус очнулся уже в тыловом госпитале, плохо соображая, что с ним и где он находится.

На лечение и восстановление ушло почти два месяца, а потом еще три недели он находился в отпуске по ранению. Съездил к себе на родину, в маленький провинциальный Беххофен, что на самом юго-западе Германии, повидался с родителями (жениться он не успел), погулял по зеленым садам и паркам, отдохнул – и снова на войну. Но теперь Клауса направили в 204-й танковый полк, который пополнялся и очень нуждался в опытных офицерах.

Учитывая доблесть, проявленную в боях, старательную службу и наличие двух орденов, его повысили в звании – дали майора. И назначили, наконец, командиром танкового батальона. Фортуна милостиво улыбнулась Клаусу, щедро вознаградив за все прежние страдания.

204-й танковый полк стал основной для 22-й панцерной дивизии, сформированной во Франции. Его броневой парк главным образом состоял из трофейной, французской и чешской техники, плюс «двоечки». Но перед отправкой на Восточный фронт его значительно усилили, в частности – «троечками» и «четверочками». Полк стал уже трехбатальонным, имея в своем составе более 130 панцеров. Это уже серьезно.

В марте 1942 года 22-ю панцерную дивизию направили в Крым – помогать 11-й армии фон Манштейна. Участвовала в боях за Феодосию, где дивизии серьезно досталось во время встречного танкового сражения у села Парапач. Клаусу опять повезло – его батальон находился в резерве и не понес столь существенных потерь.

После этого дивизию отвели назад, опять пополнили и через два месяца бросили штурмовать советские позиции на Акмонайском перешейке. 204-й танковый полк наступал на южном фланге 30-го армейского корпуса, вдоль побережья Феодосийского залива. Немецкие танковые батальоны без труда пересекли линию обороны 63-й горнострелковой дивизии (ее отогнали достаточно далеко), преодолели противотанковый ров, уже засыпанный саперами, и двинулись дальше – на Арма-Эли.

Совхоз являлся важным пунктом в планах немецкого командования – после его занятия 22-й панцерной дивизии следовало резко повернуть на север и зайти в тыл 51-й и 47-й армиям Крымского фронта. Если маневр провести быстро и слаженно, то десять русских дивизий окажутся в мешке – прижатыми к Азовскому морю. И тогда разгром их – лишь вопрос времени. Поэтому от дивизии (и особенно – от ее 204го танкового полка) зависело очень многое, по сути, успех всей операции «Охота на дроф».

Прорыв должен был стать решающим фактором в битве за Акмонайский перешеек – надо как можно скорее окружить советские армии, не дать им отойти и закрепиться на Турецком валу. И тем более нельзя было допустить, чтобы Керчь превратилась во второй Севастополь…

И ничто, казалось, не могло помешать этому, но тут в дело неожиданно вмешалась природа: пошел проливной дождь. Дороги размыло, они стали совершенно непроходимыми, даже шоссе Феодосия – Керчь, вдоль которого наступала дивизия, превратилось в сплошной грязевой поток. Пришлось стоять и ждать окончания ливня…

Наконец, небо прояснилось, тучи разошлись, вышло солнце. Можно было наступать дальше. Но размокшая, раскисшая земля значительно затрудняла движение… Танки шли, словно по мелкому морю – в воде и грязи. Приходилось часто останавливаться и вытягивать застрявшие машины. А легковушки и грузовики (в основном – французские, трофейные) вообще садились намертво, их вытаскивали полугусеничными тягачами и танками. Артиллерия же безнадежно отстала – даже лошади не могли идти по этому месиву…

* * *

Подполковник Лебедев посмотрел в бинокль на немецкие танки и вздохнул – осторожно идут, с опаской. Да, научила фрицев война, не лезут уже наскоком, не прут напролом. Значит, прежний план не годится: если сейчас открыть артиллерийский огонь, то толку от этого будет мало. Может быть, и подобьем две-три машины, но немцы отойдут назад и подтянут свои гаубицы. И уничтожат наши «сорокапятки» – засада-то будет раскрыта. Других же орудий в бригаде пока нет – не подошли еще наши «боги войны», застряли где-то в пути. Что понятно: машины идут с трудом, садятся в грязь по самые капоты, приходится тащить на руках… Хорошо, если лошади в артдивизионе имеются, но чаще всего их не хватает. И тогда впрягаются сами расчеты…

Виктор Васильевич приказал: «Первый батальон, по машинам!» Десять Т-60 выползли из совхозного сада, где укрывались, и приготовились к атаке. Подполковник задумал военную хитрость: устроить немцам ловушку. Да такую, из которой они уже не вырвутся. Вот и послал вперед «шестидесятки». Машины легкие, подвижные, даже по мокрому, раскисшему полю пойдут без проблем, а попасть в них довольно сложно – очень резвые и верткие.

Хотя и слабенькая защита у «БМ-2» («братской могилы на двоих», как называли Т-60 сами танкисты), но против «двоечек» и даже «чехов» – ничего, годится. К тому же броневые листы установлены под приличными углами, да и башня – конусообразная, что значительно увеличивает их живучесть.

Серьезных действий от Т-60 и не требуется, главное – обмануть гитлеровцев, заставить подойти вплотную к «сорокапяткам». А те уж своего шанса не упустят, это точно!

Т-60 выскочили на поле и, разбрызгивая грязь, понеслись навстречу немецким машинам. Те, конечно, были готовы к контратаке – открыли встречный огонь. Панцеры притормаживали и стали стрелять по «шестидесяткам», но, как и думал Лебедев, обычно промахивались. Юркие, подвижные машины маневрировали, меняли направление и уходили от попаданий…

И сами били в ответ: калибр у ТНШ-20 хоть и небольшой, но для «двоечек» и «чехов» – вполне достаточный, заставляет нервничать. Бронебойно-зажигательные 20-мм снаряды резко щелкали по серозеленой броне, разбивали смотровые приборы, не позволяли вести прицельный огонь. Панцер-гренадеры ругались и дергали машины в разные стороны…

Гитлеровцы страшно не любили ловкие, верткие Т-60, называли их «неистребимой саранчой». Поэтому через некоторое время ринулись на них всей массой – окружить, прижать, уничтожить! Стройные прежде ряды смешались, эшелоны сбились, панцеры шли сплошной бронированной стеной. Расстояние между немецкими и советскими машинами быстро сокращалось, кажется, еще мгновение – и столкнутся…

Но тут Т-60 резко развернулись и пошли назад. Немцы, обрадованные успехом, устремились за ними. Догнать, добить, ворваться на плечах отступающего противника в Арма-Эли! И естественно, панцеры попали в заранее расставленную ловушку.

Перед самым каменным заборчиком Т-60 резко разошлись в стороны и открыли простор для «сорокапяток». Артиллерийские расчеты давно ждали этой минуты – и без промедления открыли беглый огонь. Бронебойные болванки полетели навстречу немецким машинам. У тех не было ни единого шанса увернуться…

«Сорокапятки» стреляли с близкого расстояния, почти в упор, и результаты оказались весьма впечатляющими: три или четыре ближайших панцера встали как вкопанные, загорелись, а еще несколько, получив по пробоине, начали отползать назад, пытаясь выйти из боя. Остальные стали маневрировать и бить из орудий по «сорокапяткам», но попасть в низкие, приземистые орудия, к тому же укрытые за каменным заборчиком, было непросто. Снаряды рвались позади позиции, валили старые яблони, срезали толстые ветви… Или же, наоборот, ударялись в забор и разлетались стальными осколками, впрочем, не особо опасными – старая каменная кладка держала удар…

Зато «сорокапятки» поражали панцеры без проблем – те оказались как на ладони. Можно было стрелять на выбор, щелкать одного за другим как орешки. Особенно не повезло экипажам Pz.38 (t). Немецкие танкисты на чем свет кляли хрупкий чешский металл – тот легко кололся даже от легкого, скользящего удара. И острая стальная окалина больно резала незащищенные лицо и руки панцер-гренадеров, а тяжелые болты, на которых крепились броневые плиты, вылетали из гнезд и калечили членов экипажа – не хуже светских снарядов. Чешские машины от прямого попадания разваливались буквально на глазах… Для Pz.38 (t), впрочем, как и для многих «двоечек», удар 45-мм болванки оказывался смертельным.

Гитлеровцы, не ожидавшие столь точного и плотного огня, стали отходить. Первыми развернулись и покинули поле боя «ганомаги» с пехотой – их уничтожили бы еще быстрее, чем панцеры, за ними начали отползать уцелевшие «чехи» и «двойки».

Противник повернул назад, значит, пора нанести решающий удар. И подполковник Лебедев приказал экипажам КВ: «Вперед, ребята!» Семь «Ворошиловых» дружно пошли в атаку. А вместе с ними – и десять Т-26, для поддержки…

* * *

Майор Небель, внимательно наблюдавший за началом боя со своего КП, тихо выругался: опять эти неистребимые Т-60! Скачут по полю, носятся, прыгают, как кузнечики, поди попади в такой…

Появлению «шестидесяток» он сначала не придал большого значения – десять Т-60 против его восемнадцати панцеров – это несерьезно! Вот дадим пару залпов, и они наверняка откатятся назад. Так и вышло: советские машины, так и не вступив в ближний бой, резко развернулись и стали удирать. Небель даже пожалел, что не удалось подбить хотя бы три-четыре машины – было бы что записать на счет батальона. А так – слишком легкая победа…

Но неожиданно выяснилось, что отступление – лишь ловкий маневр. Т-60 разошлись, и по панцерам ударили пушки, прятавшиеся в засаде. Вот это было по-настоящему неприятно. Откуда у русских артиллерия? Ведь нас уверяли, что советские батареи давно разбиты «юнкерсами» и «хейнкелями». Два дня немецкие самолеты висели над передним краем Крымского фронта, утюжили, вбивали в землю орудия, в том числе и противотанковые… А тут – целая батарея «сорокапяток»!

Небель не знал, что подполковник Лебедев благоразумно спрятал пушки в саду, укрыл под деревьями. Как будто предчувствовал. Это сказался военный опыт: Виктор Васильевич знал, что гитлеровцы первый удар всегда наносят по артиллерийским дивизионам. Что правильно – надо сначала выбить ПТО, убрать главное препятствие на пути панцеров. Конечно, противотанковые гранаты тоже способны доставить массу неприятностей, особенно если – прямо под гусеницы, но это – в ближнем бою, а до него еще надо добраться. Советские же орудия, особенно отличные 76,2-мм Ф-22 или 122-мм гаубицы М-30, поражали немецкую бронетехнику на приличном расстоянии. Вот и следовало вывести их из строя в первую очередь…

Немецкие летчики постарались на славу – после многочисленных ударов с воздуха артиллерии в первом эшелоне почти не осталось. Стояли-то батареи практически на открытом месте, даже не прятались… Да и как укрыться в голой степи, как замаскироваться? К тому же немцы за два месяца, пока на Акмонайском перешейке длилось затишье, хорошо изучили расположение частей Крымского фронта, разведали все КП, штабы, узлы связи… Ну и артиллерийские позиции, само собой. Поэтому «юнкерсы» работали предельно точно – что называется, каждая бомба в цель.

Четыре же «сорокапятки» уцелели: немцы их не заметили, пролетели мимо. И теперь батарея вступила в смертельный бой, выбивая один панцер за другим…

Не прошло и пяти минут, как всем стало понятно, что танковая атака захлебнулась, пора отступать… Бой, по сути, был проигран. И тогда Клаус Небель двинул в наступление свой главный резерв – роту средних танков. Он совсем недавно получил семь Pz.III и в дополнение к ним – шесть Pz.38 (t) и Pz.II. Плюс «тройка» для самого господина майора. Итого – четырнадцать новых панцеров.

Хоть и не полная средняя рота, но сила серьезная. Впрочем, намерения у него тоже были более чем серьезные: взять-таки Арма-Эли! Иначе позора не оберешься: припомнят прежние неудачи и снимут с батальона. И это, считай, будет точно конец карьеры.

Небель связался по рации с командирами передовых рот и приказал ждать подмоги. «Двоечки» и «чехи», кто уцелел, вышли из-под обстрела и замерли в неподвижности. На поле уже пылало пять немецких машин – результат слаженной работы советских артиллеристов. Черный дым низко плыл над землей, стелился над размокшей пашней. Но шоссе на Керчь не было забито горящей техникой…

Этим и решил воспользоваться майор – приказал идти прямо по дороге. Иначе был риск, что Pz.III застрянут в грязи и превратятся в отличные цели для «сорокапяток».

Семь лобастых прямоугольных «троек» не спеша пошли на штурм. За ними, тщательно прячась за спинами, потянулись «двоечки» и «чехи». Все-таки лобовая броня у Pz.III – 50 мм (30 мм – корпус, 20 мм – дополнительная броневая плита), может выдержать попадание 45-мм снаряда. Остановить Pz.III совсем непросто!

Да и длинноствольная 50-мм пушка очень опасна – бьет точно. Ее фугасные снаряды разнесут каменный забор и уничтожат «сорокапятки», и тогда «двоечки» ринутся в бой – добивать отступающего противника. Совсем как уланы или гусары после сокрушительной атаки тяжелых кирасир!

Позади танковой группы ползла «троечка» майора Небеля. Он по обыкновению держался после всех и следил за ситуацией.

Оперативная сводка Советского Информбюро за 8 мая 1942 года

Утреннее сообщение 8 мая

В течение ночи на 8 мая на фронте чего-либо существенного не произошло.

Вечернее сообщение 8 мая

В течение 8 мая на фронте ничего существенного не произошло.

За 7 мая уничтожено 36 немецких самолетов. Наши потери – 16 самолетов.

За 7 мая частями нашей авиации уничтожено или повреждено 20 немецких автомашин с войсками и грузами, 2 артиллерийские батареи, 3 зенитно-пулеметные точки, взорваны два склада с боеприпасами и склад с горючим, рассеяно и частью уничтожено до роты пехоты противника.

 

Глава седьмая

Ротой «Ворошиловых» командовал старший лейтенант Андрей Астанин. В мае 1941 года он окончил училище и получил назначение в танковый полк, а уже через месяц началась война. Астанин сражался под Луцком, Шепетовкой и Уманью, выходил из окружения, тяжело и долго отступал, был ранен. Но быстро поправился и вернулся в часть – воевать.

За бои под Киевом Андрей получил от командования орден Красной Звезды, а от товарищей – прозвище «везунчик». Сколько раз оказывался в самой гуще боя, но сохранил и свою машину, и весь экипаж. Что удавалось далеко не всем…

Но однажды везение изменило лейтенанту Астанину – Т-34 налетел на Pz.III. В буквальном смысле слова – столкнулись в горячке боя. Немец, наверное, решил, что его таранят, а потому попытался уйти, но было поздно: разогнавшаяся с небольшой горки «тридцатьчетверка» точно впечаталась в бок Pz.III. Удар был сильный, оба танка замерли, сцепившись намертво. Немцы быстро покинули свою машину, унося на руках раненого командира, то же самое, но чуть позже, сделал и экипаж Т-34. Каким-то чудом танк не взорвался, все остались живы.

Андрей от удара получил контузию, месяц провалялся в госпитале, а после выписки его направили в 56-ю танковую бригаду – уже командиром роты. А еще досрочно присвоили звание старшего лейтенанта. Вместе с бригадой Астанин в начале 1942 года попал в Крым, где участвовал в февральском и мартовском штурме Кой-Аксана. Правда, не слишком удачном – бригада понесла серьезные потери и была вынуждена отступить. В общем, он успел повоевать и набраться боевого опыта. Что очень пригодилось на новой должности – командира роты тяжелых КВ-1.

– Держи прямо! – крикнул Астанин мехводу Фролову. – Идем в лоб.

Федор кивнул – правильно! Если переть на немца нагло, то он непременно растеряется и начнет вилять, уходя от удара. И таким образом, сам подставится… Тогда и влепим ему стальную болванку в бок – получай, гад! Хорошо бы при этом, конечно, не нарваться на ответный выстрел. Лобовую броню «Ворошилова» немецкий снаряд, скорее всего, не пробьет, но нервы потреплет изрядно. Крайне неприятный звук – когда башня звенит от удара. А отлетевшая окалина больно сечет лицо…

Из-за рева двигателя переговариваться внутри машины было трудно (даже с помощью ПТУ), и команды чаще отдавались «ручным» способом. Покажет Астанин заряжающему Ковальчуку кулак – готовь бронебойный, растопырит пятерню – значит, осколочный.

Мехвод Фролов припадал к смотровой щели, но все равно почти ничего не видел – сплошные дым и гарь. Черная пелена от горящих танков застилала все поле. Приходилось вилять, огибая разбитую немецкую технику. Горящие панцеры отчаянно коптили…

Астанин выискивал цель – не отрывался от командирской панорамы. Кажется, нашел – вот он, фриц, идет как раз на нас.

Андрей показал башнеру Ковальчуку кулак, и тот точным сильным движением отправил бронебойный снаряд в казенник. Крикнул Фролову: «Короткая!» Значит – стоп, сейчас будем стрелять. Танк резко затормозил, но еще несколько мгновений качался на гусеницах – вперед-назад.

Наводчик Леша Смирнов бешено закрутил рычаг наведения орудия, ни на секунду не отрываясь от прицела: скорее бы поймать панцер в перекрестье и выстрелить! Пока стоим – сами прекрасная мишень…

Наконец марка на стекле совпала с крестом на лбу серозеленого танка, и Алексей нажал ногой на педаль. Выстрел! «Клим Ворошилов» слегка присел на гусеницы, башню заполнил горький, вонючий дым, зазвенела горячая гильза…

Панцер, нерасчетливо выскочивший на астанинский КВ, получил болванку под башню и мгновенно загорелся. Затем грянул взрыв – детонировал боекомплект. Отличное начало! Так и надо дальше…

Но оставаться на месте было нельзя, и Андрей крикнул мехводу: «Вперед!» Двигатель взревел, танк дернулся и, тяжело перевалившись через бугор, пошел на следующий панцер.

Слева и справа сражались с гитлеровскими машинами другие «Ворошиловы». Благо немецкие снаряды не могли пробить толстую, надежную броню КВ. Но на некоторых она уже рябила от многочисленных попаданий…

Pz.III, поняв, в какую переделку попали, начали отползать. Бой, по сути, был проигран – против «Ворошиловых» (да еще с «двадцать шестыми» в придачу!) им точно не выстоять. Рассчитывали-то драться с пушечками-«сорокапятками» или легкими Т-60, а нарвались на мощную танковую группу. К тому же имеющую численное преимущество…

Значит, надо, пока не поздно, отползать и ждать своих артиллеристов. Без них никак… А еще лучше – пусть по советским машинам поработают «юнкерсы». Зениток у русских нет, можно бросать бомбы очень прицельно, с небольшой высоты. А заодно пусть уничтожат и батарею «сорокапяток». Ну а мы добьем то, что останется.

Но неожиданно на помощь «троечкам» Небеля пришли самоходки «Marder III». Они были недавно получены 22-й панцерной дивизией, и вот девять машин выползли на поле боя и присоединились к атаке. Благодарить за это следовало генерал-майора Вильгельма фон Апеля: он понял, что батальону Небеля не прорваться, и послал подкрепление.

«Marder III» были оснащены трофейными советскими 76,2-мм Ф-22, чьи бронебойные снаряды могли пробить защиту любого советского танка, в том числе и КВ… Рота противотанковых САУ спасла батальон Небеля – иначе бы ему пришлось очень туго, прикрыла «троечки».

Экипажи «мардеров», надо сказать, проявили отчаянную храбрость: рубка-то у ПТСАУ – открытая, броня всего 14,5 мм, а драться-то надо с гораздо более сильным противником…

Астанинскому КВ (да и всем остальным «Ворошиловым») пришлось шевелиться, маневрировать, чтобы не угодить под удар 76,2-мм пушки. Крайне неприятно получить в бок свою же, по сути, болванку!

«Ворошиловы» виляли, шли зигзагами и особенно берегли гусеницы: если перебьют – все, считай, конец. Встанем в чистом поле и попадем под смертельный огонь…

Тогда нужно спешно вылезать наружу и ремонтировать гусеницу. Но как это делать, когда кругом сплошной бой? Расстреляют, не дадут починиться… А бросить КВ никак нельзя – согласно приказу, экипаж мог эвакуироваться, если только танк уже горел. Не раньше! Значит, придется сидеть и отстреливаться. Пока не подобьют окончательно…

Вот и старались уйти от удара, уклониться, и, в свою очередь, стреляли, стреляли, стреляли… Может быть, подобьем парочку «мардеров» и они сами отойдут? Тогда и панцеры уберутся. Очень помогали «двадцать шестые» – быстро перемещались, отвлекали ПТСАУ на себя. И конечно, тоже старались поразить их, влепить 45-мм снаряд в рубку… Но главный удар приняли на себя все же «Ворошиловы».

В башне астанинского КВ скоро стало нечем дышать – дым, пороховые газы. Башнер Ковальчук голыми руками (надевать и снимать брезентовые рукавицы некогда!) выбрасывал наружу горячие гильзы – чтобы не мешались под ногами. Соленый пот заливал глаза, легкие разрывало от угарного газа…

Стрелок-радист Ерошин тоже не сидел без дела – поливал немцев из ДТ короткими очередями. Бил по самоходкам, панцерам, по всему, что попадало в прицел. Правда, разглядеть, что делается вокруг, было почти невозможно – гарь, копоть от горящих танков. Да и отверстие для пулемета – всего с пятак. Стрелял скорее для себя, чтобы не было так страшно.

Наконец оберст-лейтенант Коппенбург понял, что взломать советскую оборону с ходу не получится (даже с помощью «мардеров»), и доложил о ситуации командующему дивизией генералу фон Апелю. Тот дал разрешение прекратить штурм. Надо перевести дух, собраться с силами, а потом ударить снова. Генерал-майор рассудил, что глупо терять бронетехнику в первые же дни наступления, гораздо логичнее подтянуть гаубицы и «стопятки». Они легко снесут русскую оборону и сравняют с землей упрямую батарею. И тогда можно смело идти вперед, на Керчь…

Майор Небель, получив от Коппенбурга приказ отходить, вздохнул с облегчением: кажется, на этот раз обошлось. Батальон потерял десять машин, в том числе два Pz.III, но это далеко не конец. Большинство панцеров уцелело, значит, можно потом продолжить бой. А подбитые танки вытащим с поля и восстановим. Легкие повреждения устраним сами (благо в каждой роте есть ремонтное отделение), с серьезными же отправим в тыл дивизии. А затем получим их обратно. Ну, кроме тех, разумеется, что сгорели, взорвались и погибли безвозвратно. Их только на металлолом…

«Мардерам», участвовавшим в штурме, тоже изрядно досталось: из девяти машин уцелели всего лишь пять. Тут и КВ постарались, и «двадцать шестые», да и «сорокапятки» активно били, не давая зайти в тыл советским танкам. В общем, бой получился тяжелым для обеих сторон, но победителем все же оказался подполковник Лебедев – ему удалось отстоять свои позиции, не пропустить панцеры в Керчь. А вот майор Небель с поставленной задачей не справился…

* * *

Рев двигателей над полем стал постепенно стихать – сначала отошли панцеры и «мардеры», а за ними – и советские танки. Но не все: шесть машин, в том числе два «Ворошиловых», замерли на мокром поле. Легкие Т-26 и Т-60 взорвались или сгорели, а у КВ отказала ходовая часть… Оттащить их назад и починить не было возможности – немцы не давали: установили на той стороне поля батарею 50-мм Pak.38 и били по любой цели, появлявшейся в пределах видимости.

Астанинскому «Ворошилову» повезло – ни одной пробоины, лишь несколько длинных рваных царапин на бортах. Зато экипаж подбил целых три немецких панцера – одну «троечку» и два «чеха». Можно рассчитывать на награды: командиру – орден, а остальным – по медали. Все честно и по справедливости…

Теперь надо срочно прятать КВ от «юнкерсов» – наверняка прилетят! Немцы, обозленные неудачей, вызовут бомбардировщики, чтобы уничтожить советские танки. Значит, укроемся в капонире, забросаем «Ворошилов» сверху ветками и прошлогодней листвой. Может, и не заметят…

А еще нужно залить баки, пополнить боекомплект и обязательно очистить траки и катки от застрявших кусков человеческого мяса. Когда идешь по полю, не видишь, кто под гусеницы попадает, хорошо, если немец…

После этого следует похоронить павших товарищей. Достать тела (или что осталось) из сгоревших машин и предать земле. Ведь и тебя, когда придет время, похоронят так же – в братской могиле, под фанерным памятником с красной звездой наверху. В хорошем сухом месте, на окраине какой-нибудь деревни или села… Хуже, если оставят на поле боя в сгоревшей, искореженной машине. Хотя, если подумать, это тоже достойная смерть – вместе со своим танком.

А может случиться так, что твои обугленные останки достанут из машины где-нибудь за тысячу километров от места боя. На каком-нибудь уральском заводе, куда сгоревший танк отправят на капитальный ремонт или же на переплавку. И похоронят тебя далеко от фронта, зато торжественно, под звуки оркестра и ружейный салют.

Но предаваться печальным мыслям не хотелось, наоборот – был повод для хорошего настроения. Выжили в страшном бою и даже отличились. Значит, самое время перевести дух – вряд ли немцы скоро полезут. Как-никак, а тоже понесли немалые потери, оставили на поле боя десять панцеров и четыре самоходки. Значит, можно умыться и привести себя в порядок, а заодно и побриться. А то утром перед боем было некогда…

Затем перекусить, что бог послал. В последнее время, правда, выдают лишь пшенку и гороховый концентрат, но тоже ничего, если правильно приготовить. А если еще под спиртяшку – то вообще отлично.

До сражения пить категорически запрещается, а вот после – можно. Но тоже строго в меру… А вот есть разрешается до отвала. Не оставлять же на потом! Неизвестно, что завтра будет, доживем ли до вечера, так чего беречь? Живы будем – что-нибудь раздобудем, а если нет…

На том свете пообедаем, вместе с чертями! К ангелам танкисты не попадают, не то место, а вот ад – самое оно. Там, говорят, так же жарко и душно, как в танке, и черти – черные, словно танкисты в комбезах, и дают огоньку. В общем, свои ребята…

* * *

Ночевали прямо возле танка – чтобы сразу в бой, если что. Немцы обычно атакуют рано утром, как только встанет солнце. Вырыли возле КВ яму, закрыли плащ-палатками, бросили на дно старые комбезы… Вот тебе и землянка! Не слишком уютно, зато рядом, заскочить внутрь КВ – секундное дело.

И правда: только чуть рассвело – на той стороне поля послышался рев двигателей: значит, гитлеровцы собрались в наступление. Вот сейчас допьют свой утренний кофе, съедят по бутерброду с маргарином или повидлом – и вперед, в атаку! «Вен ди зольдатен дурш ди штадт марширен…»

Ага, давайте, маршируйте, мы вас встретим! Огоньком! Ладно, и нам пора за дело. Астанин первым вылез из землянки и приказал: «В машину!» Надо проверить КВ до боя, чтобы все работало как часы. А потом выйти на позицию и ждать приказа. Немцы уже ученые, знают, что у нас есть «Ворошиловы», наверняка подготовились. Значит, сражение будет жарким.

Позавтракать не успели, но ничего, мы люди привычные, можно обойтись и сухарями. Потом поедим, если живы останемся…

Рядом с астанинским танком встали под прикрытием старых деревьев остальные КВ. Дальше спрятались «двадцать шестые» – шесть штук. Все, что осталось от первого батальона. Командир батальона капитан Листов нервно ходил возле машин – ждал приказа от комполка майора Жихарева. Но его пока не было… А время идет, скоро гитлеровцы двинутся на совхоз…

Наконец на машине подскочил подполковник Лебедев, кивнул в сторону немцев:

– Видал? Готовятся. Наверняка скоро попрут…

– Ничего, встретим, – уверенно ответил Листов. – Ударим, как вчера…

– Не получится, – помрачнел Виктор Васильевич. – Только что сообщили – немцы смяли 276-ю стрелковую, прорвались у Кой-Аксана. Полковник Севастьянов отходит…

– Обошли нас?

– Да, – кивнул Лебедев, – нашли слабое место. Так что у меня приказ – восстановить оборону. Надо выручить Ивана Александровича…

– Но здесь же танки…

– Там тоже, и даже больше. Видимо, к гитлеровцам подошло за ночь танковое подкрепление, и сегодня с утра ударили всей силой, 871-й полк не выдержал, отступил, за ним – и остальные… В общем, бери своих орлов – и на помощь Севастьянову. Надо закрыть брешь, а то немцы зайдут к нам во фланг. Тогда – сам понимаешь…

– А здесь как же? – спросил Листов, имея в виду готовящихся к атаке гитлеровцев.

– Здесь останется Астанин, – решил Лебедев, – он у тебя самый удачливый. И самый опытный из командиров тоже.

– Один КВ? – удивился Листов. – Не мало ли?

– Ничего, – чуть улыбнулся Виктор Васильевич, – хватит. А я ему подкрепление дам. Да такое, что немцам мало не покажется…

Листов удивился еще больше: что за подкрепление? Но подполковник Лебедев ничего объяснять не стал, просто махнул рукой – давай, заводи! И двигайся к Севастьянову. Время сейчас – решающий фактор, если не остановить немцев, то они обойдут нас и отрежут от тылов. Значит, останемся без горючего и снарядов. Что тогда – объяснять не надо: проходили уже, и не один раз: и под Уманью, и под Шепетовкой, и под Киевом…

Танк капитана Листова первым пошел в сторону 276-й дивизии, за ним колонной – три «Ворошиловых» и семь «шестидесяток». Астанинский КВ пока остался на месте.

Андрей молча смотрел на подполковника – что дальше? Гитлеровцы вотвот пойдут в атаку, а в батальоне остался всего один «Ворошилов». «Двадцать шестые» и «шестидесятки», конечно, поддержат, если что, но… Не ошибся ли командир, не слишком ли ослабил здесь оборону?

Виктор Васильевич, словно угадав его мысли, показал куда-то влево:

– А вот и подкрепление!

Андрей повернул голову: из-за деревьев выползал «Ворошилов». Но какой-то новый, необычный, он таких прежде не видел. По габаритам – как и его родной КВ, но вот пушка явно намного мощнее…

Пока Андрей рассматривал незнакомую машину, КВ-9 подполз к машине подполковника и плавно встал. Из башни вылез немолодой крепкий мужчина в черном комбинезоне. Легко спрыгнул на землю, подошел к Лебедеву.

Виктор Васильевич показал ему на Астанина:

– Вот, товарищ майор, принимайте под свое командование. И еще «шестидесятых» дам – сколько есть. Точнее, сколько осталось…

– А «двадцать шестые»? – поинтересовался майор. – Вроде бы я видел на окраине…

– Эти прикроют нас на тот случай, – пояснил Лебедев, – если немцы прорвутся со стороны 276-й дивизии. Тогда майор Жихарев их остановит… А у вас другое задание – закупорить дорогу на Керчь. Вчера мы немцам дали урок, сегодня неплохо бы повторить. Надо закрыть шоссе, чтобы ни один гитлеровский танк пройти не смог! Дорога узкая, думаю, вас с Астаниным хватит. Да и мои «сорокапяточки» подсобят, если немцы слишком близко сунутся.

Майор кивнул и вопросительно посмотрел на Андрея, тот, как и положено, представился:

– Лейтенант Астанин!

– Майор Дымов! – ответил Виктор Михайлович и повернулся к подполковнику Лебедеву: – Спасибо, Виктор Васильевич, дальше я сам.

– Отлично, – произнес подполковник, – вы с Астаниным начинайте, а я со своими Т-60 потом ударю с фланга. Поддержу, так сказать…

– Хорошо, – подтвердил Дымов, – закроем шоссе. Хотя, конечно, хотелось бы «двадцать шестых»…

Подполковник Лебедев вздохнул – что делать, приходится сразу обороняться с двух сторон. Немцы, как сообщили, прорвались не только южнее, но и севернее, где 302-я стрелковая… Там сейчас идет упорный бой, 55-я танковая бригада пытается восстановить положение. Но если не выйдет, то гитлеровцы возьмут Арма-Эли в клещи и окружат. Как тогда вырываться?

Приказа же отступать нет – наоборот, велели держаться до последнего. Позади – голая степь, зацепиться не за что, прорвутся немцы – и все, считай, пойдут без остановки до самого Татарского вала. А потом – и на Керчь…

Подполковник Лебедев повернулся к Андрею Астанину:

– Поступаете в распоряжение товарища майора!

– Так точно! – ответил тот.

Командир бригады махнул рукой, как бы говоря: «Держитесь, ребята!» – потом запрыгнул в машину и приказал водителю: «Гони во второй батальон!» Надо успеть подготовить Т-60, чтобы они в нужный момент ударили по немцам. Глядишь, и удастся отбиться, как и вчера. Будем держаться, пока сможем, а там… Ладно, чего думать! Пока живой, надо драться, а мертвые сраму не имут.

Оперативная сводка Советского Информбюро за 9 мая 1942 года

Утреннее сообщение 9 мая

В течение ночи на 9 мая на фронте чего-либо существенного не произошло.

Вечернее сообщение 9 мая

В течение 9 мая на фронте существенных изменений не произошло.

За 8 мая уничтожен 71 немецкий самолет. Наши потери – 26 самолетов.

За 8 мая частями нашей авиации уничтожено и повреждено: 6 немецких танков, 85 автомашин с войсками и грузами, 10 подвод с боеприпасами, 10 полевых и зенитных орудий, 5 зенитно-пулеметных точек, 4 миномета, разбито 27 железнодорожных вагонов, потоплен катер, взорвано 2 склада с боеприпасами и склад с горючим, рассеяно и частью уничтожено до батальона пехоты противника.

 

Глава восьмая

– Ну что, старший лейтенант, страшно, наверное, одному против всех немцев идти? – насмешливо произнес майор Дымов.

– Никак нет! – слегка обиделся Андрей. – Я никогда не боялся. Год уже воюю, и ни разу… Так что вы не думайте, товарищ майор, не подведу!

– Хорошо, – удовлетворенно сказал Дымов, – так и держись дальше. Ты только делай, что я скажу, и отобьемся…

– Можно спросить, товарищ майор, что это у вас за машина? Вроде бы «Ворошилов», но какой-то не такой…

– Верно, не такой, – хмыкнул Виктор Михайлович. – КВ-9 называется. С внешнего вида – да, как КВ-1, но по сути – совсем другое. И мощнее, и страшнее… Для немцев, конечно. Броня намного толще: лоб – 135 мм, борта – 80, корма – 70, а пушка – вообще особенная. Какой, думаешь, у нее калибр?

Астанин прищурился, поглядел:

– Сто двадцать два? Гаубица?

– Точно, – кивнул Дымов, – она самая. Маска у нее – 210 мм, ни один немецкий снаряд не пробьет, даже в упор. Специально разработана для нашего танка. У немцев ничего подобного нет и пока не предвидится. Бьет так, что мама не балуй! За полтора километра башню с любого панцера сносит. Если правильно попасть, конечно… Впрочем, чего болтать? Скоро сам все увидишь. Нам с такой машиной и сам черт не страшен, верно?

– Так точно! – весело ответил Астанин. – Только вот танков у гитлеровцев много, и «чехов», и «троечек», не все вчера выбили. Как бы не прорвались, с боку не зашли…

– А мы их по-умному бить будем, – улыбнулся майор Дымов. – Ты присказку помнишь? «Война в Крыму, все в дыму, и ничего не видно»?

Андрей кивнул, не догадываясь, к чему клонит майор.

– Поставим дымовую завесу, – пояснил Виктор Михайлович, – чтобы немцы нас не видели. А то и правда – попрут все массой, сразу всех и не перестреляешь. А так – пусть в дыму толкаются, как слепые. Наверняка собьются и будут выскакивать по одному. Ну а дальше – дело за нами. Близко подпускать не станем, расстреляем издалека. Я – первый, у меня пушка мощнее и дальнобойнее, ну а ты поддержишь…

Виктор Михайлович улыбнулся и добавил:

– Наш расчет не столько на орудие, сколько на психологию – надо напугать фрицев! Они с такой манерой еще не сталкивались… Рассчитывают, как и вчера драться, в открытую, а мы по-другому сделаем. Так сказать, преподнесем сюрприз… Понял?

Андрей кивнул:

– Так точно, товарищ майор!

– Ну и отлично! – отозвался Дымов. – Тогда – к бою!

Долго ждать противника не пришлось – вот они, панцеры, идут осторожно, неспешно. Ждут, когда появятся советские танки – как и вчера. Или заговорит артиллерийская засада… Тогда можно пустить в ход орудия, а лучше – 76,2-мм пушки «мардеров». Расстрелять батарею из советских же Ф-22, освободить себе путь…

С бомбардировщиками вчера не получилось: командующий дивизией генерал-майор Вильгельм фон Апель запросил поддержки, но ему в штабе 30-го армейского корпуса ответили: «Самолеты пока заняты другими, более важными целями, а с одной русской батареей вы вполне можете справиться и сами. У вас же есть самоходки, этого достаточно. Да и Pz.III хватает…»

Так что сегодня немцам пришлось атаковать без авиаподдержки. Батарея 50-мм Pak.38 недолго постреляла с утра по переднему краю обороны, но особого вреда не причинила – расстояние было приличное. Снаряды частично разрушили каменный забор, снесли старый сарай, разбили несколько деревьев в саду и ранили осколками трех красноармейцев. Вот и все.

Главное, «сорокапятки» уцелели. Подполковник Лебедев, предвидя обстрел, загодя убрал их в глубь сада и велел спрятать в специально вырытых ямах. Вот и не разбили их немцы… А после артиллерийского удара ПТО быстро вернули на место – благо вес небольшой, катить легко. Так что большого преимущества от своего артналета немцы не получили…

Но на сей раз панцеры шли в атаку иным строем: впереди – «троечки» и «чехи», между ними и чуть сзади – «мардеры», а дальше – «двоечки». Очевидно, рассчитывали подавить огнем «сорокапятки» и оседлать-таки шоссе на Керчь.

В атаке принимал участие и Pz.III майора Небеля. А что делать? «Троечек» без него – всего пять, плюс шесть «Marder III». А надо собрать всю технику в один кулак и обрушить его на русских. Тут каждая машина на счету! Так что пришлось встать в строй. Ну а Pz.38 (t) и Pz.II усилят атаку, помогут прорваться…

* * *

«Так, начинается», – подумал Андрей Астанин и приказал мехводу Фролову:

– Вперед, но понемногу!

«Клим Ворошилов» выполз из сада и двинулся навстречу немцам – вслед за КВ-9 майора Дымова. Далеко вылезать не стали – чуть высунулись, чтобы можно было стрелять, и все.

Массивные туши танков закрыли собой дорогу, обойти их у немцев не получится – не ломиться же через старый сад! Там можно и застрять… А если в обход по пашне – тоже не самый лучший вариант: земля еще мокрая, вязкая…

Майор Дымов посмотрел в командирскую панораму – немцы далеко. Сегодня они не торопились… Правильно, умирать никому не хочется, особенно в такое прекрасное утро. А день обещался быть отличным – вчерашние тучи разошлись, небо сияло прозрачной синевой. Эх, просто идеальная погода для танковой атаки! Ничто не мешает немцам ударить и прорваться на Керчь… Но мы не дадим им этого сделать.

Панцеры осторожно двигались в сторону Арма-Эли. Бдительно поводили «хоботами», выискивали цели. Майор Дымов еще раз посмотрел в панораму и приказал Петру Вальцеву: «Начинай!»

Тот давно был готов, как и весь экипаж. Петр навел орудие, Иван Меньшов загнал в казенник дымовую гранату. Выстрел! Затем, без остановки, еще четыре – чтобы было равномерно по всему полю. Ветер дул в сторону противника, это существенно облегчало задачу: через пару минут все было затянуто дымом.

Немецкие Pz.III заметили «Ворошиловых» и сделали по паре выстрелов, но из-за большого расстояния вреда не причинили. А затем поле закрылось клочковатой серой пеленой…

Немецкие танки притормозили в недоумении – что задумали эти русские? Непонятно… Но, убедившись, что им ничего не грозит, двинулись дальше. В том же порядке и направлении…

Однако вскоре, как и предполагал Виктор Михайлович, из-за плотного дыма танковые ряды сбились: одни машины вырвались чуть вперед, другие – чуть отстали. Это было на руку нашим экипажам.

Как только из завесы показался первый панцер, по нему сразу же ударила гаубица КВ-9. Бабахнула с низким, тягучим звоном, и тяжелая фугасная граната полетела навстречу немецкой машине. Удар – и та встала. За ней таким же манером расстреляли и следующие танки.

Немцам пришлось несладко – тяжелый гаубичный снаряд с первого же раза поражал машины. Если выскакивала «троечка», то дело, как правило, ограничивалось свороченной набок башней, а если легкий танк – то тот оставался без своей верхней части. Башню сносило напрочь…

От сильного взрыва (если фугас попадал в бок) некоторые Pz.II даже переворачивались. И затем, как неуклюжие черепахи, они лежали вверх гусеницами. Катки беспомощно вращались, но перевернуться танк, разумеется, сам не мог…

Вслед за КВ-9 вступил в бой и танк Астанина – выдвинулся чуть вперед и тоже открыл огонь. Бил по тем немецким танкам, которые успевали увернуться от огня «девятки». Подбитых и горящих панцеров постепенно становилось все больше – оба экипажа работали точно, аккуратно, поджигая одну машину за другой.

К серой пелене дыма вскоре примешался и черный, тяжелый смог от пылающих немецких машин. Легкий ветерок относил его в сторону, но затем он вновь закрывал обзор. Панцер-гренадеры попали в сложную ситуацию – почти ничего не видно, не понятно, как стрелять в ответ… Они дергались, маневрировали, виляли, но, едва оказывались на свободном пространстве, как тут же оказывались под огнем двух «Ворошиловых». Причем КВ-9 поражал их на дальнем расстоянии, не давая даже приблизиться для точного выстрела…

Майор Небель вскоре понял, что батальону грозит полный разгром, и попытался связаться по рации с экипажами Pz.III – надо вывести их из-под удара. Но в ответ слышал лишь сдавленные хрипы – едкий дым раздирал легкие, мешал говорить. Было трудно даже дышать, а не то что вести бой…

Батальон оказался в дьявольской ловушке: идти вперед – нельзя, попадешь под выстрелы тяжелых советских танков, а стоять на месте – еще хуже. Немецкие машины сталкивались в дыму друг с другом, врезались одна в другую, замирали неподвижно…

Разумеется, стреляли в ответ, но по большей части – впустую. И расстояние большое, и толстая броня КВ прекрасно отражала редкие попадания. 20-мм и 37-мм снаряды щелкали по стали и отлетали, словно резиновые мячики от бетонной стены, – были не в силах пробить крепкую «шкуру». 50-мм бронебойные, конечно, были более опасны, но, чтобы точно поразить «Ворошиловых», к ним следовало подобраться очень близко, практически на пистолетный выстрел. Но кто же даст? Как только очередная «троечка» выскакивала из серо-желтой пелены, по ней тут же ударял 122-мм фугас. С печальным для машины результатом…

В общем, из шести «троечек» вскоре осталось всего две – самого Небеля и еще одна, с разорванной гусеницей. Экипаж срочно менял разорванный трак, и густой дым на этот раз стал его союзником – позволил укрыться от обстрела.

«Мардеры» в бой, по сути дела, вообще не вступили – экипажи буквально задохнулись в дыму. Рубкато открытая… Постреляли издалека по КВ, вот и все. Но точность опять же была очень невысока – из-за расстояния и серой пелены дыма. Вторая волна панцеров, «чехи» и «двоечки», налетев на остановившиеся «мардеры», тоже замерли неподвижно. Лезть вперед, под фугасы, никто не хотел. Ясно, что против «Ворошиловых» они не потянут… Какой смысл тогда подставляться?

Клаус Небель, подумав, решил отвести машины назад. Если не сделать это быстро, то можно потерять последние машины…

А ситуация с каждой минутой становилась для батальона все хуже: со стороны совхоза, огибая дымовую завесу, пошли советские Т-60. Точнее – полетели на максимальной скорости, намереваясь зайти в тыл замершим панцерам. Легкие, шустрые «шестидесятки» двумя потоками охватывали немецкие машины с флангов. «Сколько же еще у русских Т-60? – мрачно думал Клаус. – Похоже, эта «саранча» вообще неистребима».

И он отдал приказ отходить. Да, снова не удалось прорваться на Керченское шоссе, но сохранить панцеры – гораздо важнее. Если бросить их сейчас в безумную атаку, потеряем все. И с чем тогда наступать? Повторится та же история, что и в 1941-м под Дубно. А Клаус Небель очень этого не хотел…

Немецкие машины, пятясь, пошли назад, на исходные позиции. Под защиту родных Pak.38… Небель очень надеялся, что советские танкисты, увлеченные погоней, выскочат на его пушки, и тогда он с ними поквитается. Или, по крайней мере, сравняет счет по потерям.

Но подполковник Лебедев вовремя остановил рвущиеся в атаку экипажи, приказал вернуться: 50-мм немецкие орудия легко превратят его «шестидесятые» в груды металла. Немецкий штурм отбит, зачем же зря рисковать? Танки нам еще очень пригодятся…

Экипажи Т-60 нехотя повернули назад, но не все – два «шестидесятых» оказались подбиты. Остались на поле… Немного погодя отступили и оба «Ворошиловых» – задача выполнена, на шоссе уже пылает девять немецких машин. Великолепный результат! Пройти на Керчь теперь будет совсем непросто…

* * *

Вечером советские танкисты праздновали победу – пусть маленькую, но такую важную. Когда стемнело и стало ясно, что немцы больше не полезут, «именинники дня» собрались в дальнем конце совхозного сада. Поставили машины под деревья, а сами сели рядом. Два боевых экипажа – КВ-1 и КВ-9.

А до этого целый день стояли на шоссе и бдительно следили – не появятся ли немцы? Вдруг соберутся с силами, подтянут резервы – и по новой. Конечно, врезали мы им прилично, но…

Между делом помогли вытащить с поля боя подбитые Т-60 и Т-26 – как вчерашние, так и сегодняшние. Часть можно еще починить, а другие пойдут на запчасти. Сегодняшние безвозвратные потери – два Т-60: слишком шустро рванули вперед, выскочили и попали под немецкие противотанковые пушки. Молодые командиры, опьяненные успехом («ага, бегут фрицы, драпают!»), вылетели с ходу на батарею Pak.38 и получили каждый по 50-мм болванке. Хватило, даже с избытком…

Похоронили ребят там же, где и вчерашних товарищей. В общей могиле, одной на всех. Написали на фанерке фамилии и звания, пальнули в вечернее небо из винтовок, и на этом все.

В большом каменном доме, бывшей совхозной управе, устроили временный лазарет. Два военфельдшера и военврач пытались, как могли, облегчить страдания обожженных, контуженных, изувеченных танкистов. На некоторых даже страшно было смотреть – черные, обугленные тела, кровавые маски вместо лиц… Но еще страшнее осознавать, что и ты завтра можешь стать таким же – кричащим обрубком, умоляющим о смерти. Чтобы не мучиться… Что поделать – война!

Вот и пили спирт, чтобы не думать. Из жестяных кружек, слегка разбавив его водой… Вечная память товарищам!

В качестве ужина опять была пшенка – новых припасов из тыла не подвезли. Да и вообще неясно было, что там, в тылу. Удалось ли отбиться, восстановили ли положение? Или немцы все-таки прорвались? Держится ли 302-я стрелковая или уже отошла, как и 276-я? Тогда, получается, мы здесь вообще одни… И главное – почему нет новых приказов из штаба армии?

Связи не было никакой – провода оборваны или перерезаны, рации (те немногие, что имелись) – разбиты. Послали конных нарочных, но ни один пока не вернулся. Полная неизвестность…

Но, что бы ни случилось, надо воевать дальше. А для этого следует быть сытым. А иначе откуда силы возьмутся? Вот и решили заправиться как следует. Сели все вокруг импровизированного стола – расстеленной на земле плащ-палатки, плеснули по кружкам спирта, выпили по первой. А затем сразу же – и по второй… За удачу, за товарища Сталина, ну, и за себя, конечно. Чтобы завтра опять всем ужинать вместе, без потерь. При этом дружно стучали ложками – вкусная получилась пшенная каша, наваристая! Да еще с кусочками мяса – кониной.

У артиллеристов шальным снарядом убило две лошади, вот и поделились – по-братски, отдали половину задней ноги. На десять голодных мужиков – не слишком много, но что делать…

Постепенно началась беседа. Астанинцы сначала стеснялись новых знакомых, но потом ничего, разговорились. Стали интересоваться, где кто воевал, на каком фронте, под чьим командованием…

Капитан Вальцев ответил: сначала, летом 1941-го, на Юго-Западном фронте, в составе 9-го мехкорпуса Рокоссовского, точнее – 20-й танковой дивизии полковника Катукова. Сражались под Радеховом, Бродами, Дубно и Ровно, отступали. Затем, уже осенью – на Ленинградском фронте, защищая родной город. Тоже было непросто – в октябре дрались под Синявино, пытались прорвать блокаду, а в декабре уже освобождали Тихвин, форсировали по льду Волхов… В общем, есть что вспомнить.

Как выяснилось, Астанин в июне – июле сорок первого воевал почти в тех же местах – под Луцком, служил в 40-й танковой дивизии 19-го мехкорпуса генерал-лейтенанта Фекленко. Разговор после этого стал сразу доверительнее, живее – все-таки сослуживцы! Одна армия – 5-я, и даже мехкорпуса дрались рядом, бок о бок. И по сути, с одним противником – 13-й и 14-й панцерными дивизиями генерала фон Клейста.

За боевое братство, само собой, выпили еще, потом – за победу, которая непременно будет за нами… После этого, когда все насытились и слегка расслабились, разговор перешел на более мирные темы – стали вспоминать родных, семьи.

Из атстанинцев женатым оказался лишь водитель-механик Федор Фролов – в деревне под Тамбовом его ждала верная супруга с тремя детками. Остальные все – холостые.

Одним жениться еще рано – самому Астанину, стрелку Ерошину и наводчику Смирнову, а башнер Ковальчук хоть и разменял четвертый десяток лет, но семьей так и не обзавелся. «Хочется, – делился он с друзьями, – еще пожить для себя, поездить, людей посмотреть, себя показать. И денег заработать! Профессия у меня хорошая, плотник, на стройках нужная. И денежная при этом. А затем выберу себе место по душе и осяду. Куплю избу, выберу жену – непременно хозяйственную, домовитую, обзаведусь скотиной, птицей…»

Правильная, в общем-то, позиция, сразу видно – мужик солидный, серьезный, не вертопрах какой-нибудь. Только на войне думать об избе и хозяйстве поздно – другие дела есть. А доживем ли до победы – неизвестно…

– А у нашего командира невеста имеется, – неожиданно сказал Костя Ерошин. – Здесь, в медсанбате служит…

– Да? Кто такая? – вежливо поинтересовался капитан Вальцев.

Ерошин кивнул на Астанина – пусть сам расскажет. Андрей покраснел, засмущался, но ответил:

– Невеста – это громко сказано, скорее, просто знакомая. Виделись несколько раз, говорили… Но ничего полка не решено. Точнее – она не решила…

– Зря ты время тянешь, лейтенант, – усмехнулся капитан Вальцев. – Если девушка хорошая – бери и не думай! А то охотников вон сколько…

И подмигнул, как бы говоря: «Не упусти своего счастья, дурачок, будешь мямлить, тянуть резину – вмиг отобьют!»

– Тут такое дело, – еще больше засмущался Андрей, – она очень строгая, серьезная, даже боязно иногда к ней подходить. С такими глупостями. К тому же – хирург, военврач третьего ранга…

Михаил Стрелков, до того молча куривший, приподнялся и спросил неожиданно севшим голосом:

– А как звать твою невесту-то?

– Верочка… Вера Александровна, то есть. Наши ее ангелом-спасителем зовут – многих с того света вытащила. Хирург от Бога, рука, говорят, очень легкая…

– А что у тебя с ней? – напряженно поинтересовался Стрелков.

– Ничего конкретного, – огорченно вздохнул Астанин, – так, одни разговоры. Я в 316-й медсанбат как-то завернул, наших проведать, вот и познакомились. Она мне сразу понравилась! И ей я, кажется… Но не уверен, она прямо ничего не сказала… Я же твердо решил – как получу капитана, так сразу ей предложение сделаю. Чтобы все было как положено.

– А почему не сейчас? – хрипло спросил Стрелков. – Чего время тянуть?

– Так я же пока старлей, – вздохнул Астанин, – а она – военврач третьего ранга. Выше по званию… А в семье должно быть наоборот! Или хотя бы на равных…

– А вдруг она две «шпалы» получит, что тогда? – чуть насмешливо произнес капитан Вальцев.

– Ничего, – нахмурился Андрей, – подожду еще чуть-чуть. Пока майором не стану. И она подождет, если, конечно, любит меня…

Разговор явно переставал ему нравиться, и Вальцев это заметил.

– Пойдем, поговорим! – толкнул он в бок Мишу Стрелкова. – Обсудим кое-что…

Тот неохотно поднялся. Отошли метров на сто, чтобы никто не слышал, встали у старого полуразрушенного сарая.

– Миша, – начал Вальцев, – я, конечно, понимаю, но…

– Я ее люблю! – с вызовом ответил Стрелков. – И она меня – точно. А не как этого…

Вальцев кивнул:

– Да, все правильно. Но и ты пойми – война. У нас – важное задание, и мы должны его выполнить. Во что бы то ни стало. А всякие любовные переживания, и тем более – ревность, не должны мешать.

– Да понимаю все я! – резко махнул рукой Стрелков. – Но ничего поделать с собой не могу! Хочу ее видеть – аж до смерти…

Петр Вальцев вздохнул:

– Хорошо, попрошу Виктора Михайловича отпустить тебя. Сгоняешь к ней в медсанбат, увидишь, поговоришь. Но если все будет спокойно. А если немцы полезут…

Михаил понимающе кивнул – да, конечно. Долг – прежде всего, он выше всяких личных чувств.

– И вот что, – твердо произнес Вальцев, – Астанин не должен знать о твоих чувствах. Чтобы личные отношения не мешали нашему общему делу… Ни слова при нем о Верочке! Хорошо?

Михаил снова кивнул – справедливо.

– Значит, договорились, – сказал Вальцев, – ты о своих чувствах молчишь как рыба. И не бросай, пожалуйста, на старлея такие взгляды! Как будто растерзать его хочешь… Он же не виноват в том, что ему Верочка тоже понравилась… Сердцу, как известно, не прикажешь. А потом вы разберетесь. Если живы будете, разумеется. Ну а если нет…

Капитан махнул рукой – судьба есть судьба, от нее не уйдешь. Как она распорядится, так и будет.

На этом разговор закончился. Вернулись к костру, к боевым друзьям-товарищам. Миша Стрелков тяжело вздыхал, но молчал: надо держаться! И скрывать свои чувства – ради общего дела…

Оперативная сводка Советского Информбюро за 10 мая 1942 года

Утреннее сообщение 10 мая

В течение ночи на 10 мая на фронте чего-либо существенного не произошло.

Вечернее сообщение 10 мая

В течение 10 мая на фронте существенных изменений не произошло.

За 9 мая уничтожено 25 немецких самолетов. Наши потери – 18 самолетов.

За 9 мая частями нашей авиации уничтожено или повреждено 13 немецких танков, около 60 автомашин с войсками и грузами, 5 подвод с боеприпасами, 14 полевых и зенитных орудий, один прожектор, разбит железнодорожный состав, рассеяно и частью уничтожено до батальона пехоты противника.

 

Глава девятая

Утром от нарочных узнали, что немецкие танки все-таки прорвали оборону 276-й дивизии, причем как раз недалеко от того места, где находился 316-й медсанбат. Может, успели эвакуироваться, а может быть – и нет…

Неразбериха царила страшная, никто не знал, где штаб 51-й армии… К тому же во время авианалета погиб командарм генерал-лейтенант Владимир Львов и получил тяжелое ранение его заместитель генерал-майор Баранов, что только усилило хаос.

Немецкие танки вышли к курганам Кош-Оба и Сюрук-Оба и оказались в тылу 51-й армии. Советским частям пришлось срочно отходить. Сорок четвертая армия также отступала – по сути, не оказывая организованного сопротивления. На восток шли группы красноармейцев из разбитых 63-й горной и 404-й стрелковой дивизий…

Майор Дымов решил, что нужно провести разведку. А заодно – помочь медсанбату, если тот не эвакуировался. Оставаться на месте уже нельзя… До медсанбата – всего двенадцать километров по степи, дойдем быстро. Тем более что гитлеровцы, получив серьезную трепку, похоже, наступать пока не собираются. Наверное, ждут резервов.

В этом Виктор Михайлович был прав: генерал-майор фон Апель запросил у штаба 11-й армии поддержи – 204-й панцерный полк идти дальше не в состоянии. Весь вчерашний день отбивались от советской 55-й танковой бригады и еще штурмовали Арма-Эли, и то и другое – с большими потерями. Как в технике, так и в живой силе…

Да, добились кое-каких успехов, прорвали позиции 44-й и 51-й армий и преодолели противотанковый ров, но для дальнейшего наступления нужны свежие силы. Пусть поддержит моторизованная бригада полковника фон Гроддека! Конечно, значительную часть ее составляют румыны (далеко не лучшие вояки), но зато в ней есть трофейные танки, чешские R-2 и французские R-35, а еще пулеметные танкетки и броневики. Хоть и слабая, но все же техника. А мы рады любым машинам…

Легкие R-2 (LT vz.35, Pz.35 (t) и R-35 (Renault R35, Pz.35R 731 (f) хорошо идут по месиву из грязи и глины, в которое превратились керченские дороги, что немаловажно. Существенную поддержку могут оказать и румынские конные эскадроны. Рошиори незаменимы при прорыве – легко проникают в тыл противника, громят его штабы, уничтожают склады с боеприпасами…

Генерал Манштейн, подумав, согласился с этими доводами: да, пожалуй, пора бросить моторизованную бригаду в бой. Надо закрепить успех, расширить полосу наступления и помочь 22-й панцерной дивизии выйти к Азовскому морю…

Но для переброски нужно время, поэтому Манштейн приказал генералу фон Апелю пока воздержаться от активных действий. Можем потерять последнее, сопротивление упрямых русских – не сломить. Похоже, они засели в Арма-Эли прочно… Ждите подхода румын!

Подполковник Лебедев активных действий также пока не предпринимал – берег машины. Немцев мы остановили, приказ штаба армии выполнили, зачем рисковать? Тем более что вчера у Кой-Аксана батальон капитана Листова потерял три «Ворошиловых», в бригаде осталось всего два КВ-1. Ну и «девятка» майора Дымова, конечно…

Нет, лучше стоять на месте – пусть немцы сами к нам лезут. Ударим по ним, как вчера, глядишь, и снова отойдут. Причем с большими потерями…

Так у Арма-Эли возникло временное затишье – никто не атаковал. Этим и решил воспользоваться майор Дымов – для разведки. К тому же Миша Стрелков с самого утра просил отпустить его на пару часов – сгонять на полуторке в 316-й медсанбат, встретиться с Верочкой. Убедиться, что с ней все нормально, что жива-здорова… Его просьбу поддержал и капитан Вальцев – как обещал.

Виктор Михайлович сначала с сомнением покачал головой – очень опасно! Что делается на правом фланге – не ясно, 276-я дивизия, как сообщили, отступает. Успел ли эвакуироваться медсанбат? Трудно сказать, всякое могло быть. Но в любом случае велик риск нарваться на гитлеровцев. И пропадет тогда наш Миша! А он нам нужен – отличный пулеметчик, хороший радист. К тому же прекрасно владеет приемами рукопашного боя – главная ударная сила экипажа…

В конце концов Виктор Михайлович принял такое решение – совместим два дела сразу. И медсанбат спасем, и разведку произведем – узнаем, что происходит на левом фланге. Какой толк сидеть в Арма-Эли, если немцы уже обошли стороной и прорвались к Турецкому валу? Отрежут от Керчи, и окажемся мы в полном окружении…

Но пойдем все вместе, на КВ-9. Сила-то немалая, если что, отобьемся от гитлеровцев. Подполковник Лебедев против разведки не возражал – наоборот, посчитал ее делом очень нужным. Связи со штабом армии – никакой, что делается – неизвестно. Как быть? Драться до последнего? Не лучше ли, пока есть возможность, отойти к Турецкому валу, сохранив технику и людей? Помочь медсанбату – тоже дело хорошее, там и наши раненые лежат. В общем, давайте, ребята!

Завтракать не стали – некогда, перекусим по дороге, прямо в машине. Взяли с собой запас воды (в этих местах – особый дефицит) и рванули прямо через степь. По кратчайшей дороге.

Машина хорошо шла по солончакам, с ходу форсировала небольшие ямы и воронки, подпрыгивала на холмах и неровностях. Денис Губин уверенно вел КВ-9 к дальней степной балке, где прятался медсанбат.

Хорошее место – можно укрыться от немецких бомбардировщиков. Балка широкая, достаточно глубокая… Но от танков она не спасет, ясное дело. Если нападут – все, конец. Гитлеровцы добьют тяжелораненых, а более-менее ходячих и медперсонал погонят к себе в тыл. Как это уже не раз бывало…

Все надеялись, что медсанбат успел эвакуироваться – должны же в штабе понимать, какая складывается обстановка! И отдать приказ. Но кто его знает… Немецкие панцеры наступают быстро, идут по степи, сметая все на своем пути. Что им какой-то медсанбат? Раздавят и пойдут себе дальше…

…Худшие опасения подтвердились: недалеко от балки увидели три горящие полуторки, а возле них на земле – тела убитых красноармейцев. Похоже, начали проводить эвакуацию, да не успели…

Немецкие танки хладнокровно расстреляли машины, а затем раздавили гусеницами тех, кто выжил, перемололи тела в кашу. Земля вокруг была вся пропитана кровью… Здесь же лежали убитые военврачи и фельдшеры, но Верочки среди них не оказалось.

На месте медсанбата царил полный разгром: все палатки сожжены или раздавлены, вещи разбросаны по земле, повсюду – следы танковых гусениц. И тела, тела, тела… Гитлеровцы, судя по всему, появились внезапно, оказать сопротивление им не успели. Да и некому было – охраны, считай, почти никакой, все силы брошены на фронт. В общем, порезвились фашисты на славу, в живых не оставили никого…

Михаил с застывшим лицом обходил убитых, переворачивал тела и искал Верочку. И очень боялся найти. Ему помогали и Дымов, и Вальцев, и Иван Меньшов. Денис Губин остался в КВ-9 – на всякий случай.

Капитан Вальцев осмотрел хирургическую палатку (точнее – то, что от нее осталось) и неожиданно под телом убитого бойца нашел медсестру. Вполне живую и даже не раненую. Только очень напуганную…

Девушка успела залезть под груду окровавленной рваной одежды, которую снимали с бойцов, а потом на нее упал убитый военврач. Так и спаслась – почти чудом.

Петр помог ей выбраться и дал воды. Сестричка смотрела на него белыми от ужаса глазами и нервно икала. Пришлось влить ей в рот немного спирта – чтобы пришла в себя. Наконец смогла отвечать на вопросы.

Выяснилось, что ее зовут Нина Павленко и что она почти год служит в 316-м медсанбате. Разумеется, знает весь медперсонал. И видела, что случилось с врачами…

В медсанбате никто не думал об эвакуации – приказа нет, значит, надо работать. Тем более что раненых и контуженных было очень много – бои шли жестокие, кровавые. Красноармейцев клали прямо на землю – мест в палатках уже не было. Дно балки покрыл сплошной ковер из орущих, стонущих, матерящихся человеческих тел. Живые и умирающие лежали рядом, один возле другого. А раненых все везли и везли…

Немецкие танки ворвались внезапно и сразу открыли огонь – и из пушек, и из пулеметов. Прекрасно видели, что перед ними лазарет, но все равно стреляли, причем с каким-то дьявольским упорством. Красноармейцы, кто мог, пытались дать отпор, да куда там! Началась паника, все побежали…

Часть раненых погрузили на полуторки, но вывезти не успели – машины расстреляли панцеры. Спокойно, как в тире. А затем танки раздавили гусеницами тех, кто уцелел… Звери, одно слово!

После этого немцы закололи штыками тех, кто остался в балке – чтобы не возиться. Врачей и фельдшеров не тронули: посадили в бронетранспортер и повезли в тыл. Среди них оказалась и Вера Александровна…

Ниночка видела, как Верочку затолкнули в «ганомаг». В принципе, с медперсоналом, особенно с женщинами, немцы обращались гуманно, силу не применяли. Пожилой врачихе Марье Петровне даже помогли залезть в кузов. Куда их увезли, Нина, разумеется, не знала. Даже понятия не имела…

Больше никого живого в лазарете не нашли. Залезли в танк, усадили Нину и двинулись обратно к Арма-Эли. Задерживаться не стали – мертвых похоронят без нас, а нам надо мстить гитлеровцам – за павших товарищей. Врезать фашистским гадам как следует – за все их зверства!

* * *

Но только тронулись, как столкнулись с серо-зеленым «ганомагом». Бронетранспортер, видимо, догонял свои панцеры, ушедшие далеко вперед, и случайно налетел на КВ-9. Водитель, не ожидавший встретить советский танк в тылу 22-й панцерной дивизии, принял пятившийся «Ворошилов» за трофейный танк и даже притормозил, пропуская вперед. А когда понял свою ошибку, было уже поздно: Иван Меньшов короткой очередью из кормового ДТ пробил кабину. Водитель и унтер погибли сразу…

Вылезли, осмотрели «ганомаг». В кузове нашли еще одного немца, но тот сопротивляться не стал, сразу поднял руки. Это его и спасло – оставили в живых. Фрица разоружили и допросили. Капитан Вальцев, отлично знавший язык, выступил в качестве переводчика. Немец охотно отвечал – очень хотел выжить…

Выяснилось, что рядовой Мартин Вебер отвозил с камрадами пленных советских медиков в тыл. Да, среди них были две женщины, одна пожилая и одна совсем молодая. Всех доставили в поселок Дальние Камыши: там находился лагерь для советских военнопленных.

Немцы очень боялись, что из-за жары и нехватки воды среди пленных начнется инфекция, вот и организовали небольшой госпиталь – с советским же медперсоналом. Не своих же врачей отвлекать! У них гораздо более важная работа – спасать раненых немецких солдат и офицеров. А их тоже было много…

Лагерь располагался недалеко от линии фронта – практически рукой подать. Это дало шанс спасти Верочку. А также остальных советских медиков. Ну и пленных, если получится…

Немца связали, бросили в КВ-9 и двинулись дальше. Наконец прибыли в Арма-Эли – как оказалось, очень вовремя: гитлеровцы все же пошли в атаку. К ним недавно прибыло подкрепление, румынская часть, вот и возобновили наступление.

Румынами командовал Раду Корне, отличившийся еще в 1941 году во время захвата Крыма. Генерал Манштейн заметил честолюбивого и амбициозного полковника (к тому же храброго лично) и решил, что тот может быть полезен. Вот и поручил важную задачу – прорвать русскую оборону у Арма-Эли.

У Корне были чешские R-2 и французские R-35. Они хоть и считались легкими танками, но по вооружению (37-мм пушка), броне (лоб – до 25 мм), маневренности значительно превосходили немецкие «двоечки» и даже кое-какие старые «троечки».

Поэтому полковник был абсолютно уверен, что сможет справиться с советскими Т-60 и Т-26. А тяжелых «Ворошиловых» у русских вроде бы не осталось, все выбили… Майор Небель имел на этот счет иное мнение, но высказывать его не стал. Раз не спросили…

Тем более что румынский полковник прозрачно намекнул, что в его помощи не нуждается – наоборот, просил не вмешиваться и штурму не мешать. Мол, вы не справились с задачей, так смотрите и учитесь… Небель пожал плечами и отошел в сторону.

Корне очень хотелось доказать (и прежде всего – немецкому командованию), что румынские солдаты могут хорошо сражаться. Да, в феврале русским удалось значительно потеснить 18-ю пехотную дивизию, но это лишь временная неудача. А теперь мы возьмем реванш…

Раду Корне смело двинул свои танки вперед. Позади них побежали румынские солдаты, их прикрывали танкетки R-1. Майор Небель наблюдал за всем этим в бинокль и слегка улыбался – ладно, пусть повоюет румынский полковник, раз так хочется славы. Давайте, дерзайте! Ну а мы как-нибудь потом. Хватит с нас вчерашнего, нахлебались уже…

Командир 55-й танковой бригады Лебедев выдвинул на шоссе КВ-1 Астанина, на флангах оставил легкие Т-60. И начался бой…

Т-60, «братские могилы на двоих», действительно, были не самым опасным противником для R-2 и R-35, но благодаря более качественной броне и скорости (а также боевому опыту экипажей) легко одерживали верх. Заходили к румынам во фланг и били по ним из 20-мм пушек. Почти всегда успешно.

А КВ-1 Астанина стал тем рубежом, который полковнику Корне так и не удалось преодолеть. Андрей хорошо помнил урок майора Дымова: бил издалека, не подпускал к себе противника. Его 76,2-мм пушка непрерывно бабахала, и бронебойные болванки летели навстречу чешским и французским машинам, R-2 и R-35 горели один за другим. А некоторые разваливались от сильного и точного удара, превращаясь в груды искореженного металла.

В общем, уже через двадцать минут стало понятно, что прорваться опять не получится. Надо отходить – иначе от танков ничего не останется. Скрепя сердце, полковник дал сигнал к отступлению…

Майор Небель злорадно ухмыльнулся – этого и следовало ожидать. Его оценка боеспособности румынских экипажей оказалась совершенно верной – очень плохо дрались. Не хватало умения, стойкости, да и просто храбрости… Атака на Арма-Эли успешно захлебнулась.

Но были и свои плюсы: хотя румыны оставили на поле боя немалое количество танков, но и у русских их тоже поубавилось. Война есть война, и потери неизбежны с обеих сторон. Даже при явном превосходстве одной из них. Значит, ему атаковать будет легче.

И Небель приказал наступать. Румыны уже расшатали русскую оборону, можно ее прорвать. Тогда именно мы станем авторами победы… А не какие-то румыны!

Панцеры с черными крестами неспешно пошли к совхозу. Но едва прошли половину пути, как навстречу им полетели дымовые заряды. Это на поле боя выехал КВ-9 майора Дымова.

Расчет был прежде всего на психологический эффект – немцы хорошо запомнили вчерашний бой, может быть, побоятся лезть в дым. Возьмем, что называется, на испуг.

Так и получилось: майор Небель увидел, что поле снова застилается густым дымом, и сразу приказал экипажам поворачивать назад: «Опять засада «Ворошиловых»? Нет уж, спасибо!»

Экипажи охотно выполнили приказ – не хотели лезть под огонь «бронированных колоссов Сталина». В общем, экипажу Дымова даже не пришлось сражаться – панцеры сами отошли. Что же, так даже лучше – сэкономим боеприпасы. Пригодятся еще! Немецкое наступление только разворачивается, сражения предстоят напряженные…

* * *

Гитлер был очень недоволен ходом операции «Охота на дроф» – слишком медленно! А надо как можно скорее завершить ее, чтобы 11-я армия фон Манштейна смогла принять участие в большом летнем наступлении на юге России, где решается исход кампании 1942-го. А может быть, и всей войны. Дивизии генерала очень нужны под Харьковом!

Однако пока о переброске речь не шла: Манштейн прочно застрял в Крыму. Советские армии на Акмонайском перешейке все еще не были разгромлены, Керчь – не взята. Не говоря уже о Севастополе, покорить который не удается уже полгода…

Свое недовольство фюрер прямо высказал начальнику Генерального штаба сухопутных войск Францу Гальдеру. Во время очередного совещания в Ставке он язвительно спросил:

– Почему Манштейн так долго копается с Крымским фронтом? Вы же уверяли, что «Охота на дроф» позволит быстро очистить Керченский полуостров и сосредоточить силы на Севастополе. А после его падения – перебросить армию под Ростов, чтобы разгромить Южный фронт русских…

– На Акмонайском перешейке возникли некоторые трудности, – ответил Гальдер, – русские сопротивляются очень упорно. К тому же у них большое количество танков, что затрудняет продвижение наших войск. Но в целом операция на Керченском полуострове развивается успешно, наши части уже углубились на тридцать километров и вышли к Турецкому валу. Советские 47-я и 51-я армии фактически отрезаны от штаба фронта в Ленинском, 44-я армия беспорядочно отступает. Для закрепления успеха нам нужна еще одна неделя… К сожалению, у Манштейна велики потери в технике и в личном составе, в том числе и среди офицеров. Позавчера мне сообщили, что погиб полковник фон Гроддек, командующий моторизованной бригадой. Получил тяжелое ранение и скончался. Пришлось возложить управление на полковника Раду Корне.

Фюрер поморщился:

– На этого тщеславного румына?

– Он опытный и умелый офицер, – возразил Гальдер, – хотя, конечно, замена получилась далеко не равноценной… Но других подходящих кандидатов у нас нет – все опытные командиры заняты в своих дивизиях, бои идут очень тяжелые, отвлекать их неразумно… Полагаю, что полковник Корне справится!

– Посмотрим, – мрачно ответил фюрер. – Лишь бы не получилось, как зимой – когда из-за этих румын чуть не потеряли половину Крыма!

– Генерал Манштейн не допустит этого, – твердо ответил начальник штаба, – он уверенно продвигается вперед и скоро, надеюсь, возьмет Керчь. Дело буквально нескольких дней…

– А русские между тем уже подошли к Харькову! – недовольно произнес Гитлер. – Положение 6-й армии Паулюса очень тяжелое, она срочно нуждается в поддержке. И в первую очередь – в танковой и авиационной.

– Фон Бок вчера вечером связался со мной по телефону, – кивнул Гальдер. – Предлагает временно изъять из группы генерала фон Клейста три или четыре танковые дивизии и с их помощью ликвидировать бреши южнее Харькова. Генерал Вальтер Хайнц недавно был вынужден отступить на десять километров – из-за того, что венгерская охранная бригада генерал-майора Абта не смогла сдержать русских. Теперь между 8-м армейским корпусом и 44-й пехотной дивизией генерала Дебуа – большая брешь, которую требуется закрыть…

– Латание дыр переброской танковых частей ничего не даст, – подумав, возразил Гитлер, – большое расстояние, отсутствие хороших дорог… Создаст лишь лишнюю неразбериху вблизи фронта. Нет, здесь требуется какое-то другое решение… Может быть, лучше ударить под Барвенковский выступ, по 9-й армии большевиков? Что называется – прямо под дых! Вот вам и должное применение танковых дивизий фон Клейста!

Франц Гальдер посмотрел на карту:

– Да, это возможно. И мы сразу окажемся у русских в тылу…

– Вот и отлично! – чуть улыбнулся Гитлер (впервые за все совещание). – Проработайте детали операции. Назовите ее… – фюрер на секунду задумался, – да, «Фридрикус», в честь германского императора Фридриха Первого.

– А как же авиация? – напомнил начальник штаба. – Армии Паулюса необходимо срочное прикрытие с воздуха…

– Хорошо, – согласился Гитлер, – передадим часть 8-го воздушного корпуса фон Ритгофена. Раз вы говорите, что «Охота на дроф» развивается успешно, то можно перебазировать под Харьков одну-две истребительные эскадры. А потом, когда под Керчью все будет кончено, перекинуть и остальные самолеты, прежде всего – бомбардировщики…

Гальдер кивнул:

– Будет выполнено.

Фюрер широко улыбнулся: несмотря на небольшие затруднения, наступление на юге идет успешно. План летней кампании был утвержден на совещании 28 марта 1942 года и оказался очень правильным. Надо завершить освобождение Крыма от большевиков (взять Керчь и Севастополь), а затем, форсировав пролив, перебросить войска на полуостров Тамань. От него до Грозного, с его нефтяными скважинами, рукой подать… А заодно ударим в тыл советским армиям, обороняющим Ростов, поможем группе армий «Юг» генерала фон Бока пересечь Дон и выйти к Северному Кавказу. В перспективе же намечается захват и всего Закавказья, в первую очередь – Баку, очень богатый нефтяными промыслами.

После этого – стремительный бросок на юг, в Персию, чтобы заполучить и ее месторождения. Тогда у нас будут огромные запасы нефти, хватит не только на эту войну, но и на все следующие. И наоборот, Британия лишится важнейшего источника сырья. Без горючего все ее корабли, самолеты, танки – только мертвые, неподвижные машины. Ее участь будет предрешена…

Причем даже не понадобится высаживаться на острова – Британия сдастся сама: запросит мира на почетных условиях. Чтобы избежать позора и сохранить хоть какое-то достоинство. Или его видимость…

Мы, разумеется, пойдем навстречу английскому правительству: ведь бритты, что ни говори, а тоже арии, можно сказать, наши двоюродные братья. В отличие от русских, которые прямые потомки монголов. Азиаты, дикие скифы! Конечно, подписывать мирный договор будет уже не Черчилль – ему придется уйти в отставку. Ничего, в Англии есть здравомыслящие люди, с которыми мы легко найдем общий язык. Пусть этот твердолобый упрямец отправляется в свое поместье и пишет мемуары! Раз больше ничего не останется… А мы будет иметь дело с лояльным нам правительством.

Оккупация Персии и Ближнего Востока заставит задуматься и Турцию. Мы поставим Анкаре ультиматум: или присоединяетесь к нам, или будете тоже оккупированы. Иного уже не дано. Хватит тянуть с нейтралитетом и якобы невмешательством! Если вы не можете сделать выбор, то мы сделаем его за вас.

Думается, турецкое правительство примет правильное решение. Османы уважают силу, кроме того, у них есть свои интересы – например, тот же самый Крым. Несомненно, они захотят вновь присоединить его себе, но это наша, германская земля! В Керчи и на южном побережье Крыма остготы жили начиная с третьего века, строили свои города и крепости, возводили христианские храмы, торговали с греками, римлянами, а позже – с византийцами, генуэзцами, татарами и теми же турками. У них даже имелось свое княжество, Феодоро, просуществовавшее до конца пятнадцатого века… Нет, Крым туркам мы не отдадим, пусть даже не надеются!

Так что скорейший разгром Крымского фронта имеет для нас важнейшее, можно сказать, решающее значение. Будем надеяться, что генерал Манштейн не слишком затянет с этим делом…

Оперативная сводка Советского Информбюро за 11 мая 1942 года

Утреннее сообщение 11 мая

В течение ночи на 11 мая на фронте ничего существенного не произошло.

Вечернее сообщение 11 мая

В течение 11 мая на Керченском полуострове наши войска вели упорные бои с перешедшими в наступление немецко-фашистскими войсками. На других участках фронта чего-либо существенного не произошло.

За 10 мая уничтожено 38 немецких самолетов. Наши потери – 12 самолетов.

За 10 мая частями нашей авиации уничтожено или повреждено около 40 автомашин с войсками и грузами, свыше 10 подвод с боеприпасами, 10 полевых и зенитных орудий, 13 минометов, 2 прожектора, разбито 2 паровоза, подавлен огонь 3 артиллерийских и 18 минометных батарей, рассеяно и частью уничтожено до 4 рот пехоты противника.

За истекшую неделю с 3 по 9 мая немецкая авиация потеряла 171 самолет. Наши потери за этот же период – 86 самолетов.

 

Глава десятая

Ветер высоко поднимал серую сухую пыль, гнал ее навстречу танкам. Мелкий песок противно скрипел на зубах, забивал рот и горло, лез в нос. Приходилось закрывать лицо платком – почти как в пустыне.

«Пустыня и есть», – мрачно подумал генерал Манштейн, разглядывая скудный пейзаж. Пески и солончаки, растительности почти никакой. Вдоль всего побережья – плоская равнина с белыми озерцами высохшей соли.

Море зимой, во время штормов, заливает низкий берег, а весной отступает. Горячее крымское солнце быстро испаряет небольшие озерца, на их месте образовывались рыжевато-серые солончаки с редкой осокой и чахлыми клочками травы. Конечно, если уж быть точным, не совсем, как в Сахаре, но тоже достаточно уныло и безжизненно…

Генерал приказал остановиться и поднес к глазам бинокль. Куда хватало взгляда (точнее – цейсовской оптики) – одна и та же картина: сухая земля, песок и солончаки. Солнце, несмотря на утренний час, уже изрядно припекало, танковая броня нагрелась, Манштейн с неудовольствием подумал, что днем в этой закупоренной консервной банке станет совсем невмоготу.

Впрочем, немецкому офицеру жаловаться не положено – он должен стойко переносить все тяготы армейской службы, особенно во время войны. В конце концов, бывало и похуже… Например, зимой, когда в декабре температура падала до минус двадцати градусов (и это в Крыму!). Танк за ночь превращался в застывшую груду металла, ни завести, ни сдвинуться с места. Да, климат в России – не сахар, с этим приходится считаться.

Но размышлять было некогда, следовало действовать – наступать на Керчь. Но с этим были проблемы: несмотря на явный успех, разгромить советские армии пока не удавалось, потери же (в том числе в технике) с каждым днем увеличивались…

Прекрасно спланированная и тщательно подготовленная операция завязла в советской обороне, как танк – в зыбких песках. Или, если учесть русские реалии, как сани в глубоком снегу…

Поэтому сегодня генерал Манштейн решил лично выяснить, что происходит на месте прорыва, и лично прибыл в район Арма-Эли. Для этого выбрал Pz.III – хороший, подвижный танк, может, если что, идти и по зыбкой почве. Конечно, в привычной «четверке» было бы и комфортнее, и удобнее, но у командирских панцеров отсутствовало орудие – лишь макет на его месте. Из вооружения же были только пулеметы, а этого слишком мало для обороны, учитывая нынешнюю ситуацию…

А она была непростая, выбить русских из Арма-Эли с наскока не вышло (столько машин и людей потеряли!), из-за чего пришлось временно приостановить наступление на левом фланге. Нельзя идти вперед, если в тылу находится сильный и опасный противник… 22-я панцерная дивизия, охватывая две советские армии, повернула на север, к Азовскому морю, но ввиду реальной угрозы удара в спину, приходилось все время тормозить и оглядываться назад. С этим надо что-то делать…

…Машину командующего армией, как обычно, сопровождали две «двойки». Ну и, само собой, «ганомаг» с охраной. Мало ли что! Отдельные группы большевиков все еще встречаются в степи, и у них могут быть пушки и даже танки…

Генерал собирался выяснить обстановку у Арма-Эли, где моторизованной бригаде полковника фон Гроддека (теперь – Раду Корне) удалось прорвать русскую оборону и довольно глубоко зайти в тыл 51-й армии. Надо нанести последний, решающий удар, пока русские не отошли к Турецкому валу и не закрепились на нем. Тогда выбить их будет гораздо труднее. А обороняться русские умеют: зароются в землю по самые макушки и сидят намертво.

Можно, конечно, рискнуть, послать танковую группу в атаку на Ленинское, где штаб Крымского фронта. Разгромить, внести еще больший хаос в управление, уничтожить, если получится, командный состав… Очень было бы кстати! Да и вообще – глубокий танковый удар в тыл противника приносит, как правило, очень хорошие результаты.

Русские не любят, когда возникает опасность окружения, начинают беспорядочно отступать, а некоторые – даже просто бежать, увлекая за собой всех остальных. Паника – очень заразное явление! Она как пожар в сухом лесу: возникает внезапно, распространяется быстро, а погасить ее – трудно. Появление же в тылу немецких танков лишит советских солдат мужества и стойкости… Но не слишком ли рискованна эта операция?

Хотя, с другой стороны, к авантюрам ему не привыкать. Накануне Французской кампании он лично предложил фюреру смелый план – ударить по противнику через Арденнские горы, в обход знаменитой линии Мажино. Французы ждут нас со стороны Бельгии и подготовили мощную оборону, а мы пройдем через Арденны! Преодолеем горные перевалы, захватим с ходу мосты через Маас и, не дожидаясь пехоты, ускоренным маршем двинемся к Ла-Маншу, отрезая северную группировку союзных войск от центральной части Франции… Очень неожиданный удар!

Большинство генералов, в том числе и начальник Генерального штаба Сухопутных войск Франц Гальдер, решительно возражали против этого плана, но Гитлеру он неожиданно понравился. И фюрер дал «добро» на его осуществление.

План «Гельб» блестяще удался: всего через пять недель Франция капитулировала, британский экспедиционный корпус едва успел убраться из Дюнкера, бросив почти все танки и тяжелое вооружение. За эту победу фюрер наградил его Рыцарским крестом Железного креста… Высокая честь! Теперь тоже можно рискнуть…

Но Манштейн решил подстраховаться – от этих русских можно ожидать всего! В том числе и безумных, самоубийственных, лишенных всякого смысла контратак, которые тем не менее заставляют тормозить и терять драгоценное время. И победа давалась весьма дорогой ценой…

Манштейн приказал радисту вызвать полковника Раду Корне. Через пару минут связь была установлена. Генерал выслушал доклад и удовлетворенно кивнул – все нормально, никаких неожиданностей нет. Хотя некоторые трудности имеются…

Румынские рошиори дошли до кургана СюрукОба и попытались с ходу захватить его, но 72-я кавалерийская казачья дивизия нанесла ответный удар, причем очень чувствительный. Советские конники смело бросились в контратаку, началась жестокая рубка. Дрались с рошиори насмерть, не жалея ни себя, ни их. Полковнику Корне пришлось отвести эскадроны назад…

Досадная неудача! И помочь он ничем не может – танки нужны здесь, у Арма-Эли, чтобы, наконец, покончить с упрямой русской бригадой. «Пора, наверное, ввести в бой 190-й дивизион, – решил командующий. – Штурмовые орудия сломают сопротивление…»

11-я армия совсем недавно, буквально перед самым наступлением, получила новые StuG.III с длинноствольными 75-мм орудиями. Манштейн очень надеялся на них – могли разрушить любое укрепление и помочь пехоте преодолеть оборону.

Низкие, приземистые, с толстой броней, «штуги» хорошо также дрались с Т-34 и даже с КВ, пробивая прочную броню (конечно, с близкого расстояния). «Пусть самоходки и разберутся с русскими танками, раз уж панцеры не могут!» – решил Манштейн.

Он берег «штуги» для решающего прорыва. В некотором смысле Манштейн являлся их «папой»: в 1935 году направил генералу фон Беку (тогда начальнику Генерального штаба Сухопутных войск) докладную записку, в которой обосновал введение штурмовых самоходных орудий.

Он сам как пехотный командир прекрасно понимал их необходимость. Еще во время Первой мировой войны. Можно сказать, на своей шкуре испытал! Манштейн знал, как трудно бывает подавить маленькие, но хорошо укрепленные и отлично замаскированные пулеметные гнезда противника.

Пока артиллеристы выкатят на позиции свои неповоротливые полковые орудия, пока пристреляются, пока накроют цель… А его солдаты в это время лежат под смертельным огнем и несут большие потери. Всего две-три огневые точки противника были способны затормозить наступление целого пехотного батальона!

Вот и нужна пушка, которая могла бы сама двигаться вслед за солдатами и поддерживать их огнем. А также отражать контрудары противника.

Докладную записку в германском Генеральном штабе одобрили, деньги выделили, но создание штурмовой артиллерии происходило очень медленно. Многие военачальники сомневались в ее необходимости. И прежде всего – «гений танковых атак» Гейнц Гудериан. Мастер блицкрига считал, что ни к чему тратить огромные деньги на производство тихоходных и довольно неуклюжих штурмовых орудий, гораздо разумнее вложить их в создание быстрых, подвижных панцерных дивизий.

Внезапные танковые прорывы, клинья, глубокие охваты – вот будущее армии! А ползущие вслед за медлительной пехотой штурмовые орудия – это вчерашний день, отголосок прошлой, позиционной войны. К победе в новой кампании приведут лишь стремительные рывки и танковые удары!

Однако первые же испытания штурмовых орудий показали правоту Манштейна: и командиры, и простые солдаты высоко оценили возможность «штуг». Штурмовые орудия теперь имелись в каждой немецкой армии, в том числе и в его собственной.

Пора бросить их в бой. А в качестве пехотной поддержки дадим 170-ю дивизию, которую снимем с левого фланга и перебросим сюда. Здесь, на южном фланге, она гораздо нужнее, чем на северном, у Азовского моря. Батареи StuG.III поддержат пехотные батальоны и нанесут решающий удар. И тогда русские точно отступят!

* * *

Решение было принято, и генерал Манштейн приказал поворачивать обратно – долго оставаться опасно. Совсем рядом, всего в десятке километров – русская бригада. Вдруг появится какой-нибудь советский танк?

И ведь накликал: в знойном мареве возник хорошо знакомый силуэт – КВ. Манштейн нахмурился: грозный противник, с ним даже всей его бронегруппе не справиться. Надо срочно отходить…

Pz.III резко взял влево и попытался уйти от встречи с бронированным гигантом. Одновременно наперерез КВ бросились обе «двоечки» – отвлечь внимание на себя. Остановить мощный «Ворошилов» они, конечно же, не могли, но вот задержать на какое-то время… Ценой собственной гибели. Надо, чтобы танк с командующим армией успел отойти на безопасное расстояние.

КВ заметил панцер-группу, изменил направление движения и пошел прямо на Pz.III. На «двоечек» он даже не взглянул – мелюзга, не тот противник…

Манштейн посмотрел в наблюдательный перископ – «Ворошилов» выглядел как-то странно, что-то в нем было неправильно… Но что? И в это время русский колосс выстрелил. Тяжелый взрыв отбросил одну из «двоечек» в сторону, ее даже развернуло боком. А следующий выстрел снес с нее башню… Спастись экипажу не удалось. Да и не смог бы при всем желании – после такого фугаса!

Генерал понял, что его удивило: калибр орудия. Это не обычная русская танковая «трехдюймовка», а что-то гораздо крупнее. Значит, перед ним – какой-то усиленный «Ворошилов». Наверняка и броня у этого монстра значительно толще… Проверим!

Манштейн приказал заряжающему Отто Штиффелю приготовить бронебойный снаряд. Наводчик Пауль Рипель припал к прицелу, затем крикнул: «Готово!»

– Огонь! – отдал команду Манштейн.

Танковая пушка рявкнула, бронебойная болванка понеслась навстречу советскому монстру. Удар! Снаряд угодил точно в лоб, но на КВ это не произвело никакого впечатления – он продолжал спокойно идти вперед. Как будто не почувствовал удара…

Манштейну стало немного не по себе: с таким непробиваемым гигантом он прежде никогда не сталкивался. Новая модель КВ? Очень может быть… Но думать было некогда, надо убираться как можно скорее. Речь уже шла о спасении…

Вторая «двоечка» погибла так же, как и первая – взорвалась от прямого попадания. Опять же – никто не уцелел… Pz.III Манштейна улепетывал во все лопатки, с тыла его героически прикрывал бронетранспортер «ганомаг», готовый пожертвовать собой ради спасения командующего армией.

Но этого не понадобилось: «Ворошилов» вдруг остановился, а потом начал пятиться назад. И через минуту русский исполин покинул поле боя… Это при том, что ни одной пробоины (даже серьезной царапины, заметил Манштейн) на нем не оказалось. Странно…

Впрочем, пустое это дело – пытаться понять логику русских солдат. Они живут и воюют по каким-то своим, особым правилам: то бегут всей толпой, бросая оружие, танки, артиллерию, то засядут в каком-нибудь разбитом доте (а то и просто в крестьянской избе) и сражаются до конца. Пока их не уничтожат… И на все предложения сдаться отвечают одинаково – очередью. Отстреливаются, пока не кончатся патроны, а последней гранатой взрывают себя и тех немецких солдат, кто окажется поблизости. Фанатики, одним словом…

Через некоторое время русский гигант скрылся из вида. Манштейн вытер пот со лба и приказал механику-водителю остановиться. Панцер, подняв облако пыли, замер неподвижно. Генерал высунулся из люка, посмотрел в бинокль: до «Ворошилова» уже достаточно далеко, опасаться нечего.

Примерно в километре от него догорали две «двоечки» – итог встречи со «сталинским исполином» (так Манштейн окрестил про себя новый КВ). Да, новый русский танк действовал весьма эффективно, повезло, что был всего один. А если бы несколько? Удалось бы вырваться? Скорее всего нет. Зажали бы в клещи и расстреляли, как в тире. И даже 50-мм броня Pz.III не спасла бы – от такого мощного удара машина просто развалилась бы.

Настроение у командующего армией окончательно испортилось: во-первых, сам чуть не погиб, причем глупо, нарвавшись на случайную (по-видимому) русскую машину, во-вторых, оказалось, что против нового «Ворошилова» ни один немецкий панцер драться на равных не сможет. Пожалуй, даже Pz.IV… А если у большевиков таких машин много? Скажем, их сейчас переправляют с Тамани для помощи Крымскому фронту… Что тогда?

Ответ, впрочем, был ясен: вся операция «Охота на дроф» окажется под вопросом. Причем очень большим… Вся надежда только на StuG.III: низкие, приземистые самоходки с отличными 75-мм орудиями смогут (дай Бог!) незаметно подобраться к русскому монстру и влепить ему бронебойный в корму или бок. Не может же он быть таким непробиваемым со всех сторон!

Над всем этим следовало подумать. И еще озаботить армейскую разведку – пусть попытается выяснить, что это за новая машина. Сколько их, каковы основные характеристики? И было бы здорово раздобыть хоть одну в качестве трофея. Тогда бы точно знали, с чем имеем дело…

С этими невеселыми мыслями генерал Манштейн приказал идти назад, в штаб армии.

* * *

– Давай, Иван! – приказал майор Дымов. – Пора тебе…

КВ-9 остановился – немцы далеко, можно приступать к выполнению плана. Иван ловко выскользнул из машины и спрыгнул на землю. Выглядел он несколько странно – вся форма сильно испачкана, будто бы ночевал в степи, спал прямо на земле. Ни дать ни взять – типичный «отступенец» из тех, кто бежит, не оглядываясь…

Такой непрезентабельный вид был нужен для успешного выполнения задуманной операции по освобождению Верочки и других советских пленных. Маскарад дополнял легенду: он – вестовой из штаба 51-й армии, получил приказ доставить пакет в 56-ю танковую бригаду. Но грузовик, в котором он ехал, попал под бомбежку. Взрывом выбросило из кузова и сильно оглушило. Долго валялся без сознания…

А когда очнулся, выяснилось, что остался один – грузовик сгорел, водитель погиб, рядом никого нет. Долго не мог сообразить, в какую сторону идти. Побрел наугад… Вышел на позиции какой-то стрелковой роты, был вынужден присоединиться к отражению атаки. Отстреливался больше часа, а когда закончились патроны, отступал вместе со всеми.

Долго шел по степной пыльной дороге, снова угодил под бомбежку, со страху рванул в степь, поскольку по опыту уже знал – больше шансов уцелеть. За одиночным бойцом немецкие летчики точно гоняться не станут. Вот и оказался здесь. Где наши, где немцы – не знает, в каком направлении идти – тоже…

Первая часть плана, разработанного капитаном Вальцевым, заключалась в том, что Иван должен был сдаться в плен и попасть в лагерь в Дальних Камышах. Там разведать обстановку и выяснить, где находятся пленные советские медики, в том числе и Верочка. Вторая часть плана заключалась в неожиданном налете на лагерь.

Они ударят под утро, в самый «сонный» час, разгонят охрану, перебьют тех, кто вздумает оказывать сопротивление. Иван же должен как-то выбраться из лагеря и сообщить им, где врачи. Искать будет некогда, успех операции полностью зависит от быстроты действий. Налетели, постреляли, напугали, разогнали, освободили. И сразу же назад – чтобы быстрее быть в Арма-Эли. Захватим с собой Верочку и других медиков, а также тех бойцов и командиров, кто сможет присоединиться…

Миша Стрелков хотел сам отправиться на задание, но капитан Вальцев отрицательно покачал головой: не пойдет, типаж не тот! По тебе сразу видно, что командир. И говоришь ты по-городскому, слишком грамотно. Вряд ли немцы поверят, что ты добровольно сдался в плен. Отправят куда-нибудь дальше для перепроверки…

А вот Иван – самое то, у него отлично выйдет сыграть роль простого деревенского парня, до смерти напуганного войной. Таких, как он, в Красной армии – каждый второй, внимания не привлечет. А это важно – чтобы все разузнать по-тихому.

Меньшов против задания не возражал – раз надо… Противно, конечно, изображать труса, но что делать… Ради общего блага можно и потерпеть. Оставил документы у капитана Вальцева – якобы потерял во время боя и бегства. Спорол знаки отличия, превратившись из старшего сержанта в обычного рядового. Так достовернее…

Ивану вручили полевую сумку с фальшивыми «приказами» для 56-й бригады и повезли на КВ-9 к линии фронта. Решили высадить поближе к передовой, чтобы долго не блуждал и в самом деле не потерялся.

Планировали провести первую часть операции тихо, но внезапно наскочили на немецкую танковую группу. Пришлось драться. Две немецкие «двойки» сожгли, думали заодно подбить и «троечку» с бронетранспортером, но майор Дымов приказал: «Отходим!» Постреляли – и хватит, не стоит привлекать к себе внимание. У нас другие задачи…

Высадили Ивана – тот легко спрыгнул на землю и махнул рукой на прощание. До встречи! Затем закинул винтовку за плечи, поправил планшет на боку и пошел в сторону фронта. Сдаваться…

Ох, мерзко все это, но что делать! Задание есть задание. Немцы недалеко, главное – при встрече достоверно изобразить напуганного до смерти красноармейца. Можно даже жалобно заныть: «Не убивайте, сдаюсь!» Затем бросить винтовку и поднять руки…

Оперативная сводка Советского Информбюро за 12 мая 1942 года

Утреннее сообщение 12 мая

В течение ночи на 12 мая на фронте чего-либо существенного не произошло.

Вечернее сообщение 12 мая

В течение 12 мая на Керченском полуострове продолжались упорные бои с противником. На других участках фронта ничего существенного не произошло.

По уточненным данным, за 10 мая уничтожено не 38 немецких самолетов, как об этом сообщалось ранее, а 60 немецких самолетов.

За 11 мая уничтожено 42 немецких самолета. Наши потери – 16 самолетов.

За 11 мая частями нашей авиации уничтожено или повреждено 4 немецких танка, 25 автомашин с войсками и боеприпасами, 3 полевых орудия и гаубичная батарея, 18 минометов, 14 зенитно-пулеметных точек, взорвано 2 склада с боеприпасами, потоплена шхуна с горючим, разбит железнодорожный состав и 2 паровоза, рассеяны и частью уничтожены эскадрон всадников и до 3 рот пехоты противника.