Вечер наступил неожиданно быстро. Целый день Лисса занималась чем угодно, лишь бы не думать о том, что будет после наступления ночи. И вот последние лучи погасли за горизонтом и над болотом расползлись зловещие сумерки, разукрасив унылый пейзаж в серо фиолетовые цвета.
- Скоро начнется. - Велена напряженно всматривалась вдаль, ожидая в любой момент появления упырей или их хозяев.
Лисса поежилась от холода и сильнее запахнулась в куртку. Почувствовав ее настроение, нос вожака крокодилов ткнулся ей под руку, утешая и передавая уверенность в том, что они справятся. Лисса почесала жесткие костяные наросты над глазами рептилии, со своей стороны внушая радость от их участия и уверенность в том, что они не подведут. Вся надежда была на чешуйчатых монстров. Их нападение должно было спровоцировать вурдалаков ввязаться в драку, угодив в расставленную для них ловушку. Устроили ее в подземелье, от души перепачкав стены кровью. Донорами выступили все, так как стен много.
Сами укрылись за валом из камней, накрыв его магической завесой. Еще днем обсудили участие каждого в предстоящей битве. Лисса наслушалась советов от души, самым возмутительным по ее мнению был который, дал ей мэтр Анастас. В случае неминуемой гибели спасаться бегством, бросив остальных. Оптимисты блин. Не собиралась Лисса никого бросать на растерзанье ни упырям, ни вурдалакам, потому и выпросилась у Велены не прятаться за магической завесой, а выйти к крокодилам, поддерживая с ними прямой контакт.
К ее удивлению ведунья не стала спорить. Только нашептала защитный заговор и отпустила, наказав быть предельно осторожной. И вот теперь она сотнями глаз монстров всматривалась в поверхность болота, наблюдая, как моховые кочки начинают шевелиться и белесые твари выползают наружу в поисках добычи еще не подозревая, что этой ночью будут охотиться на них самих.
- Вперед мои хорошие. Кушать подано. - Скомандовала Лисса, подкрепляя слова неистовым желанием порвать всех упырей на части, растерзать, чтобы больше не восстали.
Крокодилы, послушные ее воле скользнули в воду, без плеска и без шума поплыли. И вот уже первая добыча сгинула в громадной пасти, вторая третья…
Началась великая охота. Лисса ликовала, ощущая, как с каждым уничтоженным нежитем очищается болото, возвращаясь к своей первозданной сути. Упыри поняли, что на них напали и бросились на крокодилов. Вой разнесся во все стороны, спугнув на дальнем острове нетопырей. Черным облаком взмыли они в синеющее небо и с воздуха кинулись в гущу сражения, не разбирая, где упырь, где крокодил. Для этих тварей все они были добычей. И тогда в битву вступили маги, расстреливая нетопырей огненными пульсарами.
Лисса впечатлилась когда мэтр Анастас разошедшись не на шутку с каждой руки запускал по три молнии, и каждая находила свою цель, сжигая нетопыря до пепла, который пушистыми хлопьями оседал на воду, словно над болотом пошел черный снег.
Славий, кое-как выпрямивший свой меч, защищал волшебников от подкрадывающихся с болота упырей, прорвавшихся сквозь заслон из крокодилов. Лисса хотела броситься ему на подмогу, но поняла, что только будет ему помехой. И сосредоточила все внимание на ментальной связи с питомцами, так как они нуждались в ее поддержке больше чем воевода, сам по себе бывший грозным оружием, ломавшим упырей голыми руками, если не доставал до них мечом и швырял в костер, разожженный Велантием. Огонь да пасть волшебного крокодила вот единственное, что могло их навеки упокоить, так как даже разорванные на части упыри продолжали передвигаться, норовя достать тех, кто этой ночью стал для них погибелью.
Болото словно закипело от идущей в нем битвы. И тут, словно понимая, что силы волшебников и нежити равны, к ним пришла неожиданная помощь, в лице поднявшихся со дна кикимор, вооруженных копьями и водяного с серебряным трезубцем. Они с яростью кинулись в самую гущу битвы, но и против них нашлись достойные противницы. Отступницы, попавшие под чары зла.
- Ййййаааа.
Пронесся вопль над болотом, смешиваясь с шипением крокодилов, воем упырей и грохочущими звуками взрывающихся магических шаров. Хлопанье крыльев нетопырей, хлопки вырывающегося со дна сероводорода, идущая от него вонь, запах тлена и витающей смерти, от касания крыла которой у Лиссы волосы вставали дыбом. И до одури хотелось забиться под камень, превратившись в маленькую букашку, которую никто не заметит и пройдет мимо. Но нельзя. Когда друзья за твоей спиной стоят насмерть, хочется в их глазах выглядеть достойной. К тому же она ответственна за тех кого своей волей породила. Крокодилы без ее уверенности и поддержки были как малые дети попавшие в разборки взрослых и не продержались бы и минуты.
Видимо, упыри это каким-то образом поняли. Поэтому стали прорываться к ней, неся при этом грандиозные потери, так как рептилии встали на ее защиту, отгородив живым заслоном своих тел. И то твари проползали глубоко под тиной и измазанные илом с висящими на голове и плечах полусгнившими камышами рвались порвать ее на части. Так что ей тоже пришлось обнажить меч (Аня своей ей отдала для самозащиты), хотя в обращении с ним она была полный ноль. Но когда жить захочешь, будешь махать без разбора во все стороны, отбивая тянущиеся лапы упырей.
- Вот тебе. Вот тебе. Получи гад зарплату. - Приговаривала Лисса, чтобы не так бояться, когда отрубленные ею руки, кисти, головы откатившись прочь, опять начинали ползти в ее сторону, норовя ухватить за щиколотки и прокусив сапоги дорваться до ее плоти.
- Лисса, берегись. - Вопль Ани из-за вала, заставил ее вздрогнуть и замереть на миг. Подруге этого хватило, чтобы шаровой молнией спалить незаметно подкравшуюся голову с огромными клыками. Такая если цапнет пол ноги оторвет.
- Спасибо. - Крикнула Лисса, покрепче сжимая меч.
- Держи его двумя руками. - Крикнул Славий, каким-то чудом успевающий сам сражаться, следить за ней, и еще давать дельные советы.
Лисса взяла оружие, как сказали, почувствовав, как оно перестало скользить в потных от страха ладонях, и со всего маху перерубила очередного упыря, пнув особо шуструю половину прямо в пасть идущего ей на подмогу крокодила. Глоть и никого нету, только сытая довольная морда рептилии и ментальная просьба дать еще.
- Да, пожалуйста. - И Лисса вторым пинком отправила вторую часть убиенной нежити.
- Хшшш.
Хорошо, поняла крокодила Лисса, удивившись, что те уже начали говорить вслух. А что дальше будет? Победные песни и пляски до рассвета? Жуть. Опять тебя не в ту степь несет. Лучше давай прикончим вон того упыря и отдохнем немного.
- Расставь ноги, так равновесие держать удобно.
- Да пошел ты. Нашел время учить. - Огрызнулась Лисса на воеводу, но все равно последовала его совету, замахиваясь для нанесения удара. Хорошо упырь тварь тупая, прет напролом. Будь на его месте кто более разумный, давно прикончил бы ее на месте.
- Теперь согни ноги в коленях и упор на носки, словно собираешься бежать.
- Может, ты заткнешься? И так едва успеваю увернуться, если еще начну думать, будет только хуже.
Славий не ответил, на него навалилось сразу несколько тварей. И тут раздался вопль сверху.
- Смотрите там!
Лисса вскинула голову, отбрасывая с лица упавшие волосы, и увидела, как по болоту в свете собственной магической защиты идут двое. Перед ними трясина становилась твердой как асфальт, от чего на мокрой поверхности отражался лунный свет, делая ее серебристой. А за их спинами твердь опять растекалась тиной, обретая мутный цвет, едва подернутый лунной рябью. Кикиморы развернулись и кинулись на пришельцев и были отброшены ударной волной выброшенного заклинания.
- А вот и наши вурдалаки явились. - Мэтр Велантий за день успевший смотаться за своим телом и теперь присутствующий на болоте воплоти, глянул сверху на воеводу с Лиссой. - Быстро в укрытие, пока вас не заметили.
Славий схватил Лиссу за шкирку и уволок за каменную стену, бросив к подножию, где защита была самой сильной.
- А как же крокодилы! - Возмутилась Лисса. - Они же без меня погибнут.
- Они сделали свою работу, выманили из логова хозяев. Большего не нужно. - Велантий даже не глянул на нее, сосредоточив все внимание на вурдалаках.
Лисса не ответила. Она не понаслышке знала такой сорт людей, уверенных в своем превосходстве, и в том, что все остальные в этом мире созданы, чтобы служить им. Молча встала, стряхнула с себя руку воеводы и покинула безопасное убежище, вернувшись туда, где знала она нужней всего. Рептилии, опять почувствовав ее, возликовали и по ее команде угомонились, попрятавшись под воду, так как упыри при приближении хозяев прекратили нападать, а нетопырей они, кажется всех успешно перебили.
- Кто посмел! - Один вурдалак уже подошел так близко, что его можно было рассмотреть в лунном свете.
Ничего особенного. Обычный мужик, привлекательный к тому же. Если бы не глаза, горящие красным светом, да на руках устрашающие когти, при этом острые как бритва. Одеты оба были в истлевшие балахоны, в прорехи которых просвечивали бледные мускулистые тела. Мертвецы, однако. Только в отличие от безмозглого упыря, эти после смерти сохранили не только разум, но и магическую силу.
- Я допустим. - Велена поднялась на камень в полный рост и подсветила себя светом энергетического шара, подброшенного в воздух и зависшего у нее над головой. - Вы почто болото мутите?
- Это важный научный эксперимент. Не тебе судить нас женщина.
- А почему второй молчит? - Шепотом спросила Лисса у Славия, вставшего за ее спиной. Тот, поняв, что ее упрямству нет предела, решил подстраховать, и пошел за ней.
- Наверно не такой разумный. А может, замышляет гадость.
- По мне так второе вероятней. - Лисса присмотрелась ко второму мертвецу, молчком стоящему чуть поодаль от напарника. И увидела тонкую ниточку связывающую их. Причем молчун оказался на привязи у говорливого, продолжавшего выяснять отношения с Веленой. И по этой нити было видно, как сила от него идет к хозяину.
- Эге, так ты у нас батарейка.
- Это что еще за зверь? - Не понял ее сравнения Славий.
- Тот, кто питает другого силой. Кажется он в плену, а если попробовать освободить, что будет?
Славий даже не рыпнулся ее остановить, зная, что это бесполезно. И правильно сделал, так как Лисса вытянула руки и, представив, как ее пальцы развязывают сдерживающие узлы, стала снимать с пленника магические путы. Тот повернул в ее сторону бессмысленный взор мертвых глаз, заставив поежиться от жути, но не прекратить работы. И когда последний узел развязался и путы спали, шагнул к хозяину, занес руку и вонзил ему в спину нож, где только до этого прятал, одежда то вся на дырах.
- Ну, все. - Выдохнул над ней Славий, одним движением отодвигая ее себе за спину. - Сейчас покрошат нас на квашеную капусту. Лисска, если я после смерти стану упырем, так и знай тебя съем первую.
- Подавишься, на мне мяса нет одни кости.
- А я маслы люблю, так что не отвертишься.
Лисса хихикнула не к месту. Она была стройной, но по меркам этого мира настоящий суповой набор. Удивительно, что Славий вообще ее заметил. Но тут действия начали разворачиваться с такой быстротой и силой, что она мгновенно забыла обо всем и бросилась спасаться под ближайший камень.
Вурдалаки сцепились не на шутку, разя друг друга заклинаниями, летевшими во все стороны, успевай только вворачиваться. Кто-то свой накрыл их со Славием защитным куполом и открыл ловушку. Упыри, почуяв кровь, бросились заполнять собой тоннели. В чем им способствовали крокодилы и кикиморы, подгонявшие отстающих, и когда коридоры заполнились кишащими скользкими тварями, слизывающими кровь со стен, Анастас активировал спрятанные заклинания, разом спалившие всех упырей. Тех, кто не влез и остался снаружи, добивали вручную. А потом еще и затопили. А когда один вурдалак победил другого, кинулись на него, так как победил первый, легко осилив истощенного напарника. Но и за то, что отвлек на время ему огромное спасибо. Жалко конечно, наверно хороший был мужик, но Велена сразу предупредила, что спасти вурдалака не может никакая сила и его нужно только убить, иначе он будет сеять смерть повсюду.
Как оказалось, одолеть одного мага, пусть и мертвого оказалось не так просто. Умный зараза, сразу понял, что угодил в ловушку и потому бился, словно и не умирал вовсе. И сие счастье ему предстоит впервые.
На этот раз Лисса не стала лезть вперед, предоставив сражаться профессионалам. Ибо ее воображение отказывало выдавать варианты, как можно сделать мертвеца еще мертвее. Хотя как-то же он убил второго.
- Хм, а действительно как?
Распластавшись на спине крокодила, она отправила его в болото искать труп вурдалака, чтобы убедиться, действительно ли он мертв, а то вскочит и кинется на защиту напарника. Все-таки свой, мертвый, а тут озверевшие живые, готовые упокаивать столько, сколько нужно лишь бы больше не поднялись.
Гигантское тело крокодила под ней ходило волнами, жесткие выступы больно впивались в грудь и бедра. Ноги то и дело норовили соскользнуть в воду, но Лисса держалась, что есть силы, вцепившись в рептилию, всматриваясь в зыбкую топь и жалея, что ее магия не позволяет создавать даже малюсенький осветительный шар.
- Поверни налево мой хороший. Посмотрим, что там темное на воде плавает.
Крокодил послушно повернул куда сказали, и через минуту подгреб к распластавшемуся на воде телу. Лиссу пробрал пот страха. Но мертвец не проявлял признаков активности и кажется, был по настоящему мертв, судя по тому, как от него смердело.
- Фууу. - Лисса зажала нос. Но головы не отвернула, внимательно следя за ним, вдруг притворяется, а тут она такая наивная и нежная, смотреть на труп не захотела.
Рядом на крокодиле подгреб Славий и зашипел на нее разъяренным змием.
- Совсем рухнулась?
- Славий, не зуди, лучше посмотри, что с этим вурдалаком происходит. Он же разлагается прямо на глазах.
- А ты чего хотела? Он пять лет пробыл мертвым и до сих пор держался только за счет магической силы. Все посмотрела? Удовлетворила любопытство, а теперь погребли обратно, пока зона боевых действий не переместилась к нам.
Лисса оглянулась. Действительно маги теснили вурдалака в их сторону, не нанеся ему серьезных повреждений. Вокруг мертвеца стоял непробиваемый щит. Видимо он, убивая напарника, успел выкачать из него все силы и теперь использовал ее для удержания защитного поля, а свою направил на контр атаку. И как быть? Не оставлять же его с миром. Отомстит, только тогда забудет.
- А как можно лишить его силы?
- Никак, пока не истощится защитное поле. Слушай, Василиса. - Славий точно дошел до последней стадии кипения. - Кончай болтать и скажи своим крокодилам, чтобы отвезли нас на берег.
Лисса кивнула, соглашаясь, и шепнула крокодилу куда везти, да только не на берег, а к месту битвы, на расстояние броска. Пора вспомнить уроки физкультуры. Жаль только, что она швыряла бутафорскую гранату на отметку три, иначе можно было бы не рисковать, приближаясь настолько близко. А по-другому нельзя иначе не докинет и израсходует единственный шанс покончить с вурдалаком. Славий ругался сквозь зубы, поминая в хвост и гриву ее безрассудство и полное отсутствие мозгов. Лисса улыбнулась. Ругает, значит, волнуется, а раз волнуется, значит, она ему не так уж безразлична, как он пытался все время показать.
Найдя укрытие среди осоки, Лисса выцарапала из мокрого кармана изумруд и несколько раз на него дыхнула для согрева, чтобы пробудить вампира.
"Ну, что на этот раз? Рассказать тебе сазу на ночь, а то самой не спится?"
- Хочешь, отменю наказание и верну тебе прежний вид?
"Хочу, конечно!" Завопил от радости вампир, а потом очнулся. "Э…э…э, а что я должен для этого сделать?"
- Сущую малость, вернее две. Я тебя швырну. Ты должен при соприкосновении с защитным полем, полностью поглотить силу его заряда. Я знаю, кристаллы это могут, заодно свой резерв пополнишь. И поклянешься, что ни за что на свете больше не посягнешь на мою жизнь.
"Клянусь не посягать на твою жизнь. Швыряй"
Лисса замахнулась.
- Подожди. - Славий, слышавший каждое слово, остановил ее.
Лисса замерла, понимая, как по дурацки выглядит ее рука с изумрудом, торчащая из зарослей осоки, поэтому опустила ее, прижав к груди.
- Что он тебе пообещал? Повтори слово в слово.
"Не слушай его Василиса, там гибнут твои друзья, а ты медлишь"
- Василиса! - Славий, наплевав на необходимость прятаться, соскочил со спины крокодила и, утопая в грязной жиже по пояс, подошел к ней и схватил за плечи. - Я понял, что ты задумала, но не слишком ли ты рискуешь, выпуская убийцу на свободу?
- Он поклялся не посягать на мою жизнь. - Лисса не понимала, к чему клонит воевода, зато она хорошо слышала вскрик Велены полный боли. Краем глаза увидела, как Аня взмыла драконом в ночное небо, чтобы попробовать сжечь вурдалака, раз его магия не берет.
- И все? - Славий стал мрачнее тучи.
- Все.
- Дура. Он и не будет посягать, а просто тебя прикончит, как только обретет свободу. Значит так, повторяй за мной, и если он не повторит клятву слово в слово, раздроблю его на мелкие осколки, как только найду чем.
Лисса испуганно кивнула. Таким она еще Славия не видела и не хотела, чтобы его ярость была когда-нибудь направлена на нее. Пусть уж лучше на вампира.
- Я Марош Валевич, жизнью клянусь не причинять вреда царевне Василисе Половецкой ни словом, ни мыслью, ни делом. А также клянусь защищать ее от зла видимого и невидимого творимого и замышляемого, а иначе смерть мне, смерть, смерть, смерть. Заставь его повторить клятву.
Славий встряхнул ее за плечи хорошенько, заставляя очнуться и начать мыслить. Только сейчас Лисса осознала, что у нее в голове благим матом орет вампир.
"Это не клятва, это рабство, да что он себе позволяет. Я не буду этого говорить"
- Василиса, - ее опять встряхнули на этот раз, не разрешая слушать Мароша. - Иначе нельзя выпускать его на свободу. Он найдет тысячу и один способ нарушить слово и выполнить заказ. То, что ты его пленила, заказа на твое убийство не отменяло, и он его исполнит как только обретет свободу. Это ты хоть понимаешь?
- Он не хочет повторять. - Лисса задрожала, глотая слезы от страха и бессилия. Она не слышала Велены, Аня-дракон ревела от ранений, одиночные упыри, которых они не добили, вели сражение с кикиморами, так как крокодилы, оказавшись без ее поддержки, расползлись по болоту, больше не проявляя интереса к битве. А проклятый вурдалак гонял по кочкам Велантия с Анастасом, швыряя в них заклинания с такой скоростью, что те не успевали атаковать в ответ. - И кто тогда разрушит защитный контур?
Славий не ответил, но Лисса поняла и так, что он сам шагнет за барьер магической защиты и приняв основной удар на себя, даст возможность магам пробить ее и упокоить вурдалака.
- Нет. - Теперь Лисса вцепилась в него словно клещ. - Я не пущу тебя. Тоже мне герой нашелся.
- Иначе никак. Я не позволю тебе по глупости совершить смертельную ошибку.
- Мы найдем другой способ.
- Какой? Натравить на вурдалака крокодилов? Только погубишь зря зверят.
- Но иначе ты погибнешь.
- Зато вы будете живы.
- Э нет. А знаешь, что? Ты прав. - Лиссу вдруг охватила заманчивая идея. Славий, завидев знакомый блеск в ее глазах и как от радости воспряли поникшие заячьи уши, шарахнулся от нее как от чумной, но не успел. Вспыхнул серебряным светом и упал ей на руки (упрямого вампира она успела убрать в карман) шаром горного хрусталя.
- Вот оказывается, какая у тебя душа, чистая, как ручей горный.
То, что она услышала в ответ от Славия, Лиссу покоробило до глубины ее девичьей души, и она от обиды что есть силы, замахнулась.
- Лети.
И полетел воевода, полетел. Врезался в полупрозрачный купол защитного поля вурдалака, на мгновение застрял в нем, словно муха, угодившая в паутину паука и не успел мертвяк очнуться и среагировать на чужеродное вмешательство, как его защита пару раз мигнула и впиталась в хрустальный шар, заставив его светиться как маленькое солнце.
От подобной наглости вурдалак опешил и тут ему настал окончательный и бесповоротный конец, так как в него одновременно полетели три заклинания, озверевших магов. И сверху обуглило до пепла струей огня, выпущенного Анютой.
- Славий! - Лисса бросилась к тому месту, куда в болото плюхнулся хрустальный шар и, споткнувшись о ноги обретшего свой прежний вид мужчины, рухнула на него, чуть не утопив. - Славий, ты живой? Ты как? Нормально? Да что же ты молчишь? Ответь, не пугай меня.
Мужчина улыбнулся, глядя мимо нее на звезды в свете луны утратившие свой яркий блеск. И вдруг тихо рассмеялся.
- Ну ты… - Возмутилась Лисса и стукнула кулачком по его груди, сама начиная глупо улыбаться.
- Знаешь, Василиса, есть в тебе такое, что руки так и чешутся придушить на месте…
- Вот спасибо…
- … но именно сейчас мне хочется тебя поцеловать.
Лиссу как ветром с него сдуло. Плюхнувшись в грязь, она шустро поползла от полоумного мужчины, опасаясь, что ее выходка с превращением повредила ему мозги. Но Славий успел ухватить ее за пятку и, не обращая внимания на отчаянные брыкания, подтянул к себе и крепко поцеловал.
Лисса замерла как кролик перед удавом, и хихикнула мужчине в губы от пришедшего на ум сравнения. Не кролик, а девушка с заячьими ушами, и не удав, а очень грязный, уставший как зараза и при этом весьма привлекательный мужчина. Еще бы бороду сбрил, а то щекочется.
- А что это вы тут делаете?
С неба спикировала дракона, лавируя одним крылом, второе раненое стараясь сильно не тревожить и плюхнувшись в болото, окатила всех грязью, как будто им и так было мало.
Славий усмехнулся, а потом начал хохотать. Лисса тоже развеселилась.
- Как мы качественно уделали вурдалака, а?!
- А кто снял с него защиту? И главное КАК?
Велантий и Анастас, держа под руки хромающую Велену, подошли к месту сбора.
- Василиса, попроси своих крокодилов помочь кикиморам добить упырей, пока они опять не размножились. - Ведунья дала знак магам опустить ее на кочку и те, устроив ее удобно сами поплюхались в грязь, не обращая внимания, на то что вода очень холодная и те кто в ней давно сидит, начинают цокотеть зубами.
- Так кто додумался, как снять защитное поле?
- Василиса. - Сдал ее с потрохами Славий.
- А что сразу я? - Возмутилась Лисса и удивилась, почему все дружно расхохотались.