Свежий ночной ветер ударил в лицо, растрепав косы. Славий облегченно выдохнул, и тут же застонал.

- Василиса!

- Не получилось? - От расстройства, что опять у нее вышло все не так, Лисса распахнула зажмуренные для храбрости глаза, и только сейчас поняла, чем так недоволен воевода. Она умудрилась переместить их на вершину гигантской ели, и мужчина копчиком ударился о толстенный сук, так как она приземлилась на него сверху.

- Слезь с меня, пожалуйста.

Лисса слезла, стараясь не слишком часто наступать на него каблуками и при этом не рухнуть вниз, уж больно высокая ель попалась. Она под напором ветра еще и шаталась словно пьяная. Обхватив руками ствол, она распласталась на нем, как медуза. Славий передвинулся. Потер ушибленное место, и со злости отломав сук, бросил его вниз. Послышался хруст ломаемых веток и глухой удар о землю с последовавшим за ним:

- Что за… - И не переводимая на литературный язык ругань.

- Кажется, ты его убил. - Лисса плотнее вжалась в ствол, чтобы стать как можно незаметнее.

- Убитые так не выражаются. - Славий свесился вниз, ухватившись за спиной руками в ветку.

- Звать на помощь?

- Погоди, вдруг там чужие. Нарвемся на неприятности.

Лисса понятливо кивнула. Чего не понять? В этом мире или ты с нами или тебе не поздоровится. Так что ждем, что там высмотрит Славий. Хотя ель густая вряд ли он что-нибудь увидит. Скорее услышит.

Тип под деревом громко удивлялся, откуда сук свалился, решил, что белка уронила. Славий скептически хмыкнул. Лисса уткнулась носом в кору, хрюкая от смеха. Меньше всего воевода походил на белку, скорее на медведя. Жертве их неосторожности вскоре надоело строить догадки и, бормоча под нос проклятия и сетуя, что оставил лук и стрелы в лагере, из белки бы получился наваристый суп, удалился.

Ель качнулась. Лисса сильнее вцепилась в ствол, чувствуя, как ветер треплет выбившийся из штанов подол рубашки, задувая под нее и холодя спину. Стало холодно и очень неуютно. К тому же зверски хотелось есть. А с земли как назло потянуло запахам жареного мяса.

- Может пора спуститься? Пока еще кто-нибудь не пришел повидаться с деревом, а то потом вступим в гадость или измажем в ней руки.

Славий сглотнул, и косо глянув на нее, согласно кивнул.

- Я первый, ты осторожно за мной. Только не свались мне на голову, рухнем оба, шуму будет.

- Я поняла, не дура.

Лисса успела замерзнуть так, что была согласна на что угодно, лишь бы убраться с этого ветродуя. Славий начал осторожный спуск, специально выбирая для опоры те сучки и ветки, до которых она тоже могла дотянуться.

- Только вверх не смотри. - Предупредила Лисса, только сейчас сообразив, что под рубашкой у нее ничего нет, кроме нее самой, а проклятые сучки и ветки так и норовят задрать ее выше головы, тормозя и без того медленный спуск.

- Понял, не дурак.

- Вот и славно. Выяснили, что мы с тобой оба умные люди.

- Василиса, ты можешь помолчать?

- Могу. Но тогда мне сразу становится страшно, и начинают дрожать руки.

- А то, что нас могут услышать и натыкать стрелами зад, тебе не страшно?

- Страшно. - Честно призналась Лисса и замолкла. Ей показалось или нет? Но, кажется, Славий от облегчения выдохнул.

Воевода мягко спрыгнул на твердую землю, усланную сухими опавшими иголками. Принял ее на руки и поставил рядом с собой. Стараясь не делать много шума, они пошли в противоположную сторону от той, куда ушел мужчина. Вообще-то старалась она одна. Славий и так шел бесшумно. Это она шумела за троих, с хрустом ломая сушняк под ногами или зацепляя ветку, которая потом еще долго раскачивалась со скрипом.

Наконец терпение воеводы лопнуло и он, закинул ее себе за спину.

- Держись крепко и не сопи мне в ухо.

Получила она ЦУ и прижалась щекой к его спине, чтобы ветки не хлестали по лицу. Но долго так не вытерпела, ей было интересно, куда он ее несет. Оказалось, Славий не брел по лесу без разбора, а целенаправленно шел, то и дело, останавливаясь, оглядываясь и сворачивая то в одну, то в другую сторону. Вскоре между деревьев замелькал свет костра, послышался запах дыма, и Славий вышел на их давешнюю стоянку, с одиноко сидящей у костра, бледной от недосыпа Аней.

- Славий! Василиса! - Увидев их, девушка вскочила, хотела броситься навстречу и вдруг остановилась на пол пути, обессилено опустив руки. - Вы вернулись сами? Но как?

- Спасибо Василисе. - Славий сгрузил ее на траву, и, заприметив Анину кружку, взял напиться.

Лисса со стоном разминала онемевшие от перенапряжения икры.

- Анька, ты пол жизни потеряла, не утонув вместе с нами.

- Да уж. - Как-то кисло отозвалась подруга. - Прости меня Лисса.

- За что? - Не поняла она, а Славий насторожился, уловив несвойственные Ане виноватые нотки.

- Я так испугалась за вас. Тут приходили охотники. Они и рассказали, что случилось с той деревней. Они все за долги ушли служить владычице в подводный город, так как не смогли выплатить ей обещанную дань.

Лисса от удивления присвистнула, чем немало удивила воеводу. Он что не знал, что девушки могут свистеть? Фью, фью милый, отстаешь от жизни. Но это все лирика, а вот новость, что ее тетка могла так нехорошо поступить с жителями деревни оказалась неприятной. А может по родственному настучать на нее водяному? Пусть образумит Марьяну, превратив ее озеро в гниющее болото? Будет знать, как уводить людей под воду.

- Мы тут недалеко наткнулись на шайку. - Славий вернул кружку на место. - Это твои охотники или в этих лесах есть разбойники?

- Славий, Славий. Как не стыдно. Собственную дружину не узнать.

Лисса вздрогнула, услышав, до боли знакомый голос.

Воевода выпрямился, меняясь в лице и прямо на глазах превращаясь в чужого человека. Холодного, бесстрастного исполнителя чужих приказов. Спрятав душу за безликой маской, он погас словно потушенная свечка.

- Я хотела сказать, но вы меня перебили. - Всхлипнула Анюта. - Вы так внезапно утонули. И я не могла ничем помочь. А брат далеко, я не смогла до него дозваться, и не придумала ничего лучше, чем позвать любого, кто мог откликнуться на зов о помощи.

- Я услышал. И это помогло нам вернуться.

На поляну из-за елей вышел Иван-царевич собственной персоной. Лисса обомлела. Царевич в узких обтягивающих джинсах и белоснежной майке, оставляющей открытыми загорелые плечи, выглядел так, словно сошел с обложки модного журнала. Он подстригся, очень сильно укоротив шевелюру на затылке, а спереди оставив длинную челку, прикрывающую хитрющие синие глаза. Следом за ним появились парни из дружины. Мама родная. Аполлоны в джинсах с луками за спиной и мечами, пристегнутыми к перевязям, опоясывающим узкие талии, это что-то. Парни загалдели, увидев воеводу, кинулись обнимать, трясти за плечи, словно дети малые, узревшие родителя после длительной разлуки. Только тогда Славий отмер и снова заулыбался не меньше их, радуясь столь неожиданной встрече. И все равно чужой. Не такой, как был раньше. Ваня тоже улыбался, а потом перевел взор на нее с Анютой.

- Что-то ты не выглядишь радостной, Василиса. Или не ожидала так скоро меня увидеть?

Аня была на грани истерики, что невольно притащила сюда царевича, и была ей в предстоящем выяснении отношений не подмога. Да и справедливости ради стоило принять первый удар на себя, чтобы Ане меньше досталось, когда Ванюша припомнит ей выходку, стоившую им месяца разлуки и по сути изменившую всем жизнь, так как Лисса уже не была той легковерной дурочкой, поведшейся на красивую внешность его и Коши. И она больше не была одна, как всю жизнь про себя думала. У нее есть семья, к которой всегда можно обратиться за помощью.

- От чего же. - Она нашла в себе силы задорно улыбнуться. - Мы как раз к тебе в гости шли, чтобы у твоего батюшки с удобствами дождаться. Или ты думал, Славий за красивые Анины глазки предаст тебя? Полно тебе Иван - Фыркнула она, по его глазам, поняв, что именно так он и думал. - Человек служит тебе верой и правдой много лет, а ты о нем так плохо судишь. Ценить и уважать такие кадры нужно. И к тому же всячески поощрять. Вон даже Аню соблазнил идти с нами.

Пока она говорила, у Ани глаза становились все больше и больше, пока не расширились на пол лица. Лисса мысленно хихикнула. Ну вот, успокоилась и перестала истерить, а то совсем раскисла.

Взгляд царевича немного потеплел, но не настолько, чтобы ей поверить. Тоже не лыком шит. Ложь за версту чует. Но она не солгала, только не сказала всей правды. А потому он терялся в догадках, копчиком чувствуя, что все идет не так, как надо.

И тут царевич перешагнул невидимую черту. Лисса почувствовала ее как звон лопнувшей струны. Она вспомнила, что так было и в первую их встречу, только тогда она не обратила на это внимания из-за ранения. И вот сейчас опять то же самое. Царевич присел на корточки, положил руку на ее плечо, и в следующее мгновение она превратилась в жабу.

- Сколько ж можно. - Простонала она от накатившего отчаяния и понимания того, что на этот раз все очень, очень серьезно. Не хотела она превращаться. А значит, ее дар не всесилен, или в нем как в хорошей бочке меда, есть та самая ложка дегтя, про которую ей почему-то забыли рассказать.

Было решено задержаться у озера на сутки, чтобы отдохнуть и уже завтра с новыми силами двинуться в дорогу. Парни, за каких-то два часа, разбили на поляне палаточный лагерь и рассвет встретил их запахами готовящейся на кострах каши и заваривающегося травяного чая. Им с Аней выделили отдельную палатку, так как практичный царевич вернулся с Земли не с пустыми руками, а упакованным по всем правилам походной жизни. Вопрос "Где деньги взял?" отпал как несущественный. Раз купил, значит, заработал или были зарезервированы в банке на такой вот случай. А в сейфе того же банка, наверняка хранился полный набор всех необходимых документов, начиная от свидетельства о рождении до водительских прав. Он, наверное, и машину водит, и шикарные апартаменты посреди столицы имеет, царевич он и есть царевич, в каком бы мире не находился.

Конечно, она обиделась на Ванюшу, за то, что перед своими подчиненными выставил полной дурой, заставляя объяснять, что светофор не волшебный посох могучего чародея, повелевающего безлошадными каретами, а обыкновенный механизм, который при желании и необходимом умении соберет каждый школьник.

- Василиса, ты пойми, не мог я сразу тебе признаться, что давно знаком с твоим миром.

Она молча отвернулась, не желая ничего слушать. Он унес ее от лагеря к ручью, настояв на том, что им нужно поговорить. Вот и поговорили, что чуть не рассорились.

- Да пойми же ты. Не надо подданным знать, что я путешествую по другим мирам. Наследник должен быть прост и понятен каждому крестьянину из самой глухой деревни, а не вызывать сомнения в здравости своего ума.

Вообще-то он прав, такие заскоки для наследника и будущего царя, на которого смотрит каждый житель королевства верный путь к волнениям и смуте. Но все равно прощать его так просто она не собиралась. Не потому что злопамятная. Чего нет, того нет. Просто так она сможет еще некоторое время держать его подальше от себя. А ей эта дистанция была нужна как воздух, чтобы разобраться в своих чувствах.

- Вась?

- Не зови меня так. - Лисса спрыгнула с его ладони и отскакала на пол метра, чтобы видеть царевича всего с земли, не переламывая при этом собственную шею. - Хватит мне одного сокращенного имени. - И уже тише, больше для себя, чем для него. - Ненавижу клички, тем более, мужские.

Иван сидел на траве, облокотившись руками о согнутые колени, и жевал травинку, вертя ее в пальцах. Челка свесилась на лицо, скрывая хитрющие синие глаза.

- А Лиссой тебя звать можно?

- Можно.

Она тряхнула папоротник, и ледяные капли росы душем обрушились на иссушенную кожу, вызывая неимоверно приятные ощущения. Все-таки лягушка земноводное, и с этим придется считаться, пока носит зеленую шкурку. Лисса скосила глаза на бегущий по камушкам ручей. Не глубоко и течение не сильное не унесет. Да и в случае чего за папоротник можно зацепиться, так что попробовать стоит, а то уж больно хочется.

- Ты что задумала? - Ваня выплюнул травинку, удивленно глядя, как она примеряется для прыжка.

- Йййхууу! - Лисса прыгнула в ручей, окатив брызгами царевича. - Красота!

Иван улыбнулся, наблюдая за ее купанием. В отличие от прочих знакомств с ручьями, в этот раз ей в нем нравилось. Холод почти не чувствовался. И можно было уйти на самое дно, залечь под камнем и, открыв глаза наблюдать, как по дну ручья между камней перекатываются песчинки, мимо плывут листья, а за ними вдогонку какие-то личинки. Инстинкт сработал раньше, чем она успела остановиться. Задние лапы с силой распрямились, толкнув тело в погоню за добычей, и мгновение спустя она сидела на камушке, блаженно жмурясь на солнышке и поглаживая сытое брюшко.

- Лисса! - Царевич скривился.

- Между прочим, очень вкусно и по количеству протеина превосходит куриный окорочек. - Лисса хихикнула и опять прыгнула в воду. Даешь лягушку. В животе довольно булькнуло, намекая, что можно было бы еще покушать. Представив сколько для нее теперь еды повсюду, и оттого, что ее не нужно мыть, крошить и резать и тем более варить, Лисса пришла в полнейший восторг. Вот она халява. И не важно, что ее еда жужжит, пищит или ползет куда-то, главное она заставляет Ванюшу кривиться от отвращения и больше не думать о поцелуях, а то она наивная, не поняла, зачем он унес ее за километр от лагеря, якобы чтобы их никто не смог подслушать. Вот дурак. Неужели поверил детским сказам, что ее достаточно поцеловать и она тут же разколдуется?

- Василиса. - Царевич запустил руку в воду и попытался ее выловить, но она увернулась и, выскочив на другой берег, распласталась на теплом камне, чтобы погреться. От пребывания в ледяной воде захотелось спать, и она вспомнила, что лягушка существо не только земноводное, но и хладнокровное. С этим тоже придется считаться, если она не хочет на всю зиму впасть в спячку, вмерзнув в лед в какой-нибудь луже.

- Да?

- Так ты просишь меня за вынужденный обман?

- Не так быстро. - С мимикой она еще не разобралась и вряд ли царевичу на уроках преподавали физиогномику лягушек, так что пришлось перейти на серьезный спокойный тон, без всяческих смешинок. - Ты еще не сделал ничего такого, чтобы я тебе поверила и стала доверять.

- Но я же объяснил.

- Слова, Иван - это только звуки. Лучше начинай совершать правильные поступки. А то замуж звал, а сам три короба наврал. Думаешь, после этого я буду воспринимать тебя серьезно? Да никогда!

И бултыхнувшись в воду, залегла на дно. Иван опять травинку зажевал. Неужели задумался? Вот было бы здорово, да только верится с трудом.

- Лисс, вылезай. Будем возвращаться.

Лисса выпрыгнула на сушу. Подрыгала лапками, стряхивая с них воду, и забралась в подставленные лодочкой ладони. Как бы ей ни хотелось остаться, еще меньше ей хотелось целый километр прыгать по лесному бурелому обратно к лагерю. Лучше уж на руках Ванюши, хотя и предпочла бы быть от него как можно дальше.

Притворившись, что уснула, она избежала дальнейших разговоров, а когда послышался шум голосов в лагере, сладко потянулась и зевнула.

- Уже пришли? Так быстро? - И не дав царевичу ответить, спрыгнула на траву и поскакала к своей палатке. Забравшись внутрь, еле преодолела целые горы рюкзаков с одеждой и прочими необходимыми каждой девушке вещами, подарок от Ванюши. Они с Аней так и не заглянули внутрь. Надо будет, как она вернется произвести ревизию, вдруг у царевича ума хватило купить то, что нужно.

Под брезентовым тентом было душно, но выходить на всеобщее обозрение тоже не хотелось. Тем более она такая маленькая, а парней много, еще растопчут ненароком. Лучше лягу я посплю. Минутку. Зевнув так, что чуть не вывихнула челюсть, Лисса решила, что минутки будет мало. Пол часа. Или час. Да часик можно и поспать.

Потоптавшись по подушке, как это обычно делают домашние кошки, Лисса вытоптала ямку и улеглась в нее, положив, голову на лапки и мгновенно уснула.

Разбудил ее недовольный голос подруги.

- Спит она.

- Я только хотел спросить, что подать на ужин?

Ого, вот это прилегла на часик. Оказывается уже вечер. Что же она ночью делать будет? Устраивать от бессонницы лягушачий концерт, спевшись с лягушками из озера?

Прислушалась к голосам. Парень мялся от смущения не зная, как озвучить крутящуюся на языке мысль. Царевна изволит кашу кушать или ей персонально мух ловить.

- Неси двойную порцию, а мы сами разберемся.

Прошелестел полог, вжикнула молния, и звуки снаружи стали тише. Зато сразу стало слышно, как Аня ругается сквозь зубы, пытаясь в полусогнутом состоянии перелезть через рюкзаки, и при этом не цепляться за шесты, удерживающие палатку:

- Сам дурак, и вопросы дурацкие. Лисска ты там спишь или уже проснулась?

Лисса хихикнула, потянулась, выпутываясь из одеял, и уперлась голыми пятками в брезентовую стенку спального отделения палатки.

- Да что же это такое? - Она села.

Откинув еще один, уже внутренний полог, разделяющий палатку на две чести появилась Аня и в удивлении застыла на месте.

- Лисс, - тихонько позвала она, входя и так же наглухо застегивая молнию, отделяя их от внешнего мира двойным пологом. Повесила на крючок масляную лампу, осветив тесное пространство. - Что происходит? Почему ты опять в человека превратилась?

Лисса сама не могла понять, что за чудеса творятся. Она и в этот раз не участвовала в собственном превращении. Она вообще спала!

- Ты решила с ним остаться?

- С кем? С царевичем? Ань не дури. Мне не замуж надо, а вот с этим разобраться.

И Лисса более чем красноречивым взглядом окинула свое тело. Аня почесала в затылке. Пожевала губами и сделала гениальный вывод:

- Ничего не понимаю. Если ты сама не колдовала, тогда кто?

Очень хороший вопрос. Лисса задумалась. Может, к ним в компанию затесался маг и теперь превращает ее туда сюда как игрушку ёё? Если так, то надо найти его и задружиться по настоящему. Так качественно отделаться от навязчивого внимания Ванюши, всякий раз, при встрече в лягушку превращаясь, еще придумать надо.

- Ань, а царевич далеко?

Одна мысль не давала покоя и Лисса решила проверить. Если она права, то… то - это просто здорово!

- Со Славием отправились на постоялый двор, узнать последние новости и закупить кое-какой товар, а что?

Сердце подпрыгнуло и заколотилось как сумасшедшее. Вскочив, Лисса как ненормальная заносилась по палатке, то и дело, путаясь в простынях и одеялах и раскачиваясь на надувном матрасе как на лодке.

- Лисс, ты чего? - Подруга во все глаза смотрела, как она швыряет рюкзаки в безразмерную сумку. Рухнув на спину, натянула джинсы. Села, обула кроссовки, и натянула первый попавшийся свитер.

- Сматываемся отсюда, пока я опять не превратила себя в жабу.

- Ты сама? Но как?

- Очень не хочу замуж за Ванюшу. - Лисса выхватила из чехла нож, расцелую того, кто додумался сделать такой подарок, и, всадив в брезент, распорола стенку палатки от потолка до пола. - Ань ты со мной? Мне некогда раздумывать, как только Ваня узнает про мой дар, а он узнает, как только ступит на постоялый двор, до которого докатились слухи о происшедшем на болоте, в жизни не отпустит, а я не хочу жить в неволе.

- Я с тобой! - Аня вскочила и бросилась за ней.

Лисса уже выбралась наружу и нервно оглядывалась на дружинников, удивленных столь странным способом покидать временное жилище. Парни вставали один за другим, понимая, что девушки не погулять вышли.

- И как мы от них убежим?

- Полетим! - Лисса вопреки всякой логике рванула парням навстречу, на бегу закидывая сумку себе через шею на плечо. - Кто из нас дракон?

Аня подпрыгнула, сделала сальто в воздухе и взмыла в небо черной тенью.

- К опушке, я тебя подхвачу! - Рыкнула она.

- Стойте! Куда!

До дружинников, наконец, дошло, что это побег, и они кинулись Лиссе наперерез, загоняя ее в лесную чащу. Аня заложила крутой вираж, набирая скорость и по широкой дуге возвращаясь обратно. В небе полыхнуло зарево огня.

Лисса вильнула в сторону и, запрыгав между палаток, проскочила между запутавшихся в веревках парней. Чья-то рука цапнула ее за свитер между лопаток, но она успела вырваться, пока другие руки не схватили и не бросили на землю, навсегда лишив надежды обрести свободу и независимость, так как второй попытки убежать у нее не будет. Тень накрыла ее, и ветер от летящего дракона ударил в спину, едва не сбив с ног. Ржание коней смешалось с победным ревом Ани, когда Лисса вскинув руки, ухватилась за когти подруги, и они стали стремительно удаляться от земли.

Штаны вместе с кроссовками полетели вниз, упав на задравшего голову вверх Ванюшу. Славий едва удерживал на месте визжащего от страха и коня. Лисса, что есть силы, вцепилась в коготь подруги, когда и свитер полетел вслед за штанами, а вместе с ним и Ванюшино обручальное кольцо. Все-таки ее догадка оказалась верна. Не суждено им с Ваней быть вместе. Стоит только ему приблизиться, и она всякий раз будет превращаться в лягушку.

- Я лечу!!!!! - Завопила она от радости, что никто не додумался схватить лук и стрельнуть по крыльям драконы, тогда бы они точно никуда не улетели.

Аня, набрав достаточную высоту, стряхнула ее с когтя, нырнула вниз и Лисса уже девушкой упала ей на шею. Рядом шлепнулась сумка. Лисса тут же завязала лямку в узел на своем запястье и с силой вцепилась в костяные гребни на шее подруги, словно созданные для того, чтобы за них держаться.

- Ййййхуууу! - Не смогла она сдержать восторг от полета. Удавшийся побег пьянил не хуже вина, заставляя губы расплываться в улыбке. - Ань, ты когда-нибудь летала с голой девицей на шее?

- Нет! - В огромной груди зарокотало, и подруга от смеха икнула дымом. - Лисс, если не прекратишь меня смешить, то далеко не улетим? Я рухну.

Лисса свесилась вниз. С такой высоты можно, все равно с земли ее не увидят, разве что белый силуэт на фоне темного дракона и синего в звездах неба.

Так не вовремя вернувшийся Иван все еще сидел верхом и, прижав ее джинсы к груди, смотрел, как она от него улетает, а Славий… Славий смеялся, и одной рукой удерживая на месте коня, другой махал им на прощанье. Дружинники застыли, не зная как реагировать на подобную наглость. Видимо от них еще никто не убегал.

Лисса отвернулась от быстро удаляющейся стоянки, ярким пятном горящих костров выделяющейся среди черной массы леса, и повернулась к своей свободе, ветром бьющей по лицу. Дракона с силой махала крыльями, наращивая скорость и высоту. Все дальше, прочь от леса, прочь от Вани… В груди неприятно кольнуло. Но она быстро задавила шевельнувшееся сожаление оттого, что Славий остался вместе с ним. Земля круглая, даст Бог еще свидятся. Сейчас для нее в ближайших планах залечь на дно в каком-нибудь захолустье и всерьез заняться своим даром. Чтобы в будущем никто не смог подчинить ее и силой или лестью заставить выполнять чужие желания, а не свои.

Она прижала сумку с лежащими в ней книгами к груди как величайшую драгоценность. Чувствуя, что сейчас она на правильном пути. А она привыкла доверять своим чувствам.

- Куда летим? - Аня изогнула шею, чтобы глянуть на подругу. Огромный глаз сверкнул красным, словно в нем полыхало пламя.

- На восток.